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柏隆露出瞭然之色，忙笑道：「在下唐突，莫怪莫怪。」

半個月之後，我收到了公子從雒陽傳來的信。

那信封和落款，什麼也沒有寫，開頭也無稱呼，寫著「見信如晤」。但那字跡俊逸如故，我就算閉著眼睛也能認出是公子的。淡淡的墨香縈繞在鼻間，我幾乎能想像，那或許是在夜裡，他獨自坐在案前，身形筆直而優雅，目光專注，隨著筆尖落在紙上，

公子寫了足足有好幾張紙，拿在手中，令人心情愉悅。而讓我訝異的是，這信並非一日寫成，而是每日寫一段，將要事記敘。我一段一段看著，仿佛從前一樣，在公子下朝回到桓府的時候，一邊替他更衣一邊聽他絮絮叨叨地八卦那些朝中之事，不禁露出笑意。

如柏隆所言，公子如今在朝中仍然是侍中，每日皆是忙碌。新帝與公子自幼熟識，又有家族關聯，對公子甚為倚重，每遇要事，必召公子問對。

近來，朝中最大的事，無外乎國喪和新皇登基。但在公子的信中，這些並未提及太多。他每日操心的，乃是更為緊要的實務。最要緊的一件，仍然是錢糧之事。

先帝雖然病了多年，卻有個好處，那便是太常府和少府許久之前就在為他準備身後事，在他去世的時候，陵墓和陪葬之物都已經準備得差不多了。不過因得這一番操辦，原本空虛的國庫更加見了底，加上當今時節青黃不接，好些州郡連去年府吏的俸祿都欠著。

此事，其實不必公子說，我在海鹽也能知曉。因為柏隆兩日告訴我，他接到朝廷的命令，催他提前將鹽交上去。這讓剛剛鬆一口氣的柏隆又緊張起來。他雖然與虞氏暗通不法勾當，但虞善那邊還須得改造灘涂，要大量出產，最快也要下半年。而朝廷卻已經這般等不得，可見已是十萬火急。

出於默契，我和柏隆都沒有將私鹽的事告訴公子。不過公子一向不認為整治鹽政就能解難。用他的話說，國庫恰似一棵將死的大樹，雖看著枝繁葉茂，卻到處是蟲咬獸啃，就算補上一個大的，也遠遠不可奏效。若不能從根上施以猛藥，標本兼治，這樹倒下的時日會比補漏來得更快。

「哦？」我那時聽他說這話，問道，「這般道理，朝廷可知曉？」

公子道：「自是知曉。」

「那麼何不即刻去施那猛藥？」

「因為不可施。」公子看著我，苦笑，「我等就是那啃樹的蟲獸。」

……

我想著這些，再看公子的信，不禁皺起眉頭。

朝廷財政空虛，早已有之，許多年來，不過是拆東牆補西牆，到如今新帝繼位，終是將要山窮水庫。從前，公子和我也議論過此事，其因由並不難想。國庫來源於天下財稅，但朝廷能收得上稅的地方，其實並不多。自高祖以來，各地的諸侯王皆是實封，不少王國還封在了膏腴之地，錢糧充足，兵強馬壯，就算每年要向朝廷納貢，也不過九牛一毛。而這些王國所納的貢，比起朝廷原本可在當地獲取的稅賦而言，則遠遠不可及。此乃其一。其二，當朝以豪族支持而得以坐穩天下，開國之後，各地豪族愈發壯大，兼併土地，聚斂奴客。許多豪族已經得了官爵品級，亦不在納稅之列，久而久之，竟宛如一個個不曾受封的國中之國。真正為朝廷課田納稅、供以徭役的，乃是那些無權無勢的平頭百姓。而本朝著實不大走運，自先帝以來，水旱災害時有發生，不少百姓流離失所，走投無路之下，不是淪為奴婢便是聚眾作亂，而災害過後，往往各地豪族又會趁機再兼併一把。長此以往，朝廷的國庫便如退潮一般，一年比一年空虛，以致入不敷出。