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「這般說來，縣長要交差，便唯有學侯鉅，求助於私鹽。」我說。

柏隆苦笑：「夫人又來取笑。」

我說：「並非取笑。縣長若不想辭官，便唯有此路可走。」

柏隆收起笑意，看著我，驚詫不已。

我說：「縣長可知，百姓為何買私鹽？」

柏隆道：「此事在下查訪過，官鹽價高質劣，而私鹽則價低質優，就算加上鹽販利潤及往來運費，賣得與官鹽同價，百姓也寧可冒著危險偷偷買私鹽，而不肯去買官鹽。」

此人雖看著一副世故的模樣，做事倒是細心認真。

我頷首：「鹽販販運私鹽，獲利至少兩倍。這般暴利，便是官府見一個殺一個，只怕也剿滅不清。縣長與其一面費心封禁，一面為交差頭疼，不若因勢利導，兩相成全。」

柏隆看著我，目光不定：「夫人之意……」

我說：「如縣長方才所言，侯鉅染指私鹽，亦是迫於無奈。其實不止侯鉅，揚州沿海各產鹽之地，縣官亦多是如此，自行收購私鹽，轉手賣與鹽販，就算要填補交差的虧空，也仍然可獲巨利。」

柏隆皺眉擺手，道：「此事斷然不可！朝廷近來甚嚴，若有人往上參一本，乃是坐死大罪！」

我反問：「販賣私鹽，何時不是坐死的大罪？古往今來，官商勾結不在少數，可因此獲罪的官吏有幾人？」

柏隆結舌。

我笑了笑：「縣長放心，有侯鉅前車之鑑，妾自不會教縣長走他老路。妾方才說那些，不過是要縣長放心，只要行事穩當，此事最壞也不會像侯鉅一般山窮水盡。」

柏隆道：「夫人教在下沾手私鹽，莫非還不是走侯鉅老路？」

「自然不是。」我說，「侯鉅從民間收鹽之舉，其實並無過錯。他錯在愈發貪得無厭，只想著壟斷獨吞，一旦遇事則孤立無援，牆倒眾人推。海鹽縣販私鹽之風古已有之，凡臨海鄉里，幾乎家家煮鹽。而侯鉅倚仗縣長之職，官匪勾結，壓價徵收，百姓不堪其擾。就算無司鹽校尉之事，侯鉅遇到別的什麼校尉倒霉，亦是早晚。」

「夫人此言差矣。」柏隆搖頭，「萬餘擔鹽，便是每擔以低價收購亦是巨資。加上各路關節打點，若不拼命斂財，何以維持？」

我說：「這些數對於尋常士人來說，自是巨資；可在海鹽的豪強巨富眼中，則全然不費氣力。」

柏隆一愣。

「海鹽的豪強巨富？」他說，「夫人是指……虞氏？」

「正是。」我說。

「他們敢？」柏隆有些吃驚。

「有何不敢？」我笑了笑，「縣長可知，先前最大的私鹽販是誰？」

「自是侯鉅。」柏隆道。

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