第三卷 第一章 重戰車駕到（1/2）
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1
五號戰車豹式的車內籠罩著沉默的氣氛。
五名乘組員誰都不願開口說話。
裝填手澄也、炮手皋月、駕駛員吉野、通訊員菲妮，以及車長舒茨，五人各自坐在自己的座位上。
這裡是位於聖伊什特萬王國首都阿奎因庫姆南方的塞格德沼澤。將豹式操縱自如的五名乘組員，在沼澤某處布置了一個偽裝陣地並藏身其中，所有人的嘴唇緊抿成一條線。
理由是……
「請、請問……」
「噓！小菲妮，你太大聲了！」
皋月將食指豎立在嘴前並說道。菲妮急忙降低音量。
「對、對不起……！我拿捏不好分寸……」
「嗯。往後注意就好……所以呢？」
「是的。請問……我們要像這樣等到什麼時候……」
「直到戰況變得對我們有利為止。」
舒茨一邊從車長指揮塔探出頭觀察外面的情況，一邊低聲回答。
「戰況目前對我方不利。這樣一來，我們就只能忍耐到情況改變為止。」
「可是再這樣下去，其他公會的人會撐不住的！你瞧，那邊也有人倒在地上……再不快點去救人，後果將不堪設想……」
「我知道！只是沒有其他辦法了。這次的敵人實在太強……我們不能露出破綻！因此，我們要在敵人出現新動作的瞬間一決勝負！」
「可是在那之前，我們究竟要等上多久……」
「不清楚，不過現在只能忍。敵人是前所未見的強敵，若是輕舉妄動就會被幹掉……」
舒茨心有不甘地咬緊牙關。其他人似乎也同意她的意見，沒有出言反駁。以防萬一，他們將作為寵物的水豚水仔留在學校。
就在這時……
「……唔！小舒茨！敵人行動了！逐漸遠離這邊了……！」
「很好，機會來了！吉野！」
「了解！」
在吉野的操縱下，豹式從彷佛與周圍環境融為一體的偽裝陣地衝出來，就這麼加速逼近目標──敵方魔獸的背後。
敵方魔獸的外貌跟他們在「雲海之塔」遇到的大型陸龍種一樣，巨大的前肢底下長有失去飛行能力的翼翅。
不過，敵人現在應該沒注意到這邊──
「這樣下去就能……等等，咦咦咦咦！」
舒茨面露驚色──因為敵人別說是遠離豹式，反而還朝他們靠近過來──而且是背向這邊！
「糟糕！那個姿勢是……！」
隨後，只見豹式眼前的陸龍種高舉起尾端長著大量尖刺的巨大尾巴──放出必殺的一擊！
噗～～～～～～～～～～
魔獸發出像是漏氣的聲音──下一瞬間，黃色氣體瀰漫豹式車內，同時一股強烈的氨臭味飄散開來。
豹式車內哀鴻一片。
「被、被擺了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」
「等一下，舒茨！來不及了啦……噫────！好難過────！不光是鼻子，連眼睛都────！」
「…………」
「小菲妮！快醒醒！小菲妮的靈魂從嘴巴脫離了！自己一個人昏過去太狡猾了！話說，好臭────！」
四個少女表現出四種痛苦的模樣。
另一方面，眼前的陸龍種則是老神在在，像剛才一樣肚子貼在地上躺平，打了個大大的哈欠。
──豹式這次挑戰的是陸龍種魔獸。
其名為臭鼬格倫戴爾。
彷佛將「人如其名」這句格言忠實呈現一般，臭鼬格倫戴爾會像臭鼬一樣從肛門噴出帶有強烈惡臭的氣體，藉此封鎖獵物的行動並捕食，或是擊退襲來的敵人。
臭鼬格倫戴爾本身似乎也有這種自覺，體色進化成跟真正的臭鼬一樣，呈現出黑白相間的斑紋。
只是其他能力就沒那麼突出了。無論是腕力還是腳力，臭鼬格倫戴爾都只有始祖格倫戴爾一半的水準，也不像法爾格倫戴爾或艾斯格倫戴爾一樣會噴炎吐冰。
臭鼬格倫戴爾唯一的武器就是散發惡臭──也因此得到「臭中之霸」的稱號。
如果被這種臭氣噴中，即使坐進全身包覆裝甲的五號戰車豹式車內，也難逃惡臭的洗禮。
雖然豹式內部可以封閉起來，不過在戰鬥中進入這種狀態，會導致射擊時產生的煙霧瀰漫整個車內，最糟有可能會讓乘組員陷入昏迷。
「嗚……不過，如果這傢伙的攻擊手段就只有這招……！」
澄也比誰都要早恢復過來。瀰漫戰鬥室的臭氣讓他皺起眉頭，同時用手指塞住鼻孔。
「舒茨，你有辦法指揮豹式嗎！再這樣下去，周圍的人都要窒息了！」
在豹式周圍的地上，躺著這次與澄也等人的豹式小隊聯手執行任務的「凱薩（Caesar）」班學生狩龍師們。
他們跟豹式一起埋伏在這裡，準備發動伏擊……只是運氣不佳，不小心被臭鼬格倫戴爾發現了，被對方先發制人。
其中也有學生再次吸入直襲豹式的臭氣，身體像條擱淺的魚一樣在地上抽搐掙扎。場面只能用一個慘字來形容。
「了、了解……！皋月！」
「嗚嗚……眼睛、我的眼睛啊──！」
「我明白你很難受！不過，這也許是最後的機會了！給我加把勁！」
「嗚嗚……知道了──！」
皋月哭著進行瞄準作業。目標就近在眼前──憑皋月的本事要命中不難。
只是這次的任務需要她全神貫注在瞄準上。
