第三卷 2海邊群像（2/2）

絢子半開玩笑地說著，同時再次把漂浮在海面上，任由海水支撐體重的阿九斗給壓進海里。絢子每次脫口說出這句話的時候，總會伴隨著力道十足的鐵拳或其它攻擊手段，然而這次她雙手所施展的力道卻格外溫柔。阿九斗也一邊做做樣子地抵抗了一下，一邊算準時機自動潛入海里，再伸手輕輕抄起絢子的腳。絢子發出尖叫，也跟著沉入了水中。

兩人開心地玩了一陣子之後，一旁的螢娜突然「哪、哪」地出聲叫他們。

阿九斗與絢子同時停下動作，轉頭望向螢娜。

「哪，這是什麼啊？有好多一模一樣的玩意兒掉落在海底耶！」

螢娜笑容滿面地伸長手臂，將拿在手中的東西秀給他們兩人看。

那是個焦褐色的圓筒形物體，尺寸剛好足以讓人一手掌握。表面感覺有點粘稠光滑，再仔細一看，上頭還布滿了類似錦蟒的花紋。

「這不就是蛇紋海參嗎？我曾在百科全書上看過喔。」

阿九斗邊回答邊點了點頭。

「原來這就是海參啊！這種既粘滑又粗糙的觸感好有趣喔！」

螢娜面露天真無邪的笑容，開始上下套弄著手中那個圓筒形的生物。

「呃，我覺得你那種把玩方式實在有點不妥耶……你說是吧？」

阿九斗苦笑著轉向絢子說道，卻看到絢子仿佛很害怕螢娜手中所拿的海參一般，往後倒退了好幾步。

「不、不要拿著那個東西靠近我喔！」

「服部同學不擅長應付那一類的生物嗎？」

阿九斗詢問道。絢子看也不看他一眼，便逕自點頭回應。

「沒、沒錯。基本上，我拿青蛙與其它外表看起來粘粘稠稠的生物都沒轍。」

絢子的目光猛盯著螢娜拿在手裡的海參看，大概是擔心螢娜會脫手把那玩意兒丟到她身上吧。阿九斗察覺到這一點之後，馬上出聲提醒螢娜：

「喂，服部同學都說她對海參沒轍了，你可干萬別拿到人家面前喔。」

螢娜乖乖點了點頭。

「嗯，我知道了！」

就在那一瞬間，

螢娜的手似乎使了一點力道。咻地一聲，只見海參的前端開口部位噴出一團白色物體，乍看之下好像是一坨交纏成線條狀的粘液。

——啊，想起來了，我曾聽說海參輕易就會將內臟噴出體外，原來指的就是這種現象啊……

眼前光景雖然讓阿九斗讚嘆不已，但一見到內臟的降落地點，他馬上領悟到現在絕非讚嘆的適當時機。

因為這坨白色粘稠物正巧就緊緊粘附在絢子的臉上。

「咿——！救命啊！」

絢子立刻放聲尖叫，只見她施展出不同於剛才戲水時的忍者特有跳躍力，一口氣由海里躍上半空中，並在轉眼之間沖回沙灘上。

