第一卷 第五章 魔獸來襲（2/2）

「事情就是這樣，剩下的就拜託各位了！」

最後說完這句話，菲妮的聲音便戛然中斷。

「團長！你沒事吧？」

一名部下跑到克魯魯身邊。雖然她的額頭在流血，但好歹是沒事的樣子。

克魯魯試圖站起身，但劇痛瞬間傳遍四肢百骸，讓她兩腿不由得發軟。

部下急忙抱住克魯魯。

「團長！不要勉強自己……！」

「先別管我，其他狩龍師們的情況呢？」

「全員健在，只是絕大多數的人都受傷了。不過使用魔法攻擊的人沒事。」

「請沒事的人去救助傷者。另外，也要確認剛才被擊殺的『九頭』是否真的斷氣了。」

「是。話說回來，這究竟是基於何種原理……」

部下目不轉睛地盯著眼前的巨大冰柱。

「恐怕是應用了煉骸術吧。不過，既然有這種手段的話……」

克魯魯下意識地喃喃說道：

「或許……真能獲勝也說不定。」

５

豹式全速開進市區，直接走巷弄向北前行。走這個方向能更快開出市外。

「九頭」似乎正確把握了豹式的動向，一邊撞倒周圍的建築物，一邊在豹式後頭猛追。速度不夠快就會被追上。

由於皋月無視豹式的移動方向，儘可能讓炮塔面朝「九頭」，所以透過澄也所在的裝填手席前方的觀察孔也能看清外頭的情況。

「很好，敵人的注意力完全被吸引過來了！」

澄也握緊拳頭喊道。

「豹式也沒有石化！敵人的石化能力果然對豹式不管用！吉野，就這樣繼續往前沖！」

「不要講得那麼輕鬆！這邊可是拚了老命！」

吉野交互看著攤在眼前的地圖和路面，同時大聲喊回去──埃格爾市區的巷弄錯綜複雜，只要搞錯一條路，就會不小心走錯方向。

「不過再過幾分鐘感覺就能開出市外了！接下來該怎麼辦？」

「按照原定計畫，靠近身戰一決勝負！」

舒茨回答道。她的額頭一直貼在車長席前方的潛望鏡上。

舒茨的額頭布滿細密的汗珠，說話也微帶抖音，毫無疑問是感到恐懼和緊張──儘管如此，她的目光一直牢牢鎖定在「九頭」身上。

此刻，舒茨正憑自己的意志力控制住魔獸恐懼症，維持鎮定坐在車長席上。

「雖說豹式能展開炮擊，但若是發展成持久戰，將會增加懸吊系統的負擔，我們的體力也會流失。只能速戰速決了。」

舒茨深深地吐出一口氣，彷佛要壓下湧起的興奮般低語道：

「話雖如此，剛才的炮戰擊殺了其中一隻魔獸，這對我們來說意義重大。儘管只有一點點，但這樣就能看見勝利的曙光了。」

「之後得一起去向『龍牙亭』的老闆娘道謝才行！畢竟因為我們的緣故，害得店裡沒了招牌。」

皋月開朗地回答。也許是因為睡眠不足，她的臉上帶著濃濃倦色。不過因為精神亢奮，本人似乎不在意這件事。

在剛才那場炮戰中，葬送了兩隻「九頭」之一的第一發炮擊，就是使用了皋月

命名的煉骸彈──採用「艾斯格倫戴爾」煉骸素材的炮彈。

昨天晚上，澄也等人先是隨著其他學生狩龍師們一起離開埃格爾鎮，之後甩開隊伍躲藏起來。豹式一邊放低引擎聲，一邊趁著夜色再次進入市內，隨後眾人到山丘上的森林裡擺陣，在那裡動手將榴彈改造成煉骸彈同時補眠，等待早晨來臨。

站在舒茨的立場上，她原本是想搶在其他狩龍師發動攻擊前先下手為強，只是瞄準視野受到街上的建築物干擾而沒能如願，結果克魯魯等人就在這時發動了攻擊。因此，第一發炮擊才會等到克魯魯等人喪失戰力後才發射。