雖然車頂的換氣扇正在全力運轉，但車內依然殘留著怪味，皋月在這種狀態下進行瞄準所需的計算作業。
「我想想……距離是這樣……彈種是那個，所以……嗚嗚嗚，我快哭了，應該說已經哭了……」
「振作點！眼淚在『雲海之塔』已經流夠了吧！」
「不要在這種時候插入這種嚴肅的梗啦～～」
儘管皋月回答得自暴自棄，但還是忠實地完成了作業。
「夠了，瞄準完畢，隨時都能攻擊！應該說快一點！睜開眼睛很難受！」
「吉野！」
「明白！打完就馬上後退！不能再中招了！」
「拜託你了！皋月！」
「了解！開火（Feuer）！」
衝擊與炮聲響起──豹式發射了主炮。在不到零點幾秒的時間內，炮彈直接打中了臭鼬格倫戴爾，貫穿其尾巴根部一帶的表皮。
這要是一般的穿甲彈，炮彈應該會馬上爆炸，將臭鼬格倫戴爾的尾巴切斷。其結果就是即便身體幾乎沒大礙，可能也會因為大量失血而迅速死亡。
但結果不是這樣。
炮彈雖然直接打中了臭鼬格倫戴爾，卻沒有產生爆炸，就這麼卡在尾巴上。
之後，臭鼬格倫戴爾因劇痛而發出痛苦的咆哮──接著果不其然放出第二次攻擊（當然，豹式在射擊同時，便在吉野的操縱下立刻倒車），然後重重地往前撲倒在地。
臭鼬格倫戴爾嘴裡吐出白色的泡沫。
舒茨發出喝采：
「很好，幹得漂亮！皋月！這樣就……」
「小舒茨，在那之前先打開艙門！我受不了了！讓我呼吸外面的空氣！」
「抱、抱歉……等我一下。」
舒茨急忙打開車長指揮塔的艙門，並探出上半身。皋月也接著站起身，緊貼著舒茨的身體將上半身探出車外。
車體前後兩方的艙門也被打開，澄也和吉野把頭探出去。菲妮不見任何動作──人似乎仍在昏迷當中。
「噗哈！還以為要死了！啊……普通的空氣竟然這麼好聞……」
皋月一臉感動，呼吸著乾淨的空氣。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。
『──幹得好，各位『朵拉（Dora）』班的同學。』
這時，菲妮手上的水晶球傳來聲音。
說話的是一起參加任務的「凱薩」班學生狩龍師們的隊長。由於對方待在稍微遠離豹式的位置進行支援，所以好像逃過了臭鼬格倫戴爾的臭氣攻擊。
『──不愧是傳聞中的豹式！受到那種強烈的臭氣攻擊，竟然還能像沒事人一樣繼續戰鬥……』
「倒不是完全沒事……不過也差不多就是了。」
『──接下來要進行搬運作業。可以請各位幫忙嗎？』
「當然沒問題。我得指揮豹式，所以有事請透過菲妮傳達。菲妮？」
「
是、是的！抱歉，我昏過去了……咳咳！嗚……車內感覺還臭臭的……」
『──你不要緊吧？』
隊長語帶關心地問道。菲妮端正姿勢回答：
「我、我不要緊！抱歉失態了！這邊隨時都能進行通訊！」
『──明白了。那麼，等這邊的準備告一段落，我再通知各位。』
「我明白了！」
菲妮對答如流，已經幾乎不會像征服「雲海之塔」前一樣，因為怕生而不敢接觸他人。
之後，「凱薩」班的學生狩龍師們很快開始搬運作業。眾人將昏迷的臭鼬格倫戴爾搬到豹式事先拉過來的板車上，再讓豹式運回塞格德市。
這次的任務不是擊殺臭鼬格倫戴爾，而是活捉回去。塞格德市設有研究魔獸生態的設施，每個月都會發布幾個捕捉魔獸的任務。
因此，在剛才的戰鬥中，豹式發射的炮彈也是皋月為了捕捉魔獸而製造的特殊煉骸彈，裡頭使用了具有麻醉效果的煉骸素材，光是擊中目標，就能讓敵人陷入昏迷。好像是她過去在當狙擊狩龍師時，平時使用的煉骸彈。
「雖然車內的空氣淨化了不少，但感覺我們全身都沾滿了臭味……」
回到車內後，皋月一邊嗅聞自己的手背一邊說道：
「希望至少能在回阿奎因庫姆前去除這個味道……」
「洗個澡不就得了？」
聽到澄也的建議，皋月臭著臉回答：
「話是這麼說沒錯，但要是就這樣直接走進城裡的澡堂，感覺在入口處就會被攆出去。」
「不然……去河邊沖個澡如何？」
「現在還是六月份耶？再怎麼說也太冷了，感覺洗冷水會很痛苦……」
「是嗎？在我小的時候，即使是六月份，我和爺爺開著豹式出門回來後也會照常沖澡哦。吉野，你說是吧？」
「等一下……澄也，你為何要徵求我的同意啊？」
「因為我們小時候總是在一起這樣玩，不是嗎？我記得我們還曾經在河邊玩水，玩完才發現忘記帶換洗衣物，就這麼全身濕答答地搭乘豹式回家……」
「所以說，你為何要在這種時候挑起這個話題？這跟我們現在的狀況無關吧！」
「應該有關係吧？」
「沒關係！還有你在這方面依舊是老樣子，實在太不體貼了！」
「真是個莫名其妙的傢伙……」
「誰才莫名其妙啊！」
「好了啦……話雖如此，皋月的擔心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在回阿奎因庫姆前，我想先把自己弄乾淨。」
「啊，如果是這樣……」
「菲妮？」
「我知道一個好地方。」
菲妮用食指抵著嘴唇說道，看起來就像是將藏著珍寶的秘密基地告訴朋友的孩子一樣開心。
2
叩──
