第694章 天長地久的友誼（1/2）
宴會廳旁的會客室，壁爐的火光輕輕搖晃著，將兩人的影子拉長。
沉默像一座橋，架在了兩人中間。
過了良久，愛德華將臉埋在雙掌間深深吸了一口氣，隨後用克制著輕顫的聲音說道。
「所以————那時的她，其實已經死過一次了？」
壁爐里的木柴發出一聲啪的輕響。
羅炎看著他，點了點頭。
「如果用人類的標準來判斷，是的。」
在那之後不久，坎貝爾公國幫助暮色地區的人民戰勝了混沌的腐蝕。而那時候的愛德華並不知道，艾琳為此付出的代價。
愛德華閉上了雙眼，藏住了那一閃而逝的痛苦。
「————我還記得那件事，她寫信告訴我她又戰勝了一位混沌神選。而我告訴她，坎貝爾家族以她為榮。如果我們的父親還在，他也一定會這麼說。」
那沙啞的聲音落下，之後又是長久的沉默。
透過窗戶傳來的歡聲笑語顯得格外蒼白，就連那夜色中的歡慶氛圍都隨之黯淡了許多。
羅炎用很輕的聲音說道。
「很抱歉，是我讓艾琳瞞著你。」
「我不怪你，科林————羅炎殿下。
愛德華睜開眼，目光平靜地看著坐在對面的魔王。
「其他姑且不論，這件事情你做得沒錯，那時候的我————可能的確接受不了我的妹妹變成了血族。」
羅炎有些意外地看著他。
他本以為這位虔誠的聖西斯信徒，在面對妹妹變成非人類的現實的時候，多少會有幾分失態。
然而愛德華的反應，卻比他預想中要克製得多。
也自責得多。
「如果一定要怪誰，也是我這個兄長先把她推到了那裡。是我讓她背負了太多本不屬於她的責任————如果我沒有將遠征暮色行省的任務交給她，或許事情就不會變成這樣了。」那雙翠綠色的眸子裡透著疲憊，襯著銀色的頭髮更顯滄桑了。
這一刻，兄妹二人倒是有點像。
羅炎看著愛德華，語氣溫和地開口。
「或許吧。但我想如果是艾琳的話，就算你沒有讓她去，她也會為了陷於水火中的聖光子民義無反顧地前往。」
以那位勇者小姐的性格，這確實是她能做出來的事。
頓了頓，他繼續開口。
「而且————她並不後悔。她心中唯一的痛苦，大概只有瞞著自己至親這一件事情。」
「你這麼說，讓我更有負罪感了。」
愛德華的嘴角扯出一個苦澀的弧度，隨後神色鄭重地看著羅炎，罕見說出了肺腑之言。
「謝謝你，把她帶回來。如果那時候傳回來的不是捷報，而是艾琳戰死的消息————」
他的喉結動了動，嘴角略微抽動著，似乎連在腦海中勾勒的那個畫面都覺得困難。
「我不知道自己會變成什麼樣。」
羅炎微微頷首。
「我只是做了我當時唯一能做的事。」
愛德華搖了搖頭，罕見有些虛弱地笑了笑。
「對你來說是唯一能做的事，對我來說卻是永遠還不完的人情。」
這一刻，坐在這裡的不再是那位手腕高明的坎貝爾大公，只是一個代替了父親位置的兄長。
看著眼前這位卸下防備的男人，羅炎從他的身上也學到了許多，並稍微反思了一下自己的問題。
譬如—
自己對薇薇安會不會太嚴格了點？
他沒有當兄長的經驗。
說來也怪羅克賽·科林，沒有給他一個完整的家庭，對薇薇安也疏於管教。如果薇薇安的教育出了問題，怎麼想都是那個人的錯，好像————也賴不到自己身上？
這時候，不合時宜的聲音又從他心底冒了出來。
魔王大人，您不是在反思自己的問題嗎，怎麼又反思到原生家庭上面去了呀？
羅炎瞥了旁邊一眼。