不過幸好第一發煉骸彈完全發揮了效用，封鎖住其中一隻「九頭」的行動，之後的第二發穿甲彈才成功給予致命一擊。

之所以沒有繼續發動炮擊，主要是為了避免破壞市區。「九頭」能憑藉肉眼來閃避豹式的炮擊。除了偷襲以外，不能寄望炮彈直接擊中目標。

「放心吧，那位老闆娘是不會計較這種事的。」

澄也說道：

「只要打贏這一戰，再把『九頭』的獠牙送給老闆娘就行了。如果能讓『龍牙亭』掀起話題因而熱鬧起來，那就算是報恩了。」

「說得也是！」

「要討論未來是沒關係，但不能掉以輕心哦。」

舒茨提醒眾人繃緊神經。

「既然使用煉骸彈，我們手上就沒有底牌了，只能堂堂正正地從正面進攻了。」

從舒茨的語氣聽得出她正在想主意──所有人將注意力轉到她身上。

「透過近身戰來找機會讓炮擊直接命中目標。假如要發射穿甲彈，就該鎖定面積最大的身軀。只是這對我們來說應該也會是一場苦戰。」

菲妮的呼吸頓時緊張起來。舒茨的這番話，表示菲妮需要頻繁地變換裝在炮管上的維克爾雷德的姿勢，那是她的工作之一。

「然而，我們一定要打倒『九頭』回到亞涅爾貝。唯有打倒『九頭』才能讓我們免於退學的命運。」

不久後，豹式抵達市外，「九頭」也緊跟在後，速度僅僅慢了一些。只見「九頭」不緩其勢，持續追擊下去。

「到了這一帶應該就可以了！吉野，讓豹式調頭，從正面展開突擊，速度三檔。菲妮，將維克爾雷德的角度向右轉九十度！」

兩聲「了解！」連續響起──豹式做出Ｕ字型迴轉，正面朝向「九頭」。同時在菲妮的念力操縱下，安裝在炮管下方的維克爾雷德劍刃轉向右邊，進入能發動斬擊的狀態。

豹式和「九頭」的距離瞬間縮短──「九頭」抬高所有的頭，作勢要砸向豹式。

「小舒茨？這樣下去會……！」

「吉野，馬力全開！」

聽到舒茨的命令──吉野讓豹式加速代替回答，以倍於剛才的速度繼續向前行進。豹式突然加速讓「九頭」反應不及，抬高甩出的頭往豹式後方撲空了。

「吉野，直接衝過去！」

「……唔！」

豹式就這麼筆直前進，沖向了「九頭」的左後腿。下一瞬間，維克爾雷德切斷了阿基里斯腱的部位，豹式在浴血狀態下脫離下腹部。

「九頭」似乎也沒料到會受到這樣的打擊──一邊發出痛苦的咆哮，同時腳步踉蹌，動作變得遲鈍，九顆頭也朝向不同方向。

「我們的機會來了！菲妮，將大劍轉向正下方！皋月、澄也，使用穿甲彈！趁現在瞄準身軀──！」

舒茨的喊聲尚未消停，菲妮便完成了維克爾雷德的角度變換，澄也同樣裝填好穿甲彈，吉野也踩煞車讓豹式停下來。

豹式現階段無法在行進中發動炮擊，因為皋月沒辦法針對車體搖晃還有與目標相對距離的變化做出應對，所以幾乎不用期望她能命中目標，這個問題在訓練中就已經表現出來了。因此，要進行精密射擊時，非得讓豹式停下來不可。

