第七卷 第十四章 小人國篇 第六十話 引頸期盼的重逢（2/2）

「一派胡言！百眼立刻就能識破如此手段！！」

艾爾不改臉上的笑容，接著說：

「要欺瞞的並不是百眼，而是盧貝氏族。他們連王的眼瞳也有所不足吧？如果可以順利潛入，說不定能發現重要的秘密喔。」

「然而，如此手段……！」

「你必須親眼看清楚真相。為此，我們要接近敵陣，並謹慎思考，但現在光是要做到這些也不容易。暫時忍耐一下，說不定就會看見取勝的希望了。」

「……嗚，可是……」

「如今我們人數不多，剩下的選擇也不多了。為什麼不最大限度地利用這場勝利呢？」

「…………」

亞蒂來回看著一副苦瓜臉的勇者，以及臉上堆滿溫和笑容的艾爾，不禁聳聳肩。

「唉，艾爾又想出狠毒的點子了。」

「那就是艾爾說過的騎士團戰鬥方式嗎？」

「嗯——怎麼說呢？我實在很難點頭承認。」

聽拿布這麼問，亞蒂也呻吟著，臉上的表情五味雜陳。坐在旁邊的小魔導師不解地看著他們。

失去幻晶騎士的力量，艾爾現在只能運用智慧——不曉得能不能大方地這麼說，畢竟這運用智慧的方式不是普通地兇狠。

結果，勇者也想不出比艾爾的提案更好的

方法，只好讓步。

◆

亞黛爾楚坐在拖車邊緣，愣愣地眺望著流雲。她的空降甲冑採取跪姿放在角落。

「艾爾一動也不動了……」

由於盧貝氏族的巨人們全滅，他們運送的拖車就落到凱爾勒斯氏族的手中。

四足魔獸牽引著拖車，速度緩慢地前進。至於拿回了伊迦爾卡殘骸並附帶拖車的艾爾——

「艾爾——就算黏得那麼緊，伊迦爾卡也修不好哦？」

「沒關係……力量……力量會湧上來。」

「唉，這下沒救了。」

艾爾理所當然地緊貼著伊迦爾卡，一副無論如何都不會放開的樣子。看他變成那無可救藥的德性，亞蒂只能發出嘆息。反正無計可施，只能就這樣用拖車連他一起運過去了。

就在她想得出神的時候，有聲音從頭頂上落下。

「小鬼族的勇者，現在可不是那樣躺著的時候。」

和拖車並行的三眼位勇者看了過來。

「繼續前進，不久就會抵達百都，但是不論打算做什麼，總不能拉著這些東西過去。」

他們為了和盧貝氏族一戰而朝著百都行進。載著殘骸的拖車沒有戰鬥的力量。即使有艾爾和亞蒂在，恐怕也不易保護周全。

「得找個地方安置……」

艾爾對此自然表示十二萬分不樂意。

「就算壞成這樣，我也絕不可能丟下伊迦爾卡不管！必須確保不會再被偷第二次！！」

見他依依不捨地抱著殘骸抗議，亞蒂搖一搖頭。

「這下沒轍了。想把變成那樣的艾爾硬扯下來，就要有跟他打一場的覺悟。」

「那麼嚴重啊。」

連提議的勇者本人也不想為了那麼無聊的理由和艾爾戰鬥。何況很可能會遭到他無比認真地抵抗。

「唔。不過，繼續拉著拖車也不好自由行動。」

那麼，把拖車和艾爾一起留下來如何？這其實也讓人為難。利用人數少的優點潛入敵陣腹地——想出這個作戰的正是艾爾。巨人們仍然很需要他的建議。

「也就是說，只要有不丟下拖車的理由就可以了吧。」

「是那樣嗎？」

亞蒂納悶地反問，艾爾卻已經幹勁十足。

「這個嘛。首先，這個拖車本來就是盧貝氏族的士兵負責的東西。換句話說，想要假扮成他們，就這樣帶著拖車會更好……而且車上也載著污穢之獸的材料。這些都得來不易吧？直接扔掉不覺得很可惜嗎？」

