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吉貞點頭，「他要是能回來，當然要保。」溫柔的黑眸看著徐采，她說：「朝廷已經經不起再失去一兵一將了。」

徐采嘆氣，「臣知道。」

春末，姜紹率不足一百的親兵，返回京城。此時，皇帝已經從剛得知嶺南大敗的盛怒中有了緩解，又聞神策軍守住了廣州，南詔與吐蕃聯軍退兵回了安南，只占據了嶺南西道。皇帝稍稍有了些安慰，對神策軍上下大加封賞，擢戴申為嶺南兵馬總管，神策軍三品統軍。姜紹亦有降職罰俸，並未重懲。姜紹面聖之後，來到吉貞處謝恩。

數月不見，他憔悴了些，原本就是一張硬朗方正的臉，經此一役，更添了冷峻沉默之感。

「謝殿下在陛下面前為臣求情。」姜紹說，聲調還算穩，令吉貞略覺安慰。她只怕他這趟回來，會自暴自棄，全無鬥志。

似乎從吉貞的憂色中猜到了她的心思，姜紹淡淡一笑，說：「殿下不必多慮，臣這些年，經歷過的戰事也不少了，輸一場而已，不至於天就塌了。」到底心中有愧，他聲音略低，「只是有負殿下對臣的信賴。」

「我還是信你的，」吉貞聲音柔和，「從范陽到隴右，那一年，我知道你是什麼樣的人。」從得到噩耗那一天，到現在，連續數月的慌亂無措後，她終於接受了嶺南戰敗這個事實，輕輕嘆氣，她說：「這一戰，也不全怪你。」

姜紹沉默，這一仗，他是真的憤懣，不甘，也說不出違心的話。過了一會，他忍不住問道：「付堯臣已認罪伏誅，曹荇擅自退兵回河東的事，陛下是否有聖裁？」

吉貞苦笑，「武威郡王預知此戰難以得勝，因此果斷退兵。曹荇都已經回河東了，陛下又能怎麼樣呢？郭佶已經為付堯臣的事在陛下面前說了不少狠話了。」

知道結果也大概如此，姜紹很平靜，沒有將失望表露出來，他起身，對吉貞施禮，「殿下若沒別的吩咐，臣告辭了。」

「還沒來得及去看你妻兒吧？快回去吧。」吉貞點頭，看著姜紹的背影，她挺直了背，拿起紈扇搖了一搖，「姜紹，」她出其不意，又把他叫住了。看著姜紹，她說：「我記得你夫人與皇后是族親，你和付堯臣，也沾親？」

姜紹張嘴，凝滯了片刻，仍舊說了實話：「臣與付堯臣是連襟。」

「怪不得，」吉貞瞭然地點頭，「因此你到底還是沒有及時斬了付堯臣。」

被她一雙眼睛洞察人心地看著，姜紹不禁垂眸，「臣知罪。」

「言官已經屢次彈劾，都被壓下去了。」吉貞道，「郭佶勢大，隱隱有不臣之心，我知道你與你夫人伉儷情深，但你不要與郭氏走得太近。」

這話平淡，用意卻深。姜紹面色一緊，馬上說道：「殿下，臣絕無此念。」

「知道你沒有那種心思。」吉貞說，「但你身在波濤之中，難免要被浪潮推著走。你、我都是身不由己之人，正因為身不由己，才更要明哲保身。」她笑了笑，「讓你不要在岸邊走，你非要走，一個浪頭來將你捲走，怪誰呢？我因為與你有昔日的舊情，所以特意提醒你一句。」

「臣明白。」姜紹沉聲說，「多謝殿下。」

姜紹走了之後，吉貞走出殿外，看著蔚藍的天空，春燕銜泥，柳絮紛飛，離驪山之行，有兩個月了吧？

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