舒茨繼續喊道：

「『九頭』現在已經失去平衡了──皋月，三連射！」

「了解，開火！」

衝擊力撼動車內──豹式連續發射穿甲彈。雙方間隔數十公尺，這個距離即便是靠皋月那種草率的瞄準計算也不可能打偏。瞄準的部位當然是身軀。

三發穿甲彈筆直射向「九頭」的身軀。只是「九頭」硬是扭動身體，抬起九顆頭從三發炮彈的彈道上砸落下來。

炮彈在「九頭」面前產生爆炸，火焰和黑煙騰起。此外，每一次爆炸都會炸碎一顆頭，血霧與肉片飛濺空中，隨後撒落地面。

「怎麼會，竟然把自己的頭當成盾牌……！」

皋月臉色蒼白地低喃道。

黑煙散去後，三顆頭被炸斷噴出鮮血的「九頭」現出身影來。

只見「九頭」撐起傷痕累累的身體，接著把自己其中一顆滾到腳邊──意識尚存、眼睛和嘴巴還在微動的頭──毫不猶豫地踩爛了。

「那是怎麼回事……」

舒茨顫抖著聲音低喃。目睹「九頭」那脫離人類理解範圍的行動，也許喚醒了她心中對魔獸的恐懼感。

「那就是暴龍種嗎？萬一龍災期真的來了……」

「舒茨！」

澄也發出怒吼──因為「九頭」這次猛然衝撞了過來。而且還將剩下的六顆頭往內折，擺出容易衝撞的姿勢。

「咕……！」

「用不著你說……！」

豹式也急速倒車，試圖拉開距離閃避。

然而「九頭」見狀，四肢在大地一蹬，用力跳上了半空。

「不可能，竟然跳起來了……！」

吉野叫出聲來。身形巨大的「九頭」跳躍的景象就是如此令人震撼。而且駕駛座的觀察孔視野狹窄，沒辦法覆蓋到頭頂上方。

其他位子同樣看不見頭上的情況。換句話說，五人在這瞬間丟失了「九頭」的蹤影。

然而菲妮這時卻抱著發出藍光的水晶球並喊道：

「在右邊！我『聽見』了墜落聲。」

澄也大喊：

「吉野，原地迴旋！讓豹式正面朝向敵人！皋月將炮塔轉往反方向──來不及瞄準了！」

吉野做出原地迴旋動作──當場讓車體迴轉，試圖將正面轉向右邊。皋月則將炮塔轉往左邊。

緊接著，伴隨著衝擊力，「九頭」降落在豹式的右手邊。六顆頭已經準備甩落下來──再這樣下去，在零點幾秒內就會砸到豹式的車體上。

「大家找東西抓好！準備迎接衝擊！」

下一瞬間，巨大的衝擊襲向豹式。

其中一顆甩落的頭從斜上方狠狠砸中豹式的車體正面。

受到打擊的豹式被猛力彈飛至後方──然而預先讓車體朝向正面的這個策略奏效，豹式的落地姿勢維持不變──履帶就這麼在地面上摩擦，後退了幾十公尺的距離，最後才停止下來。

車內的所有人都熬過了這陣衝擊。只是衝擊導致豹式的引擎停止運轉。車內瀰漫著灰濛濛的粉塵。

澄也大喊：

「大家沒事吧？」

「還行……」

皋月抓著炮尾，發出呻吟似的呢喃──其他三人似乎也平安無事。

幾秒後，車內再次發出沉悶的轟隆聲與震動。吉野重新發動了引擎。她立刻讓豹式後退，試圖與「九頭」拉開距離。

另一方面，「九頭」也同時展開追擊，以衝撞姿勢急速逼近豹式──對於剛才那種跳躍式攻擊，眾人無計可施。

「小澄也！給我三發煉骸彈！」

聽到皋月一喊，澄也默默地將煉骸彈塞進炮尾。

「別過來啊！」

皋月連續展開射擊。每一發炮彈都打在「九頭」前進的路上，同時生出許多巨大冰柱。

「九頭」見狀停止追擊，腳步停了下來。豹式成功趁機拉開距離。

「剛才真是好險……還以為看到同伴死去，能對那傢伙造成牽制……」

澄也先是向皋月點頭表示感謝，接著又向舒茨問道：

「舒茨，你沒事吧？」

舒茨一臉苦澀地望著澄也。

「抱歉，剛才是我的錯。因為我而導致反應慢了一步……」

然而，澄也沒把這當一回事，對著舒茨說：

「根據爺爺的說法，豹式的正面裝甲似乎很厚，所以應該從正面來承受敵人的打擊。只不過炮管最好朝向其他方向──畢竟炮管要是折斷了，即便是豹式也會變得無用武之地。」

「澄也……」

「我不是說了嗎？我們都會支援你。所以不用放在心上啦。」

話說完，澄也不再多言，只是默默地望著舒茨。皋月、吉野和菲妮也同樣在等待舒茨的下句話。

「我明白了。感激不盡……」

話說完，舒茨以嘹亮的聲音對著所有人說：

「各位，往後也請大家像現在這樣給予我支持。如今的我們一定能打倒那隻『九頭』！」

無人回應──就是無言的肯定。在這五人當中，沒有一人打算放棄。

「我們上！」

豹式再次開始前進。

６

從民眾聚集的古堡城牆上眺望出去，隱約能看見正在埃格爾鎮北邊展開的戰鬥。

巨大的鋼鐵塊──豹式正與身形更巨大的九頭龍展開難分難捨的搏鬥。說到討伐魔獸，那是使用劍與魔法戰鬥的狩龍師的工作──對於一直抱持這種觀念的人來說，這幅景象帶給他們很大的震撼。

