第530章 「勝利者不受譴責！」（1/2）
蓋烏斯國王目光空洞地落在大殿穹頂的某處浮雕上，思緒卻已經飄向了如同噩夢般紛至沓來的最近半年經歷。
那段時光的每一幕都充滿了令人窒息的不真實轉折。
一切的崩塌始於那場該死的邊境之戰。
他至今都無法完全理解，艾菲因的軍團究竟是如何如同鬼魅般繞過了錫蘭王國經營了數百年的，號稱「鐵壁」的西北邊境防線。
他們就那樣毫無徵兆地出現在了帝國主力軍的後方，如同天降神兵給與了毫無防備的錫蘭軍隊致命一擊。
苦心經營數代人的邊境防線，在旦夕之間土崩瓦解。
通往錫蘭腹地的大門被徹底撞開，艾菲因的鐵騎從此可以長驅直入，再無險可守。
然而噩夢才剛剛開始。
緊接著便是那場被他寄予厚望的「灰燼平原」會戰。
那次與瑟雷恩王國精心策劃的聯合作戰，旨在將風息王國的遠征軍誘入包圍圈，然後一舉殲滅。
緩解來自風息王國的壓力。
計劃本該天衣無縫。
可是結果呢？
艾菲因的軍隊再一次如同從地獄裂縫中鑽出來一，般成建制地出現在了數千公里之外的灰燼平原。
他們不僅沒有落入圈套，反而對自以為是獵人的錫蘭與瑟雷恩聯軍進行了一場殘酷的反包圍、反伏擊。
慘敗。
一場徹頭徹尾的，毀滅性的慘敗。
帝國最後最精銳的野戰軍團在那片被火焰與鮮血染紅的平原上幾乎被屠殺殆盡。
經此一役，錫蘭王國的脊樑被徹底打斷。
原本連成一片的國土被艾菲因的兵鋒硬生生切割成了兩半。
一個龐大的王國就此被肢解，陷入了各自為戰、坐以待斃的絕境。
再然後就是更加令人窒息的這一個月時間。
最近這三十個日夜仿佛是一柄柄鈍刀，緩慢地切割著王國最後的生機。
中部七城聯盟，曾經被譽為「帝國糧倉」與「黃金血脈」的富庶之地。
竟然在毫無徵兆的情況下突然集體倒戈。
甚至連王國派去的那些手握重權的監察專員，也一同裹挾著稅款與忠誠投入到了叛軍的懷抱。
失去了這個最重要的財稅來源，困守奎撒昂的王室及其附屬軍隊的財政瞬間陷入了前所未有的窘迫境地。
金庫以肉眼可見的速度乾涸，士兵的餉銀、武器的維護、甚至是最基本的糧食供應都開始變得捉襟見肘。
然而禍不單行。
就在同一時期，那個一直潛伏在陰影中的「王冠荊棘會」——那支由前朝遺老與頑固貴族組成的、真正意義上的前朝餘孽。
他們竟然也公然與「歸冕城」的叛軍合流。
這一舉動，如同在已經沸騰的油鍋中潑下了一瓢冷水，瞬間引發了劇烈的政治爆炸。
它對仍然效忠於王室的北方諸省造成了無法估量的政治衝擊與心理壓力，許多原本還在觀望的勢力開始動搖、離心。
再加上之前因為要跟海賊王雅恩·修斯合作建造幽靈船。
為了籌集雅恩提出的那筆龐大的令人心驚的軍費。
蓋烏斯王室將手伸向了這些世家大族身上。
積累的怨氣終於在此刻爆發，又有好幾個建國初期的大貴族們脫離了奎撒昂一方。
但蓋烏斯，以及在座的每一位錫蘭重臣的心中都無比清楚。
所有這些背叛、崩潰與混亂的最終根源都指向了同一個名字——艾菲因。
是那個新興王國所展現出的強悍到令人絕望的軍事實力，給這個曾經的「大陸第一強國」施加了難以承受的的壓力。
直到此刻錫蘭的君臣們才終於幡然醒悟。
他們回想起多年前那場西北地區交流會上。
那個年輕的艾菲因國王柯恩為何能夠以摧枯拉朽之勢，擊敗由兩大帝國與「黑墓」組成的聯軍。
而更讓他們感到苦澀與無力的，是那位據說是靠著成為國王床伴，才獲封大公之位的「紅龍女公爵」亞絲娜·伊利亞特。
她在戰場上所展現出的精準冷酷的指揮能力，的的確確已經達到了世間一流名將的巔峰水準。
錫蘭王國舉國上下，竟找不出任何一人能夠在正面戰場上，抵擋住她那如同紅龍吐息般狂暴而有序的進軍步伐。
她的軍隊，所過之處城池陷落，軍隊潰散，反抗被碾碎。
這是一種令人絕望的實力差距。
那些穿插、迂迴、突襲的路徑，每一次都精準地打在錫蘭王國最薄弱的環節上，每一次都仿佛未卜先知。
這已經超出了常規的軍事謀略的範疇，更像是一種降維打擊。
仿佛真的有一隻凌駕於戰場之上的，全知全能的眼睛在注視著他們的一舉一動。
而一隻無形的巨手則隨意地撥弄著戰爭的天平，將勝利毫無懸念地推向對方。
