第一卷 第一章 亞涅爾貝狩龍師學校──王國曆四三四年三月三十一日（1/2）
１
「聽說爺爺以前是狩龍師，這是真的嗎？」
我馬上便明白自己是在作夢。
場景是一座被新綠覆蓋的平坦丘陵。兒時──尚未失去一隻眼睛的我和幾年前去世的爺爺就坐在那裡。
天空一片蔚藍，微風輕柔地拂過草原。遠方有一群形似鹿的野生草食魔獸──美嘉迪亞正在移動。
爺爺那張嚴肅的臉轉向我說：
「你聽誰說的？」
「我聽吉野說的，吉野的爸爸是這樣告訴她的！」
「……唉，如果要我回答這個問題，我會說是真的。」
「太厲害了！原來爺爺是英雄！」
「小伙子，你很高興嗎？」
「嗯！因為狩龍師是為了保護大家，憑藉劍與魔法來迎戰魔獸的偉大職業不是嗎？」
如今想想，要形容何謂狩龍師，再沒有比這更簡單易懂的解釋了。
狩獵棲息在世上的龍種，也就是以龍為代表、危害世人的魔獸，守護人們的生活安全。
那是自古以來賦予狩龍師的職責。
當然，正因為是與死亡為伍的職業，所以狩龍師受到人們尊敬。
我自然很天真地嚮往狩龍師這種職業。
「我將來也想成為狩龍師保護大家！就像爺爺一樣！」
「像爺爺一樣嗎……可是爺爺是機甲狩龍師，那樣很辛苦哦？」
「機甲狩龍師？」
「就是驅使鋼鐵之豹來迎戰魔獸的狩龍師。」
「……？」
「好吧，那就帶你去瞧瞧爺爺的夥伴。」
話說完，爺爺站起身，露出一抹得意的笑。
「你可別嚇得尿褲子了。」
對了，我正是因為這番話，才認識那傢伙……
之後才下定了決心。
自己要繼承爺爺的衣缽，成為了不起的機甲狩龍師。
正因如此，我……！
２
從夢裡醒來的瞬間，右眼戴著眼罩的少年──栗林澄也猛然從床上坐起。
眼前的景象讓他感到強烈的不協調。
「這是哪裡……？」
陌生的房間。天花板也是初次見到，床的觸感和自家熟悉的那張床完全不同。
明媚的春光透過玻璃窗射進房內。然而就連外頭井然有序的街景，對澄也來說也很陌生。
他想起來了。
沒錯，這裡是聖伊什特萬王國的一座城市──埃格爾的旅店「龍牙亭」。
自己跟從祖父那裡繼承的夥伴還有兒時玩伴從故鄉歐佐勞村啟程，目前正在前往王都阿奎因庫姆的路上。
徒步到目的地大約要四天左右，不過他們是跟著夥伴移動，所以只需要花上兩天的時間。
今天是旅程的第二天，如果早上出發，預計傍晚就能抵達王都。
至於這場旅行的目的──
這時，澄也再次感到不對勁。他望著窗外──外頭怎麼看都不像是早晨時段。
「糟了！」
澄也手忙腳亂地跳下床。
埃格爾是位於王都阿奎因庫姆西北部的一座城市，為著名的葡萄酒產地，亦是交通要衝，市區內是成排白牆紅頂的傳統民宅。倘若更往北走，還能眺望王國領土與邊境的交界線，也就是面積遼闊的馬特拉森林。
「龍牙亭」靠近鎮上的中央廣場。店如其名，門口裝飾著疑似屬於陸龍種的巨大藍白色獠牙。
「好慢……！」
在「龍牙亭」的餐廳里，吉野交抱著雙臂，感覺很受不了似的喃喃低語。
在她面前的桌上擺放著冷掉的馬鈴薯湯和紅茶，以及失去水分的萵苣佐生鮭魚三明治兩人份。
「澄也究竟在幹嘛！不是說好黎明前出發嗎？」
「吉野小妹，不如你去叫他吧？」
