第六卷 西詩提那的解放者 下 第一章 大漩渦（1/2）
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1
拉克西亞鎮上的羅錫尼家城館的地下室里，正傳出一陣陣痛苦不已的哀嚎。
這座地下室里設有好幾間牢房，並備妥了形形色色的拷問器具。此處落成以來，已經有超過千名的罪犯在拷問的過程中丟了性命。這裡的牢房僅是暫時用來收監的場所，並不會將罪犯在這裡關上太久。羅錫尼家所制訂的罰則為死刑和鞭刑，若是拿得出錢，就可以減免罪刑。
「在眼睜睜看著薩爾瓦多喪命之後，真虧你們還有臉逃回來！」
培德利戈·羅錫尼的長子多尼惡狠狠地咒罵道。
「請、請饒命……」
手腳都被銬在牆上的男子們正拼命乞求他網開一面。
他們是與羅錫尼家的三男——薩爾瓦多一同前去討伐提歐·柯涅洛的附庸君主們的兒子，平時總是跟在薩爾瓦多的身旁一起鬼混。
他們的臉上已是青一塊紫一塊發腫起來，口鼻也流出了鮮血。
「為什麼沒有保護好薩爾瓦多？能為他犧牲性命，才是所謂的友情，才是所謂的忠誠不是嗎！」
氣急敗壞的多尼，將拳頭接連砸在男子們的身上。
薩爾瓦多雖然在提歐的故鄉將他逼入絕境，但村民們卻協助提歐，演變成舉兵造反的態勢。雙方爆發了衝突，而薩爾瓦多在最後敗下陣來，並喪失了性命。
「差不多該停手了吧……」
倚著牆壁靜觀這一幕的裘潔爾，這時向兄長說道。
多尼停下了高舉的拳頭，轉頭看了過來。
「為什麼要停手？都是這些傢伙辦事不力，才會讓薩爾瓦多沒命的啊！」
「話也不是這麼說。我聽說是薩爾瓦多主動向提歐·柯涅洛邀戰，畢竟那小子對自己的劍術相當有自信。」
若是決鬥的話，薩爾瓦多說不定還不至於敗給提歐。但在戰場上，對手既會穿著盔甲，也會拿著盾牌。薩爾瓦多擅使的細劍並不利於這樣的戰鬥，若非雙方身手差距太大，想必難以順利殺敗對手。
「我聽士兵們的回報，這些傢伙似乎在看出戰況不利後，就率先逃出戰場了。」
說完，多尼再次揮下了拳頭。
吐出的鮮血飛上半空，並傳來了沉悶的呻吟聲。
（真是的。）
裘潔爾很清楚，兄長一旦怒火攻心，就會變得聽不進別人的話。這些男子們的父親雖然曾央求他能網開一面，但裘潔爾似乎是無法回應那些人的期待了。
這些男子率先逃亡或許真是事實，但他們就算留在戰場上，想必也無法拯救薩爾瓦多的性命，只是徒增戰死者罷了。
（明明都有波爾茲跟著了……）
波爾茲是一名優秀的刺客。他迄今唯一的失手，就是在浩爾西亞對提歐·柯涅洛展開的刺殺行動。提歐似乎握有一名極為優秀的侍者，再加上當時碰巧浩爾西亞侯爵阿雷克西斯·德賽來訪，可以說是他的不幸。
（看來薩爾瓦多沒辦法徹底發揮波爾茲的本事啊。）
他聽說弟弟也帶了一個名叫芽娜的黑魔女出征。
那名黑魔女其實正是在大禮堂暗殺了兩名大公的主犯。光是將她藏匿的這個舉動，就有可能讓羅錫尼家被大陸全土視為寇讎，裘潔爾雖然期待她能發揮出與這股風險相符的實力，但現在也只能說是自己看走眼了。
目前尚未傳來波爾茲和芽娜的死訊，但這兩人恐怕是不會回到拉克西亞了吧。他們下次回到這鎮上的時候，肯定是完成了某種任務之時。
（希望能看到你們表現出所謂的尊嚴啊。）
裘潔爾在內心呢喃道。
兄長依舊沒有停下毆打的動作。雖然他的拳頭看起來顯然才是比較痛的一方，但兄長卻不以為意。看來，他似乎將喪弟的憤怒和悲痛都灌注在雙拳之中。
在男子們死亡之前——不對，即使男子們被打到斷氣，兄長也不會停下毆打的動作，應該會一直打到他氣消為止吧。
不過，在過了一會兒後，侍奉父親培德利戈的隨從和契約魔法師來到了地下室，傳達了父親要見多尼和裘潔爾的消息。
多尼嘖了一聲，又再各賞了男子們一拳後，這才踩著階梯離去。
裘潔爾一一檢視起無力癱著的男子們，發現有兩名男子已然喪命，而其餘的男子們則是奄奄一息。
「麻煩治療他們幾位。」
裘潔爾向契約魔法師附耳說完後，便追在兄長的身後，前往父親的辦公室。
在踏入房內後，只見父親培德利戈·羅錫尼帶著一副失魂落魄的神情坐在椅上。裘潔爾還是頭一次見到父親如此憔悴的模樣。
