第472章鬼蜮星域（2/2）

熱核反應發生在極高溫度的原子核之間，因而涉及物質的基本結構。在太陽這樣的恆星中心，溫度達到一千五百萬開氏度，壓強則為地球大氣壓的三千億倍。在這樣的條件下，不僅原子失去了所有電子而只剩下核，而且原子核的運動速度也是如此之高，以至於能夠克服電排斥力而結合起來，這就是核聚變。

然而，「恆定」的演化歷程終將結束，當所有的氫都變成了氦時，核心的火就沒有足夠的燃料來維持，恆星在主序階段的平靜日子就到了盡頭，大動盪的時期來到了。

一旦恆星內部燃料用光，熱核反應的速率立即劇減，引力與輻射壓之間的平衡被打破了，引力占據了上風。有著氦核和氫外殼的恆星，在自身的重力下開始收縮，壓強、密度和溫度都隨之升高，於是恆星外層尚未動用過的氫開始燃燒，產生的結果是外殼開始膨脹，而核心在收縮。

在大約一億度的高溫下，恆星核心的氦原子核聚變成為碳原子核。每三個氦核聚變成一個碳核，碳核再捕獲另外的氦核而形成氧核。這些新反應的速度與緩慢的氫聚變完全不同。它們像閃電一樣快地突然起爆（氦閃耀），而使恆星不得不儘可能地相應調整自己的結構。

經歷約一百萬年後，核能量的外流漸趨穩定。此後的幾億年裡，恆星處於暫時的平穩，核區的氦在漸漸消耗，氫的燃燒越來越向更外層推進。

但是，調整是要付出代價的，這時的恆星將膨脹得極大，以使自己的結構適應於光度的增大。它的體積將增大十億倍。

這個過程中恆星的顏色會改變，因為其外層與高溫的核心區相距很遠，溫度就低了下來。這種狀態的恆星稱為紅巨星。

就連人類起源的太陽系也難以倖免。我們已經被天文學家告知，根據其體積推算，太陽可能會在50億年後燃盡滅亡。屆時，太陽會逐漸膨脹變成一個「紅巨星」，並把金星和土星之間的所有物質吞併———這其中就包括地球。這可能給太陽系帶來毀滅性的後果。

當紅巨星的外部區域迅速膨脹時，氦核受反作用力卻強烈向內收縮，被壓縮的物質不斷變熱，最終內核溫度將超過一億度，於是氦開始聚變成碳。

經過幾百萬年，氦核燃燒殆盡，恆星的結構組成已經不那麼簡單了：外殼仍然是以氫為主的混合物，而在它下面有一個氦層，氦層內部還埋有一個碳球。核反應過程變得更加複雜，中心附近的溫度繼續上升，最終使碳轉變為其他元素。

與此同時，紅巨星外部開始發生不穩定的脈動振盪：恆星半徑時而變大，時而又縮小，穩定的主星序恆星變為極不穩定的巨大火球，火球內部的核反應也越來越趨於不穩定，忽而強烈，忽而微弱。

此時的恆星內部核心實際上密度已經增大到每立方厘米十噸左右，我們可以說，此時，在紅巨星內部，已經誕生了一顆白矮星。