盧貝氏族裝在拖車上的不只有幻晶騎士的殘骸，還滿載著污穢之獸的殘骸。

「唉。行了行了。就算不留下它，也不能不作偽裝。」

一旦和人形兵器扯上關係，艾爾總是變得更加能言善道。偏重武力的勇者絕對說不過他。以前就吃過苦頭的勇者於是早早投降。

「我是想做個可以把它安全藏好的據點……」

艾爾來回察看周圍，四處只見裸露的地面和茂密的樹林。不做個標誌就留在這片森林裡，跟拋棄也沒兩樣，至少需要留下一點能作為記號的東西。

「好吧。暫且趕快向前吧。」

巨人們領著四足魔獸和拖車繼續前行。

不久，道路漸漸地變得寬敞寬廣平坦。這意味著有如此數量的巨人使用此路，三眼位的勇者也因此進入高度警戒狀態。

「……百都近在眼前。張大眼看仔細了。」

凱爾勒斯氏族的巨人們不約而同地點頭應和。說這裡已經是敵陣中央也不為過。說不定哪時候就會碰上盧貝氏族的巨人。

儘管搶走頭盔和鎧甲偽裝成敵人，能深入到什麼程度還是全憑運氣。萬一在這裡展開戰鬥，八成馬上會被一擁而上的敵人制伏。

「小鬼族的勇者。一旦演變成戰鬥，吾等可不會保護此物。」

「沒關係。我會消滅那些未經許可就碰觸這個的傢伙。」

雖然不明白哪裡沒關係，看起來似乎是不用擔心了。

◆

他們繼續前進，而那個時刻終於到來了。

巨大的人影從路的另一頭走來。高大人形身上閃現金屬般的光澤。他們愈靠近，愈能清楚分辨出其樣貌，那是一群武裝過的盧貝氏族巨人。

「雖然他們若能無視我們也好，但還是希望能多少挖出一點情報啊。」

「以口頭問嗎？不是吾的強項啊。」

在頭盔下，勇者露出苦澀的表情。和可恨的盧貝氏族士兵從容不迫地交談，這種事情他實在辦不到。這時，原本只專注於搬運的一眼位侍從走上前來。

「勇者，請交給吾處理。」

語畢，他走到前頭。雙方之間的距離很快縮短，近得可以對話了。艾爾和亞蒂偷偷躲在殘骸後面。因為不曉得被稱為小鬼族的他們被看到會不會出問題。

「停下。你們是送貨的嗎？載著什麼東西？」

盧貝氏族的一行人中，帶頭的那個巨人果然開口問話了。一眼位侍從代表凱爾勒斯氏族出面回答：

「正是如此。這些是污穢之獸和幻獸的骸骨。」

侍從指著說。盧貝氏族的巨人瞥了一眼貨物，然後低笑。

「哼。小鬼族們的餌食啊。好，快送過去吧。」

艾爾和亞蒂在殘骸背面彼此對看一眼。那個巨人的說法多少讓人有點在意。盧貝氏族對有人正在偷聽一事渾然不覺。侍從接著問道：

「瞭解。那麼，貨物該送到哪裡才好？」

「和往常一樣吧。送到小鬼族們的村子。」

盧貝氏族的巨人們一副「你問什麼廢話？」的態度說完後，就沒了興趣，正準備離去——

「是這樣啊。那麼，小鬼族的村子又在何處？」

卻因為侍從仍繼續提問而停下腳步。他們慢慢轉過頭。一股緊張的氣氛散播開來。再三提問果然太可疑了嗎？勇者不著痕跡地做好隨時能拿出武器的準備。

不過，盧貝氏族的巨人只是微微歪著頭盔，然後大聲嘆一口氣，用擺明瞧不起人的語氣回答：

「哦？因為是一眼位，連腦袋都裝不下東西了嗎？睜大眼看仔細了，不就是那裡嗎？」

他嗤笑著指向岔路的其中一邊。

「確實如此。感謝，那麼吾回去幹活了。」

他隨便應答幾句後，凱爾勒斯的巨人們就繼續讓推車前進。身後傳來一陣低低的笑聲。就算聽不清楚，也知道盧貝氏族的巨人們在說什麼。

好不容易把盧貝氏族的巨人們應付過去之後，勇者來到侍從身旁並排走著。儘管他竭盡全力配合，努力讓自己閉上嘴，頭盔下的面孔還是變得有如凶神惡煞一般。

「對不住。面對盧貝氏族，吾卻閉上了眼……」

他將斧柄握得得吱嘎作響。見狀，侍從搖搖頭。

「吾既為侍從，便服侍於人。勇者的使命是戰鬥。故除此之外，其餘便是吾之職責。不必放在心上。」

「……有勞了。再次於百眼問答之時，吾當戮力奮戰到底。」

勇者再次堅定決心。他必須回應氏族的期待。

「吶，艾爾。繼續走下去，好像就會到小鬼族住的地方了。」

「是啊。看到殘骸就毫不猶豫地指出小鬼族的村子。可以說是正中我們下懷，但那裡又有什麼呢？」

艾爾他們隨著拖車搖晃，思緒已飄到森林的前方去了。

然而——

對這一帶地理環境不熟悉的凱爾勒斯氏族一行人，依照指示的方向一味前進。在途中遇到岔路的時候，也一直選擇相同的方向。結果當然就是抵達了一個和本來指示的道路完全不同的地方。