「呼～～真是太舒服了……」
在水氣氤氳中，迴蕩著皋月陶醉的聲音。
澄也泡在溫泉浴場的男湯里，聽到了她的聲音。
男湯和女湯僅隔著一道牆，男湯這邊只有澄也一人。而女湯好像也被舒茨她們包場了，澄也只聽到四個人的聲音。
浴池有學校的教室那麼大，可以伸展雙腿放鬆。人才泡進浴池沒幾分鐘，全身就變得暖呼呼的。
「呼～～在任務結束後泡個澡，還真是令人通體舒暢呢～～小澄也，你那邊感覺怎麼樣～～？」
「這邊感覺也很棒哦──！」
聽到澄也的回應，皋月心滿意足地回答：
「這樣啊，那就好。泡澡果然就是爽～～真是太舒服了～～」
「皋月同學每次泡溫泉都會說這種話呢。」
菲妮咯咯地笑著回答，接著又問：
「莫非皋月同學很喜歡泡溫泉？」
「與其說是喜歡溫泉，不如說我非常喜歡泡澡～～可以的話，別說是一天一次，我真想一天泡個兩三回～～」
「有、有那麼喜歡？」
「而且我聽說泡澡對美容有益呢～～」
皋月一臉幸福地回答。看來她真的很喜歡泡澡。
「話說回來，竟然知道這種地方，真不愧是菲妮呢。」
舒茨感到佩服地插話進來：
「雖然阿奎因庫姆也有幾座使用天然溫泉的浴場，卻很少有像這裡一樣風光明媚的地方。」
澄也等人造訪的是位於塞格德市郊外的一座溫泉浴場。
這裡的特色是浴場全都是露天式……也就是沒有天花板，一旁就是達努比河的支流。支流化成小山澗，可以一邊泡溫泉，一邊欣賞這幅景致。
對於見慣大理石浴場的人來說，這裡頗具異國風味，卻也別有一番風情，令人心神舒暢。
「我以前南下辦理王家的差事時，中途曾在此處落腳。」
菲妮口齒清晰地回答，接著又說：
「我想說如果是這個地方，應該能讓大家在回阿奎因庫姆之前，把身體洗乾淨，所以就……」
「哎呀～～能來這裡真是太好了。身上帶著魔獸體臭進城的那種辛酸，我在當狙擊狩龍師時已經充分體驗過了～～」
「皋月同學果然有許多這方面的經歷嗎……」
「畢竟那個時候基本上都是餐風露宿，很少有機會泡澡嘛～～」
「啊，那可真是……」
「就算能泡澡，頂多也是使用旅店的浴桶，不然就是借宿民家的浴室……無論是哪一種，幾乎都沒辦法像這樣把腳伸直呢～～」
「不過，即使處在這樣的境遇中，卻依然努力狩獵魔獸，皋月同學果然好厲害！」
「啊哈哈，感謝誇獎。雖然我已經不當狙擊狩龍師了，不過相對的，我得努力成為一名機甲狩獵師才行。這也是為了乙葉還有和葉！」
皋月開朗地回答，語氣中感覺不到陰暗的情緒。
「皋月已經徹底走出過去了呢……」
聽到同伴們聊得開心，澄也深深地鬆了口氣。
──在「雲海之塔」的事件結束後，澄也覺得菲妮和皋月有了很大的成長。
菲妮成功達成「改善怕生性格」的這個目標；皋月也告別了過去身為狙擊狩龍師的自己，變得比以前更樂觀向上。
另外，雖然成長幅度也許沒有菲妮和皋月明顯，但舒茨也透過「雲海之塔」的戰鬥得到了成長。
如今的她至少不再像以前一樣，即使面對「長相噁心類」的魔獸也不會亂了陣腳。舒茨作為豹式的車長，也正在一步一步向前邁進。
豹式小隊也取得了豐碩的成果。由於成功征服了「雲海之塔」，讓澄也他們從當初提出支援請求的「莉蒂雅計畫」那裡拿到了豐厚的成功報酬。
因為這筆報酬，豹式小隊原本擔心的經費不足問題得以解決，能夠放開手腳來駕駛豹式。
也許是喜事連連的緣故，澄也感覺豹式小隊變得比以前更團結了。
這種影響尤其反映在與魔獸的戰鬥上。
舒茨不再像以前一樣被魔獸恐懼症折騰；菲妮也不再因怕生而拒絕與其他隊伍合作。皋月大概也是因為走出了過去的陰霾，工作變得更得心應手，準度也上升了。
唯一沒變的只有吉野……但澄也認為不需要特別擔心她。
雖然有幾年的空窗期，但吉野與自己跟豹式打了很長時間的交道，可以放心交給她來操縱豹式。
「靠豹式來狩龍，累積實績並升上『安東（Anton）』班，最終成為機甲狩龍師」，他們正一步一腳印地朝著這個目標邁進──如今的澄也有這種感覺。
話雖如此，他們也不是完全沒遇到問題。
「只是關於本次的任務，我也想找『亞涅爾貝』抱怨一下……」
女湯那邊傳來皋月不滿的聲音。
「因為需要審慎思考徵服『雲海之塔』帶來的『戰果』有多大，竟然要求我們在結論出來之前，跟往常一樣靠著執行任務，來賺取免除退學所需的最低『成果』！」
皋月用拳頭捶打水面，發出「噗通！」的聲響。
「這不就表示我們的功勞完全沒獲得肯定嗎？雖然由我來說可能不太適合，但這實在有點過分耶……」
「我個人認為這其中也有許多莫可奈何的部分。」
舒茨靜靜地插話道：
「由於我們征服了『雲海之塔』，許多謎團因而得到了解答，像是暴龍種、龍災期，還有自然與魔獸之間的關係……就此意義而言，我們的功勞是難以估算的。大概就是因為這樣，校方需要花時間才能做出結論。畢竟即使要公開真相，也得做好相應的準備吧。」
「
唉，我明白這個道理，只是……」
正如舒茨所言，征服「雲海之塔」這件事將一些可能對各界造成重大影響的事實擺到了世人眼前。