「父親大人……」
在裘潔爾開口搭話後，父親才緩緩地將臉轉了過來。
「有其他村子響應瑪莎村的行動了嗎？」
父親撐著椅子的扶手，從椅子上站了起來。
「目前還沒有……」
雖然意圖謀反羅錫尼家的人士迄今所在多有，但羅錫尼家總是在他們付諸行動前先一步斬草除根。一旦叛亂的烽火成功升起，難保不會擴大成燎原大火。這就是羅錫尼家最為害怕的狀況。
西詩提那的每一座村莊裡，都安排了羅錫尼家的暗樁。而在巡迴各處村落的旅行商人和旅行賣藝者的團體裡，也同樣安插了密探。裘潔爾領受父親的命令，統領著這些探子，好以正確掌握西詩提那的整體動向。
「西詩提那的居民依然懼怕著我們。」
「提歐的父親不是因為私設糧倉而被村民告發，最後落得被處死的下場嗎？那傢伙應該為此和村民們結下了梁子吧？」
「他痛恨的似乎不是告密的村民，而是處死了他父親的我們啊。」
他們已經清查過提歐的身世了。提歐的父親握有一片略大的農莊，並雇聘了數名佃農。他應該是巧妙地瞞過了徵稅隊，並將多餘的農獲存放在倉庫里，以防不時之需吧。
這樣的舉動違反了羅錫尼家訂定的規定。不過，他們並沒有積極地加以查緝。對羅錫尼家來說，他們也不樂見島上的居民餓死或是淪為無家可歸的難民。
然而，既然有人告密，他們就不得不祭出懲處，並給予告密者賞賜——這就是羅錫尼家的行事風格。這是為了讓村民們彼此監視，相互抱持著猜忌的心態，避免他們團結一致。
根據紀錄，當時的羅錫尼家派遣了軍隊前往瑪莎村，而村民們則是捉住提歐的父親交了出去，最後則是在村莊裡的廣場上加以處決。之後，佃農們強占了他留下的農莊，唯一的兒子提歐也被趕出村子，後來似乎流落到拉克西亞的貧民窟里。雖說提歐在那之後就音訊全無，但想必是偷偷搭上奴隸船，渡海前往大陸了吧。
「那些瑪莎村的村民為什麼願意幫助提歐？」
「是薩爾瓦多做得太過火了。他們恐怕認為，這個養出了重罪罪犯提歐的村子，很有可能被作為殺雞儆猴的對象吧。況且，在他們告發提歐的父親之後，瑪莎村雖然免除了一年的稅務，但徵稅隊似乎在隔年徵收了兩年份的稅收。由此看來，他們當然不會協助我們了。」
裘潔爾嘆了口氣。這種作法儼然是將「賞賜」當成了笑話。最近幾年告密的案件有顯著下滑的狀況，想必也是受到了這方面的影響。
「是誰允許這樣徵稅的？是瑪莎村的領主嗎？」
培德利戈以帶著怒氣的口吻問道。
「那些渾渾噩噩的附庸君主們，八成連哪個村子是自己的領地都記不住了。免除一年的賦稅，就代表徵稅隊少了那一部分的收入，而他們想要補回這部分的缺口啊。那些貧民窟居民所執行的徵稅，是不會把節制這兩個字放在眼裡的。」
「管制貧民窟，應該是你所負責的職務吧？」
培德利戈望向長子多尼說道。
「我已經告訴過他們規矩為何，也會對犯錯的傢伙給予懲罰。不過，一旦出了鎮子，想掌握哪個傢伙做過什麼事，未免太強人所難了。」
多尼一臉不悅地回應。
兄長被稱為羅錫尼家的猛獸，就連狡猾的貧民窟居民也對他格外害怕。但就算是如此兇悍的兄長，也無法徹底管好那些手下。那些人雖然是羅錫尼家飼養的狗，但也許會在某天化為群聚的野狗，對羅錫家露出獠牙。
「既然事情都發生了，要再追究下去也是為時已晚。若不能儘快收拾眼下的狀況，叛亂的風氣說不定就會傳遍西詩提那全土。一旦走到那一步，就是我們家的末路了。」
「不過，只要宰了那個叫提歐·柯涅洛的小子就沒事了對吧？」
多尼像是在嘲笑裘潔爾的多慮似的這麼說道。
「那是最為重
要的大前提。除此之外，我們也該約法三章，對不響應反叛的村莊給予減稅。跟進反叛者將給予懲罰，反之則給予賞賜——我們要讓居民們向周遭傳遞這個事實。」
「你的心會不會太軟了一點？要是像你這樣處處留手，只會讓那些傢伙得寸進尺。過去的紀錄之中，就有因為施政太過寬鬆而導致叛亂的例子啊。」
「留手？我們欺壓百姓的事跡都已經傳到大陸東端的土地了，還有什麼好留手的？說老實話，我倒是希望能花點時間慢慢修正軌道，以正常的方式施政呢。如此一來，我們就不用擔心居民的反抗了。」
