第四卷 1 某人鎖定了某人（1/2）
阿九斗帶著索然的心情由睡夢中清醒過來。
——真是夠了，也沒必要讓我回想起那段令人感到厭煩的往事吧。
阿九斗雖然英俊帥氣，卻長著一副凶神惡煞的容貌。要是他再皺起眉頭的話，只怕會形成一張人人敬而遠之的面容。
只不過現在他不用在意這張臉會被其他不熟的人看見。因為『康士坦魔術學院』目前正處於休長假的期間，留在學生宿舍的學生並不多。像此時就只有阿九斗獨自一人坐在學生宿舍後院的大樹底下打瞌睡。如果他抬頭往上一看，也只會見許多鳥兒悠閒地在逐漸開始變高的天空當中飛舞翱翔。
——今天天氣好到完全感受不到一絲不祥的預感。但在這種天氣底下，我居然還會回想起那段幼年往事，還真符合我這個彆扭的個性。
就在阿九斗露出一個自嘲笑容的時候，遠方傳來了一陣聲音。
「小阿——！原來你人躲在這裡啊。」
帶著滿面笑容跑過來的人是曾我螢娜。她那張臉蛋似乎與煩惱絕緣，頭頂還有幾撮鮮紅色的頭髮微微晃動個不停。只要一看見她那個表情跟那幾撮頭髮，任誰的心情都很難再繼續低落下去。螢娜動作輕巧地彎腰坐在阿九斗身旁。
「反正我也沒什麼事情好做，所以就想說乾脆待在外面算了。」
「原來如此。」
由於螢娜表現出一副看起來有話想說的樣子，阿九斗便主動開口詢問：
「怎麼了嗎？」
「嗯，那個啊……小阿你知道自己的生日嗎？」
「雖然我曾經是個孤兒，不過孤兒院倒是有幫我隨意訂了一個生日。他們挑了我被拋棄的那一天，也就是十二月二十五日做為我的生日。」
經他這麼一說，螢娜也跟著想起自己是孤兒的事實。雖然這個話題對並非孤兒的人有點難以啟齒，不過就這點來看，阿九鬥倒是可以很輕鬆地跟螢娜談及此事。
「原來如此。我是因為以前不曉得，所以才自己決定自己的生日呢。」
螢娜話一說完，突然展露出忸忸怩怩的模樣。
「你又怎麼啦？」
阿九斗再次開口提問，螢娜這才有點難為情地笑著對他說道：
「那個啊，到了我生日那一天，你願意跟我一起慶祝嗎？」
「當然願意啊。」
阿九斗理所當然地點了點頭，螢娜頓時鬆了口氣似地放鬆緊繃的雙肩。
「太好了，畢竟那是我自己決定的生日。你也知道的嘛，我這個人總是會隨便胡思亂想一些事情，所以我很擔心你是不是會對我傻眼……」
「從我們初次見面開始，你就已經讓我十分傻眼了。」
阿九斗聳了聳肩。
「啊——？你好過分喔。」
「還不都是因為你胡說八道，說什麼你就是我的監察員……」
「哎唷，那是因為人家在遇見小阿之前，一直都覺得很孤單寂寞嘛！況且我本來就很在意小阿的一舉一動啊……」
「幾號？」
阿九斗出聲詢問。
「咦？」
「你的生日是幾號？」
「呃，這個嘛，其實就快要到了。等到了我生日那天，我會再告訴你啦。」
「這樣的話，搞不好我當天會沒辦法陪你一起慶生喔？」
「那你只要每天都陪著人家不就得了？」
「你又在那邊自己一個人決定了。」
阿九斗輕嘆了口氣，螢娜則仿佛試圖拋開什麼想法似地搖了搖頭。
「哪，小阿啊！今天天氣這麼好，咱們想些好點子玩吧！」
被她這麼一說，阿九斗也無法隨便拒絕。不對，換做是以前的他，或許早就一口回絕了。不過如今只要他跟螢娜在一起，便能感受到一股不可思議的安心感。
「雖然你說想玩，但我這個人很不會起鬨或玩鬧。如果只是玩個小遊戲的話，我倒是可以奉陪，你想玩什麼遊戲？」
阿九斗一問完，螢娜隨即活力十足地回答：
「咱們來午睡吧！」
「啥？午睡？我幾分鐘前才剛睡醒耶……」
這句話還來不及說完，螢娜已經靠在阿九斗身上，發出輕微的睡眠呼吸聲。
——就某方面而言，她還真是個擁有驚人才能的女孩呢。
為了避免吵醒螢娜，阿九斗決定任由她靜靜地靠在自己身上睡午覺。他拿出學生手冊，啟動圖書館機能，在自己胸口前方投射出一道瑪那螢幕，開始閱讀自己感興趣的書籍。剛開始他覺得古時候的宗教學叢書應該可以啟示他一些觀念，但在讀過一輪之後，阿九斗雖然有從中得到一些有助於自己更進一步思考問題的提示，卻還是完全不曉得究竟該用什麼方法引導夢中那名紳士願意改變心意，進而去思考某些問題。
——假設思考只會造成自以為是的心態，那麼捨棄思考或許會比較好一些吧！就像螢娜一樣……