「能看見了。哦，那就是小鬼族的村子啊。」

樹林變得稀稀落落，他們來到一個開闊的地方。看到一些在巨人眼中顯得很小的建築物並列著。幾股炊煙裊裊升起，讓人感覺到生活的氣息。

「找是找到了，接下來要怎麼辦？」

「嗯。也不是真的想把這些貨物交出去啊。」

拖車上放著艾爾等同性命般珍愛的寶物。不可能輕易地交出去。這時候，他突然抬起頭，鼻子不停嗅著。

「這是……鍛造的氣味。」

「艾爾又聞到奇怪的東西了。」

他沒把亞蒂錯愕的目光放在心上，開始思考這個村子、小鬼族的存在……拖車上的貨物……以及鍛造技術的存在。

「……把材料運到這裡來就表示，他們是負責加工的人。那麼，或許在各方面都可以得到幫助呢。」

答案很明顯。他臉上於是露出不懷好意的笑容。

「讓小鬼族幫忙？但盧貝氏族不一定是養著他們來鍛造的。

」

「嗯。所以說，先占據這裡吧。反正規模看起來不大，有這些巨人，應該不費吹灰之力吧。」

「他們不是你的同族嗎……？」

艾爾充滿幹勁地表示，而他的氣勢甚至讓巨人們有點退縮。

◆

那天，小鬼族的村落迎來一陣大騷動。

日正當中，村民們正在勤勉工作。從唯一通達村子的道路另一頭傳來的沉重腳步聲，趕走了風和日麗的平穩。

「那是……什麼！？啊，巨人！？」

「還不到『進貢』的時期……巨人到這樣的下級村莊來做什麼？」

「不知道……快請長老、請長老出來！」

看到裝備鎧甲的巨人集團一步步走近，他們完全陷入混亂。因為巨人鮮少來到這種偏僻之地。

居民們不分大人小孩全都匆忙躲回家裡，把門戶關得嚴嚴實實。雖然不曉得躲進家裡到底有沒有用，可是他們也不知道能逃去哪裡。

整個村子被沉默包圍。聽著巨人的腳步聲逐漸接近，他們只能吞聲屏氣，祈求那些不速之客儘快離去。

◆

「小鬼族的村子果真很小啊。」

道路盡頭便是村子的入口處。勇者四處張望著發出感嘆。

這個村子的規模，和在巨人族當中算是小規模氏族的凱爾勒斯聚落相差無幾。不過，由於建築物都是適合小鬼族居住的尺寸，因此更顯寒酸。

「哦哦。這裡有很多和艾爾一樣的人嗎？」

「有很多像艾爾和亞蒂那樣的人，會很危險。」

「這話是什麼意思……？」

孩子們也好奇地觀察村莊的模樣。可是，附近連一個人影也沒有。他們正愁不知如何是好，只能傻站在村子入口處。

這時候，有幾個小鬼族步履蹣跚地走上前來。其中一人明顯是因為高齡而腿腳不便，走得很慢。

「……那就是小鬼族。真的和普通人類沒什麼不同。」

艾爾和拿布他們一起從後面偷偷地觀察，嘴裡喃喃說著。

這個村莊裡被稱為小鬼族的居民們，怎麼看都只是普通的『人類村民』。

外表和西方以及弗雷梅維拉王國的人類並無二致。只是身上穿著磨損泛白的破舊衣服，看起來非常疲憊。瀰漫著一種比王國的某些農村更加貧窮的氛圍。

