第996章 黑麥田（1/2）
鍊金師協會總會，王都。
宏偉的石砌建築內，水晶吊燈投下冷冽的光芒，照亮了議事廳內沉重的氛圍。
這裡的氣氛遠沒有前兩者那麼積極，反而籠罩著一層難以言說的壓抑。
當林逸的邀請函被呈送到鍊金師協會高層的例行會議上時，侍從官的聲音在寂靜的大廳內迴蕩。
然而，當念到「斯普林霍爾·安妮小姐已受邀在城堡建立實驗室」這一句時，整個議事廳陷入了一片低氣壓，連燭火都似乎黯淡了幾分。
高階鍊金師們彼此交換著心照不宣的眼神，目光不約而同地飄向主位上那位身著華麗鍊金法袍、面容威嚴卻隱含陰鷙的老者——奧古斯特·布萊克伍德院長。
布萊克伍德的手指在鑲嵌著碩大藍寶石的座椅扶手上輕輕敲擊著，臉上沒有任何表情，但熟悉他的人都感覺得到對方此刻就像一座即將爆發的火山，表面平靜，內里卻翻湧著熾熱的怒火。
安妮·斯普林霍爾！這個膽敢質疑他權威，揭露他某些「實驗」存在隱患的刺頭學生，不僅沒有在帝國的鍊金界銷聲匿跡，反而在血爪堡得到了一個領主的庇護，堂而皇之地要建立實驗室？！
「血爪堡…密語之森。倒也是塊寶地，充滿了價值。」他刻意在「價值」二字上加重了語氣，目光掃過全場，「這位新任領主看來頗有雄心。協會理應予以關注。」
「馬庫斯大師，我記得你對古代遺蹟和希有素材頗有研究？」
被點名的馬庫斯大師立即起身，這位同樣白髮蒼蒼但眼神精明如狐的老鍊金師微微欠身，臉上掛著心領神會的笑容：「院長大人明鑑。血爪堡的地下遺蹟傳聞已久，密語之森更是蘊藏著無數未被發掘的奧秘。」
「屬下願代表協會，親自前往血爪堡。一方面考察重建分會的可行性，另一方面也為協會收集一些珍貴的研究樣本。」
馬庫斯大師露出一個意味深長的笑容：「當然，也順便看看我們那位'才華橫溢'的安妮小姐，在新的環境下能綻放出怎樣的光彩。」
布萊克伍德滿意地點點頭：「很好。那就辛苦馬庫斯大師跑一趟。帶上得力的助手和必要的『防護』措施。記住，協會的利益和聲譽，不容有失。」他最後幾個字說得極慢，帶著明顯警告意味。
馬庫斯心領神會，此刻的鍊金師協會，百分之九十的人都與布萊克伍德有著千絲萬縷的聯繫。
畢竟整個帝國的鍊金師學院屈指可數，而帝都這所學院擁有最雄厚的財力支持。
在這個燒錢的領域裡，金幣就是最大的話語權——鍊金術的實驗，從來就沒有一個是不耗費金錢的。
會議結束，布萊克伍德回了到他那間堆滿了昂貴鍊金設備和稀有材料的奢華辦公室。
他走到巨大的落地窗前，俯瞰著王都繁華的街景，眼神卻冰冷如霜。
「安妮·斯普林霍爾…血爪堡…」他低聲念著這兩個名字，手指無意識地收緊，昂貴的鍊金袍袖口被捏出了褶皺。
「以為躲到那個被詛咒的角落，就能逃脫掌控？庇護我的『麻煩』？」一絲陰狠的笑容爬上他的嘴角。
他轉身走到一個不起眼的書架旁，按動一個隱秘的機關。
書架無聲滑開，露出一條通往地下的幽暗階梯。
他緩步而下，進入一個充滿刺鼻藥水味和微弱痛苦呻吟聲的秘密實驗室。
實驗室的陰影中站著一個全身包裹在黑色皮甲中的身影。
「『蝮蛇』，帶上你的人，去血爪堡。找到那個叫安妮的丫頭，還有她那個不知死活的領主。讓他們『安靜』下來。記住，要『乾淨』，要看起來像遺蹟的意外，或者土匪的傑作。馬庫斯會為你們提供必要的掩護和信息。」
被稱為「蝮蛇」的身影微微頷首，沒有發出任何聲音，如同真正的毒蛇般悄無聲息地融入更深的黑暗，消失不見。
布萊克伍德看著空無一人的角落，臉上露出殘酷的笑容。
血爪堡？一個破敗的泥潭而已。