阿九斗移開原本投射在書上的視線，開始用手指撥弄螢娜頭上那幾撮在自己臉頰旁邊晃來晃去的頭髮。
「……不不不，那邊並不適合用來栽培幼苗。而且說真的……」
此時的螢娜則語氣認真地講著沒頭沒尾的夢話。
不曉得為什麼，阿九斗突然有種往後再也沒機會享受如此平靜安穩時刻的感覺。他有股預感，仿佛某種劇烈的變化即將襲來，導致他開始對短短五秒鐘之前的事情感到懷念。這也震得他整顆腦袋幾乎陷入麻痹的狀態。
——無法向神祈禱的我，簡直就如同把螢娜當成了我的信仰對象嘛。
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簡單來說，斯哈拉神其實是專為國粹主義者量身打造的神。雖然防衛國家的軍事力量可大致區分為騎士團及帝國軍等兩大勢力，但根據規定，只有斯哈拉信徒有資格加入帝國軍的行列。
對於熱心遵守規律、家世、榮耀，且敢於採取勇猛行動的信徒，斯哈拉神會大方賜予他們使用強力攻擊魔法的權利。因此斯哈拉信徒很容易在一般大眾心中留下兩極的評價：一方面既恪遵禮儀且顧家愛家；另一方面卻是個不知變通的莽撞人士。
在信徒當中號稱位階最高的大祭司，目前是由一名叫照屋敬三的男子所擔任，而他就是之前曾令阿九斗傷透腦筋的照屋榮子的父親。照屋家向來主要負責執行諜報任務，在進入這個數年未曾發動過任何對外戰爭的時代之後，他們開始延伸其力量觸角，利用謀略將原本統管陸海軍勢力的名門世家逼下台，藉此成功掌握帝國的軍事權力。雖然照屋家後來與主要負責保護政府重要人士的服部家持續竟爭大祭司寶座至最後一刻，但由於政府判斷直接侍奉皇室的服部家已擁有應得的名譽，所以最後便透過將大祭司寶座這個實質利益賞賜給照屋家的形式，為這場竟爭劃下句點。
照屋敬三是一名可以憑著自豪意念，堂堂正正地執行卑鄙邪惡之計畫的稀奇男子。甚至連被敬三逼下台的受害者們，也都十分佩服他這一點。他能夠不感到慚愧、不覺得迷惘、不沉醉於為非作歹的快樂狀態底下，進行盜竊或暗殺行動。即便是在當上大祭司之後，他親自下手翦除目標物的次數也不僅止於一、兩次而已。
曾幾何時，他的臉上開始逐漸浮現出邪惡的陰影。那道陰影任誰看了都能清楚感受到，不過照屋敬三的表情卻隨著年齡增長變得愈來愈和藹可親。如今身穿和服、擺出端正坐姿的他，已成為一名外表不管再怎麼看都是個邪惡之徒，感覺卻像個極為脫俗出塵之聖人的奇特人物。
現在，照屋敬三的臉上難得露出緊張的神情。那對平常總是含著笑意的雙眼，如今已倒豎上揚，綻放出銳利無比的目光。
他目前人正位於斯哈拉神的神殿當中。這是一間位於帝都郊外某座寂靜森林當中的寬廣神社，通過鳥居之後，一座由磚瓦堆砌而成的雄偉神殿便映入眼帘。一走進神殿，主殿的門扉隨即開啟，貴為御神體的神木則坐鎮其中。這截神木余株的大小與人類差不多，豎立在端坐於藤編坐墊上頭的敬三正對面，而這也正是斯哈拉神與人類進行接觸之時的媒介。此時除了敬三之外，主殿當中不見其他人影。這裡是人與神直接進行對話的地點。
「真的是這個人嗎？」
敬三語帶懷疑地出聲詢問。
話語方落，只見兩名巫女由神木後方翩然走出，她們有著一模一樣的美麗容貌。這兩名巫女分別閃身至左右兩側，佇立在敬三的左右前方。
「這是斯哈拉神所下的判斷。」
「最終判斷則交由你自己決定。」
這兩個巫女是人造人。為了輔助排解神與人對話之際的溝通不良狀況，政府才將她們兩個安置在神殿內。在職稱上，她們是位階比大祭司還要高的司教。然而這純粹只是名義上的職稱，因為唯有大祭司才
擁有變更神明設定程式的權限。因此基本上，大祭司的位階反而還凌駕於神明之上。
不過唯有斯哈拉神與眾不同。
「真的要我動手暗殺這名人物？」
敬三再度提出詢問。
有時候，斯哈拉神會提供確定做出叛逆行徑之人的情報給大祭司。神能夠透過充滿於大氣當中的瑪那能量，來監視人類的一舉一動。因此對於罪證確鑿的帝國叛徒，神會將證據及其藏身地點傳給大祭司做為參考。
