第560章 霍爾登的晨曦與暗星，密謀（1/2）
新曆五四一年。
霍爾登帝國，空天城。
這座懸浮在雲海之上的巨城，是霍爾登的驕傲，也是整個亞特蘭最宏偉的奇觀。
基座由魔法合金澆築而成，在陽光下泛著銀灰色的光澤，每一塊合金上都銘刻著繁複的符文，符文層層疊疊，密密麻麻，基座之上，無數座風格華麗的建築鱗次櫛比。
城市外圍，一圈圈懸浮的防禦平台如同行星的環帶，緩緩旋轉。
平台上停泊著一艘艘戰艦，艦身修長，線條凌厲，在雲海中若隱若現，更遠處，無數小型浮游構裝體穿梭往來，像是一群不知疲倦的工蜂，維護著這座巨城的每一處角落。
雲層在腳下翻湧，像是白色的海洋，無邊無際。
陽光從上方傾瀉而下，灑落在城市的每一個角落，整個城池都被鍍上了一層耀眼的光芒，像是傳說中的神國。
這裡是霍爾登的王城，帝國的心臟。
空天城，王庭。
它像是一柄立體的白金巨劍，宏偉筆直，插在城池中心，劍格部分是王庭的正門，劍身則是層層疊疊的宮殿。
與此同時。
王庭內部，霍爾登之王步入一間密閉的密室。
他穿著帝王禮服，白色的長袍，金色滾邊，胸口繡著帝國的徽記，一座懸浮在雲端的城，城上方有兩顆星辰，一明一暗。
霍爾登之王凝望前方。
這間密室位於王庭最深之地，四壁刻滿了密密麻麻的符文，光芒沿著符文的軌跡移動，像是一條條光河在牆壁上流淌。
密室中央，是一汪池水。
水是透明的，沒有一絲漣漪，卻又隱隱透著某種深邃的質感，仿佛能吞噬一切光線，站在池邊向下望去，看不到底，只有無盡的深邃。
而在池水中央，是一塊巨大的水晶。
它呈現不規則的多面體，每一面都光滑如鏡，內部隱隱有光芒流轉，水晶之中，隱約能看見一道身影。
人形，盤坐，雙目緊閉，姿態安詳。
霍爾登的不朽者。
無數年來，帝國真正的守護神，歷代霍爾登之王的先祖，一手開創了霍爾登帝國盛世的偉大存在。
王室中人稱其為「不朽晨曦」。
意為：帝國崛起於混亂動盪的年代，而他是最初的光。
「先祖，帝國狀況正在好轉。」
霍爾登之王低聲說道。
水晶里的身影沒有回應。
霍爾登之王繼續說下去：「深淵侵蝕的擴散速度，在最近幾十年裡，已經逐漸被遏制住了，我們的戰艦承載著帝國最勇敢的戰士們，抱著捍衛帝國的決心，義無反顧地駛向深淵，以血肉之軀和鋼鐵意志，守衛著一座又一座汲淵之根。」
汲淵之根，雲霄引擎與深淵相連，抽取深淵能量時形成的根狀區域。
那些區域原本是能量的通道，如今卻成了最危險的戰場。
因為深淵的腐化，引擎和深淵的聯繫難以斷開，帝國用於抽取深淵能量的汲淵之根，反倒變成了深淵反過來侵蝕帝國的通道。
無數惡魔前赴後繼地進攻，而霍爾登的強者們，主要就在汲淵之根周圍奮戰。
「最近數十年裡，只有七座城池的引擎出現失控徵兆。」
「除了前兩座被擊毀之外，後續幾座都被我們提前發現，成功扼制，總算沒有讓局勢進一步惡化。」
他頓了頓，又說道：「鍊金術士們正在研究祛除深淵侵蝕的辦法。」
「前段時間從前線傳來消息，他們創造了一種新的淨化符文，效果比我們預期的要好一些，可以清除引擎部位的深淵氣息，雖然還不能完全根除侵蝕的源頭，但能有效降低濃度，至少能讓懸空城不再那麼輕易地失控。」
「即便是相應的汲淵之根失守了，這種符文也能為我們爭取很多時間。
說著說著，霍爾登之王的語氣裡帶著一絲欣慰。
「按照現在的進度，再過幾十年，最遲百年之內，應該就能讓所有第五代雲霄引擎恢復正常運轉，到那時候————」
他望向水晶里的那道身影，說道：「帝國將轉危為安。」
沉默。
幾秒後，一個聲音從水晶中傳來。
「惡魔那邊如何？」
那個聲音很輕，像是從極遠處飄來，卻又清晰地落入霍爾登之王耳中。而且帶著一種壓抑感，像是承擔著某種重負，每一個字都顯得沉重。
霍爾登之王知道，這是因為晨曦先祖的狀態不佳。
「暫時沒有大規模行動。」