「唉，你看看你，真的太不應該了喔！」

阿九斗再次出聲告誡螢娜。

「對不起啦～～」

螢娜雖然老實地道了歉，但由於不曉得該怎麼處理這隻海參，只能拿在手中不停地扭來扭去。

「我過去看看她要不要緊。」

阿九鬥話一說完，也跟著走回了沙灘上。

他沿著腳印追尋絢子的蹤影，整個過程並沒有花費太多時間。只見絢子坐在岩石地帶後面，拚命想要撥掉那些沾粘在自己臉上的白色物體。

「服部同學，你沒事吧？」

阿九斗才剛走近，絢子馬上淚眼汪汪地主動跑向他。

「快、快幫我弄掉臉上這些粘糊糊的東西啦！」

阿九斗被絢子這麼一撲，得以近距離看著她的臉龐。老實說，她擁有一張容易給人留下尖銳印象的容貌，如今卻因為驚慌之情加上沾附在臉上的白色粘稠物，而嚇得整張臉扭曲變形。

「知、知道了，你別亂動喔。」

阿九斗慎重其事地伸出手指觸摸絢子的臉龐，粘附在她臉上的是一團白色纖維狀物體。他小心翼翼地用手指捏住白色物體尾端，順利撕下了一小部分。

「這東西應該沒什麼特殊毒素才對，你可以放心。嗯，你的臉也沒有出現紅腫現象。」

阿九斗試著以這句話來安撫她的情緒。

「真、真的嗎？總之拜託你快點把那些噁心的東西弄掉啦！」

絢子早已嚇得魂不守舍，一直死命抓著阿九斗。這使得他手部動作變得不太靈活，不知該如何是好，只好以另一隻手輕輕碰了碰絢子的手臂。

「那個～我知道你很害怕，不過麻煩你稍微後退一、二步好嗎？」

他一說完，絢子整張臉逐漸紅透，同時也緩緩放開了原本緊抓著阿九斗身體的手。

「少、少用你那顆笨腦袋誤解我的意思！」

「我了解，你只是很害怕而已，對不對？」

「才、才沒這回事咧！笨蛋，我再怎麼害怕也不會求你這傢伙幫我！」

「這一點我也很清楚。不過，我倒是覺得放心多了喔。因為今天在海邊玩水的感覺，就跟我剛認識服部同學時的印象一模一樣呢。你平常在學校總是表現得一本正經的，讓我有點在意呢。」

阿九斗不假思索地將閃過腦際的想法說了出來。不料絢子竟忸忸怩怩地開始跺腳，並對阿九斗投出一道帶有責備意味的目光。

「你為什麼要說出這種話呢……這、這豈不是故意害我羞得無地自容嗎？我、我也只有在你面前展露過你所說的開心神情耶。說穿了，還不都是因為你淨是做些奇怪的舉動，才會害我無法放鬆緊繃的神經嘛！」