其中最大的發現，就是位於「雲海之塔」頂樓的遺蹟，以及在那裡交戰的兩種巴哈姆特──一邊是暴龍種，一邊是人造魔獸──這兩種魔獸的存在應該能證明暴龍種與龍災期確實存在。
這為只存在於傳說中的龍災期提供了客觀證據。
換句話說，只要時間繼續走下去，龍災期肯定就會到來。
其他還獲得了許多重要的情報。
比方說，假設與暴龍種交戰的巴哈姆特龍是人造魔獸，便能得出一種結論，那就是人類遲早有能力創造出魔獸。
再來就是巴哈姆特龍襲擊村莊的原因，如果是因為過度狩龍，那其他地方要是發生類似情形也不足為奇。然而，由於這個問題很有可能動搖到煉骸術這個當今王國文明的根基，所以不能輕易對外公開。
考量到諸多因素，也就不難明白為何「亞涅爾貝」最後會持保留態度。
而這一切的結果也影響到豹式小隊今後的行動方針。
「……幸好這次的任務不是擊殺魔獸並收集煉骸素材──皋月也是這麼想的吧？」
「畢竟在看過那頭巴哈姆特的例子後……」
果然還是會感到迷惘呢……皋月接著這麼說。
「應該徹底停止像過往一樣的狩龍行為……我倒不至於這麼認為。」
舒茨如此回答。接著又說：
「只是我覺得必須找到一個平衡點。如今的我們尚在摸索具體方法。」
她對著牆壁另一頭問道：
「──關於這個問題，澄也是怎麼想的？我想聽聽你的意見。畢竟澄也的目標是成為機甲狩龍師來狩獵魔獸啊。」
「這個嘛……」
從「雲海之塔」回來後，澄也也就這方面的問題想了許多。
如今狩龍師的活動和煉骸術之間有著剪不斷的關係──然而，過度狩龍，也就是人們追尋煉骸素材的做法會對自然界造成重大影響，最終化成人類的浩劫。
而機甲狩龍師是狩龍師的一分子……豹式也是用來狩獵魔獸的武器。
「坦白講，我什麼也不好說。我的夢想是跟爺爺一樣成為守護人民的機甲狩龍師……我依然認為魔獸是人類的天敵。」
撇除煉骸術什麼的不談，有許多凶暴的魔獸確實威脅到人們的和平生活。
考量到今後也有可能出現暴龍種，人類還是得靠武力來保護自己。
「然而，若是過度狩獵魔獸會喚來更大的不幸，那就本末倒置了，這點我還是明白的。就像舒茨所說的，我認為還是找到一個平衡點比較好……」
「找到平衡點……具體來說，果然還是要控制對煉骸術的需求，減少為此而殺害的魔獸量嗎？」
菲妮喃喃說道──從她將狩龍這件事說成「殺害魔獸」這點，就能看出她比任何人都要更深入思考這個問題。
「不過，只要煉骸術支撐著人民的生活，王家和議會就很難做出限制……得想個辦法才行呢。」
「雖然問題很困難，但還是得想辦法……畢竟這是我們能做到的事。」
皋月以充滿決心的聲音說道。她也許早已下定決心，要完成「連繫人與妖精還有魔獸」這個狙擊狩龍師的使命。
「……話雖如此，憑目前的我們根本找不出答案。總之，現在就先好好休養身體，以備明日之需吧～～」
「……皋月還是照常運作呢。」
「是啊～～我認為這是我的優點～～」
皋月回答的聲音完全放鬆下來了。
話雖如此，澄也也贊同皋月的意見。
「雲海之塔」帶給人類的課題，全都不是身為一介學生的他們所能解決的問題。
目前他們只能像平常一樣過日子，等待「亞涅爾貝」那邊的消息……
「那、那個……話說回來……」
這時，菲妮用難以啟齒的語調改變了話題。
「既然大家難得一起來泡溫泉，有件事我想嘗試一下……」
「有件事你想嘗試一下？說來聽聽～～」
皋月興致勃勃地問道。
什麼事……？
澄也同樣好奇接下來的發展，於是側耳傾聽。
菲妮剛才提到大家難得一起來泡溫泉……也就表示那是只能在溫泉里做的事。
她究竟想做什麼？
「沒有啦，那個……我只是單純覺得好玩，加上這件事有點羞人，所以我不曉得該不該提出這個要求……」
「聽你這樣一說，我反而更好奇了……所以是什麼事？」
在舒茨的詢問下，菲妮經過幾秒鐘的沉默後，低聲回答：
「就是比……」
「……什麼？」
「所、所以說！我們來比……大小……大家來比……！」
沉默降臨女湯──只是澄也沒聽清楚「……」的部分，所以完全不知道菲妮剛才說了什麼。
雖然他隱約覺得「……」這部分是兩個字，而且是「胸」開頭……
然而，隔壁除了菲妮以外，其他人似乎都聽清楚「……」是什麼，全體受到震驚。澄也還聽到隔壁傳來有人吞口水的聲音。
「那、那樣做……有什麼意義嗎？」
舒茨顫抖著聲音，提出這個根本的疑問。
「而且……為何要挑在這種時候？旁邊就是……那個……」
旁邊？是指溫泉旁邊的那條河嗎？
「對、對不起……！只是根據我持有的古文書上記載，那個……在這種情況下進行這種儀式，即是代表對神明的敬奉，據說這樣做可以讓運氣大幅提升，所以……！」
「運氣？」
「是的。事實上，古文書上還畫著幾幅圖像，內容描述人們進行這種儀式的場景。古代女子似乎將這種行為當成一種輕鬆的娛樂而盛行。在某本古文書上有提到，那些美麗的圖像還會得到『正點！』這樣的讚賞……」