在眾人環視下，那幾個老人走到巨人腳邊，然後伏身跪拜，頭緊緊地貼在地上。身子蜷縮著，似乎想讓原本就很小的身形進一步與地面同化。

「啊啊……巨人族的各位大人們蒞臨這下級村莊，不知有什麼吩咐？似乎尚未到今、今年的進貢之日……」

話音顫抖著，他們甚至不敢抬起頭。

因為在眼前的是高達十公尺的巨人。要是稍微惹他們不高興，八成會被一腳踩成肉泥，當場一命嗚呼。不過，看他們那副過分恐懼的樣子，讓人感到還有其他理由。

大伙兒大老遠跑到這裡，並不是因為凱爾勒斯氏族的巨人們有什麼特別目的。意圖占據村子的只有艾爾。

「並非如此。吾等是運送材料而來。」

「恕、恕、恕我冒昧。若是如此，還得勞駕諸位大人前往『上城』。這裡是『下村』……」

巨人們互相看了一眼。他們自然不知道小鬼族的居住地不只一處。

「這樣啊。不過，也不能直接送去那個什麼上城……」

巨人們看起來十分困惑。小鬼族的社會形態對他們來說根本無關緊要。忽然間，一道悅耳的嗓音從巨人身後傳來。

「那麼，暫時在這裡休息一下怎麼樣？」

「也好。」

聽見明顯不屬於巨人的聲音插入進來，村長戰戰兢兢地抬起頭來。一看到年紀尚輕而較為矮小的巨人，以及那個站在他肩上的小小人影，立刻露出震驚的表情。

在一群身著鎧甲、散發驚人魄力的巨人集團當中，有一個異常嬌小的人影。那怎麼看都像是孩童的小小人影雖然踩在巨人肩上，卻毫無懼色地昂然而立。

村長目瞪口呆地輪流看向那個人影和巨人們，注意到他穿著樣式迥異的服裝，馬上明白過來。

「竟、竟然是……上城的『貴族』大人。怎麼會來到此處！？」

村長以狼狽的模樣低喃出聲。艾爾因不瞭解內情而偏著頭，村民們則更為恭敬地跪拜在地。

巨人們瞥一眼他們的樣子，開始低聲交談。

「如何？勇者。就暫且以此地為據點吧。」

「對吾等而言稍嫌狹窄，但也無妨。能夠把那些貨物安置妥當，小鬼族的勇者就滿意了吧。」

凱爾勒斯氏族根本不在乎村子的情形如何。

「其他氏族似乎不會前來此地。總不會倒楣地碰上盧貝氏族吧。」

「那麼，首要之務就是狩獵。食物也消耗了不少，這陣子得增加儲備量了。」

巨人們準備稍事休息，讓小鬼族去跟他們的夥伴交流。就這樣，一行人擅自在小鬼族的村子裡安頓下來。

◆

巨人們完全無視困擾的村民，卸下貨物後就擅自開始在附近打獵。

雖然收穫不多，但還是得到相當的成果，他們心滿意足地把獵物擺出來。首先得準備今天的糧食。把獵物切成大塊後，全放到火上去烤。巨人的烹調方式依舊如此豪邁。

「這是你們的份。」

「謝謝，老是麻煩你們。」

接過巨人們隨意切下的肉塊，艾爾他們也開始準備做晚餐。亞蒂熟練地切開那塊就巨人們的標準而言不過是小肉屑，在人類眼中卻很大的肉塊。她用手頭現有的香草努力調味過了，但是表情很快變得悶悶不樂。