旅店的老闆娘問道，手上還端著要給其他客人的早餐。她不知何時記住了吉野的名字。
「可以借你備用鑰匙哦。」
吉野很不好意思地微低下頭。
「抱歉，那個……沒關係，我想他差不多該……」
此時，一陣匆忙的腳步聲傳來。只見右眼戴著眼罩的少年──澄也胡亂套上制服，同時從餐廳的樓梯衝了下來。
「澄也！你以為現在幾點啦？」
「我知道啦！給我三十分鐘準備！」
「為什麼需要三十分鐘？」
「吃早餐和檢查裝備差不多就要這麼久！你小時候也搭乘過，所以應該知道吧？」
「那種事我早忘了！再這樣下去，我們要晚上才能抵達目的地耶！」
「抱歉啦，是我不好！」
「……總之動作快點！」
「嗯！」
澄也溜到對面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。
「喂！吃相斯文點啦！又不是小孩子！」
澄也的臉頰鼓得像松鼠，吉野見狀開口斥責。
「哎呀，你們兩個，吵架可不好哦。」
老闆娘一手拿著茶壺，表情愉快地插話進來：
「難得結為旅伴，要好好相處才行。我老公在年輕時也……」
「……我們才不是旅伴，只不過是剛好同路而已。」
吉野口氣嚴肅地糾正道。其實兩人同年同月出生，而且還是鄰居，也就是名副其實的青梅竹馬，只是感覺說出來會很麻煩，所以吉野忍著沒解釋。
「哎呀？可是你們的目的地不是一樣嗎？我記得是位於王都的……」
「亞涅爾貝王立狩龍師學校。」
「對，就是那裡。目標竟然是成為狩龍師，你們好厲害哦。本店拿來當做招牌的巨牙，也是上一代從有名的狩龍師大人那裡得來的，用來代替旅費！聽說是出自一種會噴吐冰霜氣息，名叫艾斯格倫戴爾的罕見巨龍呢。」
老闆娘滿心讚嘆地告訴兩人這件事。
占據聖伊什特萬王國大半領土的潘諾尼亞平原，至今大多是未開發地區，種類豐富的魔獸在那裡構成生態系，上演著殘酷的生存競爭。
當中存在以人類為食的魔獸，另外還包含許多會危害到農業和畜牧業等人民生計的魔獸。
狩獵這類魔獸並保護人們，自古以來便是狩龍師的職責。
亞涅爾貝王立狩龍師學校，就是專門培訓那些以成為狩龍師為目標的少年少女，作為王國唯一的教育機構而聞名。吉野和澄也身為新生，必須趕在明天的開學典禮前抵達阿奎因庫姆。
此外，世上將討伐、狩獵魔獸等行為以「狩龍」一詞統稱。雖然狩龍師並非單單狩獵龍種而已，但自古以來，龍便是帶給人類恐懼的魔獸代名詞，研判正是因為這樣，才會如此稱呼。
老闆娘繼續說道：
「我聽說亞涅爾貝是難考中的難考，你們竟然有辦法應屆考上，真的好厲害哦。」
「哪裡，不敢當……」
「不過多虧了狩龍師的活躍表現，最近真的變得很方便呢。」
「您是指煉骸術嗎？」
「對，就是那個！拜它所賜，生活變得方便無比，可說是從前難以想像的……實在很感謝狩龍師、感謝煉骸術啊。」
所謂的煉骸術，就是一種將名為煉骸素材的魔獸屍體當成原料，調合、煉成自然界不存在的物質──煉骸物質的術式。過去僅作為鍊金術的應用做過少許研究，但在數十年前出現爆炸性的發展，最近也普及到一般人的生活之中。
煉成的煉骸物質種類多到數不清，其中絕大多數都能用來改善一般市民的生活品質。