老院長的思緒飄回二十年前，若是當年那位艾德溫伯爵還在世，或許他還會心存三分忌憚。
那個男人就像一頭蟄伏的凶獸，光是名號就足以讓整個王都的權貴們夜不能寐。
但一個新上任的領主，我避他鋒芒？
他會讓那個不知天高地厚的小領主明白，有些漩渦，一旦踏入，就只有被碾碎沉沒的下場。
血爪堡，領主書房。
林逸正就著燈光審閱一份關於領地產糧區劃的粗糙草圖。
根據林逸的了解，血爪堡郊區的農場自從前段時間，自從前些日子一枚詭異的流星墜落之後，整片區域都發生了令人心悸的異變。
農田裡，無論是剛抽穗的麥苗，還是翠綠的豆藤，都在以一種肉眼可見的速度枯萎。
原本充滿生機的沃土，如今瀰漫著一股類似硫磺與腐敗物混合的氣息。
這也導致血爪堡所在的這片區域不僅僅是歉收，這是徹底的絕收。
血爪堡本就不多的自產糧食來源被瞬間掐斷，令領地本就脆弱的經濟命脈雪上加霜。
敲門聲急促地響起。
「進。」
老管家巴頓推門而入：「大人，農務官詹森在外面，情況比我們之前了解的更糟。」
林逸放下草圖：「讓他進來。」
農務官詹森是個皮膚黝黑、飽經風霜的中年漢子，此刻他臉色慘白，嘴唇哆嗦著，連行禮都有些慌亂：「大……大人！完了，全完了！東邊靠近流星坑的『黑麥田』農場，昨天還能看到點枯黃的杆子，今天連地都變黑了，寸草不生。」
「瘟疫？」
「不……不像！」詹森連連搖頭，眼中帶著恐懼，「更像是被什麼東西給吸乾了！大人，必須封鎖那片區域！不然我怕……」
「行了，我知道了。」林逸聽完對方的陳述，只感覺心累。
現在林逸已經在內心當中將給自己寫這封信的艾德溫伯爵給罵了無數遍。
這個老登窮奢極欲，揮霍無度，把金庫掏得比老鼠舔過還乾淨，領地治理得一塌糊塗，最後兩眼一閉把這一屁股爛債丟給林逸。
透過窗戶，林逸看到城堡下方的小廣場。
此時廣場中有一支剛剛抵達的小型商隊，幾輛風塵僕僕的貨車被衣衫襤褸、面黃肌瘦的居民們里三層外三層地圍得水泄不通。
絕望的氣息隔著這麼遠都能感受到，人們揮舞著乾癟的錢袋，裡面可憐的幾個銅板叮噹作響，甚至有人捧著褪色的銀燭台、粗糙的陶罐、或是明顯是家傳但成色不佳的首飾，拼命往前擠，試圖換取商隊護衛手中的糧食。
商隊的管事站在稍高的車轅上嘴裡大聲吆喝著價格，護衛們則緊張地用盾牌和矛杆推搡著過於激動的人群，維持著岌岌可危的秩序，每一次推搕都伴隨著幾聲壓抑的哭喊和憤怒的咒罵。
由於林逸抵達的時候清理了一波土匪，暫時打通了商路，為城鎮贏得了些許喘息的機會。
「不過，好歹是有了點希望了。」林逸注意到，原本死氣沉沉的城鎮在商隊抵達之後，好歹有了一點生氣。
幾乎沒過去多久，當第一縷混合著穀物香氣的炊煙，倔強地從某間破敗石屋的煙囪里升起時，仿佛觸動了某個開關。
第二縷、第三縷……稀薄卻執著的青灰色煙柱，如同復甦的脈搏，在暮色漸沉的城鎮上空裊裊升起。
嗆人的煙火氣，此刻卻成了最動人的風景。
原本瀰漫在街道巷陌間的死寂和絕望，似乎被這升騰的煙火驅散了幾分。
雖然明日依舊渺茫，但至少在這一刻，鍋里有了一點餬口的東西，房間裡有了些許暖意。
城鎮中孩童的哭鬧聲似乎也少了些尖銳，多了點安穩。
與此同時，林逸也注意到面板上關於領地的屬性也發生了變化。
當前領地評級：F級
經濟：G級（瀕臨崩潰，極度依賴外部輸入）。
娛樂：G級（基本不存在）。
安全：F級（外部威脅暫時緩解，內部隱患仍然存在）。
人數：G級（人口稀少且健康狀況堪憂）。
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