「嗚嗚，味道還是太淡了。能不能在這裡跟他們換些調味料呢？」

凱爾勒斯氏族的聚落遭到襲擊時，他們失去了大部分的行李。

之後也沒能得到補充，使得菜色愈來愈單調。好不容易來到有人生活的地方，所以他們也有很多想要補充的東西。

想到這裡，亞蒂四下張望起來，然後馬上和村民對上目光。說是村民，那也只是幾個小孩子。

孩子們不知自何時開始從遠處望著兩人，眼睛緊盯著亞蒂切好的肉。目光專注得幾乎容納不下其他任何事物。艾爾和亞蒂互看對方一眼。

「……吶，你們想吃這個嗎？」

「！？啊。嗚嗚。」

孩子們也許沒想到會被搭話，所以嚇得後退了幾步，又猶豫地站住了。他們的視線不停輪流看著肉塊和亞蒂。

「怎麼辦？果然還是用交換的，請他們分一點材料給我們嗎？」

「也是可以……在那之前。小朋友，可以問你們幾個問題嗎？就用肉來交換。」

孩子們更加吃驚，猶豫了一下，很快又怯生生地靠過來。將切好烤熟的肉一遞過去，他們就顧不得肉還燙著，忘我地大口咬下。

「你們喜歡吃肉嗎？」

「嗯……嗯！！好吃！！非常好吃！！」

不過是沒經過什麼調味，用火烤過的肉而已，他們就吃得彷佛嘗到了什麼珍饈佳肴一般。見狀，艾爾眯起眼睛。

「平常是不是沒有機會吃肉？」

「嗯！因為不能打獵。」

「……哦。」

他露出溫和的微笑聽著——可是，認識他很久的亞蒂知道，那是他心裡有所盤算時的表情。

「艾爾……？」

「這樣啊。那似乎能做一筆好『買賣』呢。」

當他們順其自然地和孩子們一起吃飯的時候，一群大驚失色的大人們跑了過來。

「你、你們……！！在幹什麼！！」

他們怒氣沖沖地大聲斥責，一看見艾爾他們也在，臉色一下子變得蒼白如紙。當場一齊跪倒在地，低下頭用力抵在地上。

「諸位貴族大人！請恕我們多有失禮！！還請您……念在他們尚且年幼！從寬處置……！！」

「我聽他們說了。這個村子禁止狩獵。」

艾爾乾脆無視跪倒在地的村民，開口問話。村人害怕得哆嗦著，不敢無視問話而戰戰兢兢地抬起頭。

「……住在此地的只有我們。若是貿然進入森林，恐怕會成為魔獸之餌食。因此『騎士』大人下達了禁令。」

「這樣啊，有魔獸的話是很危險呢。」

聽他們這麼說，亞蒂也表示同意，可是艾爾卻感到有些不對勁。

「我到這裡來以後就在想，好像有點奇怪。」

「哪裡奇怪？」

「這裡的小鬼族，為什麼不和巨人住在一起？」

這裡是只有小鬼族的村莊。一個位在魔物森林，博庫斯大樹海的某個

角落，只有小小人類居住的村莊。

「我們為了擊退魔獸，用幻晶騎士來到此地，可是這裡卻什麼都沒有。如果是受到巨人保護而心生畏懼，那倒還能理解，但是這裡連巨人也沒有。」

艾爾讓村民們抬起頭來，然後起身環顧四周。

「因為很危險，所以命令他們不准進入森林，然後就將之留在魔物森林裡不管。這樣對待他們，就好像死了也沒關係一樣。」

「這麼說也是。可是，我們又要怎麼做？」

艾爾態度從容地站在村民面前，對這群不知道要被說什麼而害怕得發抖的人們露出溫柔的微笑。

「各位村民，有件事想跟你們商量一下。想不想做個交易？我們會提供吃的肉和安全保障。」

他把烤好的肉塊舉到眼前。一看到那個，村民的肚子就叫了起來。