「這才叫為時已晚吧。這座島上的居民都憎恨著我們。若要讓他們失去反抗的意念，就只能以武力逼迫他們就範了。」
「這我很清楚……」
兄長的一番話讓裘潔爾聳了聳肩。
「我們羅錫尼家在成為這座島的領主之後，就一直受到居民的怨恨。我們已經沒有退路了啊……」
父親凝重地說：
「討伐提歐·柯涅洛是眼下的首要之務。至於要怎麼對待居民，在那之後再從長計議即可。」
「既然瑪莎村的村民決定參加叛亂，那提歐·柯涅洛想必已是無所遁形。接下來只要組織討伐軍將之踏平就行了，這就包在我身上吧。」
多尼重重跺了一下地板。
「附近的居民說不定會響應他們的叛亂，最好湊到充足的數量再出發為上。」
裘潔爾向兄長勸道。
「你還真是有夠謹慎的。」
多尼有些傻眼地說。
「不，裘潔爾的意見是對的。如果連你也敗下陣來，那西詩提那的所有居民肯定會一同響應這場叛亂。在做好萬全的準備後，就動員充足的士兵出發吧。你就準備三千……不，五千名士兵，並把那些食客都帶上。我之所以會藏匿那些食客，就是為了在這種時候派上用場。」
「您說五千？而且連食客都要帶上？」
父親的話語讓多尼皺起了臉龐。
「您信不過我嗎？我認為動員當下能出戰的士兵，並迅速出發才是上策啊。」
「薩爾瓦多正是這麼做，才落得陰溝裡翻船的下場。只率領幾百名士兵就出征的他，僅僅是遇上一座造反的村子，就被打得潰不成軍了。」
「我知道了……」
雖然臉上表情仍帶著幾許不服，但多尼像是勉強同意似的點了點頭，接著便跨開大步離開了房間。
「我這就去打點物資、糧食和運輸的部分。畢竟光是募集和訓練士兵，應該就會令兄長費盡心思了吧。」
裘潔爾這麼說完後，便跟在兄長之後離開。
然後，辦公室里就只剩下培德利戈一個人。
「就交給你們兩個了……」
他對著兒子們關上的那扇門說完，便再次坐到了椅子上，伸出雙手覆住臉龐。
（我不該讓薩爾瓦多去的……）
他認為追擊提歐的任務，應該交給次子裘潔爾執行才對。
然而，薩爾瓦多在主街區的餐廳里遇上了提歐一行人，並鬧出了騷動。這段過節似乎讓他認為自己和提歐之間有某種宿命存在，才會令他自告奮勇接下討伐提歐的任務。
培德利戈雖然猶豫了一下，但還是答應了薩爾瓦多的要求。畢竟，他當時並不認為西詩提那的居民會響應提歐的號召。
（是我太大意了。）
培德利戈很清楚薩爾瓦多個性奔放，喜好享樂，並不是適合上戰場的料子。即使讓他前往艾拉姆留學，薩爾瓦多也沒認真學習君主所需的學問，學到的儘是些頹廢的娛樂活動。
然而，薩爾瓦多卻具備了不可思議的商業才能，他在這座鎮上所舉辦的娛樂活動帶來了莫大的收入。附庸君主的兒子們紛紛成了他的玩伴，而他也頗受住在主街區的年輕姑娘們的歡迎。薩爾瓦多所行經之處，總是充滿了熱鬧與喧囂。
深沉的哀戚之情似乎剝奪了培德利戈全身的氣力，使他失去了做事的熱忱。他不自禁將目光投向去年找了畫家為薩爾瓦多所畫的肖像畫。畫中的他似乎對必須乖乖待著不動這點感到不耐，露出了些許煩躁的神色。
培德利戈想守護的，不僅是祖先傳承下來的聖印和領地，他最看重的是自己的家人。只要是出生在羅錫尼家，就得背負受到許多人憎恨和恐懼的命運，而且隨時都有生命遭受威脅的危險。正因如此，這個家族才更該團結起來。
他的三個兒子雖然個性南轅北轍，但幸好兄弟之間相處得相當融洽。培德利戈原本相信，只要這三個孩子攜手合作，就一定可以成功守住羅錫尼家。
他沒料到自己重要的孩子居然會在這個節骨眼上喪命——而且他還可能繼續失去剩下的兩個孩子。然而，多尼和裘潔爾既然身為羅錫尼家的一分子，就有著不得不完成的使命。
現在的培德利戈所能做的，就只有祈禱兩個兒子可以平安歸來而已。
2
在與薩爾瓦多·羅錫尼交戰後，又經過了五天的時間——
如今，瑪莎村的人們正聚集在先前的戰場上，著手搭建著要塞。敲打木樁的聲響和人們的搭話聲此起彼落。
繪製了要塞設計圖的希露卡，正在監督眾人工作的狀況。而提歐則是一馬當先，領在眾人面前製作柵欄和挖掘壕溝。
提歐似乎很習慣做這類粗活，只見他展現出讓人眼睛一亮的幹練手法。希露卡雖然認為這是他天生勞碌命的關係，但不管是做什麼工作，提歐看起來都總是樂在其中。