「龍牙亭」的老闆娘目光也緊盯著那個方向。

只見戰場上不時冒出巨大冰柱，那種攻擊八成是源自他們所提供的艾斯格倫戴爾之牙，想必是利用了從獠牙上取得的素材。

看來「龍牙亭」的招牌有好好幫上他們的忙──老闆娘心想。

「老闆娘……？」

一名員工不安地低喃道。對此，老闆娘爽朗地回答：

「放心，那些孩子肯定沒問題的。不管怎麼說……」

老闆娘的視線再次轉回遠方。

「他們可是背負著我們家的招牌在戰鬥呢。」

留在埃格爾鎮的狩龍師大部分都在療傷，就連旁觀豹式和「九頭」戰鬥都沒辦法。其他沒受傷的狩龍師也因為害怕「九頭」的石化能力，只敢遠遠觀戰。

儘管如此，透過不斷從城鎮北邊傳來的炮擊聲和咆哮聲，就能想像出豹式正與「九頭」展開勢均力敵的戰鬥。

「真是令人焦急……」

躺在設置於十字路口上的臨時救護站里，克魯魯懊悔地低喃。

「舒茨姊姊明明正在戰鬥，我卻連過去幫忙都辦不到……」

「團長，你就先躺著休息吧。」

剛才最先照顧克魯魯的「莉蒂雅」學生狩龍師語帶關心地回答。

「根據正在觀戰的狩龍師傳來的消息，豹式──那台機器人與『九頭』似乎戰得不相上下。」

「這樣啊……」

克魯魯像是鬆了一口氣似的回答。

「就算不能給予致命一擊，只要能讓敵人流血，或許……」

話說到這裡，克魯魯感覺到有人靠近──是公會「阿斯嘉特」的指揮官。對方看起來好歹還有行動力，但臉上血色盡失。

「……出了什麼事嗎？」

「我們剛才針對那輛豹式所擊殺的『九頭』屍體做了檢查……」

「阿斯嘉特」的指揮官低聲回答：

「結果發現那隻個體還是幼體。屍體上殘留著一些類似的特徵。」

「什麼……那豹式目前正在交戰的個體也是……！」

「喂，你們看那邊！」

這時，正在救護站接受治療的狩龍師們指著頭頂上方大叫。

只見馬特拉森林遼闊的北方一帶放射出耀眼的橙色光輝，朝著澄也等人正操縱豹式戰鬥的方向而去。

克魯魯對那種光芒有印象。那是昨天在馬特拉森林的戰鬥中，「九頭」從石化的狩龍師身上吸走的光芒。

「難道……」

7

「究竟發生了什麼事？」

皋月額頭貼在瞄準器上，發出了尖叫聲。沒有人責備她──因為澄也等四人也在思考同樣的問題。

在澄也等人的視線前方──也就是豹式的前方數百公尺處，可見與豹式纏鬥至今的「九頭」身影。

即使是從澄也等人的角度來看，「九頭」也是遍體麟傷。腦袋更是進一步減少到五顆，腳部也在豹式的斬擊下生出大量砍傷。

另一方面，豹式從一開始承受到打擊之後，就一直保持無傷狀態。因為全體乘組員已經習慣了「九頭」的攻擊模式，開始能看透敵人的行動。

只是燃料和炮彈皆所剩無幾，因此澄也等人暫時與「九頭」拉開距離，打算重新擬定策略，之後再挑起近身戰，然而──

此刻，從北方飛來的橙色光輝正往「九頭」身上聚集。

皋月大喊：

「那種光芒跟之前在馬特拉森林見過的光芒一樣！也就是說……」

舒茨將額頭貼在潛望鏡上，聲音緊繃地回答。

「那恐怕是在吸收石化者殘餘的生命力。也許是為了療傷，又或許是為求進化……」

光芒在「九頭」身上纏繞了幾秒，最後被「九頭」吸進體內，再次現出傷痕累累的身軀。不同於先前，所有眼睛染成了紅色。

只是「九頭」的變化還不僅止於此。

因為「九頭」全身上下的傷口迅速再生了。就連失去的四顆頭也在瞬間恢復原狀。

「騙人……怎麼可能……」

皋月目瞪口呆地喃喃自語──菲妮接在後頭說：