「那是怎樣……古人們也太前衛了吧……」
皋月罕見地嚇得發抖。怎麼回事！我的夥伴們究竟打算做什麼？
「可、可是！既然有大量的圖畫流傳下來，這說明也許真的有效！關於這種儀式代表的意義，在古文書收藏家之間分成好幾派意見……就連大學裡也針對這個問題展開了辯論！」
「比……這種事，在大學這個學術聖域展開了辯論……！」
「是的。辯論焦點有一半放在這種儀式是否真能提升運氣這件事上。」
「另一半呢？」
「另一半在爭論是大的好，還是小的好。」
「那是重點嗎？不要在大學裡爭論這種事啦！」
伴隨著「啪！」的拍水聲響起，皋月開口吐槽。
大的好還是小的好？是指擺在河裡的石頭大小嗎？
菲妮喘著粗氣解釋：
「這、這個問題很重要！究竟是大的排在一起才能提升運氣，還是小的排在一起比較好？又或者是湊齊各種不同的大小，再按照高矮順序，從小的開始排列比較好呢……不過，大部分的圖像都是按照最後那種排列方式就是了……」
「……如果要追求畫面的美感，自然就會變成這樣吧。」
「是的。不過就我個人的看法，還是湊齊大的才有敬奉神明的意義。我抱持這種假設……所以想驗證一下。」
「所以才要我們……」
「是的。在『雲海之塔』時，乙葉小姐就說過這件事，而我們剛好都是這樣的人。這不正是個好機會嗎……！」
「……該如何判定這個儀式能夠提升運氣？標準會不會太隨便了？」
「這要做了才知道。而且我個人也想試著感受一下古人進行這種儀式的內心世界，不曉得會是什麼感覺……」
「我覺得不會有任何感覺……」
「可是聽起來好像很有趣，就來試試吧。」
「皋月！你、你認真的嗎……？」
「反正又不會少塊肉。何況我也很好奇在這四人當中誰最大！」
「根據克魯魯的觀察，我們好像都一樣大……」
「不知道啦～～畢竟自己往往不太清楚自己的大小。」
「根據研究這種儀式的著名學者說法，全身與『……』的比例，可能也關係到運氣提升的幅度。總而言之，究竟是小配大比較好，還是反過來更好……」
「……唔！前、前者就算了，後、後者已經算是犯罪了吧！雖然我也不是沒見過那種……！」
「……可是古文書上留下了許
多這種圖像。坦白說，那種的似乎頗受歡迎……」
「古人難道活在未來嗎……」
舒茨驚愕地喃喃自語。
澄也一頭霧水，他想不出是什麼儀式會讓現代人抱有這種感想。
「……那……那為何……要選在……就在旁邊的情況下進行這種儀式？」
「因為這是敬奉神明的儀式，為了勾起神明的興趣，需要有男性觀眾。好像不用真的看，只要人在旁邊，儀式就算成立的樣子，所以現在是最佳時機！反正那邊也不知道我們在做什麼！」
那邊是哪邊？難道是指我這邊？
「理由我明白了……也罷，反正儀式很單純，也沒什麼好不樂意的……」
「謝謝大家！那麼，我把水晶球擺在這裡，就把這個拿來當鏡子用吧！吉野同學也沒問題吧？」
「咦？好啊，我無所謂……」
一直保持沉默的吉野心不在焉地回答。
「好的！那麼，請大家排成一列……」
「…………」
短暫的沉默過後──
「什麼……！」
舒茨驚訝地倒抽一口氣。
其他三人也同樣發出吐息。
「所有人的大小完美地達成一致……！」
「巧合到這種地步，感覺冥冥中自有安排呢……」
「是啊，不過像是豹之類的貓科動物，平均都有八個……既然大家都一樣大，考慮到我們駕駛的是五號戰車豹式，這也許真是命中注定……」
「原來如此……最好是這樣啦！」
隔壁傳來舒茨的怒吼聲，但澄也依舊完全搞不清楚狀況。
3
在比……的鬧劇結束後，菲妮和皋月爬出浴池去沖澡。
現場剩下吉野和舒茨。
隔壁的男湯──無聲無息，澄也似乎已經泡完澡了。
「…………」
舒茨望著因水氣蒸騰而變得朦朧的天花板出神；旁邊的吉野也不打算主動開口說話。
……總覺得很難開口說話……
儘管感覺氣氛有些尷尬，舒茨還是不敢望向吉野。
至於理由是什麼，她心知肚明──因為她在那次執行「雲海之塔」任務的過程中，意識到自己對澄也的情愫。自己不小心愛上了吉野的青梅竹馬澄也。
而且對澄也來說，身旁的吉野也是比自己更親近的人……吉野對澄也可能也懷有與自己相同的感情。
吉野雖然會對在自己的路上勇往直前的澄也發牢騷，但不管怎麼說，她總是表現出對澄也的關心，這構成了十分有力的間接證據。
換句話說，她們雖然是夥伴，卻也有可能成為情敵。
舒茨感到一籌莫展。不用說，吉野跟澄也一樣都是自己重要的夥伴……無論在任何意義上，她都不想與之為敵，更別說討厭她了。
然而，若是吉野當真喜歡澄也……
「舒茨，我問你哦……」
自己能夠坦然接受這件事，一如往常當好豹式的隊長，扮演好騎士的身分嗎……
「喂，舒茨，我在叫你啊。」
要是說出自己喜歡澄也，那吉野和自己的關係，乃至於整個豹式小隊的羈絆很有可能會瓦解，一想到這裡，她心裡就感到相當不安……
「舒茨！」
「……哇啊！吉、吉野……？」