這種被徹底看穿，被肆意玩弄的感覺。
比任何一場慘敗都更讓蓋烏斯感到脊背發涼、心膽俱裂。
他緩緩地抬起頭，環顧這座曾經象徵著無上榮耀的大殿那金碧輝煌的裝飾。
此刻在他眼中卻散發著刺骨的寒意，仿佛在為他和他的王國奏響最後的輓歌。
錫蘭的太陽似乎真的要落下去了。
不，他還有最後一線生機！
幽靈船！
還有幽靈船！
這是他最後的希望！
只要能夠與那位神秘的「海賊王」合作。
從海上直接突襲艾菲因的心臟——翡翠港！
甚至可以將戰火直接燒到艾菲因的王都翡冷翠的海岸邊！
到那時艾菲因必將首尾難顧，前線的攻勢也必然受挫。
整個戰局或許就將迎來轉機。
他壓下心中狂亂的思緒，目光鎖定在了站在大殿角落的一道身影上——
那是負責幽靈船建造事宜的海軍副司令加斯頓·達文波特。
蓋烏斯國王嘶啞而乾澀的聲音，劃破了大廳內令人窒息的沉寂。
「加斯頓將軍，聽說『幽靈船』已經全部建造完畢了。
能不能告訴我以及諸位大臣們，它們何時能夠正式投入戰場？」
被點名的加斯頓·達文波特海軍副司令，身形挺拔如松，臉上卻籠罩著一層化不開的凝重。
他向前邁出一步，深深地行了一個軍禮，隨後抬起眼迎向國王那灼熱的目光，用一種沉穩卻帶著明顯顧慮的聲音回答道：
「陛下，船體本身確實已經全部完工，並且通過了最終的驗收。
但是，我們的水兵畢竟只是經過了短短數個月的緊急訓練。
他們對幽靈船這種上古造物的複雜操控，以及在迷霧與陰影中航行的獨特戰法熟悉程度還遠遠不夠。
他微微停頓了一下，暗示自己接下來的話語更加重要：
「參與這種級別的海上決戰，容不得絲毫的大意與閃失。
我們需要的是能夠在最惡劣的海況下，依舊如臂使指，經驗豐富的老船員進行協助乃至主導。」
經驗豐富的老船員！
上古幽靈船才出現沒幾年時間，誰能稱得上是經驗豐富呢？
毫無疑問，加斯頓所指的正是那位神秘的「海賊王」雅恩麾下那支聲威震懾整個西北海域的「猩紅掠奪者」艦隊！
如今的「猩紅掠奪者」早已不再是一支簡單的海盜艦隊。
他們是這片廣袤海域上當之無愧的海洋霸主。
在那面猙獰的猩紅骷髏旗下，即便是沿海那幾個以海軍實力著稱的強大海洋王國，也相繼倒在了他們的兵鋒之下。
他們所倚仗的，正是對幽靈船如鬼神般的駕馭能力。
這些重現上古威能的幽靈船，在他們的操縱下，讓整個西北海域的國家都再次品嘗到了被深海中的噩夢所支配的恐懼。
加斯頓的話雖然沒有明說，但意思已經再明顯不過。
想要讓幽靈船艦隊形成真正的戰鬥力，並投入決定性的海戰。
那麼與「猩紅掠奪者」的合作，或者說藉助他們的力量作為主導，幾乎是唯一的選擇。
大殿內再次陷入了一片微妙而緊張的沉默之中。
蓋烏斯國王的眉頭緊緊鎖在一起，原本就因焦慮而顯得憔悴的臉上，此刻更是籠罩著一層濃得化不開的陰霾。
他的聲音仿佛壓抑著極大的不滿：
「我們不是已經與『猩紅掠奪者』簽訂過正式的合作條約了嗎？
他們現在裝備的那些威力強大的魔導炮，使用那些船塢，甚至連建造這些幽靈船本身的巨額花費。
可都是我們錫蘭王國從牙縫裡擠出來的軍費！
為了籌集這筆錢，我們甚至不惜加征了北境三省的戰時特別稅，引得民怨沸騰。
難道花了如此巨大的代價，就不能讓他們配合我們展開一次決定性的行動嗎？」
面對國王充滿壓力的質問，加斯頓·達文波特的臉上露出了明顯的難色。
他微微低下頭，避開了國王灼人的目光小心地回答道：
「陛下，他們倒並沒有明確拒絕合作，只是海賊王雅恩·修斯先生本人，目前並不在艦隊中。
沒有他親自拍板，艦隊裡的其他頭目誰也不敢，也無權做出如此重大的軍事決策。
陛下，依卑職看，這件事恐怕還是需要您親自與雅恩·修斯先生本人談一談，才能最終定奪。」
「親自談一談」！
這個建議讓蓋烏斯國王的瞳孔微微收縮了一下。
大殿內的氣氛再次變得無比凝重。
所有人都明白加斯頓這番話背後的潛台詞，與「猩紅掠奪者」的合作遠非一紙條約和金錢所能完全掌控。
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