例如老闆娘端出來當早餐的萵苣和生鮭魚等生鮮食品，因為鮮度的關係，在過去是無法流通到內陸城市的食材。然而近年來由於農藥和肥料、冷凍材料等各式各樣的物質普及化，這類食材變得不分四季，遍布在市場當中。
因此，近年來狩龍師狩獵魔獸不單只是為了保護人們，將獵到的魔獸解體並收集煉骸素材，之後再販售給商行也成了工作的一部分。
在市場上，越是稀有的素材就越能賣出高價。而唯有強大的魔獸身上才擁有這類素材，入手總是很困難，因此每年都有許多狩龍師魯莽地跑去收集素材，最後一去不歸。
王國人民的生活要說是建立在這種煉骸術之上也不為過。
狩龍師們當然也蒙受其恩。
「我聽說最近就連用來治病的藥，也能靠煉骸術製造出來耶？」
「是的。拜其所賜，聽說幾乎也不再有人死於黑死病了。」
「黑死病！在我小的時候，那可是令人恐懼的絕症就是了。哎呀，時代真是進步呢。」
老闆娘單純地感到高興。
「兩位可要成為了不起的狩龍師，大量狩獵魔獸、大量發現新原料哦！畢竟聽說在邊境還存在許多未知的魔獸！」
「好、好的……」
「對對對，就是這股志氣！」
說完話後，老闆娘心情愉悅地走進了廚房。
澄也將嘴裡的食物全吞下肚之後，小聲對吉野說：
「你不會覺得良心受到苛責嗎？」
「……什麼意思啊？」
「你說自己是應屆考上學校的，那不是在說謊嗎？」
「因、因為對方那樣問，我也只能那樣回答啊！」
「明明所有的筆試考卷上都忘記寫名字。」
「嗚……確實是那樣沒錯，但我答對了所有的題目！要不是忘記寫名字，我才不可能跟你一樣被編入『朵拉（Dora）』班！」
亞涅爾貝狩龍師學校會按照成績排名，將錄取的學生們編入Ａ到Ｄ四個班級中，接受符合成績水準的課程。
四個班級由Ａ到Ｄ的別名分別是「安東（Anton）」、「貝塔（Bertha）」、「凱薩（Caesar）」和「朵拉（Dora）」，各班學生每半年會做一次成績評量，之後重新分班。
由於畢業時的班級和排名，將會大幅影響從亞涅爾貝畢業並考取到狩龍師執照後的出路，因此在學的三年期間，學生們會展開激烈的成績競爭。
在這當中，排名最低的「朵拉」班上存在著一條獨特的規定，就是該班學生必須比其他班加倍努力，每個月都得繳出「成果」來，否則就會被強制退學。順帶一提，「成果」可以是考試成績，也可以拿相應的功績來代替。
乍看之下，這種制度讓人覺得不合理且多餘，可是站在校方的立場上，當然不願將狩龍師資格授予那些入學後喪失勤奮學習的精神、淪為吊車尾的學生，就某方面來說，目的似乎是為了篩選學生。
澄也和吉野最終就是被編入了這個「朵拉」班。
以吉野的情況來說，雖然她在筆試時因為沒寫名字，所以全科掛鴨蛋，不過她的面試結果很理想，所以勉強被學校錄取了。
「不過我說啊，你正式上場時真的很弱耶……」
也憂心地繼續說道：
「以前在遠足的前一天也經常鬧肚子、代表學生在全校集會上發言時，整個人一定會緊張到定格……要以狩龍師為目標，你真的沒問題嗎？」
至少前半段說的是事實。吉野雖然學習能力強，但是關鍵時刻經常會犯下致命性的失誤，這次也可以歸類為那種典型的案例。