一般人當然不知道這套系統的存在，即使是知悉這套系統機能的政府高層之間，也時常發出批評聲浪。不過他們依舊不得不承認此系統所立下的功勞，畢竟這套系統讓政府得到了在有心人士針對帝國引發大規模叛亂行動之前，搶先一步加以遏止的能力。
「神並末要求你暗殺此人。」
「不過，此人的反叛已是既定事實。」
巫女異口同聲地對他說。
「但是，我沒有看到任何證據。」
這就是導致敬三陷入緊張狀態的主因。他確實收到了被視為叛逆者那人的所在地及個人相關情報，不過神卻末提出此人的罪狀及犯案證據。
「證據無法公開。」
「即便大祭司也無權觀看。」
敬三充分感受到隱藏於這段宣言當中的異常氣氛。當晉升至大祭司的職位之後，他便清楚理解到，所謂的神，其實不過就是人所創造出來的系統罷了。
——我該發動解除密碼嗎？
敬三不禁煩惱著，他是否該動用他身為大祭司的權限？只要使用解除密碼功能，他便能改寫神的系統程式內容。因此萬一碰到斯哈拉神失控的狀況，他也可以透過解除密碼來應付異常的事態。
——可是我若以自己的意志推翻神的判斷，極有可能招來祭司們的責難。另外，要是在此時此刻發現系統出現異常的話，也會導致過去的所有暗殺行動全被視為錯誤判斷。
神只負責提供叛逆者的情報。至於要殺要抓，則交由大祭司做出最後判斷，而敬三本人也比較偏好暗殺的手段。在他尚未晉升為大祭司之前，還只是個一般祭司的時代，敬三就是個善於欺騙政敵、誘使對方反叛帝國，再以此為證據下手暗殺的高手。一旦此時發生了形同承認之前判斷都是錯誤的狀況，將極有可能造成自己的人生徹底崩盤。
——雖然平常總是使用軍方的特殊部隊執行任務……但這次就只能單獨派我的私人部隊前往下手了。
「既是如此，這份資料就暫時先交由我保管。我會判斷該採取何種後續行動。」
敬三出聲回答，巫女們同時點了點頭。
「知道了，一切就拜託你了。不過……」
「假設這份資料處理失當的話，縱使你貴為大祭司，也會被視為反叛帝國的行徑。」
「這種情況也有可能發生，希望你銘記在心。」
巫女一邊開口發言，一邊在敬三面前打轉繞圈。
——什麼？
過去他從未接收過這類威脅性的字句。不，應該說就神的系統程式設定來看，根本不可能做出這樣的發言。唯一想得到的可能性，大概就是神已經具備了某種類似自由意志的概念。
「等一下，這種威脅……」
敬三雖然急忙出聲追究，但兩名巫女早已退至斯哈拉神背後。斯哈拉神則保持沉默，一句話都不肯說。
「不管如何，我都會殺了此人，我已經決定了。」
敬三仿佛對斯哈拉神宣言一般講出這句話後，便緩緩站了起來。
——系統開始萌生出意志了嗎……？這怎麼可能……！無論如何，等我搞定這件事情之後，再以另案處理的方式向祭司們公開斯哈拉神的異常狀況好了。反正只是奪走一名小女孩的生命罷了，馬上就能解決這樁任務了。
敬三伸指彈擊浮現在他眼前展示著相關資料的瑪那螢幕，將之設定為機密文件。螢幕上映照出一名笑容滿面的紅髮少女以及她的全名。
「曾我螢娜……連聽都沒聽過。年齡跟我女兒差不多大啊，真是個可憐的小女孩。」
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與照屋家之間存在對立關係的服部家中，身為服部家長女的服部絢子正獨自面對著一個相當棘手的煩惱。
——我到底該如何是好啊……這根本等於是包下了一個一輩子都解決不了的難題嘛……
她手中拿著亦可當成連絡裝置使用的學生手冊，如今其畫面上正顯示著一封由老家所寄出的電子郵件，標題為「相親事宜已經準備妥當」。
——相親事宜既然已經準備妥當，就代表此事已獲得父親大人的同意，她也確定無路可退了……
絢子躲藏在宿舍後院的叢林當中。她在身體前方布下一道與樹木同化的瑪那障壁，不管從哪個角度觀察，都很難識破她這招完美無瑕的隱身術。
而在絢子的視線前方，則可看見兩個身影，分別是打著瞌睡的螢娜，以及坐在她身旁閱讀書籍的阿九斗。
絢子的相親對象就是阿九斗。絢子本人雖然什麼也沒做，不過可蘿奈似乎早就跟服部家敲定了相親事宜。
可蘿奈是經由政府指派，以監察員身分待在被認定將來會成為魔王的阿九斗身旁監視的人造人。她對複雜的政治內幕似乎也有所涉獵，為了對抗主張應該將阿九斗當成魔王處決的強硬派人士，可蘿奈提出讓他入贅成為服部家這個名門望族之女婿的解決方案……也就是因為上述原因，導致絢子如今接到了這封相親電子郵件。
