第706章 初次見面！（2/2）
柯恩的措辭恭敬而懇切，表情管理得極好，既有對皇子身份的足夠敬畏，又有身為「中央帝國財政大臣之子」應有的不卑不亢的底色，還將那份「意外之喜」和「深感榮幸」表現得淋漓盡致。
格雷戈將對方的反應盡收眼底，看來，這位艾德里安勳爵，雖然有個了不起的父親，但似乎並非那種眼高於頂、目中無人的紈絝子弟，至少表面上的禮節無可挑剔。
甚至對他這位目前處境尷尬的南域大皇子，也表現出了足夠的尊重，這讓他對這位「高枝」的印象，又好了幾分。
「勳爵閣下太客氣了。」格雷戈臉上的笑容真誠了些，他伸出手，與柯恩握了握手，「遠來是客，何況是勳爵閣下這樣的貴客。
我與加蘭侯爵是好友，他的親人，自然也是我的朋友。
倒是勳爵閣下與嘉琳娜小姐一路辛苦，海途顛簸，想必需要好好休整。」
一行人客套的寒暄著，加蘭作為東道主和「兄長」，恰到好處地引導著話題，詢問旅途是否順利，船上的食宿如何，巧妙地穿插一些對漩渦堡風景名勝的介紹，又不著痕跡地將格雷戈帶入談話，讓他有機會展示身為皇子的見識和氣度。
克萊爾則完美扮演著好奇又略帶羞澀的聆聽者角色，偶爾插話，問一些天真又不失可愛的問題，引得加蘭和格雷戈耐心解答。
柯恩則保持著得體而略顯疏離的禮貌，多數時間在傾聽，只在被問及時才簡短回應，言談間流露出良好的教養和對中央帝國某些事務的見解，但絕不多言，分寸感拿捏得極好。
碼頭的風帶來潮濕的水汽，遠處貨輪的汽笛聲悠長。
初次會面，就在這種看似賓主盡歡，實則各懷心思的寒暄中緩緩落下帷幕。
加蘭適時地建議道：「這裡風大，不是久談之地，嘉琳娜，艾德里安勳爵，馬車已經準備好了，我們先回府邸安頓下來，洗去風塵，再好好說話。殿下，您看————」
格雷戈自然從善如流：「當然，侯爵考慮得周到。」
一行人離開了碼頭，登上了等候在旁的寬敞馬車。
車廂內，克萊爾依偎在柯恩身邊，小聲說著幼年在漩渦堡時候的經歷。
加蘭則與柯恩聊著一些中央帝國與南域在氣候、物產上的差異，氣氛輕鬆。
格雷戈面帶微笑地聽著，偶爾附和幾句，但心思早已不在此處。
馬車駛入了朱恩家族位於城西的府邸，簡單的歡迎茶點過後，格雷戈知道自己該告辭了。
初次見面，目的已經達到—親眼確認了這位「艾德里安勳爵」的存在與氣度，也留下了初步的良好印象。
格雷戈雖然也想很快跟對方達成合作，進行更深一步的交談，但是也知道心急吃不了熱豆腐。
對方遠道而來需要休息，他自己也更需要驗證一些東西。
他畢竟是格雷戈·亞爾維斯，曾經距離帝國至高權力僅一步之遙的大皇子。
即使現在虎落平陽，他也不會將全部希望盲自地寄托在一個初次見面的外來者身上。
儘管很想跟這麼一位背景深厚的人物合作，但這一切的前提，是信息的真實可靠。
加蘭的話，老侯爵的調查，固然是重要參考，但他必須用自己的渠道再行確認。
百足之蟲，死而不僵，他在南域帝國經營多年，固然在漩渦堡內勢力大損，但在海外，在鄰國，尤其在那個龐大而複雜的中央帝國，他並非全無線索。
他需要動用那些埋藏得更深的釘子去核實這位「艾德里安勳爵」的真實性，去摸清芬奇·愛德華茲大公對這個私生子的真實態度。
最終評估出來這其中究竟蘊含著多大的機會，又隱藏著怎樣的風險。
隨後，格雷戈跟幾人約定好下一次會面的時間，便起身告辭。
格雷戈離開後，加蘭臉上的表情變得異樣了許多，隨後也沒有多說什麼。
起身示意兩人跟他一起走。
領著兩人走到一間密室後，加蘭這才轉身面對著柯恩和克萊爾，深沉的視線落在了柯恩身上。
良久，加蘭的視線才緩緩移開，望向了克萊爾，聲音也柔和了許多：「你還願意，像小時候那樣，叫我一聲舅舅嗎？」
克萊爾靜靜地站在那裡，腦海中浮動著幼年美好的記憶碎片，那些關於朱恩家族老宅的午後陽光，關於眼前這個男人笨拙地試圖逗她開心、給她講述家族航海故事的畫面，那些屬於「克萊爾·薩爾加多」短暫卻真實的溫暖。