「確、確實是那樣沒錯，但我有努力試圖要治好那種毛病嘛！而且我可不想被澄也說成這樣。雖說是『朵拉』班，但我實在不能理解像你這種笨蛋為何有辦法錄取！」
澄也的成績爛到不能再爛。要不是吉野教他念書，他要從中學畢業都很困難。
「我想大概就跟你一樣，我的面試成績也很好吧。因為我很熱情地暢談了自己的志願動機！」
澄也自信滿滿地回答。
「要實現我的目標，就算入學時被編入『朵拉』班也沒有關係。總之，只要能夠考進學校……」
然而，澄也沒能把話全部說完。
因為下一刻，腳底便傳來了一股巨大重量在某處落下的衝擊感。
隨後，從某個地方傳來一道帶給人無限恐懼的驚人巨大咆哮聲。
「難不成是……」
兩人不禁四目相覷。
「老闆娘，大事不好了！」
一名旅店員工慌慌張張地從門口沖了進來。
「有條龍──翼龍種降落到廣場上了！體型相當巨大！」
「你說什麼？」
正常來說，魔獸不會闖入人類的領域。只要侵犯了領域，就會成為狩龍師們的攻擊對象，魔獸養成了這種習性。考慮到這點，眼下的情況實屬異常。
「好在有群狩龍師在鄰鎮逗留，剛才已經派人去通知了，不過對方還要一段時間才會抵達這裡！其他人正跑去救那些來不及逃走的人。要是再不快點離開，這裡也會……！」
「我知道了。大家快點去避難！吉野小妹和澄也小弟也一起……」
話說到一半，老闆娘臉色發白。吉野很快便察覺到了原因。
本應在眼前的澄也消失得無影無蹤。
「澄也……？」
３
面對突然出現的魔獸，埃格爾鎮陷入了恐慌狀態。街上的人爭先恐後地逃跑。
在一片混亂之中，只見吉野正逆著人潮奔跑。
雖然知道自己前方就是出事的廣場，但吉野不曉得澄也在哪裡保養夥伴，所以打算先趕到現場。她認識澄也已久，自然猜得出他想做什麼。
不久後，吉野抵達廣場──看到了魔獸的姿態。
「這是……始祖格倫戴爾……？」
始祖格倫戴爾──潘諾尼亞平原上最強最大的翼龍種。
有著一對與翅膀相連的強韌雙臂，以及典型的龍頭，全長將近二十公尺。儘管不像其他翼龍種具備噴炎吐冰的能力，但其雙臂所施展的打擊威力極大，足以輕易粉碎岩石。
關於其名稱由來，目前最有力的說法，就是全世界的龍種都是從這種始祖格倫戴爾進化而來的。就連「龍牙亭」拿來當成招牌的獠牙，相傳其主人艾斯格倫戴爾也是始祖格倫戴爾的亞種。當然，吉野無法分辨這點是真是假。
只見始祖格倫戴爾那顆巨大的龍頭左右擺動，嘴裡吐著粗氣，看起來像是在尋找會造成威脅的敵人。
身體太過龐大、魄力太過驚人、形象太過生動──吉野差點就要腿軟。令人聯想到血肉的口臭伴隨著恐懼刺激鼻腔。
另一方面，彷佛要從始祖格倫戴爾的視線中躲起來一般，在吉野面前的建築物暗處，站著幾名前來協助避難的年輕男性鎮民。而對面教堂的後頭還有一對老夫婦。只見老夫婦害怕得縮起身子──他們似乎就是來不及逃跑的人。
這時，其中一名男子對吉野喊道：
「這裡很危險！你快逃吧！」
吉野鼓起勇氣大喊：
「我來找我的朋友！另外，那邊有來不及逃跑的人……！」
「我知道！只是單憑我們根本無能為力！」
始祖格倫戴爾會吃人。據說過去經常發生單憑一隻始祖格倫戴爾便毀掉一個地方村落的事件。
如今他們手無寸鐵，若是出現在始祖格倫戴爾的視線範圍內，轉眼間就會遭到捕食。