「我明明隨時都注意舉止要平凡的啊，只不過我身邊時常發生怪事就是了。」

「那就代表你這傢伙打從一開始就很奇怪好嗎！」

「照你這麼說，我大概也沒救了吧……喏，好啦，全都弄掉囉。」

阿九斗彈指甩掉粘在手指上的最後一條海參內臟。

不知為何，絢子竟然一臉遺憾的表情。直到剛才為止，她明明還想趕緊離阿九斗遠一點，現在卻動也不動地站在原處，抬頭望著阿九斗。

插圖041

「怎麼了嗎？」

阿九斗一開口詢問，絢子立刻像是被撞見什麼尷尬場面似的猛搖頭。

「沒、沒什麼啦……只、只是想說好像還沒跟你說聲謝謝……」

「我並沒有做什麼值得你感謝的事情啊，畢竟這是螢娜惹出來的禍嘛。」

「螢、螢娜所犯的錯，責任並不在你身上吧？」

「話是這麼說沒錯啦，但我總覺得自己必須負起全責，好好監督螢娜的言行舉止才行喚。」

阿九斗笑著說道，絢子卻出人意表地露出一臉認真的表情。

「你、你好像都直接以名字稱呼螢娜呢。既、既然如此，我明明也是你的朋友，你為什麼卻不、不肯直接叫我的名字呢？」

絢子話一說完，隨即低頭不語。

「那、那是因為服部同學總是表現得十分嚴謹，那種感覺讓我……」

阿九斗由於困擾以及一股湧上心頭的熱流而變得有點支吾其詞。

——不過，既然服部同學只會在我面前展露坦率的一面，確實也該給她更相襯的稱呼方式才對，這樣做也才算得上是有禮貌吧……

「絢子……同學。」

在阿九斗伴隨著幾分羞怯之情開口叫了絢子的名字之後，她也跟著抬起頭，結結巴巴地做出回應。

「阿、阿九……」

事情就發生在絢子即將叫出口的那一瞬間。由於太過唐突，以致阿九斗甚至搞不清楚到底是怎麼一回事。想必對絢子而言，更是大出她的意料之外吧。

原來是可蘿奈神不知鬼不覺，悄悄來到了絢子背後。只見她維持著一貫的撲克臉，先伸手搭在絢子身上那件泳裝的肩帶上，再突然用力地往下一扯，將泳裝褪到了腹部附近。

「咦？」

「啥？」

阿九斗與絢子頓時噤若寒蟬，兩人同時都楞住了。也因為如此，絢子那毫無遮掩的上半身，就在阿九斗的眼前暴露了整整三秒鐘之久。

啊……」

「咿……」

絢子好不容易才搞清楚狀況。

「咿呀啊啊啊啊啊啊啊啊！」

她尖叫出聲，整個人立即縮成一團蹲下身子。

「這、這這這……你這是在做什麼啊，可蘿奈！」

阿九斗開口詰問可蘿奈，誰知可蘿奈卻滿臉不在乎地回答：

「我只是協助兩位製造浪漫氣氛罷了。」

「少騙人了！你為什麼要做出這麼惡劣的惡作劇行為啊？」

阿九斗出言責備，可蘿奈卻露出一副搞不清楚狀況的模樣。她的反應讓阿九斗也忍不住火冒三丈。

「縱使你是我的監視員，也不代表你就可以這樣為所欲為吧？而且說難聽一點，既然身為一名監視員，就拜託你別給我身邊的人帶來麻煩好不好！你又不是班上同學，照理說根本不該造成她的困擾吧？」

「你說的沒錯，我確實不是你的同班同學。你我之間也只存在著監視對象與監視員的關係。」

可蘿奈淡淡地回應道。但那語調跟平常的冷淡語氣比較起來，卻有著微妙的差異。

——咦？

阿九斗也察覺到兩者間的不同。那和可蘿奈日常慣用的冷淡語氣不一樣，是一種夾雜著情感的冷淡語調。

「我嘗試干涉你日常生活的行徑或許十分不妥，但我並沒有刻意傷害你的念頭，只是不懂得該怎麼巧妙地加以干涉而已。」

可蘿奈像是嘀咕似的喃喃說出這句話來。

「你、你先等一等……」

眼前的異常狀況讓阿九斗頓時慌了手腳。可蘿奈依然維持著冷淡的語氣，同時又顯得有點寂寞地接著說道：

「請你不必在意，一切都是我不好。我只希望你別忘記一件事，那就是我想留在你身邊陪伴你。」

「咦？什麼？」

就在阿九斗對這番突如其來的告白大感困惑之際，可蘿奈已經逕自轉過身，舉步離開了現場。

就連絢子也對可蘿奈的態度感到不解，她在重新穿好泳裝之後，以一臉怒火全消的傻眼表情靜靜目送可蘿奈離去。

「可、可蘿奈到底是怎麼啦？」

「我也摸不著頭緒啊……」

「但、但是她的樣子真的很不尋常耶。尤其是她最後說的那句話，難不成可蘿奈對你……」

就在絢子以慌張的口吻對阿九斗說話時，卻傳來另一陣嘹亮的嗓音將她的話語蓋過。

「小阿——！好奇怪喔，海面上突然出現了好多好多海參耶。」

螢娜啪沙啪沙地涉過淺水區，走回了沙灘上。

絢子聽到海參這個單字，渾身立即為之一震。

「嗚哇，螢娜！你可不准拿海參過來這裡喔！」

雖然阿九斗放聲大喊，但螢娜卻沒有做出任何回應。

隨後只見一隻顏色截然不同的海參從岩石另一側飛了過來，絢子見狀不禁失聲尖叫。阿九斗不得不一邊拚命安撫絢子，一邊想盡辦法打下飛撲而來的海參。結果搞得剛才發生的狀況就這麼不了了之。事後他沒好氣地質問螢娜為何要將海參丟過來。

