第98章 098【人世間】（2/2）

薛淮微微頷首，目光卻凝注在那座愈來愈近的水門城樓之上。

臨清城依運河而建，這座水門便如巨獸之口，吞吐著南來北往的船隻。

城樓高大，飛檐斗拱，雖經風雨侵蝕露出些斑駁，卻依舊透著威儀。

牆體由巨大的青磚砌成，水門兩側連著城牆，沿運河伸展開去，不見盡頭。最引人注目的是城樓懸著一塊巨匾，赫然三個金漆大字：清源門。

官船在眾多漕船之間緩慢前行，最終被迫停了下來。

薛淮向前望去，只見數百艘漕船在閘口淤作一團，沉滯的河水被船體攪成泥漿色，他不禁開口問道：「怎麼堵成這樣？」

甘全賀面露為難之色，最終還是低聲說道：「大人，這是因為內廷稅監新頒的驗貨令，南來商船須卸貨抽稅。」

他隨即抬手指遠處關卡的紅頂大帳，嘆道：「您瞧，商船排了二里長，漕船反倒要等民船騰道！」

內廷稅監？

薛淮微微皺眉，據他所知漕運稅收由戶部鈔關統管，如今內廷又橫插一手，這些商船豈不要交兩道稅？

甘全賀見他神情，小心翼翼地說道：「大人，恕小的多嘴，據說戶部和內廷稅監因為這件事打了很久的嘴仗，至今還沒有定論呢。」

言下之意，您雖然是探花出身又是清貴翰林，最好莫要摻和這種神仙打架的事情。

薛淮看了他一眼，道：「多謝提醒。」

甘全賀連道不敢。

又過了大半個時辰，官船終於找到一處石砌碼頭停靠，還沒等船停穩，岸上便有一群穿著短打的漢子湧上來，甘全賀應對這種場面駕輕就熟，他迅速上前幾步來到船頭呵斥道：「讓開！這是官船！」

若不是薛淮就在身後看著，他的用詞肯定不會這般文雅。

岸上的苦力們這才稍稍退後，但是仍舊用焦灼的眼神盯著船艙，只盼能攬上一些活計。

薛淮抬眼望去，只見碼頭上人聲鼎沸，稅吏們趾高氣揚地呵斥著擋道的商販，商船的船主則苦著臉核算稅銀，視線中更多的是苦力們的身影。

他們肩扛麻袋，背馱籮筐，佝僂著腰，如工蟻般穿梭在碼頭上下。

有年老的腿腳打顫汗如雨下，背上的筐簍快把他壓垮，也有年輕的咬牙前行，腳步沉重卻無暇停留。

清晨的陽光照在他們黝黑的脊背上，汗水如溪流般往下淌。

「大人，您要不要入城逛逛？」

甘全賀很快解決一應程序問題，回身來到薛淮面前恭敬地詢問。

「逛逛也好，甘典吏就不必費心了，你們早點弄好補給，我自帶人去就行。」

薛淮輕聲囑咐，甘全賀連忙應下。

片刻過後，薛淮帶著李順、江勝和另外三名護院，一行六人上岸前行。

清源門內是一片廣闊的船市與水關衙門，門洞下有兵丁持矛把守，檢視著出入的人與貨物。

穿過門洞，薛淮眼前豁然開朗，卻又是另一片擁擠繁雜的世界。

臨河的大街名曰「磚閘街」，兩側店鋪林立，招牌參差，幌子飄搖。

空氣中混雜著汗臭、牲口糞便、炒菜的油煙、木材的腐味，還有不知何處飄來的醬菜咸香和酒氣。

街上行人熙熙攘攘，道旁商鋪生意繁忙，一派喧雜景象。

這便是運河重鎮臨清縣城，隸屬山東布政司東昌府，位於大運河與衛河的交匯處。

在這裡可以看到河南的糧船，亦能瞧見來自蘇杭的絲綢商船，既有山東坐賈，也不乏徽州行商，可謂南北往來的關鍵樞紐。

薛淮一路走馬觀花，他見到最真實的市井百態，比如不遠處兩個爭執價錢的行商，一個說對方的棉布里摻了草籽，另一個則抻著脖子說這是真定府的好貨愛要不要。

又如側前方名為裕興的糧棧外頭停滿了運糧車，掌柜的拿著算盤飛快地撥動，旁邊帳房先生奮筆疾書。

也有三五個衣衫襤褸的乞丐蹲在道旁，伸著枯柴似的手臂討錢，周遭卻無人問津，只有一個盲眼的老人拉著一把破二胡坐在旁邊，嘶啞的曲子淹沒在一片喧囂中。

薛淮邊走邊看，始終一言不發。

等離開磚閘街，喧雜終於減輕一些。

薛淮等人沿著鰲頭磯街繼續前行，這裡的市面更繁華，商鋪也更氣派，綢緞莊、古玩店、錢莊、當鋪……一間間門面高大，招牌鮮亮。

然而走出街市之後，薛淮忽地停步，李順和江勝等人順著他的視線望過去，不約而同露出震驚的神情。

只見西面一處空地上，成百上千的流民席地而坐，破衣爛衫，面黃肌瘦。

他們或三五成群燒著草根充飢，或蜷縮在草蓆上，老人咳喘，病婦呻吟，孩子啼哭，宛如亂世之景。

「這……」

江勝訥訥，他剛剛才看見鰲頭磯街繁華的街市，轉眼便見如此景象，一時心中百折千回。

陽光之下，那些流民麻木的眼神，如同一柄柄冰冷的刀，刺穿廟堂諸公口中的煌煌盛世。

(本章完)