然而，就在下一刻──
「給我等一下────！」
不知從哪傳來了熟悉的聲音和驅動聲。吉野轉頭朝著那邊大喊：
「澄也！」
伴隨著絲毫不遜於始祖格倫戴爾的吼叫聲，澄也和夥伴一起衝下通往廣場的坡道。
嘴上說是夥伴，但其實就是個巨大的鋼鐵塊。
若要簡單描述其構造，鋼鐵塊是由兩個一大一小的四角錐台所組成的，大錐台構成下半身，小錐台構成上半身。
另外，下半身的兩側下方還排列著許多車輪，實際上是透過讓車輪旋轉，帶動車輪外圈的軌狀物來當做移動手段。
澄也待在上半身的前方上端，那裡有個能容納一人的小空間。
然而，鋼鐵塊的最大特徵在於其他地方。
那就是安裝在上半身前端、與地面呈水平延伸狀的粗長圓柱，簡直就像是獨角獸的角。如果把澄也加在一起看，感覺甚至宛如一匹架著長槍的半人馬。
面對突然登場的異形之物，男人們唯一的反應就是驚愕。
「那是什麼啊？不只是龍，就連魔像怪都冒出來了嗎！」
「才不是！雖然要解釋很難，總之……那不是魔像怪！」
吉野做出回應。除了自己、澄也還有故鄉的人以外，澄也所搭乘的鋼鐵塊對其他人來說是未知的存在。在來到這裡為止的路上，鋼鐵塊也好幾次被人誤認成魔像怪或魔獸之類的怪物，每當遇到這種情況，他們就必須解釋一遍。
「澄也！難不成你打算開豹式戰鬥嗎？」
聽到吉野急切的叫喊，澄也大聲回應：
「我來吸引魔獸的注意！你趁機帶著來不及逃跑的人去避難！」
「你沒問題吧？」
「不能憑現在的豹式辦到這點程度，又怎麼能成為機甲狩龍師？」
機甲狩龍師──那正是據傳澄也祖父過去身為狩龍師的頭銜，也是澄也現今的目標。他之所以會跑去報考亞涅爾貝，就是為了成為一名機甲狩龍師。
而澄也所操縱的鋼鐵之豹──五號戰車豹式正是祖父過去所操縱、如今由
他所繼承的機甲狩龍師的一項裝備。
根據祖父生前所言，機甲狩龍師是利用像豹式一樣能夠自走的鋼鐵塊──「戰車」來狩獵魔獸的。
誠如澄也所想，始祖格倫戴爾的注意力完全被他和豹式吸引過去了。它一邊發出威嚇般的叫聲，一邊作勢轉向豹式前方。
「就是現在！吉野，快跑！」
「我、我知道了！」
話說完，吉野全速跑向教堂。男人們見狀也隨後跟上。與此同時，澄也讓豹式前後左右移動，與始祖格倫戴爾保持適度的距離，試圖吸引它的注意。
吉野不到十秒便到達了教堂，之後跟男人們一起牽著老夫婦的手，成功返回原來的位置。
「澄也！」
此時，澄也的豹式正被始祖格倫戴爾逼到廣場角落，已經無路可逃──儘管如此，他依然帶著沉著冷靜的表情，一邊斜眼確認吉野等人的所在位置，一邊窺視著始祖格倫戴爾的模樣。
吉野見狀，瞬間領悟了他的意圖，大聲叫道：
「澄也，難不成你打算使出那招嗎？那樣會──」
「豹式，要上了！」
只見豹式掀起沙塵，開始朝著始祖格倫戴爾猛衝而去。澄也打算衝撞對方，那是豹式「唯一」的攻擊手段。
面對豹式的突擊，始祖格倫戴爾急忙閃身躲避。儘管衝撞被避開了，但豹式也成功從廣場的角落逃出生天。
然而，豹式卻一直向前猛衝，這樣下去很有可能會撞上教堂。
「喂！你要往哪裡開啊？」
「奇怪？我沒辦法改變方向……！」