「再生能力……古文書上寫說那是許德拉的特性……」

菲妮顫抖著聲音繼續說道：

「而且書上也寫說中間的頭是不死之身……」

「意思就是說，我們至今都是在跟幼體戰鬥，這才是真正的成體嗎……？」

吉野呼吸一窒地喃喃說道。

這時，只見「九頭」渾身發出顫慄，接著朝這邊張開了九張大嘴，嘴裡搖曳著某種焰光。

舒茨見狀立刻大喊：

「吉野，趕快迴避……！」

吉野讓豹式加速前進右轉。

下一瞬間，看似黑色火焰的東西化作柱狀噴射氣流，從「九頭」的每張嘴裡猛烈噴放出來。一部分噴向了豹式剛才所在的位置。

過了幾秒，「九頭」停止噴放黑色火焰。只是經過火焰噴燒的地面熔化成黏稠狀，一邊散發水蒸氣一邊冒泡。

若是中了這招，就連豹式的裝甲也很有可能熔化。

菲妮更是臉色蒼白地說道：

「毒息……！果然加入了許德拉的特性！」

「已經連靠近都有困難了嗎……」

舒茨啞聲低喃。魔獸中有許多種族都會發動遠程攻擊，尤其是龍種，龍種會噴放各種屬性的龍息（呼吸）。

「話、話雖如此，假如那隻魔獸當真被附加了許德拉的特徵……那就存在弱點！」

菲妮幹勁十足地說道：

「根據古文書上的記載，似乎能透過火燒來防止再生能力。簡單來說，只要在短時間內不斷發射穿甲彈和榴彈，我想就能燒死敵人！」

聽到這句話，皋月反駁道：

「要怎麼射？就算用煉骸彈凍結四肢，那傢伙可能也會自行切斷身體脫逃！」

「先、先躲開毒息，再逼近到極近距離……」

「就算能辦到那樣，按照目前為止的作戰方式，我們遲早會被幹掉！」

「就算會再生，只要讓對方停止活動就行了吧？而且要一擊確實搞定。」

澄也這時突然嘟噥了一句──所有人的注意力轉到他身上。

澄也簡短地說明了自己想出來的計策。

聽完了說明，舒茨立刻激動地說：

「如果那樣做，你應該知道自己會變成什麼樣吧？可能會死啊！」

「只要作戰成功，我就能活下來。」

「你憑什麼保證？而且中間那顆可能是不死之身的頭又該如何處理？」

「那傢伙既然是魔獸，我認為就不可能當真是不死之身。就算不會死，只要把頭單獨砍下來，再埋進土裡就行了。」

「可是……！」

「哪怕是為了不受到那種毒息影響，我們也必須馬上決勝負。既然如此，那就只能上了。」

澄也固執己見──這時，從車體前方傳來扳動操縱杆的聲音。

「吉野！」

「只能那樣做了吧？」

吉野聲音不帶感情地回答：

「澄也是個只要話一說出口就絕對不聽勸的人──而且感覺也沒時間在這裡爭辯了。皋月和菲妮也同意那樣做嗎？」

吉野向皋月和菲妮問道。

「雖然我沒有信心，但如果只剩這個方法的話，那就試試吧。」

「我、我也沒異議……！都走到這一步了，我不想逃！」

「你們……」

舒茨感到困惑地低喃，最後像是下定了決心般點頭說：

「……我明白了。」

舒茨重新將額頭靠到潛望鏡上，以凜然的聲音發號施令：

「一定要一擊決勝負──戰車前進！」

豹式開始前進──

以最大馬力正面沖向「九頭」。

「九頭」見狀，立刻張開所有的嘴巴噴放出黑色火焰──毒息。好幾道噴射火焰噴向豹式。

「皋月！」

舒茨一聲令下，豹式朝前方連續發射煉骸彈。煉骸彈很快就落地，在地面上生成好幾根巨大冰柱。

「九頭」當然沒有受到傷害。然而，豹式一邊以冰柱群作掩護，一邊繼續往前沖。儘管「九頭」對著冰柱噴放黑色火焰，試圖讓冰柱融化，但豹式的速度實在太快，期間還是不免放任豹式接近自己。