搭建要塞的地點，是地底下有著提歐父親過去私設的秘密倉庫的丘陵，而希露卡等人便將那座倉庫作為起居處。即使已經被棄置了將近五年，倉庫的內部仍是完好如初。這座倉庫是以極為務實的工法打造而成，甚至會讓人誤以為是經由艾拉姆的建築技師之手。看來提歐靈巧的手腕便是遺傳自父親了。
即使搭建了要塞，希露卡也不打算在這裡開戰，因為那同時也代表己方被逼得窮途末路了。不過，建設要塞的工作，卻成功緩和了響應叛亂的瑪莎村村民們的不安。事實上，隨著要塞落成將近，人們的臉上也逐漸看得出做好覺悟的神采。
此外，建設要塞也有著向鄰近村落表明決心，招募他們跟進叛亂的作用。不過，提歐雖然已經騎馬前往附近的村落宣告過了，但目前並沒有任何村落願意響應他的作為。
「……今天就先做到這裡吧。」
在太陽西沉之際，提歐大聲地向村民們這麼說道。
村民們停下了手邊的工作，開始返回村莊，而他們臉上並未顯露出明顯的疲態。考慮到敵方有夜襲的可能性，提歐等人讓村民們組織了警備隊，並輪班進行巡邏。
普莉希拉協助了警備隊的運作。當然，她的另一層目的是趁機為唯一神信仰布道。愛雪拉也為了協助村子的警備和戰鬥訓練，正借宿在村里。
至於艾維因則是被希露卡交付了情搜的任務，雙胞胎也跟著他一同前去。
希露卡和提歐一起走進了地下倉庫。由於位於地下，裡頭是一片黑暗，因此希露卡在牆壁上點了幾盞魔法光。
由於艾維因不在身旁，希露卡只得親自以魔法煮水泡茶。
將茶杯放在托盤上後，希露卡轉過身子，只見提歐已經脫掉了在做工時弄髒的外衣，正以濕布擦去身上的汗水。雖然穿著衣服時的提歐給人弱不禁風的印象，但從不懈怠每日鍛鍊的他，已經練就出一身毫無贅肉的精壯體魄。
這既沒什麼好開心，也沒什麼好害羞的，因此希露卡在將托盤端到桌上後，便從行囊之中翻出了干毛巾交給提歐。
「謝謝你。」
提歐笑著接過毛巾後，擦拭起自己濕濡的身子。
（說起來，我們現在是兩人獨處呢。）
察覺了這件事的希露卡，登時有點茫然。
他們很少像這樣獨處。
當然，希露卡的影子裡還住著貓妖精巴爾迦禮殿下，但他除了用餐的時段之外鮮少現身。雖說凱特希有著惹人憐愛的可愛外表，但他們卻與這樣的第一印象恰恰相反，只有在渾沌濃度高的環境下才能穩定現世。
西詩提那的渾沌濃度比大陸的平均值還要高上許多，因此這方面倒還不需要擔心，不過他願意乖乖待在影子裡，反而讓希露卡放心不少。即使消散了，希露卡也有辦法再次召喚，但她總是擔心再次召喚出來的巴爾迦禮殿下將不再是同樣的存在。
在妖精界提爾那諾格里存在著殿下的「本體」。不過，據說其本體接收不到在這個世界裡體驗過的一切記憶。所謂的投影體正如字面意義所示，僅是投射在這個世界的幻影而已。就算在渾沌的影響下獲得了實體，其存在依舊不甚安定，終有回歸於渾沌的時刻。
一想到
這裡，希露卡頓時湧上了一股寂寥的心緒。如果可以的話，她希望現在的殿下能一路陪伴著她，即使到自己上了歲數，坐在安樂椅上的時候，還能讓這隻貓妖精坐在自己的腿上。
提歐在桌旁就坐，拿起希露卡泡的茶啜了起來。雖然艾維因泡的茶肯定美味許多，但提歐對此並不講究，用一副任誰泡的茶都一樣好喝的神情品嘗著。
「希望有朝一日能在這裡搭建城堡啊……」
在小憩過後，提歐環視著倉庫這麼說道。
「就算只是座小小的城池也無妨。在城堡落成之後，不管我的爵位如何，我還是希望能親手治理這座村落。」
這番話蘊含了提歐的心愿。即使其中包含了痛心疾首的回憶，這裡對他來說依然是個相當特別的場所。
「不過，提歐大人起初收為領地的三座村莊的村民們，也期盼著您回去治理他們喔。」
她的口氣雖然像是在說笑，但實際上確有其事——現在在村莊擔任士兵長的打鐵鋪老闆已經多次寄信過來，詢問提歐何時才會回到他們的村莊。
從梅司特·米德里克手中奪來的三座村落，雖然已經連同爵位一同轉讓給了拉席克，但拉席克並沒有將這些領地分封給其他的附庸君主，而是作為自己的直轄領地，以便在日後歸還至提歐之手。
「要是村民們期望我能做他們的領主，我也想回應這份期待啦……」