話才剛說完，從澄也站立的駕駛座旁便陸續竄出了毛茸茸的動物。
「這些傢伙是……？」
吉野一眼就認出了那是什麼。
「那是水豚啦！一種大型老鼠！肯定是它們咬斷了線路……」
「原來如此！可是就算知道也來不及啦啊啊啊──」
澄也的奮戰最終化為徒然，豹式就這麼撞進了教堂。一瞬間塵土飛揚，外牆倒塌。
「澄也！」
吉野見狀，下意識跑出隱蔽處衝到大街上。然而，始祖格倫戴爾在這時發現她的身影，發出了吼叫聲，企圖阻止她前進。
吉野和始祖格倫戴爾的視線糾纏在一塊──吉野嚇得雙腿發軟，站在原地動彈不得。這也喚醒了一段對她和澄也來說難以忘懷的記憶。
然而就在這時，彷佛是要成為吉野的盾牌一般，有兩道人影沖了出來，阻擋在始祖格倫戴爾面前。
那是兩名身穿美麗騎士裝束的少女，身後各自背著一把收在鞘中的巨劍。其中看似指揮官的少女額頭上，戴著唯有名門騎士方能配戴的面罩，外表看起來比吉野還要年幼。
毫無疑問，這兩人便是鎮民請來救援的狩龍師。只是那種冷靜沉著的氣質與常人相差甚遠。
擔任指揮官的少女雙眼緊盯著始祖格倫戴爾，接著開口說：
「沒事了。這裡交給我們來解決，請你離開。」
「可是單憑兩個人……」
「放心，我們是『莉蒂雅』的人。」
「你說『莉蒂雅』……難道就是那個『莉蒂雅計畫』……？」
吉野吃了一驚。她會有這種反應也很正常，因為「莉蒂雅計畫」是聖伊什特萬王國最有名的狩龍師公會。
具備狩龍師資格的人，一般都會加入狩龍師公會，在公會裡找人組隊討伐魔獸來獲得收入。雖然也有獨自戰鬥的自由狩龍師，不過整體來說屬於少數派。
在這些狩龍師公會中，「莉蒂雅」格外引人矚目。
因為「莉蒂雅」是亞涅爾貝最上層的「安東」班學生，在獲得學校特別許可後，由學生自治的狩龍師公會，原本是不具備狩龍師資格的。因此，成員當然大多都是未滿十八歲的少女，據說其中也有不少人是從中學跳級進入亞涅爾貝就讀，才十幾歲出頭便加入了公會。
一般來說，像「莉蒂雅」的成員一樣趕赴最前線的亞涅爾貝學生，通常都被稱為學生狩龍師，這是為了與職業狩龍師做出區分。
雖說不具備正式執照，但「安東」班裡聚集了成績頂尖的學生，所以「莉蒂雅」的戰鬥力相當強。除此之外，各家媒體也為其大肆宣傳，因此知名度和人氣都非比尋常。
雖然在亞涅爾貝里還有其他由學生組成的公會，但入學志願者當中，也有人純粹是嚮往「莉蒂雅」才選擇報考的。
儘管吉野並不指望加入「莉蒂雅」，不過她當然也聽過這個名字。沒想到竟然能在這裡遇見「莉蒂雅」的人……雖說太過出人意料，卻也是一種幸運。
「區區一隻始祖格倫戴爾，憑我們兩個就足夠應付了──蘿特，我們上！煉骸結晶發動！術式完全解放！」
「了解！術式發動！」
部下回應指揮官的叫喊──緊接著，兩人身上開始發出五彩繽紛的光輝。
所謂的煉骸結晶，是一種利用特殊方法，將取自魔獸身上的煉骸素材化成結晶的產物。煉骸術是透過調合素材來產生反應，對照之下，煉骸結晶可說是賦予使用者「本人」能力的一種物質。
煉骸結晶的技術直到幾年前才實用化，以不太抗拒接受新技術的「莉蒂雅」為代表，迅速在年輕的狩龍師之間流傳開來。