——就郵件內文看起來，父親大人顯然感到相當高興。信裡面提到，雖然這是一場政治聯姻，但過去服部家的女性在戀愛方面，總是註定會走上結果更為悲慘的道路。相較之下，我有機會能夠享受到無異於一般人的幸福，妹妹也說了她仿佛卸下肩頭的重擔……八成是因為延續家族血脈的重責大任已託付在我身上，使得她能夠一如往常一樣，想做什麼就做什麼，所以才覺得很開心吧。就我個人而言，其實也並不排斥相親這回事……只不過，眼前有個大問題……
所謂的問題，就是她到現在都還沒向阿九斗提過這件事。眼看相親的預定日期已迫在眉睫，絢子非得主動開口告知他有關相親的事情不可。
——我、我、我該怎麼辦？只要對他說『相親日期已經決定好了』就可以了嗎？不對啊，聽我講完之後，他會做出什麼反應？
——「相親日期已經決定好了。」「啥？誰要相親啊？」「就、就我跟你嘛！」「先等一下，意思是說你沒確認過我的想法，就擅自決定相親日期了嗎？拜託你別用這種好像我根本就沒有主見的說法好不好，虧我還以為你也很清楚我是個很重視表達自己意見的人，沒想到……」肯定會被他狠狠地抱怨一番啦！那麼，我到底該用哪種說法比較妥當呢？像這樣嗎？
——「跟我結婚吧！」「先、先等一下，我們都還未成年耶？你是在開我玩笑對不對？」這樣好像也不行，劈頭就提到結婚這個字眼實在有點不妥。對、對了，我必須先確認一下對方的心意才對。
——「你喜歡我嗎？」「當然，服部同學你為人穩重又認真，我一直都很信賴你啊。」也對，他就是這麼個正經八百的傢伙。看來這種問法也不行。我究竟該怎麼說才好啊？不對，真要說的話，我的心意才是問題所在吧？
——「我喜歡你、我愛你，請你成為我的老公。」不不不，這麼肉麻的話我哪說得出口啊！況且，我真的這麼想嗎？我真的想跟他有什麼進一步的發展嗎？難道不是只想待在他身邊，只想靜靜看著他，就能感到心滿意足了嗎？況且，假設早就有其也他女性住進他的心裡，難道我在這種狀況下還希望……
——「既然這麼煩惱的話，需不需要由我代為轉告呢？」
——不行，自己的事就該由我自行了斷，豈可假借他人之手。
「這樣啊。」
——沒錯……等等，為什麼有人從旁干涉了我的思考啊……！
「你已經不自覺地發出聲音啦，再躲下去也沒什麼意義可言了。」
「真、真的嗎？那你是從什麼時候開始聽見我的聲音的？」
「大概是從你專心演出奇怪的獨角戲那個時候開始的吧。」
「咦……？」
絢子轉頭往旁邊一看，赫見一位連女性看了也會不禁會大聲驚嘆的美少女出現在眼前，也就是可蘿奈，此時她正面無表情地凝視著絢子。至此，絢子的腦袋瞬間冷卻降溫，接著便聽見『啵』的一聲，絢子頓時滿臉通紅，整個人縮成一團蹲了下來。
「哪、哪有人這樣擅自窺探他人的心思啊！簡直就是恥辱……！」
「我就說是因為你自己脫口發出聲音的嘛。放心，我不會走漏風聲，畢竟這些情報也跟我的任務有關啊。」
「真、真的嗎？」
絢子鬆了口氣，抬頭望向可蘿奈。
「當然是真的。企圖隱藏性慾是人類行為的一大特徵，這一點我很清楚。」
可蘿奈一派冷靜地撂下這句話。
「性、性慾？笨、笨蛋！結婚可是很神聖的儀式……況且說穿了，這本來就只是一場跟政治聯姻沒兩樣的婚禮而已吧！」
「既然這樣，你應該可以輕易開口告訴阿九斗才對啊。即使最後遭到拒絕，只要告訴他這是基於政治因素所做的判斷，相信他也會願意重新考慮一番吧。」
可蘿奈這段話的主張極為正當，絢子頓時無話可說。被她這麼一講，她也只好主動開口告知阿九鬥了。意思就是……她已經被逼進死胡同了。
「說、說的也對。嗯，我現在正打算要到前面那邊去找他談談呢。」
絢子解除瑪那偽裝，邁步往前走去。
不過，剛才阿九斗及螢娜所待的位置上，現在已經看不見人影了。
「這……他們已經離開了啊。既、既然這樣，只好等明天再找機會告訴他咯。嗯，沒辦法，就這麼辦吧。」
絢子用死板的聲調念出這段台詞，隨即改變腳步的方向。
不過，可蘿奈早在她背後等著她轉身。