「我想，光是巡視領地就會是一份苦差事了。畢竟西詩提那與賽維思隔海相望，兩地距離也相當遙遠。」
「也是呢……」
提歐面露苦惱的神色搔了搔頭。
若只是當個掛名領主倒還沒什麼問題，但提歐理想的治理方式，便是親自巡視領地，聆聽領民的心聲，並實現他們的心愿。不過，這種親力親為的統治方式，最多就是適用於男爵的爵位而已。提歐現在雖然是男爵爵位，但培托爾和拉德方若是附庸於他，立刻就會晉升為子爵的爵位。一旦拉席克也附庸其下，他的爵位更是會進一步攀升。
「即使總有一天還會再次回到這裡，也得為了這個目標而先一步平息大陸的戰火才行。而在那之前，則是要先推翻羅錫尼家的統治。」
「真不可思議。我們明明就待在西詩提那，卻又好像身在離這裡最遙遠的場所似的。」
「畢竟世界是圓的，就某種層面來說，您這樣的想法也不能算是錯的呢。」
雖然希露卡再次以說笑的語氣答腔，但自從她結識提歐，並聽過他的夢想後，希露卡就非常清楚——若是不能推翻羅錫尼家，並加入統一大陸的那一方勢力，他就不可能統治這個村落太久。
況且，現在的提歐還有另一個新的夢想，那就是讓大工房同盟與幻想詩聯邦和解，並令瑪麗娜·克萊榭和阿雷克西斯·德賽結為連理。
為了達成這個目的，成為奧圖克條約的盟主就是首要條件。畢竟放眼整片大陸，會支持這種想法的，也就只有提歐一人而已。就算是那兩位當事人，恐怕也是早已放棄了這樣的可能性吧。
「至於目前最為迫切的問題就是……若人們不能在羅錫尼家出兵之前響應起義，就無法前展到下一階段……」
「這的確是個大問題……」
提歐雖然嘆著氣點了點頭，但臉上的神情並不顯得黯淡。
「和開戰前相比，現在的氛圍已經大不相同了。人們的心靈似乎都被打動了呢。」
「那確實是相當大的變化呢。」
一直到不久前，這些村民別說是乖乖聽他們說話了，甚至還露出一副隨時要襲擊過來的態度。
「也因為如此，我才會認為平息魔境是個很好的點子。此舉肯定可以推人們一把，讓他們真正下定決心。」
「我想，那也不是容易達成的事就是了……」
希露卡雖然露出苦笑，但心中也同時湧起了一股勇氣。既然洞察力過人的提歐這麼認定，那就一定不會有錯。即使橫亘在他們面前的難關再崎嶇，也有跨越過去的價值。
「我們打算平息的，應該是那個渾沌渦對吧？難道說其他的魔境不行嗎？」
提歐皺起眉頭問道。
「既然有這麼做的決心，那平息一個較具知名度的渾沌災害，引發的後續效應自然也會強大許多。況且，若是沒了渾沌渦，西詩提那的人們就多了能從這裡逃亡的機會。就算我們的起義失敗，也絕不會是徒勞無功。」
所謂的渾沌渦，是以西詩提那和伊斯梅雅之間的海峽為中心，在周遭海域頻繁發生的渾沌災害。據說那是由名為「克拉肯」的巨大章魚又或是魷魚外型的魔物所為，但由於發生的地點位於海中，因此沒有任何人明了真相。而且迄今也沒人試圖平息這場渾沌災害。
（正因如此，才有值得一試的價值……）
希露卡讓自己產生了這樣的念頭。在面對艱難的關卡時，還是抱持著樂觀的心態去面對比較好。
（這麼說來……）
希露卡曾聽說在魔法師協會裡，有個能在轉瞬間召喚出克拉肯的魔法師。他的本事雖然極為優秀，但似乎個性相當古怪，所以包含克拉肯在內，擅長召喚的全都是「生有觸手的投影體」。那名魔法師前往位於大陸中央地區，分隔了梅狄尼亞與法閣德兩地的魔境森林調查後，便從此下落不明。也因為如此，那別具一格的才能沒有就此留存在魔法師協會之中。
（想不到我居然會有為此感到惋惜的一天。）
就在這個時候——
「……敝人回來了。」
在入口處的門被敲了兩聲後，傳來了艾維因的說話聲。
他還是一如往常，總是在極為合適的時間點現身。希露卡交待他的任務，正是收集和渾沌渦相關的情報。
「辛苦你了……」
希露卡開了門，迎接艾維因入內。
「我們回來了！」
「打了獵物回來嘍！」
在艾維因進門之前，兩手各拎了一隻野鳥的艾瑪和露娜先一步跳了進來。野鳥已經做過了放血的處理，身上的羽毛也拔光了。
「結果如何？」
希露卡問道。
「希望這些資訊能幫得上您……」
艾維因在以這句話作為開場白後，隨即娓娓道來。