雖然煉骸結晶的種類和帶給使用者的效果五花八門，但大致分為強化體能與附加魔力這兩種類型。兩人持有的煉骸結晶似乎屬於前者。
吉野也是第一次看到在實戰中使用煉骸結晶的狩龍師。
始祖格倫戴爾似乎也領悟到眼前的敵人並非泛泛之輩──在目睹煉骸結晶發光之後，它隨即發出前所未有的巨大咆哮，同時開始向前狂奔。
隨後，始祖格倫戴爾舉起巨大的前臂作勢攻擊兩人，就在這瞬間──
「蘿特，一招決勝負──十字狂襲！」
「了解！看招────！」
兩人的身影在剎那間消失無蹤──下一瞬間，只見她們保持著揮落大劍的姿勢，重新出現在始祖格倫戴爾背後。始祖格倫戴爾也彷佛渾身僵硬般動也不動。
經過幾秒鐘的沉默，只見始祖格倫戴爾的脖子上裂開一個十字，緊接著頭部便直接掉落地面，最後就連身體也跪倒下去。
吉野只能目瞪口呆地望著眼前的景象。
單憑兩名「莉蒂雅」的學生狩龍師，便打敗了始祖格倫戴爾這種巨大魔獸，而且還是一招斃命。
這時，周圍響起了熱烈的歡呼和鼓掌聲──引領兩位「莉蒂雅」少女前來廣場對抗始祖格倫戴爾的鎮民們正為兩人送上喝采。唯獨吉野與她救下的老夫婦露出複雜的表情。
兩名狩龍師的呼吸沒有一絲紊亂，毫不費力地舉起手中大劍，甩掉上頭沾染的始祖格倫戴爾的鮮血。
少女指揮官接著轉向吉野，一臉鄙視地說：
「看你的制服……你是亞涅爾貝的『朵拉』班新生吧？真是亂來……也替我向剛才操縱魔像怪的人傳達一聲。入學後還請表現得像個『朵拉』班的學生，行動時要搞清楚自己有幾兩重。不然的話……會死哦。」
「……豹式……才不是魔像怪……」
然而，吉野這句無力的反駁，也被眾人讚揚兩位「莉蒂雅」少女的喝采聲給掩蓋過去。
４
聖伊什特萬王國的王都阿奎因庫姆是王國最大的都市。達努比河流經市內，將市區劃分成西阿奎因和東庫姆區。
澄也等人要前往的亞涅爾貝狩龍師學校就位在庫姆區。那裡附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王國的政治中樞──阿奎因庫姆宮殿就位在那裡。
兩天後的早晨，豹式載著澄也和吉野，一邊發出轟隆隆的沉悶引擎聲，一邊行駛在庫姆區的主大街上。
看在阿奎因庫姆的居民眼裡，豹式就像是異形之物，人人都用驚恐的目光望著澄也等人。
「……唉，這種反應的確是在預料之中啦……」
坐在車體前方的吉野很不自在地嘟噥：
畢竟就連我也沒見過豹式以外的戰車……」
「你即使不跟我一起走也沒關係哦。」
澄也從駕駛座探出頭來回答。就澄也的情況來說，因為他以前經常開著豹式在故鄉和附近到處跑，所以早已習慣沒見過戰車的民眾反應了。
「只要拜託叔叔一下，你至少能借到馬來騎吧？」
吉野家裡是經營牧場的，一直有在供應馬匹給狩龍師公會還有軍方。
「我爸說一個女人獨自旅行很危險，所以要我跟你一起走，我之前也解釋過了吧。」
吉野嘆了口氣。
「戰車是嗎……這種東西究竟是誰創造出來的啊？」
關於戰車的來路，根據澄也祖父過去所言，據說它是在作為神話流傳下來的末日戰爭，也就是默示戰爭中，被眾神召喚出來的武器。據說在那場默示戰爭中，戰車便是用來對抗戰車的武器，連同戰車一起被召喚出來的精靈操縱著戰車展開了團體戰。