「看樣子，似乎是螢娜醒來之後說她肚子很餓，所以兩人便一起前往學生餐廳吃飯去了。我手上這台紗伊阿九斗探測裝置告訴我，他人現在就在餐廳裡面。」
可蘿奈高高舉起一台形狀很奇怪的機器。
「總覺得這是一台很隨便的機器耶……」
絢子開口抱怨，不過可蘿奈這句話應該屬實吧。
「他人在餐廳里。」
可蘿奈硬是把臉湊到絢子面前，再次開口對她說道。面無表情的可蘿奈，看起來令人感到更不舒服了。
「好、好啦好啦！我去啦，我去就是了嘛！」
絢子大吼道，隨即舉步走向宿舍附設的餐廳內。因為留在學園的學生本來就不多，再加上現在並不是學園規定的用餐時間，所以餐廳裡面空蕩蕩的，只有阿九斗及螢娜的身影。阿九斗坐在橫向擺設長桌的正中央一帶，利用小型瑪那螢幕閱讀書籍；螢娜則抱著擺在餐廳一角的飯鍋，大口大口地直接扒著飯鍋裡面的白飯。看樣子現在正是單獨跟阿九斗交談的好機會。
為了讓阿九斗察覺到她的到來，絢子刻意帶著響亮腳步聲穿越餐廳。由於她羞得壓根兒就不敢直視阿九斗的臉，因此便維持著將臉撇向一旁的姿勢，一路朝著餐桌正中央前進。等到走到她覺得應該已經很靠近阿九斗的地方，就直接開口對他說：
「嗯……後天能不能麻煩你陪我去個地方？哎呀，其實說來簡單，我得回老家處理一點小事，不曉得你可不可以跟我一起回去一趟？這個要求並沒有什麼特別的意義。那個……該說是純屬政治層面的因素嗎？總之，我的父親大人及我們家的親戚們想要跟你見個面。但由於我家離學校很遠，再加上家人會準備宴席招待你，因此可能要麻煩你留在我家過夜。不過我家很大，所以你用不著擔心。」
「請先等一下，這到底是怎麼一回事啊？」
「這個嘛，等你去了就知道。反正應該會跟你聊聊政治方面的事，不過應該是個很有發展性的話題，所以你不必擔心，絕不會給你造成任何困擾。關於占用到你時間的事，我們家會以一場盛大的宴席做為補償。我故鄉伊賀的料理啊，可是每道菜都相當美味可口喔。」
「喔，那是沒關係啦，只是無論我再怎麼想，都不覺得自己應該要去耶。」
「沒這回事，這件事跟你絕對有關，如果你不跟我一起回去的話……等等，咦？」
直到現在，絢子才首次轉頭望向正面。只見站在她面前的是同班同學三輪寬——一名個子矮小，至今仍給人留下頑皮小子印象的少年。
絢子環視周遭一圈，看來阿寬似乎是在不知不覺中來到阿九斗的身旁。
「你這段話應該是想說給大哥聽才對吧？」
阿寬察覺到絢子搞錯對象，臉上立刻露出意有所指的笑容。看見他那張笑容的絢子就算硬著頭皮，也絕對不會承認自己開口邀錯了人。
「是、是沒錯啦！我確實是想講給紗伊阿九斗聽，不過對你說出這段話也沒錯啊！你也一起來吧！好歹可以讓宴席氣氛變得更熱鬧一些。」
絢子指著阿寬，扯開嗓門吼了他一頓。
「求求你別邀請我好不好，人家我可是很忙的耶。」
「你跟我一樣都是學生，有什麼好忙的啊？」
絢子一臉不悅地回了他一句，阿寬頓時頗感困擾地抓了抓頭。
「呃，你說得也對，確實是這樣沒錯。哈哈，其實我一點都不忙啊。」
「真是個奇怪的傢伙，好啦……你應該也了解狀況了吧？」
絢子轉眼看著阿九斗。
一旁的阿九斗似乎也已經聽見方才那段對話了，雖然對絢子所表現的奇異態度感到有點疑惑，不過他大概知道跟絢子唱反調並非上策，因此他從書本中抬起頭來，表情僵硬地點了點頭。
「呃，嗯，我知道了啦。但後天就要出發啊？未免也太突然了吧。」
「這、這個嘛，其實我早就打算知會你一聲，但遲遲找不到機會開口……算了，這一點都不重要。總而言之，我家已經安排了一輛飛行公車，預計在後天早上到學校這邊接我們，到時候你就跟我一起走吧。阿寬，你也要給我準時出現！」
絢子快速地講完這句話。
「等等，我還是覺得我應該跟這件事毫無關係才對……」
阿寬表現出一副不太能夠接受的模樣，不過絢子卻目露凶光瞪著他。
「重點在於我這次不單單只是邀請阿九斗一個人而已，你到底懂不懂啊！」
「好好好，我懂我懂。你又何必這麼死鴨子嘴硬咧……」
「你說什麼？」
「算了，當我沒說。我知道了啦。」
阿寬像是放棄抵抗似地回答她，之後便彎腰坐回阿九斗身旁。
「這才像話嘛，後天出發，千萬別忘記了！」