霍爾登之王說，「奧拉的紅皇帝擊毀兩座失控的懸空城之後，惡魔收斂了很多。」
「據前線戰報，惡魔們對汲淵之根的進攻強度減弱了不少，有些區域的惡魔甚至主動後撤了一段距離，不過，我們沒有掉以輕心，它們或許是在重新調整部署。」
提到紅皇帝，霍爾登之王微微一笑。
「說起來，那位紅皇帝還真是————意外的收穫。」
他說道，「當初只是想著讓他幫忙處理一下失控的城池，沒想到他做得比我們預期的更好。」
水晶里傳來一聲極輕的笑。
「有意思。」不朽者說，「一頭尚且不到天命的龍，能有如此表現。」
「是。」霍爾登之王應道，「確實有意思，他甚至連冠位還不到。
「成年傳奇，壯年力壓冠位————他有不朽之姿，未來或許會對我們造成危險，但現在，他替我們減輕了不少壓力，這一點我們必須承認。」
沒有在這個話題上多說。
霍爾登之王的目光變得凝重起來，他猶豫了一下，還是開口：「先祖，還有一件事————我需要向您稟報，這件事，事關重大。」
「說。」
「關於第五代雲霄引擎的侵蝕問題。」
霍爾登之王斟酌著措辭，每一個字都經過反覆掂量，然後說道：「鍊金術士們在反覆檢查、反覆推演之後，提出了一個————不太尋常的結論。」
「這個結論，他們最初也不敢相信，但經過多次驗證，證據越來越充分，他們最終還是提交給了我。
停頓了一下，他繼續開口：「他們認為，第五代引擎在設計之初，就存在隱秘的漏洞。」
「這個缺陷很微小，微小到在常規運轉中根本看不出來，但卻讓引擎在抽取深淵能量的時候，無法完全隔絕深淵的侵蝕，給了深淵一點點腐化我們的機會。」
「就像一道極細的裂縫，平時看不出來。」
「但是，壓力足夠大的時候，就會成為潰堤的蟻穴。」
頓了頓，他的聲音變得低沉：「換句話說，在帝國大規模開發深淵之前，在第五代引擎投入量產之前，這個漏洞就已經存在了，它不是後來出現的。」
密室里的氣氛驟然凝滯。
那些流轉的符文也停頓了一瞬，然後繼續緩慢旋轉。
良久，聲音再次從水晶里響起：「你想說什麼？」
霍爾登之王深吸一口氣，正色道：「先祖，我懷疑————帝國中樞有高層逆反。」
「在第五代引擎設計的時候，在深淵開發計劃剛剛啟動的時候，就有人————
或者說，就有力量，在推動這一切。」
「能做到這一點的，不可能是普通人。」
「這需要有能力在無數雙眼睛的注視下，神不知鬼不覺地埋下這個隱患。」
沉默持續了很久。
久到霍爾登之王以為對方不會回應了。
他站在原地，一動不動，等待著，那些符文的光芒在他臉上流轉，映出他凝重的表情，然後，不朽者的聲音再次響起。
「你懷疑誰？」
他問道。
霍爾登之王沒有立刻回答。
他的目光落在水晶中的人影上，又移開，望向那些流轉的符文，最後重新落回水晶。他的嘴唇微微動了動，遲疑幾秒後，然後緩緩吐出三個字：「————另一位。」
在霍爾登帝國的徽記上有兩枚星辰，一明一暗。
其中較亮的一顆，代表著面前的王室不朽；而另一顆星，則代表著另一位，非王室血脈的不朽。
霍爾登子民稱其為「不朽暗星」。
意為：帝國的第二顆星，雖然不如晨曦明亮，但同樣重要，不可替代。
深淵開發計劃，主要就是這位暗星在主導。
是他提出了最初的構想，推動了計劃的實施，監督了引擎的設計和建造。
霍爾登之王繼續說道：「他負責整個計劃的推進，比任何人都更了解引擎的構造。」
「從最初的理論推演，到中期的試驗驗證，再到最後的量產，他全程參與，全程監督，他能在設計階段接觸到所有的核心機密，沒有任何人比他更清楚引擎的每一個細節。」
「如果有人在引擎里動手腳，他不可能是毫不知情的。」
「而且————」他停頓了一下，沉聲道：「自從您受傷之後，這些年來，他一直在前線，一直在汲淵之根附近。」
「他的理由是親自督戰，以身作則，親自對抗深淵。」
「這確實合理，讓人無法質疑，但現在回想起來，有沒有可能，他和惡魔們達成了某種協議，需要在前線，以便隨時掌握局勢的變化，隨時調整自己的計劃？」
