第377章 又是一年春（1/2）
帝國西境的小城被夜色吞沒，街道靜得只剩下巡邏騎士的靴聲。
沒人會想到，翡翠聯邦碧潮行會在這偏僻城鎮裡隱藏著帝國境內最高機密的聯絡所。
一盞鍊金燈懸在書桌上，火光搖曳，映出堆疊如山的帳冊與加密檔案。
塞爾納·格羅維爾坐在書桌後，翻看著最新的帝都情報，胸口的螺旋徽章在微光下閃著暗金。
門外響起一陣急促的腳步與敲門聲。
「進來。」
門被推開，萊頓·弗羅姆披著覆滿雪霜的斗篷走入，步伐慌亂。
塞爾納抬眼看他，有些驚訝道：「看來你的任務出問題了。」
萊頓咽了口氣：「北境————暴露了。」
「暴露？」塞爾納的眉微不可察地動了動，靠回椅背，「我讓你帶情報，不是麻煩。」
萊頓苦笑，從懷中取出一封信，封蠟上印著金紅相間的太陽紋章。那是北境赤潮的徽記。
塞爾納沒有伸手，只冷冷道：「說。」
萊頓深吸氣：「赤潮領主路易斯·卡爾文親自見我。他說赤潮不殺間諜，只做生意。然後讓我帶回這封信，交給您。」
塞爾納沉默片刻，終於伸手接過信。
信紙展開，內容不似威脅，更像正式的貿易提案，信件里的文字並不咄咄逼人，而是十分誠懇的邀請碧潮行會與赤潮做生意，寫明用礦石、燃料、皮革、寒鐵，換取鹽晶、糧食、酒與鍊金原料。
結尾最後一句：「赤潮不反對聯邦的客人，只希望聯邦學會尊重北境的規矩「」
。
鍊金燈光一暗，室內空氣仿佛凝固。
萊頓低著頭，額上冷汗順著鬢角滑下，連呼吸都放輕了幾分。
塞爾納沒有立刻說話，只是用指背輕敲信紙邊緣，目光沉靜。
「也就是說，」他緩聲道，「他識破了你的身份，拆穿了我們的據點，卻既不殺你，也不沒收貨物，只讓你把這封信帶回來？」
萊頓艱難點頭：「是，大人。他————態度很平靜，像早就等著我一樣。」
塞爾納看了他一眼，沒有責備，他抬眼看向牆上的帝國地圖。
那片原本被他視作荒蕪緩衝地的北境雪原上，半年前他親手用紅墨圈出一個名字——路易斯·卡爾文。
這個名字近幾年頻頻出現在自己的耳朵里。
一個被家族當作廢物丟去北境開拓的棄子，本應和一堆倒霉貴族一起爛在凍土裡，卻在短短几年間連打幾場仗。
雪誓者剿滅戰中出力，蟲災之亂和埋骨之役里直接把半個北境從深淵裡拖出來。
與埃德蒙家聯姻，又在埃德蒙公爵死后里順勢接過對方的軍權與領地。
情報員的對此只有一句評價一北境如今只有一個聲音，那就是路易斯·卡爾文。
塞爾納重新展開信紙，細讀一遍。
信件沒有威脅，沒有廢話，只是冷靜列出一整套合作框架。
赤潮可長期穩定供給寒鐵、魔髓等北境稀有礦產，由碧潮行會輸送鹽晶、冷礦、金幣、鍊金藥劑原料作為交換。
附帶冬季儲運補貼條款、貨品分級定價、違約與延付細則，每一條都有編號，每一筆利潤的預估都算到了自己也挑不出毛病的地步。
塞爾納粗略算了一下，確實是一樁乾淨的好生意。
但他沒有被數字沖昏頭，只側過身問：「把北境現狀，再說一遍。」
萊頓立刻收斂慌亂，壓低聲音快速匯報：「赤潮轄區內，糧價三季未變，上浮有序；赤潮體制向周邊領地推廣，北境貴族加入者過半。
工坊晝夜運轉，曙光港與內陸路線上貨流不斷。帝國其他地方亂成一團時，只有那裡在往上堆東西。」
這些都是赤潮的基礎信息，沒什麼機密，每個在赤潮普通商人都能得出的。
塞爾納靜靜聽完，點了點頭，沒有再追問萊頓，心中已有判斷。
「他懂治理，也懂人心。既能把廢土盤成領地，又清楚什麼時候給出台階，讓敵人變生意夥伴。
他既是統治者，又是商人。
這種人一旦真正站穩，就算是對方不主動，翡翠聯邦都得主動重新畫一條北境商路。
塞爾納靠回椅背，思緒逐漸冷靜，重新整理邏輯，心中一層層劃出判斷。
北境過去連年戰亂，連港口都沒有，不值投資。如今若路易斯真能持續出貨，他就是北境的金脈。
皇室內鬥、舊貴族觀望，新貴聯盟分裂，各行會各懷心思，有著甚至激進地想要直接插手王儲之爭。
碧潮行會在帝國的投入不多，也不想攪亂帝國，只想有個穩定環境做生意。
若卡爾文家與路易斯真有裂痕，那這封信就是最好的證據，說明赤潮要脫離舊體系，需要新的依託。
北境礦稀而精，一些礦產連聯邦都難開採。
若能經由赤潮獲得穩定供應，行會不僅能壓住灰燼行會，還能建立一條獨立的商業線。
拒絕，很可能未來會被排除，合作，則立刻多一條路。
「投資？不，是生意。我們要礦石，他要繁榮。」他在心中默念，「這是天作之合。」
塞爾納重新俯身，在文件上寫下命令：「批准接觸赤潮。由萊頓維持聯絡，派貿易使節一名，以冷鹽商隊名義在赤潮設立驛站。交易限於礦產與鍊金材料，不涉軍需與情報。」
最後，他在資料留下一行短評：「路易斯·卡爾文，值得被認真看待的北境之王。」
第一縷陽光照亮赤潮主城的圓頂屋群，城鐘敲響，意味節慶開始。
史密斯一家屋內的桌上還擺著早餐：剛烤好的黑麥麵包、熱牛奶和一鍋燉菜O
史密斯正端著碗，笑著看著女兒把蜂蜜塗得滿手都是。
「今天可是開春節，」瑪麗一邊擦著女兒的嘴角一邊笑，「吃完我們就去廣場看節目。」
——.
伊妮興奮得連勺子都拿不穩：「真的嗎？還能蓋印章嗎？還能吃糖餅嗎？」
「當然可以，」史密斯笑著揉了揉她的頭髮。
瑪麗看著窗外升起的晨霧，這樣的早晨真像夢一樣。
沒有飢餓，也沒有恐懼，只有熱氣騰騰的早餐和等著去玩的孩子。
瑪麗收拾好餐具，推開家門，呼出的白氣在晨光中散開。
她穿著厚外套，挽著丈夫史密斯的手，女兒伊妮在前面跑，一邊笑一邊揮舞著學校發的打卡紙片。
「慢點，別摔了！」瑪麗喊著，聲音被人群的笑聲淹沒。
街道上，麵包攤的熱氣混著魚香，商販喝著：「烤魚三枚銅幣！蜂蜜水今日特價！」
孩子們排隊蓋印章，工坊的汽笛偶爾在遠處鳴響，像是在為節日伴奏。
史密斯笑著牽起妻子的手：「還記得霜戟的冬天嗎？那時候咱們連麵包都捨不得買。」
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