舒茨嚇得心臟差點跳出來，同時回頭一瞧，只見吉野跟剛才一樣在自己身旁泡溫泉，一臉關心地望著這邊。
「怎、怎麼了嗎……？」
「我才想問你怎麼了。你從剛才就一副心事重重的表情……不管我怎麼叫你都沒反應……」
「啊……我只是在想些事。我沒事，不用擔心。」
「是嗎……」
雖然仍舊感到懷疑，吉野還是接受了這番說詞。吉野看起來依舊是平常的她，舒茨在放下心來的同時也感到難為情。
「……所、所以呢？你有什麼話要對我說嗎？」
「沒什麼……只是想問舒茨一個問題。」
「想問我一個問題？什麼問題？」
難不成我的心事被看穿了──明明泡在溫泉里，舒茨卻感到背脊發涼，強裝鎮靜地問道。
「聽說舒茨你喜歡……」
「……唔！」
「喜歡吃番茄是嗎？」
「不、不可能喜歡的吧！我是一名騎士，身為大家的隊長，不該有那種想談戀愛的心思……等等，你說番茄……？」
意識到自己會錯意、不小心說出了什麼，舒茨滿臉通紅，害羞得幾乎要把周圍的溫泉煮得沸騰。
吉野沒有將舒茨的反應當成一回事，笑著繼續說：
「沒錯，番茄。我老家從認識的農戶那裡收到很多番茄，因為吃不完，就寄來我這邊了。只是數量實在太多，我想說也可以分送給朋友。所以說，你喜歡番茄嗎？」
「啊、啊──！番、番茄……我、我想想……要說喜不喜歡，我自然是喜歡的。番茄生吃也很好吃，還能拿來為沙拉增色。如果你要送人，請務必送給我。」
「太好了！先不談皋月，菲妮是王家人，我實在不好跟她提這種事。澄也自己大概也不會做飯……真是幫大忙了。」
「這、這樣啊。那就好……」
舒茨剛才在情急之下，脫口說出自己的心事，這讓她的思考快要陷入恐慌，為了掩飾自己的焦急，舒茨問了一個問題：
「你、你剛才說澄也不會自己做飯……也就是說，澄也沒有做飯的習慣是嗎？」
我在說什麼啊！這種時候提起澄也根本是一步臭棋──舒茨心裡這麼想，但已經來不及了。
吉野手指抵著嘴唇發出「嗯……」的聲音，像是在搜尋回憶似的回答：
「這個嘛……雖然他爺爺教過他許多，但本人似乎嫌麻煩，所以好像幾乎都是吃外食。明明我就跟他說自己煮飯可以省錢。」
「你、你不會幫他帶飯嗎？我記得你們住的地方應該很近……」
「現在不會囉。不過以前住在鄉下時，他經常在我家吃飯就是了。主要是順便開豹式來打工。」
「這、這樣啊……」
舒茨有聽說過吉野的老家是牧場，澄也想必是開豹式去驅趕牛馬吧。
這時，舒茨腦中突然浮現出一個主意。
既然澄也是外食族，而吉野又不會幫他帶飯的話……
自己要是送飯給澄也吃，他會不會很高興呢？
也許可以在假日拜訪澄也寄宿的地方，親手做菜給他吃。
雖然自己並不擅長做菜，但只要下定決心努力的話，應該還是能做好……
當然，這種話可不能說出來。舒茨決定徹底收集情報。
「順、順便問一下，澄也喜歡的料理是……？」
「澄也喜歡的料理？我想想，他基本上什麼都吃，不過……我記得他好像很喜歡荷包蛋……」
「荷、荷包蛋……？」
「自從澄也聽他爺爺說過去在當機甲狩龍師開豹式戰鬥的那段日子，曾經利用豹式被盛夏的陽光烤熱的裝甲來煎蛋之後，他好像就產生了『開戰車的就該喜歡荷包蛋！』這種想法。只是截至目前為止，用戰車來煎蛋這件事，他好像一次也沒成功……」
「這、這樣啊……」
這個情報很難說能否派上用場。就算澄也喜歡荷包蛋，可是請他吃不是用戰車裝甲煎出來的蛋，感覺他也不會高興。話說，就算是在艷陽照射下，她也很懷疑豹式的裝甲是否真能拿來荷包蛋……
吉野聳聳肩，苦笑著繼續說：
「哎呀，你不用想太多，如果舒茨要為澄也做飯，我覺得按照正常的做法就行了。至於這麼做能否將舒茨喜歡澄也的心意傳達出去，那倒是很難說……」
「說得也是…………等等！吉、吉野你……！」
「舒茨，怎麼了嗎？」
「我才想問你！你剛才說了什麼……？」
舒茨激動地問道，臉紅得像是能煎熟一顆蛋。
只是吉野無動於衷，目光真摯地望著舒茨──用一種確認的語氣說：
「因為……不就是這樣嗎？」
「不、不是……」
不是的──她很想立刻這樣斷言。
只是吉野是自己的好朋友，同時也是澄也的青梅竹馬，舒茨覺得光是對她說謊就是一項重罪──沒能把話說下去。
──一開始提出番茄那些話題，恐怕是為了試探自己的反應吧。自己就這麼傻傻上鉤，被看穿了心事……
看著舒茨臉紅不發一語，吉野放心似的鬆了口氣。
「果然如此……從我們登上『雲海之塔』的那個時候開始，我就覺得應該是這麼回事……」
「…………」
舒茨無話可說──即使她明白沉默就代表了默認。
「不過，這對我來說是值得欣慰的一件事。我一直覺得像澄也那樣的戰車狂，身邊最好有個辦事牢靠的人陪伴。就此意義而言，舒茨你是最理想的人。」
「…………」
「啊，你不用在意我啦。對我來說，澄也真的就只是青梅竹馬。我之所以一直在照顧他，純粹只是出自澄也的爺爺和我父母的請託……」
「可是……！」
「噓！太大聲會被菲妮和皋月聽見的……你目前還想保密對吧？」