之後，就在雙方距離縮短到數十公尺以下時，「九頭」停止噴火，接著作勢將九顆頭砸向豹式的未來位置。

然而，就在下一瞬間，「九頭」的視線被釘在豹式的車體後方移不開。

因為──有個「人」出現在那裡。

只見澄也從炮塔後方的艙門探出車外，上半身暴露出來。不用說，「九頭」的第三隻眼當然是睜開的。澄也大喊：

「喂，我是『人類』啊！如果想把我當成食物，就試著讓我毫髮無傷地石化吧！」

一瞬間，澄也的視線和「九頭」的視線糾纏在一塊。

緊接著，九顆揚起的頭動作產生混亂。只是在慣性作用下，力量早已收不回來，九顆頭就這麼砸向地面。

「去你的……！」

豹式在吉野的操縱下，利用這個澄也製造出來的瞬間空隙，以驚險的距離成功躲過攻擊。

也許是因為思考混亂，九顆頭在砸到地上後，控制不住反作用力而彈起。拜其所賜，「九頭」露出了更大的破綻。

只是車體後方的澄也也被這陣衝擊彈飛出去，整個人摔落到地上。

「咕……糟糕……！」

「澄也！」

舒茨發出急迫的叫喊聲。

然而，因劇痛而皺起臉的澄也卻在這時大喊──他的腳底已經開始石化，身體逐漸由下往上變成灰色。

「別管我！只差一步了！」

澄也望著豹式的背影繼續喊道：

「你一定辦得到──舒茨！」

「……唔！吉野，緊急煞車，動作快──！」

「了解！」

吉野像是在忍耐著什麼似的喊道。豹式以甩尾的方式減速滑行──停在了「九頭」側面，成功使主炮朝向其側腹。

「皋月，就是現在！」

「了解，去吧──！」

皋月在吶喊的同時開炮，使用的炮彈是煉骸彈。

煉骸彈從豹式的炮管發射出去，之後不是射向「九頭」的身軀，而是朝著四肢縫隙──腹部下方而去，引信在半空中引爆。

緊接著，炮彈內的煉骸素材產生反應──在地面上形成粗大的冰柱。

大量冰柱從腹部下方突起，「九頭」沒能做出閃避。好幾根冰柱從正下方刺穿「九頭」的身軀，模樣看起來就像是被釘在槍陣上一般。

「九頭」發出悽厲的叫聲。部分冰柱由下往上貫穿整副身軀。

舒茨立刻從車長席跳到裝填手席的位子上，撿起腳邊的穿甲彈進行裝填。

「皋月，繼續炮擊！瞄準身軀攻擊！」

豹式再次展開射擊。炮彈瞬間打中「九頭」的身軀產生爆炸。

「皋月，就這樣繼續射擊！就算炮彈射完也沒關係！」

豹式不斷發射榴彈和穿甲彈。

「九頭」身上接連產生爆炸，全身各處被炸碎，起火燃燒。身軀、尾巴、四肢還有頭部在熊熊烈焰中撕裂開來。

在升騰的火焰與黑煙中，只見一顆頭像是希望能逃出那裡一般朝著天空伸長了脖子──那是傳說中擁有不死能力的中間那顆頭。

「皋月，最後一擊！」

「了解，開火──！」

伴隨著炮聲響起，穿甲彈發射出去──炮彈拖曳著橙色焰光，射向中間那顆頭的根部。緊接著產生爆炸──中間那顆頭被炸飛四散。

最後，從「九頭」殘存的頭部發出了臨死前的咆哮──接著在火焰與黑煙中緩緩地倒下去。

８

他馬上便明白自己不是在作夢。

在朦朧的視野中，他看見額上戴著面罩的少女──舒茨正神情激動地對著自己說話。她的眼眶中浮現斗大的淚珠，似乎馬上就要奪眶而出。

吉野等三名少女站在舒茨身後。每個人都一臉擔心地望著自己。吉野的淚容比起舒茨更是毫不遜色。

而在她們背後，是巨大的鋼鐵之豹──五號戰車豹式。

因為沾染到黑煙和塵土，以及「九頭」回濺的鮮血，豹式的外觀就像打完獵的真正豹子一樣染成暗紅色。

這就表示自己提出的逆轉之策漂亮地成功了。

澄也的嘴角放鬆，露出了微笑。

爺爺。你說的話是真的呢。

豹式就是需要五名夥伴同心協力，才能發揮真正的價值。

