第704章 704【家和】（2/2）

一頓和諧喜樂的晚宴過後，桑家大宅重歸安寧。

內院書房，茶香裊裊，父子四人心平氣和地坐著。

桑世昌抬眼看向幼子，淡然道：「你先前說這是我們漕幫唯一的機會，此言何意？」

桑承澤放下茶盞，從容道：「爹，漕幫靠運河吃飯吃了一百年，可是這條命脈還能再撐多少年？」

桑承業嘴角一撇，剛想反駁，卻被桑世昌抬手止住。

——

「澤兒你接著說。」

「父親，運河河道越來越淺，淤塞越來越重，年年都得疏浚，耗費的銀子像流水，運力卻年年往下掉。朝廷催漕糧的文書，壓得我們喘不過氣。更要命的是，運河沿岸有多少雙眼睛盯著我們這塊肥肉？」

桑承澤微微一頓，沉聲道：「地方官府，各路豪強，甚至那些水匪，哪個不想從我們身上咬下一塊肉？我們漕幫的船過一道閘門要打點，過一處鈔關要塞銀子，遇到水淺還得雇縴夫，層層盤剝下來，落到弟兄們手裡還剩多少？落到總舵帳上的又能剩多少？」

若是換做以往，他肯定說不出這番話。

這幾年他獨自打拼，最深的感觸便是做正事到底有多難。

揚州那邊還好，從知府章時到各級官吏，大多是薛淮留下的班底，他們不會刻意刁難漕幫。

然而桑承澤想要在海運上分一杯羹，他的視線就不能集中在揚州一隅，要和各地相關的官紳打交道，這個過程可謂酸辣苦咸各種滋味都有。

此刻桑承德眉頭緊鎖，這些年他管著運河南段，對桑承澤所言感受最深。

運河早已不是當年那條流淌著黃金的水道，更像一條日漸乾涸而且爬滿吸血螞蟥的溝渠。

「這還只是內憂。」

桑承澤話鋒一轉，語氣帶上幾分凝重：「爹，大哥，二哥，你們真以為朝廷會永遠容忍漕幫這樣盤踞在國朝命脈上的龐然大物？朝廷過去是沒得選，他們只有運河這一個選擇，然而現在不一樣了。」

「就拿揚泰船號來說，他們依靠海船北運漕糧和商貨，省了無數打點的銀子，運力卻比我們漕船大得多快得多。朝廷嘗到了甜頭，戶部看到了省下的真金白銀，這才是陛下和中樞真正看重的！還有閩粵那邊的老牌海商，他們擁有龐大的船隊，無數經驗豐富的老水手，如今朝廷逐步放開海運的口子，他們更是如魚得水，大把的銀子從海路滾滾而來，勢力膨脹得飛快。」

「這些新興的船號和老牌的海商，他們靠海運發了大財，也給朝廷送去實實在在的稅銀和便利，朝廷對他們的倚重只會越來越深！長此以往，運河的重要性必然下降，我們漕幫在朝廷眼裡還算什麼？不過是一群守著一條舊河道混吃等死的累贅！」

話語直白辛辣，又帶著幾分破釜沉舟的銳利，猶如一壇烈酒，灌進另外三人的臟腑。

或許是因為劉氏的表態，這一次書房內沒有出現譏諷的聲音，只有桑承業皺眉道：「老三，你這是被海風吹昏頭了？海路哪有那麼好走，風浪也好海盜也罷，哪一樣不是要命的勾當？閩粵海商暫且不提，揚泰船號背後站著薛大人和朝廷，他們有官府的庇護，有戰船護航，我們漕幫拿什麼跟人家比？」

「比不了，難道就不能學？」

桑承澤毫不遲疑，目光灼灼地望著桑承業說道：「二哥，揚泰船號不是石頭縫裡蹦出來的，是朝廷的新政給了它機會，是薛大人的謀劃給了它方向，他們能行，我們漕幫憑什麼不行？我們有遍布運河沿岸的碼頭和人手，有幾十年甚至上百年跑水路的經驗，唯一缺的便是換一條路走的膽氣！」

桑承業這會如何不明白，老三不止想要海運船隊的掌控權，更想在漕幫內部獲取更多的支持。

桑承德很熟悉二弟的性情，唯恐他又鬧起來，當即插話道：「三弟，對於我們漕幫來說，運河才是根基，這一點絕對不能忘記。」

桑承澤點了點頭，冷靜地說道：「大哥說得沒錯，河運是根基，是祖宗留下的飯碗，我們不能丟也丟不起。但是我斗膽問一句，這條越來越窄的老路，我們還能守多久？等到運河徹底淤廢，或者朝廷找到徹底替代我們的法子，我們桑家和漕幫上下數萬弟兄靠什麼活？」

「我們不能只顧自己和眼前，關上門蒙起雙眼，裝作看不清天下大勢！」

書房裡一片死寂，窗外的雨聲似乎更大了。

桑承業臉上的不屑和嘲諷漸漸褪去，取而代之的是一片凝重。

桑世昌靠在椅背上，渾濁的老眼中掠過一抹精光。