「……！」
吉野再次用食指抵著嘴唇，臉上露出惡作劇的笑容。
「所以……澄也往後就拜託你了。」
「拜託我……」
這是什麼意思──舒茨很想這樣問。
然而，吉野對舒茨點頭肯定後，人就爬出浴池，就此結束這個話題。
在回阿奎因庫姆的路上，舒茨只下達了最基本的指示，之後就不說話了。吉野的那番話實在讓她太過震驚，無心去想其他事情。
「澄也往後就拜託你了」──這句話究竟是什麼意思？
她可以理解成字面上的意思──解讀成吉野是在推自己一把嗎？
她可以相信這句話，向澄也傳達自己的心意嗎？
還是說──
因為滿腦子都在想這些事，舒茨感覺阿奎因庫姆一下子就到了。其實他們坐在豹式上顛簸了大概四個小時左右。
時間是晚上七點過後。太陽早已下山，街上閃爍著萬家燈火。那些燈光大多不是真正的火，而是利用煉骸術生成的發光性煉骸素材。煉骸術消除了人們對黑夜的恐懼──甚至有研究煉骸術的學者提出這種論述。
豹式載著五人穿越依舊熱鬧滾滾的主大街，前往位於庫姆區的亞涅爾貝狩龍師學校。他們得提交關於本次任務完成的報告書，還得進行豹式的整備。
「啊，吉野同學，先停一下！」
在前往「朵拉」班教室所在的舊校舍路上，菲妮喊了停車。聽到她的要求，吉野緩緩停下豹式。儘管在溫泉與舒茨進行了那樣的談話，吉野的操縱仍然一如往常地平穩。
「怎、怎麼了嗎，菲妮？」
舒茨一臉緊張地問道。她現在的心情很亂，一點風吹草動都會嚇到她。
「對不起……只是公告欄上好像寫著關於我們的事……」
在菲妮的視線前方──路邊設有公告欄，上面貼了幾張紙，寫著要給學生的聯絡事項。菲妮立刻跳下豹式上前確認。
「……唔！這是……」
「……怎麼了嗎？有什麼給我們的通知嗎？」
「啊，是的。上面寫說要『朵拉』班的學生明早到職員辦公室一趟。」
「去職員辦公室一趟？難道是克莉絲老師找我們？」
克莉絲老師──也就是「朵拉」班的班導──克莉絲•J•鄧尼根。由於她同時兼任其他班的老師，所以很少出現在教室。就連聯絡也大多是像這樣透過公告欄進行通知。
只是菲妮卻搖搖頭，戰戰兢兢地開口說：
「不，不是克莉絲老師……」
「不然是誰找我們？」
在澄也一問之下，菲妮臉色僵硬地回答：
「是蒂勒•紹克爾老師──亞涅爾貝狩龍師學校的校長。」
4
「這還是我第一次在這裡與各位談話。我是本所學校的校長──蒂勒•紹克爾。」
隔天，亞涅爾貝狩龍師學校主校舍二樓的職員辦公室。
在更裡面的校長室，澄也等人見到了這位人物。
對方的姿態，看起來簡直就像繪本中的女神身穿教師套裝真實降臨。
不用說，澄也等人自然很緊張。儘管「朵拉」班的班導克莉絲也（湊巧）在場，然而這還是他們第一次見到校長本人。雖然克莉絲態度恭敬地守在蒂勒身邊，但這並不代表他們就能放鬆。
只是好像唯獨菲妮是例外──蒂勒在掃視完眾人之後，視線對上菲妮並說道：
「另外……好久不見了，公主大人。記得上次見面是在拜年的時候。」
「……我才要說抱歉，入學後，沒能好好向您打聲招呼。承蒙您的關照。」
菲妮輕笑著回答。
澄也等人在旁邊看傻了眼，對此菲妮主動補充說明：
「因為我是王家的人，所以蒂勒校長在我入學時，為我做了許多安排。」
「王家人理應成為狩龍師，進入『亞涅爾貝』就讀──雖說這是王家的一項傳統，但要是不小心引發熱烈討論，公主大人也會覺得很不舒服吧。聽聞了公主大人的近況，我的安排似乎派上了用場，那我也就放心了。」
「我才想說謝謝。正因為您同意讓我進入『亞涅爾貝』就讀，我才能像現在這樣，即使跟蒂勒校長說話也不感到害怕。換成以前的我，可能早就逃離現場了……這都要感謝校長閣下，以及在場的各位『朵拉』班同學。」
「您太客氣了。」
菲妮和蒂勒狀似親昵地交談著，然後繼續解釋道：
「蒂勒校長是老校長的女兒，而老校長也是我父親的恩師。因為這樣，每逢新年，她一定會陪著老校長來我家拜年，所以……就是這麼回事。」
「就算你這麼說，聽在我們耳里，只覺得是上流社會的對話……」
「抱歉，總之情況大致上就是這樣。」
聽到澄也的回答，菲妮不好意思地面露苦笑。
話雖如此，在得知菲妮和蒂勒兩人認識後，現場的氣氛總算緩和了不少。
在蒂勒的催促下，所有人坐到接待客人的長椅上。隨後，蒂勒很快切入了正題：
「今天請各位過來不為別的，正是要談談關於從前陣子一直擱置到現在，征服『雲海之塔』的審議結果。」
緊張感竄升──五人紛紛端正坐姿。
蒂勒把五人的臉都看了一遍，隨後帶著溫和的微笑說：
「從結論上來說……你們成功征服了『雲海之塔』，為王國……不，為全人類做出了巨大貢獻。亞涅爾貝狩龍師學校對各位的成功給予很高的評價，因此決定讓各位晉級到『貝塔（Bertha）』班。」
沒有人回話──只見「朵拉」班的所有人都顯露出了一臉不敢置信的表情，全部僵在原地。
過了一會兒，舒茨用顫抖的聲音問：
「貝塔……？不會是那個貝塔吧……？」