其實我心裡一直有點不安──儘管如此，我還是按照了爺爺的囑咐，決定要相信夥伴，這樣就能帶給自己堅定不搖的信心了。

我們的豹式真不是蓋的！

「澄也，你沒事吧？澄也！」

再次回過神來，澄也看到舒茨那張臉出現在眼前。

「澄也，你回答我啊，澄也！」

「是舒茨嗎……」

澄也做出回答。雖然思考處於混亂狀態，但唯獨知道所有人都平安無事。

聽到他的回答，舒茨這才露出放心的表情。

「澄也，你沒事嗎……？看起來……好像沒有石化……」

「勉強是吧……」

澄也的嘴角泛起微笑──但舒茨的臉色依舊很難看。

「真是的，你這傢伙為何要做到那種地步──就算那是機甲狩龍師的作風，凡事也該有個限度。拜託你多珍惜自己一點。我也能明白吉野為何對你放心不下了……」

「先別管這個……我們打贏了吧？」

澄也硬是轉移話題──他一方面是想確認結果，另一方面是不想再面對舒茨的淚容。

澄也心想，爺爺雖然曾經教過他許多關於豹式的事，卻沒教過他該如何安慰哭泣的女孩呢……

「……嗯，打贏了。我們最後打倒了『九頭』。」 舒茨以指拭淚並回答：

「中間那顆據說是不死之身的頭也沒復活……看來唯獨這點是僅限於傳說中的故事呢。」

「傳說里也沒有那種怪物啦。不過……」

澄也放心地吐了口氣，同時為了用自己的方式安慰眼前的少女，他接著又說道：

「這樣一來，我們就能大搖大擺地回到亞涅爾貝，也能避免被退學了。你這次也作為豹式的車長，在迎戰魔獸時拿出了精彩的表現。這次立下的功勞，或許能讓你重新回到『莉蒂雅計畫』也說不定……」

「──你真的是那樣想的嗎？」

舒茨臉上隱含怒意。

「在經歷了這樣的戰鬥以後，我要是很乾脆就回到『莉蒂雅』去，那才是丟人現眼。而且我們已經證明自己能操縱豹式迎戰魔獸來守護民眾。更何況……那樣也違背了我等騎士的『高貴義務』。」

「你的意思是說……」

澄也驚訝地問道。

舒茨先是無奈地嘆氣，接著目光直視著澄也說：

「我還沒確定自己該走的路──然而，直到我完全克服自己的缺點以前，我想跟你們一起搭乘豹式戰鬥。」

舒茨回頭望向身後的豹式。

「何況我也開始留戀這輛豹式了。」

「那就是說你也對豹式……」

舒茨含蓄地點點頭。

「嗯，我不討厭……不如說，我想從現在開始喜歡上它。」

就在這時，不知何處傳來聲音。原來是埃格爾鎮的狩龍師和輕傷者們正歡呼著奔跑過來，克魯魯等「莉蒂雅」倖存者的身影也在其中。另外像是蘿特等在馬特拉森林被變成石頭，之後被同伴救回來的人們也在──看來果然沒錯，打敗所有的「九頭」似乎就是解除石化的條件。

舒茨望著那個方向，神情滿足地低喃道：

「話雖如此，我們該如何向大家解釋這個情況？看在不具備戰車知識的人眼裡，很可能會覺得我們幹了什麼不得了的事……」

「啾、啾！」

這時，水豚水太跳出豹式的艙門，朝這邊沖了過來。它從昨天開始就躲在戰車裡，似乎是察覺到氣氛已經緩和下來，所以又跑了出來。

「啊，水仔，不可以過去那邊！」

水太無視皋月的制止，衝到了舒茨身邊。

只見水太從舒茨的腳邊一躍而起，打算朝

舒茨臉上撲去。不過舒茨可能是學聰明了，她在千鈞一髮之際用雙手接住了水太。只是作為代價，結果就是舒茨和水太臉對臉相視──

舒茨臉上的血色一下子退去──

「澄、澄也……」

舒茨全身發抖，以又哭又笑的表情喃喃道：

「看來我還是適合跟豹式在一起……要我用肉身跟這種東西戰鬥，我實在是沒辦法辦到……！」

澄也等人啞口無言──吉野嘆了口氣，感覺沒什麼不好地說道：

「看來舒茨要回到『莉蒂雅』還要一段時間了……」