「相對的，希望你們能為我們提供鍛造的技術。」

這時候，亞蒂當下冒出的第一個念頭就是——啊，這才是本意。

◆

「好——大家排好隊——沒問題，肉有很多，所以不必著急。應該說一整頭決鬥級魔獸我們根本吃不完，所以沒問題～～」

翌日，一隻由巨人獵獲的決鬥級魔獸被砰地放在村子中央。再由亞蒂帶頭指揮，和村裡的女人們一同將它肢解了。

「魔獸的筋很硬，處理不好會很麻煩哦！」

亞蒂烹飪的手藝原本就不錯，又因為和巨人們一起生活了一段時間，所以完全掌握了肢解魔獸的技巧，因此能俐落地指揮對此還不熟悉的村人。

受指揮的女人們眼中閃爍著異常凌厲的光芒。手裡拿著菜刀或小刀，又把各自攜帶的鍋具一起堆放在後方，為了得到儘可能多的肉而參戰。這村裡的居民鮮少有機會吃得到肉，因此也和戰爭沒什麼兩樣了。

「拜託你們多狩獵了一趟，真不好意思。」

「無妨。餵飽一個小鬼族氏族並非難事。何況，對於勞動自當予以回報。」

這不只是單純的善意。是訂下契約的買賣。

接受肉食供給的村人們，將要修整凱爾勒斯氏族們穿戴的鎧甲作為回報。

「從盧貝氏族那裡獲得的『戰利品』，與吾的身材尺寸不合啊。」

「請交給我們！我們平時就會打造進貢給巨人族大人們的鎧甲」

男人們聚集在巨人周圍，自告奮勇地說。與其說是熱心於工作，其實是想要多一點肉的表示。

結果，連那隻巨大的決鬥級魔獸也被飢腸轆轆的村民們肢解殆盡。這天晚上，村子裡舉辦了宴會。舉杯暢飲私藏的酒，並盡情享用烤好的肉。

包含野生香草在內，他們還有許多獨創的調味料。得到了調味料的亞蒂看起來非常開心。還是經過調味的烤肉更好吃。

「這樣一來，金屬制外裝就搞定了……」

在一片喧鬧聲中，艾爾滿意地加深臉上的笑容。

◆

一段時間過去了。

「巨人族老爺，穿起來感覺如何？」

「唔，很好。動起來亦不造成妨礙。小鬼族的本事也挺不錯的。」

「哎呀，因為最近吃得到肉，大伙兒也愈來愈有幹勁。」

村人們勤奮地幹活。以這個村子的人口來說，鍛造師的比例本來就高得異常。他們主要是以幫盧貝氏族製造鎧甲為生，結果卻和來到此地的凱爾勒斯氏族談妥了交易。

自此之後，不只是肉，原本僅能餬口的糧食情況一下子得到改善，而且鍛造工作畢竟是肉體勞動。食物增加了，鍛造師們的體力就會變好，身體更加結實健康，干起活也格外精力充沛。

辛勤工作的不只鍛造師們。

得到了魔獸的肉之後，村子裡到處都在製作肉乾。打算將這次得到的食材一片不剩地加以利用。從中可以窺見他們非比尋常的執著。另外，也順便做了凱爾勒斯氏族的巨大肉乾，為他們增加儲備糧食。

在村子變得愈來愈熱鬧的這段期間，艾爾和亞蒂結伴去拜訪村長。

「啊啊。失迎了，貴族大人。非常感謝兩位。能夠得到巨人族閣下的幫助，大家也變得充滿活力。」

「別客氣。這畢竟是做買賣。今天前來，是有些事情想請教您。」

老村長幫艾爾和亞蒂上茶，一邊笑呵呵地點頭。

「好。我將知無不言。」

「我應該不是你們所說的貴族。」

艾爾沒來由地說出這句話。村長一時無法理解，眨了眨眼睛。

「不如說，我甚至不是小鬼族，所以我想問問，和我們非常相像，和我們說著幾乎相同的語言的各位，小鬼族到底是什麼人？」

艾爾微微一笑，端起茶杯啜了一口。