當然，在煉骸術蓬勃發展的這個年頭，那些話聽起來根本就是童話故事。真要說起來，將戰車想成是聖伊什特萬王國的歷史開始之前的古代國家，以未知的技術製造出來的機器人還比較有道理。
至於五號戰車豹式為何是「五號」又叫「豹式」？這件事本身也是個謎。「豹式」也就是豹子，那是一種棲息在潘諾尼亞平原的肉食動物，有名到甚至成為了王國聖獸。但為何是「五號」？這點就連祖父也沒解釋。
「可是多虧了這傢伙，我們在埃格爾鎮才能平安無事，你也稍微誇獎這傢伙一下嘛。」
「我是不吝於誇獎啦。但那樣的結果……」
到頭來，擊殺始祖格倫戴爾的功勞全被「莉蒂雅」的兩名狩龍師占去，始祖格倫戴爾身上的煉骸素材也被她們帶走了。兩人在離開埃格爾鎮時，民眾還大聲歡呼為兩人送行。「莉蒂雅」在民間相當受歡迎，人們的反應可說是理所當然。
另一方面，由于澄也的豹式在衝進教堂時受到損傷，需要花上整整一天的時間來修理──拜其所賜，兩人來不及參加開學典禮，到了第二天，也就是今天才抵達阿奎因庫姆，此刻正在前往亞涅爾貝狩龍師學校的路上。
學籍是成績排行最低的「朵拉」班，而且還徹底蹺掉了開學典禮──雖說在澄也的幫助下救了老夫婦一命，但吉野的心情似乎好不起來。
然而，由於爭取到時間拯救老夫婦這點得到認同，所以鎮民們姑且免除了教堂的修理費，更表示願意幫忙向學校解釋遲到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……
「要是至少能解開這根炮管的秘密就好了……」 澄也回頭望去，感覺完全不在乎吉野的憂慮。
在他的視線前方是豹式的上半身，以及從前方突出的巨大圓筒。澄也的祖父稱上半身整體為炮塔，圓筒則稱之為炮、主炮或是炮管。
因為上半身的構造形似城池中常見的小塔，所以稱之為炮塔能夠理解。
然而，關於圓筒的名稱卻沒有類似的東西，包含其存在意義，也完全令人不明所以。炮這個詞不存在於王國的官方語言之中，現階段除了「長長的圓筒」這個意思以外，其他無從得知。
「我想這玩意兒大概就是豹式『真正的』主力武器……」
關於豹式的駕馭法，除了操縱與整備之外，澄也沒有再從祖父那裡學到其他東西。因為祖父在那之前就去世了。
拜其所賜，對於現在的兩人來說，澄也的祖父究竟是如何操縱豹式來進行戰鬥這件事，成了一項不解之謎。他們也曾經請教過少數造訪故鄉的狩龍師、行商的矮人，還有經歷過的歲月遠比人類漫長許多的妖精，但結果都一樣。
因此，作為自己唯一能辦到的「將來要成為機甲狩龍師」的手段，澄也只能每天進行整備，並反覆練習操縱豹式，除此之外再無他法。
就連迎戰始祖格倫戴爾當時，澄也冒險使出（結果失敗）的衝撞攻擊，也是在這種限制下誕生出來的獨一無二的戰術。
「雖然我也想過是像固定式的弩弓或投石機那樣的用法，可是在結構上無法實現，那樣還不如使用煉骸術……」
對於這個讓自己煩惱多年的難題，就連澄也也忍不住發起牢騷。
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