第531章 531【風雪路】（2/2）
」
這話問得有些直接，幾個士卒互相看了看，一時沒人敢接話。
薛淮瞭然，放緩語氣道：「不必顧慮，此刻非在營中點卯，我也不是來查問軍紀。只是眼看這天氣愈發惡劣，弟兄們身上的襖子和腳下的靴子能不能頂得住？若是禦寒之物不足，我也好提前想辦法。諸位都是我此行倚仗的臂膀，你們能否吃飽穿暖至關重要，薛某焉能不放在心上？」
這番話誠懇又坦然，眾人緊繃的神色漸漸放鬆下來。
一個叫王石頭的小個子士卒，看起來比張二狗還小一點，搓著手小聲道：「大人，俺們身上這襖子是去年秋天新發的，看著還行，可裡面絮的棉花有些地方都結成疙瘩了，不暖和。靴子底兒也薄，踩在這雪地里，腳趾頭早就沒知覺了————」
他的聲音越說越小，說完還偷偷瞄了薛淮一眼。
薛淮沒有斥責，反而認真地追問道：「棉花結塊？是新襖就這樣，還是穿舊了才這樣？」
李鐵柱嘆了口氣，替王石頭答道：「大人，新襖剛發下來時看著厚實，可漿洗過兩次，或者跑操出汗濕了，裡面的棉花就容易滾成團，厚一塊薄一塊，糧司的人說這是正常損耗。」
薛淮眼神微沉，又問道：「那你們往年冬天是怎麼過來的？」
「硬扛唄！」張二狗搶著說，帶著點年輕人的混不吝：「多活動，擠在一塊取暖就好了！」
薛淮望著身邊這一張張粗糙的面龐，喟然道：「家裡老小冬天可好過？你們可有寄信回去？」
提到家人，眾人的話匣子似乎打開了點。
李鐵柱率先答道道：「俺老家在保定府鄉下，比京城還冷些。年前家裡來了信，說是柴火貴得很，俺就托人捎回去點餉錢，讓家裡多囤了些木炭，爹娘和婆娘娃娃應該能熬過這個冬。」
王石頭卻低下頭，悶悶道：「俺爹娘都沒了，就一個妹子嫁在鄰村。俺的餉銀除了吃飯，剩下的都攢著，想開春給妹子家送點，她婆家日子也緊巴。」
其餘人相繼講述起家中的情形。
薛淮默默聽著他們樸實的言語，心中湧起複雜的情緒。
天子對他此行寄予厚望，秦萬里自然不敢從中作梗，這一千人馬從主將到士卒都是精挑細選出來的精銳。
石震自不必多言，若沒有薛淮的舉薦，他定然沒有希望從神機營的千總直升五軍營參將，兼之他性情忠厚骨鯁認死理，這一路上將薛淮的命令奉為圭臬。
趙百川是石震最信任的臂助，另外幾位將官也都是踏實能幹之人。
士卒們要麼是石震原先在神機營親自操練出來的銳卒，要麼便是令行禁止的禁軍精銳，他們只需要磨合一段時間，足以應對絕大多數突發狀況。
然而就是這樣一支拱衛京畿的精銳力量，卻也是一個個被沉重的現實壓著肩膀的普通人，會為一件不保暖的棉襖發愁，會惦記著家中老小的溫飽。
待周遭的聲音漸漸平息，薛淮環視眾人道：「大家先堅持幾天，我會讓人先行趕赴薊鎮，到了那裡再幫你們補充和更換禦寒之物，否則很難頂住遼東的惡劣天氣。」
眾人一怔，旋即只覺心頭滾燙，那股由內而外湧出的暖意似乎比眼前的篝火更甚。
他們在李鐵柱的帶領下向面前這位年輕的高官誠懇道謝，薛淮只是擺擺手，讓他們好好休整，然後起身朝不遠處另外一堆篝火走去。
他每到一處都受到士卒們的熱切歡迎，隊伍的氛圍變得愈發融洽。
直到小半個時辰過後，石震興匆匆地來到薛淮跟前稟道：「大人，路通了！」
「好，諸位辛苦了。」
薛淮昂然起身，朗聲道：「傳令下去，立刻開拔。」
三日後。
當薊州城高聳的城樓輪廓終於在漫天風雪中顯現，疲憊不堪的士兵們精神為之一振，連帶著沉重的馬蹄踏在官道積雪上的聲音都似乎輕快了幾分。
城門處，早已得到驛報的薊州文武官員肅立迎候。
為首之人身形魁梧，正是薊州參將王厚才，站在他身旁的則是薊州通判段文博。
兩人身後站著幾名守備和州衙的佐貳官。
「來了！」
王厚才低聲招呼，目光緊緊盯著官道上那支越來越近的精銳騎隊。
望著人群之中那位緋袍玉帶的年輕官員，王厚才的心不由自主地提了起來。
這位左僉都御史的名聲他早有耳聞，先前辦的案子哪一樁不是殺得人頭滾滾？
如今薛淮持節巡按九邊，第一處重鎮便是這薊州城，由不得王厚才不緊張。
這些年他雖不敢像某些邊將那般肆無忌憚，但在這苦寒之地撈些油水，上下打點維持體面，也是心照不宣的慣例。
薛淮這把刀，會不會第一個就砍在他頭上？
「薊州參將王厚才，率薊州文武恭迎欽差大人！」
待薛淮勒馬於城門前，王厚才與段文博立刻上前躬身行禮。
薛淮利落地翻身下馬，抬手虛扶道：「王將軍、段通判，還有諸位同僚，不必多禮。風雪嚴寒，勞諸位久候了。」
「欽差大人一路辛苦！」
王厚才臉上堆起熱情的笑容，愈發恭謹道：「末將已在城中備下接風宴席，並騰出營房供大人及扈從將士休整，請大人入城！」
薛淮微微頷首，自光掃過站在面前的兩人，淡然道：「有勞王將軍費心，不過宴席不急，將士們連日跋涉人困馬乏，當務之急是安頓休整補充給養。」
「大人體恤士卒，末將感佩！」
王厚才心中稍定，看來這位欽差大人也並非不近人情，於是討好道：「末將早已備下營房，熱水熱食齊備，所需物資最遲於明日午時之前辦妥，還請大人放心！」
薛淮面露讚許，旋即在二人的引領中，邁步走入這座扼守京師咽喉的邊關重鎮。
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