「我是想說這些海參的顏色跟剛剛那隻不一樣，絢子應該不會再感到害怕了才對啊！」

螢娜理直氣壯地這麼回答他。

○

在班上同學於海邊戲水的這段期間，阿寬則是獨自回家探視家人。

沿著學院宿舍旁邊那條小路直走，很快就能進入村莊。好幾間以瓦片與茅草鋪蓋而成的屋頂為特徵的低矮房屋並列在一起，雖然不像集落那般井然有序，不過串連起家家戶戶的道路卻維持得很不錯，可以充分感受到居民們深愛這片屬於自己土地的鄉土情懷。

奇妙的是村里竟然看不到半個人影，但阿寬早已事先料想到這種情形，只見他拖著沉重的腳步走向自己家。

——所以我才受不了嘛！真是夠了，居然因為害怕魔王而不敢出門……

阿寬忍不住心生厭惡之情。他伸手想要打開大門，卻發現門被鎖上了，這讓他更加心浮氣躁。這座村子裡的人平常根本就不鎖大門的。

「媽，我回來了。」

他開口喊了一聲後，總算有人從內側替他開鎖。

「回來啦，你一定覺得很累吧？」

前來應門的母親以開朗的口吻迎接阿寬進門，阿寬此時自然也不好再顯露出一臉不高興的模樣。

「我回來了，媽。」

他心裡想著——討厭歸討厭，這裡終究還是自己的老家啊。才剛走進玄關而已，他便覺得整個人輕鬆了不少。

父親與小妹也從屋子裡走了出來。但不知為何，父母親卻直接在玄關換上外出鞋。

「怎麼啦？你們要出門嗎？」

「你也要跟我們一起去，小區活動中心那邊已經擺設了一場宴席。」

父親以一副『別明知故問好不好』的語氣對他說道。

「等、等一下啦，至少也先讓我喝杯茶再說嘛。」

「活動中心那邊已經擺設了一場宴席，我應該說得夠清楚了。家裡玄關也不能一直開著，動作快一點。」

父親說完便逕自轉身走出門外。

母親似乎也拿他莫可奈何，只見她露出一臉的苦笑。

「你爸爸就是改不掉那個牛脾氣啊。」

阿寬並未做出任何響應，不過還是轉身跟著父親走。這時候，小妹雪子伸手拉了拉他的褲子。雪子跟阿寬的年齡有點差距，今年才11歲。

「歡迎你回來，哥哥。」

「嗯，我回來了。」

「大家一聽說哥哥要回來，馬上準備了這場歡迎宴席喔。」

「這樣子啊，聽起來真不錯呢。」

阿寬隨口同應著，心情卻覺得格外沉重。村里沒有半個年輕人，所以美其名為歡迎，實際上想也知道只是一場村民們為了滿足自己而舉辦的宴席罷了。果不其然，才剛走進小區活勁中心，幾名酒酣耳熱的老人們便一起轉過頭，滿臉通紅地看著他。

「哦哦，未來的英雄衣錦榮歸啦？」

「只要有你在，咱們村莊就永保安泰啦。」

老人們以模糊不清的語音說著，只見天花板上垂下了一條布幕。

上面寫著『歡迎未來的司祭』幾個大字。

為了不讓不愉快的情緒顯露在臉上，阿寬可說是竭盡了全力。桌上擺滿了各式料理以及飲料，不過他幾乎吃不出這些菜餚的味道。他面露笑容地迎合著，隨便跟在場的老人家們寒暄幾句。過沒多久，眾人似乎對阿寬失去了興趣，開始自顧自地聊起一些毫無意義可言的話題。