絢子留下這句話，隨即轉身離開餐廳。
暗自心想『我至少已經完成了最基本的任務』的絢子輕撫胸口，鬆了口大氣。
佇立於餐廳人口看著絢子的可蘿奈則利用絢子與她擦身而過之際，輕聲對她拋出一句話：
「身為監察員的我也必須同行，相信這應該不成問題吧？」
絢子不發一語，由她身旁閃身而過。
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同一時刻，在學園的地底下出現了一幕相當詭異的光景。藉由手上橘紅色的圓環狀瑪那光照耀，江藤不二子看見了浮現於眼前的某項物體，並興奮得全身微顫不止。
一些表面帶著油脂亮光的平板狀物體，飄浮在這座充滿黑色液體、不知究竟有多深的水池表面。這些物體仿佛是感應到附近出現了亮光，立刻表現出一副感到刺眼的模樣，快速潛入黏稠的液體裡面。隨後有數根長滿剛毛的棒狀物體取代了方才的平板狀物體，自液體當中直竄而出。緊接著可以看見有隻布滿鱗片、形似鉤爪的手掌像是企圖逼退棒狀物體一般，從旁一掌蓋住了它們。說穿了，就是有一隻相當大型的生物在水池裡攪動個不停，除此之外似乎還有昆蟲、哺乳類，甚至爬蟲類生物同時混居在這座池塘裡面。
「魔獸……！而且數量是如此地龐大……！」
不二子伸手輕搗嘴唇，發出了十分驚訝的聲音。
由古至今，魔獸總是突然現出身影，並對人類社會造成一定程度的危害。它們是除了人類之外，因為吸收瑪那而導致體質產生異變的生物。在絕大多數場合中，它們的命運便是因被人類視為有害生物而遭到驅逐。雖然有些研究機關也曾為了調查瑪那到底會對生物造成何種影響，而利用人為手段創造出魔獸，不過法律還是禁止這類研究機關飼養它們。就一般大眾的認知而言，可怕外貌的魔獸不管再怎麼弱小，也只會淪為令人作嘔、厭惡的對象。現在這些從液體當中一一現身的魔獸，包括巨大娛蚣及長牙類人猿等等，也都是只要看過一眼，就很有可能每天做夢都會夢到的可怕怪物。只是不二子完全沒料到自己居然能夠透過這樣的形式，在這間歷史悠久的『康士坦魔術學院』地底下發現這座魔獸培養池。
「……真是太美妙了啊！」
不二子臉上浮現出欣喜若狂的表情，甚至連雙眼都冒出了愛心的記號。不同於她那一頭烏黑長髮及一雙修長鳳眼的迷人外表，不二子骨子裡乃是一名宣誓過的黑魔術師。
牽引她來此的理由，是一周前所發生的某個事件。不二子透過阿九斗在臨海學校所遭遇到的事件，得知阿九斗體內的瑪那波動，會促使魔獸得
到活性化效果的事實；此外，這些活性化的魔獸還能獲得一定程度的智能。醉心於阿九斗的不二子，決定暫時不將此事告訴阿九斗。
——阿九斗大人的心地如此溫柔，一旦得知這項事實，他肯定會為了保護在各地遭到迫害的魔獸們，做出分送瑪那能量強化它們自保的舉動，進而對他自己的身體造成極大的負擔！在我所擔心的事情成真之前，一定要用盡全力找出控制這群魔獸的方法！
不二子暗自下定決心。說老實話，依照阿九斗的個性看來，他確實會覺得自己該對魔獸的死活負起全責，並為此感到自責才對，但此事根本與不二子一點關係都沒有。
「只要我這次能夠找到控制魔獸的方法，阿九斗大人一定也會很感謝我，並對我說『來，跟我一起征服這個世界吧』……然後阿九斗大人就會緊緊將我擁入他懷中……對對對，就像這樣……咦？」
不二子猛然察覺到有一隻手正打算抱住自己，這才從妄想世界當中回過神來。此時，有隻黏稠滑膩的觸手已緊緊纏住她的身體。
「咿呀啊啊啊啊啊啊！好黏好滑啊啊啊！」
這隻粉紅色的觸手布滿了某種黏液，使得整隻觸手呈現出濕答答的狀態，看樣子似乎是只貝類魔獸。在纏住不二子的粗大觸手底端連接著一個巨大的貝殼，另外還有許多隻纖細的觸手及一對附有眼珠的觸角由貝殼內延伸而出。它應該可以被說是一隻長出觸手的蝸牛吧。照樣子看來，這隻粗大觸手八成是用來取代腳部的功能。
「為、為什麼還伸進了我的衣服裡面啊啊啊！」
觸手相當靈巧地攀上不二子的身體，並讓前端穿過制服的胸口部位，一路直接探入制服內側。
「討厭啦——！不要這麼靈巧地解開人家內衣的扣環啦！咿，喂！不准繞到前面來啦——！」
