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最後一番討價還價下來，定了一千多人，還不是整數，因為幾乎每個人常清河都叫得上名，都缺不得，這是他自己培養的親信，真金白銀餵出來，真刀真槍干出來的精銳。

朝廷沒把這次出使當回事，更沒指望常清河談下些什麼來，不過出使就出使，一個自動請纓的李明堂，再象徵性地撥點銀子，這邊一拿到聖旨和通關文書，那邊常清河已經摩拳擦掌候在居庸關了。

反正不用朝廷出錢出力，常清河自己掏錢，在使節團的後面，偷偷跟了一支千人精銳，若是談判不成，直接強搶，用錢換人質是不可能的了，蘇赫巴魯貪得無厭，金山銀山也換不來梁玄琛。

李明堂一路提心弔膽，生怕後面跟著的一千多人讓蒙古人給發現了，一千多人要吃喝拉撒，雖然茫茫草原大漠

要吞沒一千多人的蹤跡很容易，可誰也說不好萬一。

北風如刀，馬上要入冬，李明堂吃著風沙，苦哈哈地看著一馬當先的常清河，別說是鐵血男兒，出了關到了這裡，便知道天地日月面前，風雪無情，人簡直太渺小，太脆弱了。

入夜在背風地里埋鍋造飯時，李明堂吃著乾糧，喝著涼水，擠到常清河身邊蹲下，「兄弟們這趟出來不容易，自有你給的賞銀，可是我不稀罕那點錢，你說，你要怎麼賞我？」

「你想要什麼？」

「不如，你跟我睡一覺？」李明堂嘻嘻笑道。

常清河面色不改，嚼著硬如頑石的乾糧，「你屁股癢，不會找塊石頭磨磨？」

李明堂「嘖」了一聲，「你這麼埋汰我，就過分了啊！」

「你是給我賣命的，還是給我賣身的？」常清河說罷，起身走到一名衛士身側蹲下，接著啃他的乾糧。

李明堂那點心思，上上下下都知道，大家憋著笑斜眼看他，都覺得是指揮使大人寬宏大量，即看不上他，還能一直容他在身邊伺候著。

當然，也有人覺得李明堂雖然上趕著，天長日久也難免有那麼一次兩次的，指揮使大人夜裡孤獨寂寞，順便就拿他來用用，權當消遣消遣。男人嘛！不近女色已經很神奇了，再不近男色，倒要人好奇地往臍下三寸多瞄幾眼了。

常清河正和身邊的人說著話，他平日裡並不怎麼和下屬套近乎，除了給錢還是給錢，若有不聽話的便敲打敲打，可謂賞罰分明，賞得狠，罰得也狠，但是最重要的，是這個那個有難的時候，他能下死力氣去雪中送炭，所以手底下的兄弟對這個人狠話不多的指揮使大人十分服帖。這會兒常清河為了躲李明堂，主動靠過來說閒話，幾名衛士都紅著臉嘻嘻哈哈的，即怕得罪了常大人，又怕得罪了常大人的心腹李僉事。都知道常大人這次喬裝打扮成小兵卒子混在出使隊伍中，乃是去救木大官人。說起那位經商的木大官人，在幾名心腹之間，可謂鼎鼎大名，如雷貫耳，早年的時候常清河發跡主要靠木大官人的資助，後來兩人不知道怎麼的鬧翻了，開始針鋒相對互搶生意，再後來木大官人被逼到邊關生逢變故，常大人仗義，二話不說出錢出力，親身涉險，要把人給撈出來。

這情義，沒說的了。

有衛士見李明堂可憐，便蹲過來陪他說話，「李僉事，那個木大官人是不是長得十分俊俏？」

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