你是什麼時候出來的？」
悠悠動作一僵，小心翼翼回道。
剛剛————
羅炎：我現在很忙，你懂的。」
————」忠誠又耿直的悠悠滿眼委屈地看著自己的主人，化作一縷青煙散去了。
就在羅炎打發悠悠的這一會兒工夫，愛德華也終於從艾琳的事情中重新振作了起來。
其實想想，成為血族或許也並沒有他想像中的那麼糟糕。
至少在過去很長的一段時間裡，艾琳的表現和人類都沒有任何的區別，反而獲得了幾乎無盡的生命。
雖然大多數心懷虔誠的聖光貴族並不追求永恆的生命，但他很難將其視為純粹的詛咒。
「還有別的事情嗎？」
羅炎搖了搖頭。
「這次沒有了。」
「那接下來該我說了，關於我們之間的盟約。」
愛德華端正了坐姿，將一切軟弱的表情都從臉上收起，又重新變回了那個主宰著漩渦海東北岸秩序的君主。
「雖然你向我隱瞞了許多事情，但我認可你的解釋，以及你說的那些苦衷。因此，我認為我們之間的盟約仍然是有效的。」
羅炎知道他的話沒有說完，於是並沒有插嘴。
愛德華停頓片刻，繼續說道。
「不過，我不想與自己簽訂盟約的對象只是一具空殼。雷鳴郡的迷宮————是叫大墓地，對吧？」
「是的。」羅炎點頭。
大墓地已經不是秘密，包括位於北峰山上的那座城寨，還有雷鳴城地下迷宮內的秩序————冒險者們早就將消息帶到了地表。
愛德華目不轉睛地直視著坐在對面的魔王。
「既然如此，我想讓我們之間的盟約更進一步。坎貝爾家族將與大墓地結盟————以秘密盟約的形式！」
羅炎微微抬起眉毛。
「這是大公閣下的決定？」
「這是愛德華·坎貝爾的決定。」愛德華坦然說道，「既然你選擇對我坦誠，那我也坦誠一點地講好了，我需要你，即便你是魔王。」
不只是他需要羅炎，坎貝爾公國和坎貝爾家族都需要————哪怕這個男人的身上藏著太多他看不透的東西。
如今的坎貝爾公國國運正當頭，各行各業各領域的改革正如火如茶地進行，儼然已經成長為奧斯大陸東部的巨人。
他不需要大墓地提供軍事上的庇護，又或者拉攏大墓地的亡靈去征服鄰國，但卻需要羅炎以及羅炎背後的力量，來制衡奧斯帝國在該地區長久以來施加的影響。
從來沒有哪一種霸權能建立在單邊的依附上。
坎貝爾既不能成為奧斯帝國的附庸，也不能依附於大墓地。
也唯有將這種微妙的平衡維持下去，雙方才能成為真正意義上的盟友。
巧合的是，羅炎的想法也是一樣。
這位來自地獄的魔王，同樣需要坎貝爾。
大墓地不需要像「神聖魔導國」那樣高舉反對奧斯帝國的旗幟，而帝國也不需要他來反對。
舊的霸權會隨著時代的更迭自然衰老，而最終取而代之的那個存在，未必是與之針鋒相對的挑戰者。
螳螂捕蟬，黃雀在後的故事比比皆是。
唯有回應眾人發自內心的盼望，填補這個世界缺失的生態位，才能主宰下一個千年。
就像奧斯帝國當年終結諸神的混戰時那樣。
目前來看，萊恩共和國和坎貝爾公國都有這個潛力，他們分別代表著兩種截然不同的變革力量。
眼下沒人能知道哪一條路能走得更遠。
不過，這並不重要。
因為羅炎已經找到了自己的生態位。
他將站在神靈的位置上。
而神靈，不需要也不該去代替凡人的思考。
面對愛德華坦誠拋出的橄欖枝，羅炎欣然接受。