「我剛才應該是這麼說的啊？」
儘管蒂勒優雅地回答，但五人受到的衝擊並沒有就此平息。
說到「貝塔」班，那在亞涅爾貝狩龍師學校里是僅次於最高級的「安東」班的班級，從最底層的「朵拉」班的角度來看，那是個遙不可及的目標──本該是這樣才對。
然而，蒂勒卻說要將他們從「朵拉」班一口氣提拔到「貝塔」班。
「太、太好了……我們成功了！」
舒茨也發出興奮的吶喊。
「澄也！」
「嗯！從『朵拉』上升到『貝塔』，名副其實的鹹魚翻身……一切都按照計畫進行中！豹式將我們送到抵達學校頂點前的一步了！」
澄也忍不住站起身，握緊自己的拳頭。
「爺爺……我辦到了！只要再加把勁升上『安東』班，機甲狩龍師就要復活了……！」
澄也和舒茨視線相觸，一起分享喜悅。皋月和菲妮也鬆了口氣。
只是唯獨吉野始終注視著蒂勒，一臉怎麼都無法接受的表情。蒂勒也注意到這點，對她拋出話題：
「吉野同學，怎麼了嗎？你有話想說嗎？」
「有話想說……也許是吧。雖然我不想在大家開心時潑冷水就是了。」
聽到這番話，情緒原本很激動的澄也和舒茨猛然停下動作。
澄也開口問道：
「……怎麼了？吉野，你這話是什麼意思？」
「沒什麼……該怎麼說，我覺得校長的話說得太動聽了。」
「……？」
「征服『雲海之塔』讓我們明白了許多真相，像是暴龍種的真面目、龍災期確實存在，以及狩龍對自然界造成的影響等等……這些不是問題。然而，若是只有我們順利升上『貝塔』班，這部分便會與周遭的真實情況產生矛盾，感覺說不過去。」
聽完吉野的話，澄也和舒茨逐漸恢復正色。
確實正如吉野
所言，假設在隱瞞這部分真相的情況下，直接讓澄也等人升上「貝塔」班，晉級的理由將會變得不明確，這會讓學生們感到不公平，甚至有可能影響到「亞涅爾貝」的權威。
吉野一臉懷疑地看著蒂勒，接著又說：
「……不過，既然校長向我拋出話題，想必接下來就是要談這件事吧……」
「非常抱歉，正是如此。」
蒂勒將自己的言語訴諸行動，輕輕低下頭道歉，然後再次面向澄也等人。
「關於征服『雲海之塔』後浮出台面的真相究竟該公開多少，政府目前還在持續討論中。內部主張的意見大致分成三派。分別是公開所有真相、公開部分真相，以及隱瞞所有真相這三種。」
「占上風的那方果然是……？」
菲妮不安地詢問──蒂勒用力點點頭。
「贊成隱瞞所有真相的人成了主流派。理由是什麼……應該不需要我來解釋吧？」
「暴龍種的真面目與真實存在的龍災期……無論是哪一個都會帶給人民莫大的不安與衝擊。而且最重要的是……」
恢復冷靜的舒茨語氣沉重地喃喃說道，同時朝菲妮望去。只見菲妮表情嚴肅地點點頭，把話接下去：
「過度狩龍造成的自然破壞……如果將其影響性公開，很有可能導致那些以煉骸術為核心的產業停擺……」
所有人回想起過去在菲妮家進行的那場談話。
煉骸術的發展為人民帶來經濟上的繁榮與權力擴大──大多數的人民想必不希望這種像是要對他們加以掣肘的情報公開。在最壞的情況下，那些以煉骸術為生計的公會與狩龍師們就算發動叛亂也不奇怪。
「可是那樣一來……！」
「沒錯，那樣不能解決問題。」
蒂勒平靜地點頭。
「過度狩龍會影響魔獸的自然生態，最終化成大浩劫降臨在人類頭上。而為了防止浩劫發生，人們又展開狩龍並收集煉骸素材──這種循環若是持續下去，自然和人類總有一天會爆發大規模的衝突，演變成人類更大的浩劫吧。」
聽到蒂勒這番話，皋月縮緊下巴。
「然而，縱使如此，倘若否定狩龍這件事，就等於是否定了當今這個靠煉骸術發展起來的文明……在我看來這是個難解的問題，就連我也找不到解決辦法。」
「身為亞涅爾貝狩龍師學校校長的您，竟然也是這麼想的嗎……？」
舒茨驚訝地問道，接著又說：
「我原本以為作為狩龍師學校的校長，您會有不同的意見……」
「確實，亞涅爾貝狩龍師學校是一所專門培育未來狩龍師的學校。就此意義而言，正如舒茨同學所說的，抑制狩龍想必會導致亞涅爾貝狩龍師學校沒落。」
蒂勒以強硬的語氣繼續說：
「然而，亞涅爾貝狩龍師學校的宗旨是守護聖伊什特萬王國的和平，為人民創造安穩的生活。考慮到這點，為了防備未來的浩劫發生，我認為理當欣然接受當前的損失。」
蒂勒這番話打動了所有人。沒想到自己就讀學校的校長，竟然會說出這麼崇高的理想……
「目前在政府方面，為了將事情的結論導向『隱瞞所有真相』以外的方向，那些與我抱持相同意見的有識之士們正努力地在議會中進行活動。只是寡不敵眾，活動進行得不是很順利。」
蒂勒語帶遺憾地宣告這件事──然而下一刻，她以堅定的目光望向澄也等人。
「因此，你們豹式小隊的存在會變得相當重要。只要各位在狩龍任務中更加活躍，或許就能將政府內部的議論導向『隱瞞所有真相』以外的方向。」
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