雙胞胎則是在這段期間著手調理餐點。
「大漩渦似乎是在距今五百多年前產生的。由於船隻相繼沉沒，因此有好一段時間沒能查出原因……」
不過，後來終於奇蹟似的出現了生還的水手。那名水手雖然也被大漩渦吞沒，但在醒轉之後，他才發現自己正抱著桅杆漂流在海上。
「根據那名水手所言，他似乎在大漩渦的渦底看到了疑似巨大章魚的魔物。」
「目擊證言就只有這一樁而已嗎？」
希露卡這麼一問，艾維因便像是感到自責似的點了點頭。
「之所以會有『渾沌渦的元兇就是克拉肯』一說，就是基於這道證言產生的吧。」
目擊證言僅有一起，加上目擊的狀況如此曖昧，實在是沒什麼可信度。不過，克拉肯確實有著襲擊船隻的習性。根據紀錄，過去克拉肯曾出現在北海一帶，並讓諾爾德的船隊蒙受了相當慘重的損失。
雖然沒有人成功討伐那頭克拉肯，不過最後似乎是隨著時間過去自然消散了。
然而，渾沌渦可是持續了長達五百年之久的災害。雖說該區的渾沌濃度確實不低，但應該是基於某種理由，才會讓這樣的災害穩定地存續下來吧。即使自然消散的機率不至為零，但要期待它在這短短几天內消散，未免也太過愚蠢。
「在渾沌渦的消息傳開後，絕大多數的船隻就不再接近西詩提那的近海了。雖然也有賭上性命試圖渡海的人們，但就像我們所遭遇的那樣，大部分的船隻似乎都被捲入了渾沌渦之中。」
「我們既然在首次的渡海就遇上這種狀況，也就代表遭遇渾沌渦的機率相當高吧。」
由於羅錫尼家利用奴隸船做著跨海貿易，他們或許握有某種躲避渾沌渦的法門。若能明白其中的秘密，應該就能掌握更進一步的真相，但希露卡也不能為此將艾維因派到拉克西亞探聽情報——畢竟羅錫尼家的刺客隨時都有可能找上門來。即使希露卡沒有特別提醒，艾維因肯定也正打探那名刺客的下落。
「據說沒有船隻經過的時候，就不會出現那道大漩渦。因此人們無不議論紛紛，認為那道大漩渦是以船隻為食。」
「以船隻為食……」
希露卡思忖了一會兒。
就算真有吞食船隻的魔物存在，也不是什麼奇怪的事，而且魔物也可能是得知船上有人才會展開襲擊。就希露卡所知，克拉肯之所以會襲擊船隻，目的似乎是捕食船上的人員。
「不管那是何種魔物，只要它躲藏在海底，就不是我們能夠應付的對象。得想辦法讓它上陸——不，至少也要吸引到淺灘才行……」
「要不要用釣魚的方式試試？」
默不作聲地聽著兩人討論的提歐，在這時插嘴說道。
「提歐大人，您連釣魚也會嗎？」
「為了要活下去，釣魚是非學不可的技術之一啊。」
提歐感慨地說。
「您的意思是用船隻作為誘餌，好將魔物吸引過來嗎？」
「是這個意思沒錯，不過是不是沒那麼簡單啊？」
「問題在於，在誘餌船被捲入漩渦之後，該怎麼做才能令其脫身呢……」
雖說有能夠操控水流的魔法，但想與大漩渦抗衡終究還是太過困難。
「這樣啊。原來不是要讓它追著誘餌跑，而是要引它上岸啊。」
提歐嘆了口氣。
「不過，我認為這樣的想法並不壞。要是能掙脫大漩渦，讓誘餌接近海岸的話，也許那頭魔物就會追上來了。」
若不能好好動腦，活用這些得來不易的靈感，感覺就沒辦法將那頭魔物引誘上岸。
「總之，我認為現在應該先駕船前往近海，待漩渦產生後，前往渦底一探究竟。」
「那該不會很危險吧？」
「我會留心的……」
希露卡只能給予這樣的回應。
那當然是相當危險的行動，一旦被漩渦捲入，那就什麼都玩完了。然而，她已經做好了心理準備。若不以身犯險，就無法獲得情報，若是沒有情報，就無從擬定對策。
「就沒有其他辦法了嗎？」
提歐的神色顯得相當不安。
「也許有其他的辦法，但我目前還想不到。由於我們所剩的時間不多，也只能多少冒點風險了。」
希露卡像是要讓提歐安心似的，露出了微笑。
「好吧……」
提歐苦澀地點了點頭後，走到希露卡的身側——然後緊緊抱住了她。
畢竟身旁還有其他人在，希露卡忍不住害羞了起來，但兩人的關係早已眾所皆知，因此她也安分地接受了提歐的擁抱。
機靈的艾維因雖然將身子轉了過去，但雙胞胎卻停下了烹飪的動作，以稀奇的眼神凝視著他們。
「什麼時候才會輪到我們呢？」
這樣的對話聲傳了過來。
