第286章 北境之災（2/2）
一名試圖衝出去的騎士剛劈開幾縷藤條，就被反卷的枝蔓纏住雙腿，瞬間拖回雪地。
他的尖叫在雪霧中急促迴蕩，隨後被藤條勒斷喉骨的脆響吞沒。
原本兩千兵力，如今只剩下一半。
工程師、鍊金師、修築工匠……這些珍貴的技術人員幾乎全滅。
曾經的木石工事、禦寒庇護所和整齊的街道，如今全化作焦土。
阿斯塔積攢一年多的治理成果，被這場風雪與火焰徹底抹去
連一片乾淨的雪地都找不到，地上要麼是血，要麼是灰，要麼是被踩爛的屍體。
議事廳的木樑被烈焰烤得發出低沉的炸裂聲，屋頂隨時可能塌下。
阿斯塔握著沾滿血與雪的劍，周圍的二十九位近衛騎士緊緊護在他四周。
門口傳來沉重的腳步與藤蔓的窸窣聲，數倍於他們的蠻族戰士正逼近，空氣中瀰漫著燒焦木材與血肉混合的氣味。
下一瞬，厚重的木門被猛然撞碎。
風雪灌入，隨之湧入的，是一支近百人的銀龍騎士。
他們披著半凍的甲冑，肩上、手臂上纏滿戰損與傷痕，長矛在雪霧與火光中閃出凌厲的寒光。
「掩護殿下！」有人嘶吼著。
長矛與刀刃同時刺出，第一排蠻族戰士被硬生生釘在燃燒的梁木上。
戰場的狹窄使得每一次揮擊都伴隨著碎木的飛濺，藤蔓在地上扭動，被火油點燃時發出尖銳的劈啪聲。
阿斯塔在近衛的護送下衝出廢墟，烈焰在背後炸裂，照亮了雪霧中的巨人輪廓。
那龐然的身影揮動骨制巨錘，砸翻三名掩護的騎士，他們的甲片與鮮血一同濺到雪地上，很快被埋沒。
救援隊在蠻族與寄生藤的夾擊下不斷有人倒下。
原本百餘人的騎士團，到突圍成功時只剩下五十餘人，盔甲上全是裂口與凝冰。
阿斯塔回望，那是他一手建立的霜河谷領地，如今只剩下火焰、濃煙與被風捲起的焦灰。
而手上的軍力，也不剩下三分之一。
當他帶著殘餘的護衛踏進新霜戟城的城門時，只剩下從廢墟中爬出的劫後餘生。
…………
霜戟城的戰時會議廳里，厚重的門窗都被封死，只留一盞盞昏黃的油燈搖曳著微光，映照在每一張疲憊而緊繃的面孔上。
一封封戰報由疾風鳥帶來，落在長桌上，被執事匆匆拆開、宣讀。
而幾乎每一份，都是壞消息……
「西北防線於黎明時分遭蠻族突襲，敵軍突破冬堡嶺南側缺口，守軍損失七成，希爾伯爵戰死。
第三軍團餘部向南撤退至石錘河以南，敵軍未追擊，疑有更大調動。
東北方向，四座城失去聯繫，派去的騎士未能歸返，疑全城覆滅……」
讀到最後，廳中一片壓抑的沉默，只能聽見風雪拍打城牆的低鳴。
就在會議愈發沉默時，埃德蒙公爵示意執事傳達另一封信，那是路易斯寄來的。
當信件展開，濃烈的墨香在油燈下微微蒸騰，情報官緩緩朗讀：
「……赤潮領騎士，損失四分之一……殲滅蠻族騎士五千。」
剎那間，整個會議廳像被凍住了一樣。
所有人先是怔住，隨即紛紛抬起頭，目光從信紙移向公爵，又彼此交換著難以置信的眼神。
在過去的數日裡，他們得到的全是潰敗與淪陷的消息。
防線崩潰、城鎮陷落、騎士團覆滅。
幾乎每一封戰報都是北境逐寸流血的證明。
而現在，突然有人在這種絕望局勢下，擊潰了整整五千名蠻族騎士。
「……怎麼可能？」一位灰發的老將低聲喃喃，仿佛怕自己說出口會驚醒一場美夢。
「那可是五千！」一名伯爵幾乎不敢呼吸，「而且是赤潮領，卡爾文子爵的兵力規模……」
他沒再說下去，但在場的人都知道，那裡的常備軍根本不足以和蠻族的主力正面衝撞。
有貴族懷疑地皺眉：「不會是……誇大其詞吧？」
阿斯塔也一直沉默著：「他……是怎麼做到的？」
情報官翻閱手中抄錄的報告，聲音沙啞：「根據多方調查，這個數字應該是真的……但具體戰損情況尚未完全查清。」
埃德蒙公爵沉吟片刻，低聲道：「路易斯是戰爭天才。若他真斬下五千蠻族，那是奇功。
但……我懷疑他對己方的損失報得偏輕。更多的是為了讓我們安心。」
但其實路易斯為了不讓戰損比太過於誇張，故意多寫了許多的戰損，實際上只死了三十多人。
信末還有一段簡短的建議，那些怪物是被怒火驅動的，可以嘗試使用精神類的武器或法術來打斷它們的狂暴狀態。
埃德蒙嘆了口氣，吩咐執事：「回信，讓路易斯繼續堅守北境東南部防線。」
接下來的推演很快陷入爭吵。
有人主張分兵救援東北的附庸城，以免蠻族繼續擴張包圍圈，有人堅持必須固守現有要塞，等待帝國援軍。
還有人提出直接撤退至北境，保存貴族與核心力量。
但這種方案一出，就引來了猛烈的斥責與嘲諷。
「等不到援軍！」一位老將狠狠拍著地圖，「照這樣的速度，整個北境只剩焦土！」
「我們需要的是反擊，不是龜縮！」另一位年輕子爵幾乎要拔劍拍桌。
「反擊？你拿什麼反擊？！」
吵聲此起彼伏，似乎每個方案都有致命的弊端。
最後埃德蒙公爵終於站起，重重按住長桌上的北境地圖。
燭光映在他臉上的刀疤：「夠了。既然等不到援軍，那我們就自己創造機會。」
他的手指點在地圖上一處狹長的谷地。
那裡山勢險惡，易守難攻，卻又足夠容納一場大規模決戰：「這裡適合與那些怪物正面對決。
必須背水一戰！在它們擴散之前，將這些怪物全部清除。否則，北境會在這個冬天被徹底吞沒！」
整個會議廳一片寂靜，風聲在厚重的城牆外呼嘯，像是在為即將到來的血戰吹響喪鐘。
(本章完)