第112章 112【不懼風雨】（2/2）

沈青鸞注意到他的眼神變化，耳根不易察覺地微微發熱，卻更努力地穩住心神，繼續說道：「第二處便是漕糧河工。揚州乃漕運重鎮，運河即命脈。每年朝廷撥付的漕糧轉運、河道疏浚、堤防維護等款項，數目巨大，皆經府庫流轉。」

薛淮對此自然早有了解，他接過話頭說道：「看來每年運河清淤、閘壩修繕這些肥差，最終幾乎都會落在與劉家有千絲萬縷聯繫的工頭、商號手中。」

「不止如此。」沈青鸞神情凝重地說道：「淮哥哥，如果劉傅是貪心不足、慾壑難填之輩，他很難與我爹斗得難解難分。漕運牽扯的利益太大，劉家根本吃不下，所以他們聯合本地其他大族一同參與其中，形成一股共同進退的龐大勢力。」

閣內一時靜謐，只有窗外流水淙淙，微風拂過芭蕉葉發出的沙沙聲響，更襯得氣氛凝滯。

沈青鸞所描繪的圖景，比薛淮預想中更加盤根錯節，暗流洶湧。

劉家以鹽引為基礎，以漕運河工的巨大利益為紐帶，編織出一張從上到下、內外勾結的巨網，這已經不是普通的地方豪強，而是寄生在官府命脈上的龐然大物。

薛淮心中生出明悟，天子允許他外放揚州的時候，應該就已經看見這一點。

座師沈望的提醒言猶在耳，他讓薛淮莫要瞻前顧後，只要他在揚州鬧出的動靜夠大，京城便能給予足夠默契的配合。

一念及此，薛淮愈發冷靜地問道：「劉家的第三處底氣在於何處？」

沈青鸞小口喝著清茶，輕聲道：「淮哥哥莫要被揚州表面的繁華太平迷惑。府衙三班衙役，名義上歸屬知府和同知管轄，實則大半已被本地豪族滲透控制，成了他們的眼線和打手。但這並非最麻煩的，劉家私下豢養著一支力量，專司一些見不得光的事情，諸如私鹽護送、威懾商旅、打壓異己，甚至……」

她欲言又止，薛淮卻已明晰。

以劉家為首的本地豪族，官面上有三班衙役做遮掩，暗地裡又養著一群亡命徒，一明一暗，互為表里，當真令人防不勝防。

「方才我提過那位儀真知縣章大人，」沈青鸞眼中浮現一抹喟然與沉重，「我爹說去年決堤後，章知縣痛心疾首，密信上告布政司，言及河道款項被貪瀆之巨……然而沒過多久，他派去送信的心腹幕僚便失足落水而亡，密信和證據不知所蹤，此事最終不了了之。」

薛淮沉聲道：「如此膽大包天肆意妄為，劉家真當自己能瞞天過海麼？」

沈青鸞嘆道：「淮哥哥，我並非是長他人威風滅自家志氣，只是揚州局勢複雜兇險叢生，我爹亦只能小心謹慎步步為營。這裡與京城不同，有些人狗急跳牆難免會兵行險著，你千萬要保護好自己。」

「放心，我明白。」

薛淮沉著的語調沖淡了室內瀰漫的陰霾，「青鸞，若非你今日這番剖析，我恐需數月才能摸清個中門道。你所說的這些信息，沈叔父可曾知悉？」

他這個問題並非試探，而是想知道沈秉文對此事的態度。

沈青鸞聽出他的弦外之音，抬起頭望著薛淮，眼神清澈且堅定：「淮哥哥，這些都是我這幾年幫爹爹處理帳目、留意各路傳言，再結合府城一些隱秘渠道的消息，自己整理猜測出來的。爹爹與劉傅鬥了幾十年，自然知道劉家不好惹，許多事或是不屑，或是為了保護沈家根基，選擇了隱忍之道、權宜之計，也刻意不讓我知道太多污糟之事。他總說，商賈之道和氣生財，能不撕破臉最好。」

少女對他的信任溢於言表。

薛淮完全能夠理解沈秉文的難處，揚州的問題之複雜恐怕連內閣大學士都會感到棘手，更遑論一個紮根於此的商人。

沈家走到如今這個地步極其不易，沈秉文身為當家之人，自然不可能快意恩仇只求心安，他必須要考慮整個沈家的安危。

「青鸞。」

薛淮的聲音柔和下來，他徐徐道：「你提供的信息幫了我大忙，茲事體大，我需要仔細籌謀，不會輕舉妄動。等沈叔父回揚州之後，我會找個合適的時機與他商議。」

「能幫到淮哥哥就好。」

沈青鸞嫣然一笑，繼而道：「淮哥哥，以後我們可以時常見面嗎？」

薛淮點頭道：「當然可以。」

沈青鸞眼波流轉，忽地朝薛淮伸出白皙的手掌，勾起小拇指道：「那我們拉勾！」

「好。」

薛淮應允。

兩人的小指纏繞鉤住，沈青鸞笑盈盈道：「不許失約哦！」

薛淮微笑道：「君子一言，駟馬難追。」

(本章完)