雙胞胎如今已經變得很黏提歐，並認同他是兩人的領導者。雖說她們曾宣稱總有一天要為提歐生孩子，卻從未嫉妒過希露卡。雖然希露卡也不太明白，但這或許是狼的習性。
「在離這裡不遠的地方，有個海邊的廢棄村落。敝人在那裡看到了幾艘被棄置的船隻，不妨前往那兒看看。」
在提歐和希露卡結束擁抱的瞬間，艾維因便間不容髮地轉身說道。
「果然有一套呢……」
事到如今，希露卡已經不會為此感到訝異了。艾維因想必是事先調查過可能會派得上用場的所有事物了吧。
「我們明天就出發，有勞你帶路了。」
3
距瑪莎村村民們搭建要塞的丘陵稍遠之處有一片森林，而刺客波爾茲正藏身其中。
他爬上樹木，站在粗壯的樹枝上，以陰鬱的神情瞪視著山丘。
而黑魔女芽娜則是靠著樹幹坐在樹下。她露出一副百無聊賴的神情頻頻嘆氣。
「你還要在這裡待多久？」
嫌煩的波爾茲俯視著魔女，冷冷地出言問道。
「我已經沒地方能去了……」
芽娜用像是在鬧彆扭般的口吻回應。
「有好幾個陣營都在派人追捕我呢。」
「這種人都會拼了命地逃到這座島上，和你一樣成為羅錫尼家的食客。不過，先決條件是命要夠硬，能不被那道大漩渦卷進去就是了。」
「我才不會被卷進去呢，因為我是騎著掃把飛過來的呀。」
芽娜亮出了自己的新掃帚。那是她用了稱手的樹枝和藤蔓編制而成的。
「看起來挺粗製濫造的啊。這種東西有辦法施加魔法嗎？」
「掃帚本身不需要什麼機關呀，只有在需要飛上天空，或是施展『帚星』魔法的時候，才會需要用到它。」
「原來如此……」
波爾茲點了點頭後，便從樹上一躍而下。
「我才想問你，為什麼不回鎮上去呢？」
芽娜以冷淡的視線看向波爾茲。
「薩爾瓦多對我下過命令，要我殺死提歐的侍者。不過，我迄今尚未完成這項任務。」
「薩爾瓦多……」
芽娜以哀戚的語調呢喃著這個名字。
「他是個好男人呢。在知道我是黑魔女之後，他不止沒感到害怕，反而還對我產生了興趣呢。他是個熱情，而且願意耽溺於各種樂子之中的男人，我好想再與他多共享更多情趣呀。」
「薩爾瓦多若是繼續待在鎮上，應該會一直受到許多人的愛戴吧。不過，他終究只是個不諳世事的小毛頭罷了。他要是有把我的忠告聽進去，應該就不至於命喪於此了……」
「瞧你說得起勁，那你打得贏那個侍者嗎？」
「這可難說了……」
當然，他會抱持著必勝的心態與之一戰，但對手的實力十分強大，就算輸了，波爾茲也是甘拜下風。
「那名侍者身旁跟著一對雙胞胎狼人。我在永夜之森逗她們玩時，她們還只是個孩子呢，不過，她們殺光了你的部下對吧？」
「是啊……」
波爾茲不悅地頷首道。
「看來她們變強了呢……」
接著，黑魔女談起了她和狼人女王交手的那段過往。
雖說當時的貝多利德騎士們沒穿盔甲，但女王還是將那群騎士一一擊斃，而那段過程似乎完整呈現在芽娜的眼前。
「要是提出決鬥的要求，那位侍者會願意和你來個單槍匹馬的對決嗎？」
「應該不可能吧……」
波爾茲露出了自嘲的笑。
「那傢伙既然身為侍者，那他肯定是以主人為第一優先。對他來說，我只是個礙事的障礙罷了。他說不定已經掌握了我的所在位置，只是因為他很清楚我的目標是他，而不是他的主人，所以才沒有主動出擊吧。」
「我倒是殺了那個侍者的前任主人——馬帝亞斯·克萊榭呢，他會不會把目標放在我身上呢？」
「在無法守護主人性命的那一瞬間，侍者的工作生涯就結束了。他們的規矩是尋找下一任主人，並執行新的工作。因此，對現在的他來說，提歐·柯涅洛就是一切。」
「那名侍者的主人似乎不是提歐，而是艾拉姆的魔女喔。我在大禮堂打算召喚惡魔領主的時候，那名小丫頭企圖阻擾我的行動，但那名侍者卻沒察覺此事，將小丫頭攔了下來。因為他的多事，才會讓馬帝亞斯喪命，而他之後便向克來榭家自請離職，轉而侍奉那個丫頭。不過，大部分的後續，都是我後來從師傅——黑魔女長老口中聽來的就是了。」
「要你暗殺兩名大公的，就是那個黑魔女長老嗎？」
「雖然是她直接命令的沒錯……」
芽娜點了點頭。