不二子伸長手臂，試圖撥開這隻觸手。雖然好不容易抓住了觸手，但布滿黏液的表面卻太過滑溜，導致觸手能輕易從她手中滑開。
只見這隻觸手的主人，那雙長在觸角前端的眼睛露出下流的神色。雖然身為魔獸的它好像多少擁有一點智慧，不過看樣子它的智能似乎只在某個令人頭痛的方向上得到了進化。
「咿、嗚、嗚啊，討厭啦！」
觸手像是抱起不二子一般，將她的身體高舉於半空中。接著又伸出纖細觸手，分別纏上不二子的雙腳。
「餵、喂喂餵……這樣太過分了喔……」
不二子的雙腳被觸手用力朝左右兩旁拉開，使得不二子只能維持張開雙腿的姿勢，懸在半空中動彈不得。
巨大蝸牛露出愈來愈下流的眼神，接著蠕動所有纖細的觸手，一股作氣伸向不二子的裙擺。
不二子見狀，態度驟然產生一百八十度的大轉變。
「媽的死怪物！就說你做得太過分，你是聽不懂人話啊！」
她臉上露出兇狠的表情，快速由口袋裡掏出一罐小藥瓶，動作迅速地丟向蝸牛。巨大蝸牛雖然擺動其中一隻觸手，輕鬆拍掉了這個藥瓶，不過掉到地上的藥瓶卻突然引發一陣爆炸。
這陣爆炸的規模雖小，所造成的衝擊卻已足夠讓巨大蝸牛受到驚嚇，進而將觸手縮回殼中。不二子則利用重獲自由的這一瞬間，好整以暇地站在可以俯瞰這隻巨大蝸牛的位置上。
「不過是一隻雌雄同體的低等動物，居然還這麼好色，你是吃了熊心豹子膽啊！我這就把你烤來配大蒜麵包吃掉，給我留在原地不准動！」
不二子的指縫間夾著好幾罐小藥瓶。
巨大蝸牛縮起觸手，露出驚恐的眼神仰望著不二子。
與其說它害怕會引發爆炸的藥瓶，倒不如說它似乎比較害怕不二子手握藥瓶時的駭人神情。位於觸角前端的眼珠無力地垂下，並像是在表達「真的很對不起」似地不斷磨蹭著觸手。
不二子一腳踩住巨大蝸牛身上的殼，並不斷轉動她的鞋根。
「知道本小姐的厲害就好，以後記得把罩子放亮一點。」
也不曉得是不是錯覺，只見被踩在腳底的巨大蝸牛又露出了喜悅的目光。而且還利用觸角前端，由下方往上仰望著不二子的裙底風光。
不二子也察覺到巨大蝸牛的視線了。
「你還搞不清楚狀況是吧！」
被不二子猛然抬腿踹飛的巨大蝸牛，這次好像終於徹底宣告投降了。它伏低身體並垂下頭，開始不斷上下揮舞著觸手膜拜不二子。
不二子見狀也逐漸收起臉上宛如凶神惡煞的表情。
「話又說回來，它看起來似乎顯得格外高興呢。」
不二子輕聲嘀咕。看樣子巨大蝸牛好像是屬於遭到美女踹打，反而會感到開心的被虐狂魔獸。
「雖然名為魔獸，但該不會每種魔獸都是這副德性吧？」
不二子轉身望向背後開口詢問道。黑暗中隨即傳出一陣回答：
「其實也沒這麼糟糕，我猜應該也只有這傢伙的癖好比較特殊一點。」
巨大蝸牛突然被一隻利爪捏了起來。巨大蝸牛雖露出一副不曉得究竟發生了什麼事的表情，但是當它回頭一看，眼神頓時產生劇烈的變化。
因為它看見了一頭身長至少十五公尺的龍，帶著一臉無趣的表情佇立在它面前。
這頭龍的身體覆蓋著一層綻放金屬光澤的黑色鱗片。利爪及口中隱約可見的尖牙，全都是專門為了應付戰鬥而量身打造，全身散發出一股非比尋常的壓迫感。
黑色巨龍·彼得豪森將捏在爪中的巨大蝸牛丟回它原本所待的池塘。
「雖然你用『這副德性』來形容它們，但要是我不在場的話，你頂多也只能制服巨大蝸牛而已吧。」
如今仍然有好幾隻魔獸試圖衝出彼得豪森所指的那座池塘，而且每一隻魔獸看起來都充滿了敵意。不二子也立刻理解到，它們現在不敢隨意衝出池塘，乃是拜坐鎮於現場的彼得豪森所賜。
「這是怎麼回事……？」
不二子開口詢問彼得豪森。
「因為它們基本上算是動物，因此並不會反抗實力比自己強悍的生物。」
「那為什麼會有這麼多的動物出現在這裡呢？」
「因為這是一座能夠阻隔瑪那影響效果的液態池塘，同時也是一個專門用來讓不幸擁有極長壽命的魔獸安穩入睡的地方。」
「極長的壽命……？照你這麼說來，是上一代的魔王刻意留下了這個地方嗎？」
「就是這麼回事。雖然至今也曾有一些魔獸偶然由睡夢中清醒過來，但事到如今，隨著現任魔王的逐漸覺醒，它們也開始逐漸重拾原有的活力。」
「換句話說，其實我剛剛差點就身陷險境了是吧？」
「你真該慶幸那傢伙是第一隻襲擊你的魔獸。」