克萊爾聲音也放得很輕：「舅舅，雖然我擁有前世記憶，是人魚族女王轉世重生，但這一世的記憶都是真實存在的。」
加蘭灰色的眼睛劇烈地波動了一下，臉上露出如釋重負的輕鬆。
隨後他重新轉向柯恩，這次，他的目光依舊銳利，但少了剛才那種純粹的審視，多了幾分複雜。
他能看到克萊爾在無人注意的瞬間，看向柯恩時眼中那一閃而過的依賴與信任。
那不是演給外人看的戲碼，那是真實存在的、將彼此生命緊密相連的紐帶。
毫無疑問，柯恩和自己的外甥女是真正意義上的情侶，而並非是簡單的出於身份掩護。
加蘭的視線落在柯恩臉上，他似乎能透過這張面具，看到其下那個男人真實的靈魂：「我知道你要做的事情，你要走的這條路，布滿荊棘，腳下就是萬丈深淵。
我老了，或許跟不上你們年輕人翻天覆地的想法和手段。
朱恩家族有朱恩家族的立場和生存之道，我能提供的幫助，或許有限。
但我只有一點要求，或者說，是一個舅舅的請求。」
他向前走了一步，距離柯恩更近，聲音壓得更低，卻更加擲地有聲：「不論未來發生什麼，不論你們的計劃是成功還是失敗，不論這帝都、這南域會因此掀起怎樣的驚濤駭浪——————
海賊王閣下，我要你答應我，好好對待克萊爾。
用你的生命，用你所擁有的一切，去保護她，珍視她。
不要讓她受到傷害，不要讓她因為你的選擇而墜入更深的黑暗。
這是我，作為她的血親長輩，唯一的要求。」
對於克萊爾的長輩，柯恩一向是十分尊重的，他堅定地開口道：「加蘭先生，我向您保證，無論前路如何，無論面對什麼，克萊爾在我心中，永遠擁有最重的位置。
她的安危，她的意願，高於我的一切計劃和野心。
這是我給您的承諾，不需要任何誓言粉飾，時間會證明一切。」
加蘭盯著他看了幾秒鐘，最終緩緩吐出一口氣，臉上的嚴肅神情緩和了許多。
三人之間的氛圍也變得緩和起來，加蘭走到書桌後，示意柯恩和克萊爾在對面坐下。
隨後柯恩也開始向兩人敘說南域帝國國內的最新情報。
格雷戈坐進馬車，閉上眼睛，手指用力按壓著突突跳動的太陽穴。
艾德里安勳爵————中央帝國財政大臣芬奇·愛德華茲大公的私生子————這個身份如同一塊燒紅的烙鐵，燙在他的意識深處，帶來灼痛的誘惑。
但多年的政治生涯和最近慘痛的教訓，讓他強迫自己保持最後一絲清醒。
誘惑再大，也可能是裹著蜜糖的毒藥，他必須用自己還掌握的力量去確認這個事實。
他沒有返回自己那如今已顯得空曠冷清的皇子府，而是命令車夫駛向城內另一處不起眼的宅院。
那是他母親，莫瑞爾皇后背後的凱恩家族，在帝都經營多年的一處秘密產業，也是他與外界某些不宜公開的聯繫渠道的中轉站之一。
凱恩家族盤踞在帝國西境，是整個南域帝國有名的財閥，儘管因為格雷戈的慘敗，給他與凱恩家族之間的關係蒙上了一層陰霾。
但在這種關乎家族未來根本利益（尤其是凱恩家族的利益與他格雷戈能否東山再起緊密捆綁）的問題上，凱恩家族沒有袖手旁觀。
接下來的兩天，格雷戈幾乎沒有合眼。
他動用了自己所能觸及的一切眼線，包括在中央帝國境內埋藏最深的幾條線。
通過他的母親，格雷戈悄然激活了凱恩家族在中央帝國經營多年的商業與人脈網絡。
經過一番周折，終於問到了中央帝國財政大臣芬奇·愛德華茲大公身邊的核心圈子一位與凱恩家族有著多年私下利益往來、深得大公信任的秘書官。
等待回音的時間，每一分每一秒都像一個世紀般漫長。
格雷戈守在秘密宅院的密室里，桌上攤開著關於那幾座海外礦場日益惡化的財務報告，數字觸目驚心。
停產倒計時的陰影，像達摩克利斯之劍懸在他的頭頂。
格雷戈食不知味，夜不能寐，眼中布滿血絲，整個人處於一種情緒高度緊繃的狀態。
終於，在第二天的深夜，回信到了！