——說穿了，他們不過是因為我有可能當上司祭，才給我好臉色看罷了。

阿寬的想法倒也不是如字面所述這般乖僻，純粹是由於老人們的態度太過露骨所致。自從他確定前往『康士坦魔術學院』就讀以來，這群老人家便數度以半開玩笑的口吻對他說著「將來你可得想辦法替咱們村莊爭取一些福利跟好處」之類的話。甚至還有人以「我生活實在過得很苦，拜託你從中斡旋，幫我找份工作好不好」為藉口，暗中前來求他幫忙。以阿寬的個性而言，看到這些人在他眼前展示出人性醜惡的一面，著實令他怎麼樣也高興不起來。

眼見宴席一時之間還結束不了，阿寬索性以學校活動為理由，先行離開宴會場。結果他根本沒機會回家好好地放鬆一下，父母親或許是因為還得陪酒應酬的緣故，並未目送阿寬離開，只有妹妹雪子跟著他一起回家。

「哪，聽說魔王在你們學校裡面，是真的嗎？」

一踏出活動中心，雪子馬上這麼問道。

「我們學校里而並沒有人家想像中的魔王啊。」

阿寬開口加以否定。

「但是人家都很害怕耶，聽說以前還有一個關於魔王的傳說。」

「那只是一則騙人的故事啦。」

為了找個地方坐下來跟雪子聊天，阿寬繞到了活動中心的後面。在牆壁旁邊有一座以煉瓦砌成的花圃，剛好很適合坐著閒聊，於是他跟雪子並肩坐在花圃邊。

「可是每天到了晚上的時候，我就會聽見奇怪的聲音，不然就是看見有怪人走在路上，或者聽見遠處傳來鬼怪的叫聲耶。」

雪子一臉正經八百地對阿寬說著。阿寬雖然不認為她是在說謊，依然做出了『小孩子就是會胡思亂想』的判斷。

「那是因為你害怕，才會以為自己聽見了鬼叫聲啦。」

「意思就是哥哥的學校裡面真的沒有魔王囉？雖然我已經過了怕鬼的年紀了，大人還是覺得有魔王的存在……」

「不過，學校里倒是有個人被大家稱為魔王啦。」

依照雪子所說的內容聽來，有關於阿九斗的謠言似乎真的已經散布開來了。想用不存在的字句加以否定，好像不太容易。

「但是，那個人並不是會讓大家覺得害怕的魔王喔。」

「什麼意思呢？」

「那個人其實一點都不可怕，而且還是哥哥的好朋友呢。」

「真的嗎？哥哥你好了不起喔！」

雪子以一臉尊敬的眼神看著阿寬。

「現在你不會害怕了吧？」

「嗯！」

雪子說完點了點頭。

就在此時，由阿寬兄妹的背後傳來了一陣聲響。他們背後便是活動中心的牆壁。牆壁的內側被設計成吸菸區，看樣子似乎是有村民跑到這裡來抽菸了。

「三輪家的兒子果然只是個面黃肌瘦的小伙子啊。」

「是啊。看他那副德性，在學校的成績想必也好不到哪裡去吧。畢竟魔術最講究的就是氣勢嘛。」

這陣對話聲清晰地傳入牆外的阿寬耳中，然而對方好像完全沒有察覺到隔牆有耳。明知道繼續待在這裡，也只會聽到更多嘲諷自己的話語，不過現在起身離開，又很容易被牆壁另一側的村民發現。

「說真的，他非當上司祭不可，否則咱們村子的未來可就一片黯淡啊。」

「只要有一名司祭存在，政府就會提撥高額補助金給咱們村子嘛。話說回來，姑且撇開大司祭不談，只要是學院的畢業生，應該都可以當上司祭吧？」

「但近來不是有一則魔王出現在學院當中的熱門謠言嗎？」

「嗯，好像是真的喔。聽說那個魔王還在學院內惹事生非，鬧得不可開交。甚至還有傳聞指稱整間學院其實早已落入魔王手中呢。我雖然也不相信島上的傳說，但如果所謂魔王指的是擁有強大魔術能力，看起來又像是個會引發叛亂的傢伙，那我猜學院內八成確有其人吧。」

