第三卷 終章 提督到鎮守府……（2/2）

＊

通訊機傳出了雜音。

大淀按下開關之後，一位男子的聲音從喇叭傳出。

『好久沒聯絡了。』

這是總司令官的聲音。

平常應該是提督負責回應，但提督現在當然不在。

眼下只有負責操作機械的大淀，以及擔任秘書艦的加賀在通訊室里。

加賀站得直挺挺，文風不動地回應總司令官。在看不到對方的情況下，她沒有在通訊機前做出對著空氣行禮或鞠躬這種不合理的事。

「……是。」

『我讀過報告了。若內容屬實，那還真是令人訝異。』

「……您認為我們造假？」

『不，我當然相信你們！要是不相信你們，我還要相信什麼？當然，我們這邊也逕自進行了一些調查。』

「我不否認這很有可能是特例。」

『沒錯，但仍是值得注意的現象。若這種現象發生頻率變高，或許人類就能夠開出一條活路。』

「是的。」

總司令部抱持懷疑態度嗎？想也是當然的。

但他們仍期待相關的可能性。

『真是太驚人了！沒想到艦娘的性能會因為感情變化而明確地上升！』

「……是。」

『而且這樣的情緒高漲不是一時性的，同樣會表現在平日訓練的數字成果上。』

從某件事情發生之後，瑞鳳的訓練成績就有顯著的提升。甚至可以直接說她的性能獲得了強化。

加賀儘可能地冷靜說道：

「……雖然因為情緒左右戰果並不妥當……但確實得出了這樣的結果。」

『我們並不關心原因，只注重結果。若實際上感情的波動就是會左右艦娘的能力，那麼我們便不能忽視這一點。』

「……是。」

『比方說，你自己呢？』

加賀眯細了眼。

「……問我嗎？」

『嗯，你認為你與提督之間的私人關係，將會左右你的能力表現嗎？』

加賀躊躇了一下。

她已經知道答案了，只是在煩惱該不該說出口。

「……這……有點難回答。」

『我不會硬要你回覆，畢竟這是很私人的問題。』

「謝謝您……但還是容我說一下──若提督寄望我，我就會覺得情緒亢奮起來，也理解這會直接連結到戰場上的表現，我也覺得實際上是這樣。」

「什……？」

「喀噠」一聲頂開椅子，站起身子的是大淀。

看樣子她非常吃驚，畢竟加賀這發言等於表明自己「喜歡提督」。

大淀雖然整個人僵住，但大概是想起現在還在與總司令部通訊，所以重新坐回了椅子上。

「失、失禮了。」

她按捺住內心的動搖，為自己打斷了對話而賠罪。

總司令官低聲說：

『嗯哼……實際上是這樣，是嗎？』

「是的。」

加賀的回答讓總司令官更是沉吟了一會兒。

『我想你是為了中校才這樣回答的吧。』

「……這我不否認。」

『他挺受到你們仰慕呢。』

「他本人似乎沒察覺就是了……」

『似乎如此，不過看來至少他還能理解明確跟他表態的艦娘有什麼想法。』

總司令官苦笑。

提督木頭的程度，就算以軍人來看也是很誇張。

加賀開口詢問：

「……提督能夠回來嗎？」

『接獲報告的時候，確實有聲音認為應該評估懲罰這個充滿私人慾望的渾帳……但畢竟他做出了成績，他和你們確實讓整個戰局好轉了。』

「……是的。」

加賀控制不讓自己高昂的情緒表現在聲音上。

他真的能回來嗎？

什麼時候？

『但是，違反命令就是違反了，我們還是必須做出相應懲處。』

「……

」

加賀深呼吸一口氣。

她想讓情緒穩定下來，但很難做到。

於是她緊緊握拳。

「若您想要我們打出戰果，就請把提督還給我們。」

總司令官瞬間彷佛傻眼般說不出話。

加賀心想自己是不是說得太過火了，但這是在她理解會有這樣結果之下仍說出口的話。

換一個方式解讀這句話，就是以「若不把提督還來，我們就不會打出戰果喔」來威脅總司令。

大淀露出擔憂的表情，因為這麼一來不光是提督，連加賀都有可能受到懲處。

總司令官突然大笑。

這是怎麼一回事？

總司令官完全不在乎驚訝的加賀等人，逕自笑到快岔氣之後說道：

『哎呀呀，真是的……我還以為你的個性冷靜沉著，沒想到意外挺嫩的啊。原來如此！這就是為何你們能以感情為動力產生出力量了吧！很值得參考呢。我會期待你們鎮守府今後的表現！』