「不過，這世上存在著一個名為潘朵拉的組織，而黑魔女們則是長年和他們互通聲息。那個組織的目的，似乎是要讓世界重返極大渾沌的時代呢。你想想，一旦這世界沒了渾沌，邪紋就會隨之消失，也會變得用不了魔法對吧？而君主們的聖印，似乎也會跟著消散的樣子。委託這件工作給我們的，好像就是那個組織喔。」
「潘朵拉啊……我有聽過相關的傳聞。畢竟要是阿雷克西斯和瑪麗娜結婚，並生下子嗣的話，就可能會讓皇帝誕生，並終結渾沌的時代啊。那個組織就是想破壞這樣的未來藍圖吧。不過，真虧你有辦法完成那麼危險的工作。」
「也沒你想得那麼困難啦。由於事前工作都有人幫我打點好了，我只要專心召喚惡魔領主就好。不過，在我完成工作，回到黑魔女長老的身邊後，就被下令要在永夜之森里藏身了。據她所言，不管是同盟、聯邦還是魔法師協會，似乎都正在追查我的下落呢。」
「看來是被過河拆橋了啊。」
「是呀。然而，就算明白這一點，我也沒辦法違抗長老的命令。畢竟我們都被下了這樣的詛咒。不過，長老過沒多久就死了，我也從詛咒之中解脫就是了……」
「而且還是我害死長老的喔——」芽娜帶著苦笑繼續說下去。
在與白魔女長老交手的時候，她被對方繫上了看不見的「線」。沒察覺到這件事的芽娜，就這麼回到了黑魔女的藏身處。幾天後，藏身處遭
到白魔女們的襲擊，黑魔女長老落入了對方手裡，並被處以火刑。
「拜此之賜，就連黑魔女的同伴們也開始追殺我了。我為了活命，決定試著和潘朵拉展開接觸，結果也差點被他們殺了。事態演變至今，就連那個組織也把我視為眼中釘了。」
芽娜說到這裡，空洞地笑了幾聲。
「我是不會同情你，但你還真是個倒楣的女人耶。薩爾瓦多會死得那麼慘，說不定就是和你有過一腿的關係。」
「別提了，畢竟就連我也有想過會不會是這個原因呢……」
芽娜重重地垂下了頸子。
「我呀，從出生開始就是厄運連連。我的母親因為難產而死，而在得知我擁有目視渾沌的能力後，家人、親戚和街坊鄰居都紛紛和我保持距離。在魔法師協會看上了我的才能，決定前往艾拉姆後，我就在路途之中遭到黑魔女擄走，並被迫下了詛咒。」
看來這名黑魔女始終被命運玩弄在鼓掌之間。對她而言，自己最大的不幸，就是具備了出類拔萃的魔法才能吧。因此她才會被人恣意利用，一旦失去了價值，便被棄之如敝屣。
「哎，我也沒資格說你就是了。我在拉克西亞的貧民窟出生，最先學會的技能是乞討的方法。後來我學了匕首的使用方式，也學了扒竊的手法。」
「你為什麼會當上刺客？」
「某一天，貧民窟發生了獵殺孩童的行動。一群身穿黑衣的人們忽然現身，將小孩子們一一殺害。我在絞盡腦汁思考該如何脫身後，便帶了幾個腳程比我慢的孩子開始逃竄……」
「你把他們當成誘餌啊？真有一手。」
芽娜以讚嘆的口吻說道。身為黑魔女的她，在道德觀感方面似乎也與常人大不相同。
「跟著我逃跑的那些傢伙接連死在對方的手下。回過神來，還在逃跑的就只剩下我一個人了。然而，追著我跑的還有三人，被逼入絕境的我，索性逃進一道死巷，背靠著牆壁與追兵對峙。」
波爾茲冷笑了一聲。
「為什麼要逃往死巷？這豈不是更逃不掉了嗎？」
「我認為是擺脫不了他們了，既然如此，還不如營造出一對一的局面，這樣還有一戰的機會。我雖然不認為打得贏對方，但為了活下去，當下也只能做出這樣的選擇了。畢竟我對耍弄匕首還算小有自信，也知道人類要害的位置——但沒想到，我在和跑在最前面的追兵以匕首互鬥了一陣子之後，對方就突然收手，並說了一句：『你合格了。』這個獵殺孩童的行動，其實是在選拔擁有刺客天賦的小孩的測驗。」
「你有那個天賦還滿走運的嘛。」
「是啊。我在試了幾次刺客的工作後，也漸漸覺得我適合走這一行。在貧民窟里，人們的性命就和小石頭一樣毫無分量。然而，在開始殺人後，我才反過來明白了生命的重量。我們之所以會殺人，全是因為有人這麼希望的關係。你不覺得，比起毫不起眼地孤單死去，這樣的死法反而更有價值嗎？」
「希望我從這世上消失的人，可是要多少有多少呀。」
芽娜忿忿地說。
「這就代表你的性命有那樣的價值。」
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