「我同意你的提議，並且我可以向你許諾，大墓地永遠尊重坎貝爾公國的主權，這片美麗而富饒的土地不會成為地獄與帝國博弈的犧牲品————而事實上，我也沒必要這麼做。」
他靠在了沙發上，語氣依舊溫和，卻透著足夠的分量。
「大墓地將會以第三股勢力的身份崛起，而坎貝爾是我的朋友，也將是我堅定的後方「」
。
愛德華認真地看著他。
「我會記住這句話，也希望你記住。」
羅炎點頭。
「我會的。」
「還有艾琳。」
說到這個名字的時候，愛德華的眼神比剛才商談國事時還要認真，就好像她是他的女兒。
「我不會幹涉她的感情。她已經足夠成熟，而且為坎貝爾公國做得夠多了。我現在唯一的希望，就是她能夠幸福。」
「而這也是我對你的期望————我希望你能讓她幸福。
羅炎迎著愛德華的目光，同樣用上了認真的語氣。
「我可以發誓，我會盡我一切所能讓她幸福。」
聽到這句保證，愛德華緊繃的眉頭終於舒展開來。雖然羅炎有不少事情瞞著他，但這傢伙許下的諾言的確都實現了。
從這個角度來講，把艾琳託付給他倒也沒什麼問題。
只要艾琳自己喜歡。
「我想談的談完了，你還有什麼要補充的嗎？」
「還有關於「傳頌之光」。」
「那是艾琳的自由，讓她自己決定吧。」愛德華擺了擺手，對這件事情的興趣反而不大。
「我正是要告訴你，她的決定。」羅炎看著他，繼續開口說道，「她想把傳頌之光歸還給坎貝爾家族，然後為坎貝爾挑選一位真正的勇者————一位人類勇者。」
愛德華臉上的表情僵住了一瞬。
「胡鬧！」
這兩個字幾乎是脫口而出，帶著顯而易見的慍怒。
羅炎沒說話，只是安靜地看著他。
愛德華壓下胸腔里的情緒，繼續說道。
「沒有人比她更配得上勇者的稱號！傳頌之光認可的是她這個人，不是她的心跳！」
羅炎輕輕點頭。
「我也是這麼想的。但她很固執————這一點你應該比我更清楚。」
聽到這句話的愛德華終於陷入了沉默。
片刻後，他苦笑了一聲。
「這事兒還有商量的餘地嗎？」
如果在很多年前，他的確想過從艾琳手中拿走這把劍，但那都是很久很久以前的事了。
現在的他既不需要那把劍來證明自己，也沒有這個想法。
羅炎搖了搖頭。
「我不知道，或許有吧。不過你也不用擔心，理察和阿爾弗雷德王子都很有天賦，他們覺醒超凡之力的時間比大多數貴族子弟都早。以他們的潛力，作為傳頌之光的繼承者綽綽有餘。」
聽到自己兩個兒子的名字，愛德華的臉上非但沒有露出欣慰的神色，反而嘆了口氣。
「他們的年齡太小了，現在說這些事情還太早。至少等我的孩子長大吧，等他們真正明白了那把劍意味著什麼，以及勇者意味著什麼————到時候我們再談繼承的事情。」
面對愛德華拋出的折中方案，羅炎輕輕點了一下頭。
「我無法替艾琳做出決定，但我想她應該不會把沉重的責任交到年幼的孩子身上。至於新勇者的人選————或許你應該和她商量，這是坎貝爾家族內部的事務。」
說著，羅炎端起面前的茶杯，輕輕抿了一口。
「至於我，負責的只是把她難以啟齒的話先告訴你罷了。」
宴會廳里的酒會還在持續，悠揚的交響樂瀰漫著熱鬧的會場。端著銀盤的侍者靈巧地穿梭在人群中，適時地向那些互相攀談著的人們遞上香檳，為公國的繁榮添上「燃料」。
從薇薇安身旁離開的艾琳繼續穿梭在這場為她舉行的酒會上，然而心思卻早已不在這裡。
她的目光不自覺地在人群中來回巡遊，試圖找到兄長以及羅炎的身影。