「意、意思是說……！」

『等他出院之後就會安排他回去，我想不會讓你們等太久。』

「非常謝謝您！」

加賀深深一鞠躬。

＊

總司令官舉起一隻手指示秘書官。結束通訊之後，他深深地重新坐上椅子。

「真是的。」

「長官，您辛苦了。」

「嗯。」

總司令官拿起書桌上的文件。

上面詳細載明了提督與艦娘之間的感情變化將影響性能等的報告。

秘書官送上茶水。

「要執行這項計畫嗎？」

「只能試試看了吧，畢竟這樣下去打不贏這場仗。」

總司令官接著朝印章伸手。

但他馬上又改拿起一旁的鋼筆。

秘書官歪歪頭。

「長官，您怎麼了嗎？」

「這名稱不好。」

文件封面以「情感昂揚改裝」為標題。

秘書官點頭同意。

「確實，以軍方使用的名稱來說有點突兀呢。雖然我覺得內容本身沒錯……？」

「不覺得這名稱有點太死板了嗎？改成這樣如何？」

總司令官用鋼筆在文件上書寫：

「結婚（暫定）」。

總司令官改寫完畢之後，才蓋下了印章。

「與深海棲艦之間的戰爭仍會繼續下去，改成這樣對那個木頭來說才是剛剛好。」

＊

一個月後──

我總算可以不用依賴拐杖了。

雖然右腿依舊有點拉傷症狀，但已經不會影響到日常生活。

左手臂則因為骨頭還沒有完全接回去，所以必須暫時吊著三角巾。這條手臂似乎無法完全康復，會有一些麻痹症狀殘留。

我只靠一隻右手收好行李──

但其實我的個人物品也只有幾件換洗衣物罷了。

我上了中型運輸艦。

大大小小總計六艘的運輸艦正排成一列航行，它們的任務是運送物資給鎮守府及其周邊的城鎮。

我也以待送貨物的立場順便搭上了便船。

我跟瑞鳳之間的狀況目前正在「調查中」。在那之後，我收到一些關於艦娘的情感將會提升性能之類的說明……

總之呢，目前不打算懲處我就是了。

──不管怎樣，我可以回去。

這是最值得高興的一件事。

我好久沒有出海了。

我來到甲板吹海風，此艘運輸艦的艦長也跟著來了。那是一位正值壯年的老練艦長。

「上校，你在這兒啊。」

因為之前成功攻下敵方前線據點，因此我又升官了。

我回敬禮。

「有什麼事嗎？」

「不，只是因為出航前沒怎麼跟你說到話。」

「啊，不好意思，結果是我勉強趕在最後一刻才上船。」

「這沒什麼，這艘船的任務是運送對鎮守府有用的物資過去。上校你就是最重要的貨物，應該說你願意賞光上船就是我們的榮幸。」

「哪有什麼榮幸……」

「我聽過很多傳聞。比方在上校指揮之下，才擊退了盤據這一帶的深海棲艦之類。」

「啊，嗯，其實努力作戰的都是部下們。」

我沒有說出艦娘這個名稱。

雖說這陣子情報已經傳開了。

「我也是個當艦長的人……要活用優秀部下本身也是一樁困難的課題，我想上校光是能好好活用部下，就足夠證明你很偉大了。」

「……謝謝稱讚。」

我覺得很害羞，重新深深戴好提督帽。

這時警鈴大作。

「怎麼了？」

艦長環顧四周。

航行在最後方的運輸艦爆炸了。

我指向水平線。

「是深海棲艦！」

「唔！」

「那是……輕巡TO級嗎？」

外型看起來像是有著巨大牙齒的鯊魚。除此之外還具備人類手部般的部位，背上背著中型艦炮。

艦長以艦內廣播指示艦橋開出「最快航速」，現在只能逃跑。

就算有護衛的軍艦，但一般武器對深海棲艦仍然起不了作用。

我們與深海棲艦的距離──

正逐漸被逼近！

是因為貨物太重的關係嗎？

我緊緊咬牙。這樣下去……

「……艦長，我們只能捨棄貨物了。」

他的額頭也浮出汗水。

「但、但是……這次運送的物資為食物與用油……還有許多醫藥用品。」

「我知道這些東西很重要！但這樣下去我們會被追上喔？」

「我們會分散逃竄，這麼一來應該就會有船艦能夠逃開！」

從長遠的角度來看，損失這次運送的物資總比損失運輸艦和相關人員好。但若所有的物資都無法送達，將會攸關許多人的性命。我們就是長期處於如此匱乏的狀態之下。

運輸艦打散隊伍，各自奔逃。

輕巡TO級則──

「咬上了這艘船嗎？」

我渾身顫抖。

深海棲艦的炮彈飛來，在附近揚起水柱，整艘船搖晃不已。

之後中彈！

我差點被甩出甲板。

「咕？」

接著起火了。

運輸艦的船員們拚命想要滅火。大量的慘叫聲與怒吼重疊，此起彼落。

中彈的點在煙囪附近嗎。

似乎連輪機都受到了損傷，船隻的航行速度明顯趨緩。

深海棲艦毫不留情地開炮。

再次中彈。

船體扭曲，傳來鋼鐵變形的聲音。

這時雄偉的引擎聲從我頭頂呼嘯而過，是彩雲飛了過去。

我回頭。

只見一道人影在海面上滑行。

我跟身穿綠色迷彩服裝的輕型航母艦娘對上眼。

「瑞鳳！」

「……提督！」

我們的聲音被炮火與海浪的聲音掩蓋而傳不進對方耳里，然而我卻有種明確地聽見她的聲音的感覺。

更重要的，是我光是看見她的身影，就有種溫暖的情緒從內心深處湧出。然後，我想瑞鳳也是一樣吧。磷光就像櫻花花瓣一樣飛舞四散。

她架起弓，搭上箭。

射出的箭幻化成艦轟。

飛過來的九九艦轟──

擊沉了輕巡TO級。

對現在的瑞鳳來說，這點程度的深海棲艦根本不足為懼。

運輸艦的船員們齊聲歡呼。

──得救了！

無數感謝聲浪傳出。

艦娘們來到輪機已損毀的運輸艦附近，五月雨和島風接下纜繩，似乎打算直接將運輸艦拖回鎮守府。龍驤則讓彩雲起飛，警戒著周遭海域。

我和瑞鳳看了彼此一眼。

我站在甲板上，她則站在海面上，所以就算我們伸手也構不著對方。但現在說的話可以清楚地傳進對方耳中。

「瑞鳳，謝謝你。你又救了我一命。」

「……提督，幸好你沒事。」

她滿臉笑容，眼角噙著淚水。

我重新戴好提督帽。

「瑞鳳，我回來了。」

「提督，歡迎你回來。」

提督到鎮守府到任了。

插圖013