沉默。
漫長的沉默。
霍爾登之王站在原地，一動不動，等待回應。
他能感覺到自己的心跳。
他知道自己說出的話意味著什麼。
懷疑一位不朽者，懷疑帝國的第二顆星，這本身就是一種危險的舉動，他雖然是帝國當代掌權者，是坐在王座上的人，但像他這樣的掌權者，一代又一代，換了一茬又一茬，而不朽者永存，猶如神靈。
終於，聲音再次響起。
「————不要說了。」
霍爾登之王抬起頭。
「先祖————」
「我說，不要說了。」
聲音打斷了他，雖然輕，卻帶著不容置疑的力量，「現在的霍爾登需要團結一心。無論真相是什麼，現在都不是追究的時候。」
「深淵在前，惡魔在前，我們需要所有力量共同對抗。」
「任何內部分裂，都會讓帝國付出難以承受的代價。」
霍爾登之王低聲道：「可是，先祖，如果真的是他，那後果————」」
「如果是他，那就更不是時候。」
不朽者的聲音裡帶著一絲疲憊，說道：「他若是背叛，意味著什麼，你應該清楚，況且，你沒有切實的證據，只是猜測，我更傾向於，他只是不知情，遭到了真正背叛者的蒙蔽。」
「也許，有第三個人，有我們不知道的力量，在暗中操縱著這一切。」
霍爾登之王緩緩點頭。
「希望如此。」
「引擎缺陷的事情，不要外傳。」不朽者繼續說道，「一切照舊，不要調查，不要試探，不要向任何人流露出你的懷疑，就當從未發現過。」
「你的任務，是穩住帝國，是集中所有力量解決眼前的危機。」
霍爾登之王微微垂首：「我明白了。」
「現在的當務之急，是集中精神，把引擎的問題解決。其他的事————等之後再說。」
水晶中傳來淡淡的回應：「嗯，去吧。」
霍爾登之王再次行禮，然後轉身，向密室外走去。
走到入口時，他停頓了一下，回頭望了一眼水晶中的身影，那道身影依舊盤坐，雙目緊閉，姿態安詳，仿佛剛才的對話從未發生過。
隨即，霍爾登之王告退，從密室中離去。
水晶里的光芒漸漸平靜下來，翻湧的霧氣也重新歸於沉寂，密室恢復了往日的寧靜。
新曆五四三年。
中土大陸，南域。
越過廣袤荒涼的撒魯德沙漠，繼續向南，空氣逐漸變得濕潤起來。
風裡帶著水汽，植物的氣息，遠處海洋的味道。
這裡是屬於拉托納王國的領地，而在拉托納的最南端，則是一座濱海之城。
它坐落於南域最繁華的港灣之畔，城內塔樓林立，水道縱橫，船隻往來如織O
陽光灑在海面上，波光粼粼，與城中那些魔法塔尖的水晶交相輝映，仿佛整座城市都在發光，一切看起來祥和安寧。
與此同時，一間隱秘的會客廳內。
兩道身影相對而坐。
其中一人，赫然是法雷爾王國的三相之冠，瓦爾塔。
依舊是一副精悍的模樣，只是眼角又多了幾絲皺紋，鬢角多添了幾縷白髮，氣息倒是一如既往，沉凝深厚，像是深不見底的潭水，表面上波瀾不驚，底下卻藏著足以席捲一切的力量。
他席地而坐，姿態放鬆，自有一股不怒自威的氣勢。
對面，是拉托納的魔法之冠，阿芙拉。
她穿著深藍色的法袍，袍邊繡著繁複的咒文，雙手交疊於膝上，周身縈繞著若有若無的魔法光芒，目露深思之色。
「考慮得怎麼樣了？」
瓦爾塔平靜開口，像是在問一件尋常的小事。
阿芙拉端起面前的水晶杯，輕輕抿了一口，然後放下，杯中的液體是淡金色的，帶著淡淡的光暈，是她最喜歡的飲品。
「你知道你在說什麼嗎？」
她問道。
「我知道。」瓦爾塔點了點頭，目光直視著她，說道，：「我想得很清楚，而且勢在必得，這件事，我已經反覆思考過無數遍，我確定，這是唯一的選擇。」
阿芙拉的眉頭微微蹙起。
三相冠位親自來這裡，是和她談合作。
合作的內容，則是趁奧拉的紅皇帝正在沉睡，將其襲殺斬首。
「如今的亞特蘭風平浪靜，但不代表風暴已經消散。」
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