彼得豪森指著企圖再次爬出池塘的巨大蝸牛。
「那麼我就懷著感恩的心，儘可能利用那隻巨大蝸牛來達成我的目的好了。」
不二子回答。總而言之，她非得好好慶幸一下自己的幸運不可。由於從以前開始，校內就流傳著在學園地下迷宮偶爾會出現魔獸蹤影的知名謠言，因此她猜測迷宮最深處或許存有某種跟魔獸有關的線索，沒想到竟得到了超乎想像的收穫。彼得豪森似乎打從一開始就知道事實但它好像秉持著極力避免造成過度干涉的態度，不僅不主動協助不二子確認事實真相，也不肯說明原委給她聽。雖然不二子身為黑魔術師，但若少了彼得豪森的從旁協助，依然限有可能在前往地下迷宮最深處的途中遭遇危險，不過這趟辛苦旅程終究還是換得了相對應的回報。
「話又說回來，除了那傢伙之外的其他魔獸，似乎真的能派上用場呢。」
不二子臉上浮現出笑容。
「聽你這麼說……你打算怎麼做呢？」
只見彷佛打一開始就知道答案的彼得豪森一邊面露獰笑，一邊出聲詢問。
不二子的笑容則散發出一股更為兇殘的氣息。
「如今，阿九斗大人不是還無法以魔王的身分完全控制所有魔獸的行動嗎？既然如此，那就由我貢獻一番心力，替他找出可以幫助他控制魔獸的方法吧。」
「除了魔王之外，至今可是從來都沒人能控制魔獸們的行動喔。」
「那是因為在上一任魔王的身邊，沒有出現過如我一般的智者吧？再加上以往只單純將魔獸認定為瑪那異常所造成的生物，這樣的觀念也是導致研究停滯不前的原因。既然得知阿九斗大人的特有振動，能導致魔獸活性化這項法則，後續研究理當可以得到飛躍性的進展才對。另外，相信你應該也很願意助我一臂之力吧？」
「哎呀呀，為何你認為我會願意幫你呢？」
「你之所以要極力避免造成干涉，是因為阿九斗大人必須靠著自身的意志覺醒成為魔
王才有用，沒錯吧？所以我相信你應該很希望在不致影響到阿九斗大人的自由意志的狀況下，對他周遭的人事物造成一定程度的干涉才對。」
不二子及彼得豪森相視而笑。
「你的推測幾乎完全正確。但是這並非是唯一一項促使我避免造成干涉的理由。當然啦，我現在還不能揭曉謎底就是了。」
「你該不會是喜歡玩弄陰謀吧？其實啊，我也非常愛要心機喔。」
「哈哈哈，說成陰謀就有點太過誇大其詞咯。我只能說，謎底很有可能會超越你們人類的理解能力就是了。」
彼得豪森活靈活現地對不二子挑了下單邊眉毛。
Ｏ
螢娜現在依然抱著飯鍋猛扒白飯。在絢子離開餐廳之後，阿九斗及阿寬就變得無事可做，所以他們只好有一眼沒一眼地看著她大口扒飯的模樣。
「大哥，螢娜同學她到底打算吃到什麼時候啊？」
「天曉得？她那樣已經算是有慢慢品嘗白飯滋味的吃法了喔。如果純以分量來看的話，她一餐就可以掃光整整三鍋白飯，所以現在她正相當珍惜地吃著這唯一的一鍋白飯呢。」
「真是有夠厲害的……」
阿寬頗感佩服地點點頭。
「……話說回來，班長的邀約到底是怎麼一回事啊？我真的可以跟著到班長的老家拜訪嗎？」
「我哪知道啊？但她確實有點像是順便開口邀請你的。不過，我也覺得要是有你作陪，至少會比獨自前往還要令我安心。畢竟這次好像是要去談論政治相關的話題嘛……倒是你不要緊吧？你最近看起來似乎有點太累了喔？」
阿九斗回看了阿寬一眼。
阿寬的臉色有點蒼白，只是好像並非因為生病的緣故，而是由於晚上沒有睡覺，又接連做了數件耗費體力的工作，才導致他整個人呈現過度疲勞的感覺。
「我、我不要緊啦！真的沒什麼。」
阿寬急忙搖手加以否定，又為了轉移話題而刻意打開瑪那螢幕，連接上電視頻道。
「真的沒事就好。」
阿九斗雙眼盯著阿寬。雖然他看起來顯得非常疲累，但另一方面，阿九斗卻也從他的語氣及眼神當中，察覺到一股非常明確的充實感。阿九斗回想起來，心中浮現出最近阿寬似乎有些地方改變了的想法。阿寬從以前的個性就是開朗又喜歡親近他人，但最近卻給人一種在個性上好像多出了幾分自信的感覺。
「不過，我覺得你好像有某些地方不一樣了喔？」
阿九斗開口一問，阿寬隨即有點難為情地笑了笑。
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