「事實上，學院裡頭那群學生的個性本來就十分火爆啊！據說摧毀騎士團的學生還在校內擔任學生會長一職呢。」

「讓那種學生來村子裡，咱們哪還活得下去啊。到時如果沒有勇者現身，就真的甭玩囉。」

「哎呀，想也知道魔獸跟勇者都只是騙人的故事而已嘛。不過三輪好像堅信自己兒子就是傳說中的勇者呢，啊哈哈哈。」

「嘻嘻嘻嘻，別傻了。那小子從以前就是個如假包換的膽小鬼！在島上土生土長卻學不會游泳的，找遍全村也只有他一個。動不動就嚷著不要又愛哭，隨便嚇唬他一下就怕得尿褲子～～」

這番嘲諷的笑聲，讓阿寬頓時覺得仿佛有一顆巨大石塊壓住了自己的心頭。一股既非憤怒亦非丟臉的情緒，令他整張臉扭曲變形。眼淚雖然即將奪眶而出，但妹妹就在身旁，無論如何他都必須強忍住才行。

阿寬等確

認背後牆壁另一側的那兩人抽完香菸並離開抽菸區之後，便帶著雪子站了起來。

「哥哥……」

雪子有點擔心地叫了他一聲。

阿寬對妹妹露出了笑容。

「村子裡的人根本就不了解事實真相嘛。所以啊，雪子你非得知道實情不可喔。」

阿寬與雪子不發一語地回到自己家。雪子雖然顯得十分擔心，但因為阿寬非得回宿舍報到不可，所以便在玄關處跟雪子道別。

在定回宿舍的途中，由於少許淚水溢出眼眶，阿寬只得停下腳步擦去淚水。

這時候，他似乎聽見遠方傳來一陣咆哮聲。他回過頭一看，立刻發現這陣類似野獸低鳴的聲音是來自島嶼正中央的那座山脈。

阿寬其實相當熟悉傳說的內容。在那座山脈的山麓旁邊有一座湖泊，那裡剛好就是島嶼的中心地帶，不僅是傳說中魔獸現身的地方，被喻為勇者專用武器的寶物也埋藏在那一帶附近。然而島上的居民同時也很清楚，所謂的魔獸與勇者，甚至是這陣聽起來類似咆哮的聲音，只不過是騙人的幌子罷了。

——如果魔獸真的存在，我倒希望它可以毀掉這座村莊。雖然想也知道魔獸根本就不可能存在……

阿寬在心裡頭這麼想著。

○

阿九斗突然意識到一道視線。剛抵達島上，由海邊前往宿舍途中，轉頭望向路旁樹叢時，還有在宿舍房間內整理行李，看著窗戶外頭之際，他都曾感受到這道顯然並非來自熟識之人的陌生視線。

阿九斗注意到自己的感覺似乎變敏銳了，這種現象或許正代表他的瑪那感應能力有所提升也說不定。果真如此的話，那麼先前他認為有人在暗中監視他的感覺，搞不好並不只是單純的錯覺。

——在給其它人添麻煩之前，還是先設法自行查明真相好了。

阿九斗故意在吃晚餐前走出宿舍，結果又感受到同樣的不明視線，於是他下定了決心。在晚餐後的自由時間時，他拿著鞋子走間房間，準備待會爬窗戶溜出宿舍。他在心裡對自己說了聲該出發了，隨即伸手打開窗戶，不料卻和可蘿奈四目相對，原來她一直站在窗戶外面。

「怎麼了嗎？」

「沒什麼，只是某件事情讓我有點在意。」

可蘿奈說道。

「什麼事情讓你覺得在意？」

「有人在你身邊監視你的一舉一動。」

雖然可蘿奈近來的表現有點反常，不過阿九斗很清楚在面對這類狀況時，她仍然是個值得信賴的好幫手。

「我也對這件事頗感好奇，正打算設法查出此人的真實身份。」

「對方沒有對你造成危害也就算了，但既然你說要展開追查，那我們這就動身吧。」

可蘿奈也表示同意。