她知道兩人現在正在開誠布公的談正事兒，只是不清楚這場談話最終會走向何方。
聖西斯在上————
她在心中默默地祈禱，希望聖光能夠庇佑這場決定著她的人生，也決定著公國未來的談話。
而就在她快要忍不住在胸口畫起十字的時候，宴會廳側邊的橡木門忽然打開了，愛德華和科林親王在眾人的目光下並肩走了進來。
兩人的臉上都掛著淡淡的笑意，步伐從容。
在外人眼中，根本看不出來兩人先前在密室里進行了怎樣的博弈和談判，只覺得他們的友誼似乎比之前還要牢固目緊密。
瞧見了這一幕的霍勒斯心中不禁一陣狂喜。
他是科林集團股票最堅定的持有者，很久以前便勒緊褲腰帶買了一大堆，並且一張也沒有賣過。
現在來看，這絕對是他人生中第四正確的決定。
至於第一正確的決定嘛————
當然是娶了一個願意陪他勒緊褲腰帶的夫人。
不同於那些炒股的瘋子們。
看著兄長和羅炎完好無損地回到宴會廳，艾琳明顯鬆了口氣，提著裙擺快步走上前去。
「兄長。」
她先是看向愛德華，視線又悄悄往羅炎那邊轉了轉。
「你們————談完了嗎？」
羅炎停下腳步，給了艾琳一個安心的眼神。
「談完了，放心，我把所有事情都告訴他了————你的兄長是個開明的人。」
艾琳的心臟猛地起落了一下。
「所，所有？」
「嗯。
「」
那張原本因為緊張而有些發白的臉頰，迅速浮起了一片血色。她的手指下意識地攥緊了裙邊的綢緞，眼睛不知該放在哪裡。
「包括————」
羅炎看著她，溫和地點頭。
「包括你的。」
看著快要將下巴埋進鎖骨里的艾琳，愛德華不忍心看羅炎一句接著一句地往外蹦，接上了話。
「你的事情我已經知道了，其實也沒什麼————還有，以後這麼重要的事情不要再瞞著我了。」
艾琳抬起頭，眼眶有些發紅。
愛德華看著自己的妹妹，眼底也有些發紅。但他到底是長輩，沒有將壓在心底的感情流露出來。
他將聲音放得很輕，語氣也克製得多。
「無論如何，你都是我的妹妹，我們是一家人。我希望你永遠相信我，無論發生什麼，我都是站在你這一邊的。」
艾琳咬了咬下唇，小聲說。
「我怕你失望。」
愛德華搖了搖頭。
「我只會慶幸你還在這裡。」
說到這，他的語氣又多了幾分兄長的嚴厲。
「還有，你答應我，以後別再做這麼危險的事情了。不管是為了誰，都要量力而行————任何人都不值得你去燃燒自己，哪怕是我，又或者我們已故的父親。」
「嗯！」
艾琳用力地點頭，強行壓住眼底打轉的淚花和快要溢出的情緒，在臉上擠出一個燦爛的笑容。
「我向你保證！以後我一定量力而行。」
羅炎也適時地插上了一句話，面帶笑容地說道。
「我也向你保證，我不會讓艾琳再有機會挑戰自己的極限————她只會出現在我認為百分之百能贏的戰場。」
事實上，他一直以來都是這麼做的。
「倒也不用這麼保護我，我沒有那麼弱小————」艾琳小聲說了一句，心中卻充滿了甜蜜。
看著妹妹這副模樣，愛德華沒有繼續說教，只是將視線投向了羅炎，伸手拍了拍他的肩膀。
「安慰她就交給你了，現在那是你的責任了。」
聽到這句話的艾琳，臉上快要消退的血色又重新化作了一抹緋紅，連帶著耳根都燙了起來。
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