第464章 帖木兒的輕視（1/2）

馬庫斯的話音落下，整個元老院陷入了一種前所未有的、令人窒息的沉默。這沉默比之前最激烈的爭吵還要可怕，因為每一個字都像一把沉重的鐵錘，砸碎了在場所有人心底最後的一絲僥倖。大理石雕刻的諸神冷漠地俯瞰著他們，仿佛在嘲笑這群凡人的無能與傲慢。

「馬庫斯說得對。」一個蒼老而疲憊的聲音打破了這片死寂。

說話的是元老院中資歷最老的財政官提比略。這位掌管羅馬國庫長達三十年的老人，此刻臉上寫滿了深深的倦意，仿佛帝國的重擔已經壓垮了他佝僂的脊背。他緩緩站起身，動作遲緩得像一架生鏽的機器。他從懷中取出一卷沉甸甸的羊皮紙，展開時，那乾枯的紙卷在他微微顫抖的手中發出了沙沙的聲響。

「截至昨日，」他開始念誦，聲音沙啞，不帶一絲感情，像是在宣讀一份早已寫好的訃告，「國庫存銀，已不足戰前的三成。埃及的生命糧道，已經斷絕了整整兩個月。義大利本土糧價，上漲了五倍，並且還在持續攀升。西西里、撒丁等行省，因饑荒已爆發了至少三起大規模暴動，我們派去鎮壓的駐軍，傷亡超過千人。」

他停頓了一下，渾濁的眼睛掃過在場的每一個人，特別是那些依舊身穿鎧甲的軍方代表。

「東方商路徹底斷絕，這意味著我們從香料、絲綢、瓷器等奢侈品貿易中獲取的稅收，已經歸零。各行省上繳的稅賦，因此銳減了四成。而與此同時，我們的軍費開支，卻因為這場看不到盡頭的戰爭，增加了一倍有餘。」

他深吸一口氣，仿佛要用盡最後的力氣，說出了那個最終的判決：

「照這個速度，最多三個月，國庫就會徹底空虛。到那時，我們不僅無法組建新的軍團，甚至連現有軍團的軍餉，都將發不出來。」

提比略的話像一盆來自阿爾卑斯山頂的冰水，劈頭蓋臉地澆在了所有主戰派的頭上。那位之前還叫囂著要增派軍團、踏平東方的將軍，此刻臉色鐵青，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。因為他知道，一支沒有軍餉的軍隊，比敵人更可怕。

「所以，我們現在該怎麼辦？」首席元老環視四周，他的聲音中第一次帶上了一絲近乎懇求的意味，「諸位，給個章程吧。為了羅馬。」

「議和。」

蓋烏斯第一個開口，語氣斬釘截鐵，不容置疑。「立刻，馬上！派出最高規格的使團前往東方，與那個大乾帝國談判。哪怕是割地，哪怕是賠款，我們都必須先打開航道，恢復糧食供應！否則，羅馬將不復存在！」

「絕不可能！」軍方代表猛地一拍身前的桌案，發出巨大的聲響，「羅馬的榮耀，建立在無數先輩的鮮血之上，絕不容許玷污！我們怎麼能向一群野蠻人低頭求饒？」

「榮耀？」蓋烏斯發出一聲悽厲的冷笑，他指著窗外，「你去對那些在街頭為了半塊黑麵包而互相毆打的公民說榮耀！等羅馬城裡餓殍遍地，等各行省的叛亂烽火連天，你那高貴的榮耀，還值幾個該死的銅板？」

「你這個唯利是圖的商人！」將軍被戳到了痛處，怒吼道。

「夠了！」首席元老再次用木槌重重敲響桌面，「現在不是爭論榮耀的時候！是爭論生存的時候！提比略，以你之見，我們還有多少時間？」

「最多一個月。」提比略的回答像最後的喪鐘，讓所有人心頭猛地一沉，「一個月後，如果糧食供應還得不到緩解，羅馬城必然會爆發史無前例的大規模暴亂。到那時，就不是我們想不想議和的問題了，而是我們還有沒有資格，坐在這間屋子裡議事。」

這句話，徹底擊碎了主戰派心中最後、也是最頑固的幻想。

沉默再次降臨，但這一次，是絕望的沉默。

良久，首席元老長長地嘆了一口氣，聲音里充滿了無盡的疲憊與悲哀：「表決吧。同意派遣使團，前往東方議和的，舉手。」

一隻手，沉重地舉了起來。然後是第二隻，第三隻……

最終，超過三分之二的元老舉起了他們的手，仿佛舉起了千斤的重擔。軍方代表看著這一幕，眼中閃過濃濃的屈辱和不甘，但他緊握的拳頭最終還是無力地鬆開，頹然坐下。他知道，大勢已去，羅馬的鐵血與驕傲，終究還是敗給了飢餓。

「那麼，派誰去？」有人低聲問道。這是一個棘手的問題，這趟差事，註定要背負罵名。

「我去。」

一個沉穩的聲音突然響起。

眾人循聲望去，說話的是一位身材高大、氣質儒雅的中年元老，名叫塞維魯。他是元老院中少有的「知華派」，年輕時曾作為學者隨商隊前往過遙遠的東方，對那片神秘而富饒的土地有著遠超常人的了解。

「塞維魯，你確定？」首席元老問道，眼中閃過一絲意外。

「確定。」塞維魯點了點頭，他的神情平靜，卻帶著一種歷史學家的深沉。「與其派一個對東方一無所知的人去衝撞，不如讓我這個至少能聽懂他們語言、了解他們禮儀的人去試試。而且……」

他頓了頓，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，有好奇，有敬畏，也有一絲不甘：

「我想親眼看看，那個能將偉大的羅馬，逼到如此境地的帝國，究竟是什麼樣子。」

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