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一轉眼，十日便已過去。御前廚藝大賽的第三輪比試，地點定在御花園之內。

同前兩場不同的是，這第三場比賽，並不是由前兩場的八位裁判做決定，決定誰得第一的，乃是在宮中的各位貴人。

說白了，這一場眾人期待，緊張萬分的比試，不過也就是為了逗宮中主子一笑的玩意兒罷了。皇家的東西，便是一根草落在民間，那也比一根金條要金貴幾分。

前兩日，千香和其餘兩位便被接進了宮中，因了千香是女子，便由德妃娘娘安排住進了內城的秋意齋，其餘二位酒家的掌廚，則被安排住在了外城。

這一日一大早，千香便被喚醒，沐浴梳洗完畢，這才被一個小宮女引著到了御花園的一角。

這一角景致獨特，中間的一塊空地鋪了細細的白沙，踩在腳底細軟綿柔，另一側面對著一汪碧水，碧水中央是一個深藍色的涼亭，亭子的四周長滿了層層的荷葉，亭子的四角則懸掛著琉璃風鈴，風吹鈴響，紗幔飛舞，蓮葉晃動，當真是美不勝收。

三人在這樣的美景中靜靜的等了一會兒，這才瞧見遠遠的有幾台步攆被人抬著朝這裡而來。當先的乃是一頂明黃色的步攆，想起方才那宮女說的話，千香心下一驚，立時便跪在地上，低著頭不敢出聲。

明德帝下了步攆，便伸手去扶緊隨其後的太皇太后，步行跟在他身邊的蘇婕妤攙扶著太皇太后另一邊的手臂，兩人走在前面兒。德妃和賢妃跟在他們身後，見狀相視一笑，皆是一副寬厚欣慰的模樣。

因了這場地不夠，三品以上的妃嬪才有資格隨著皇上和太后到這宮中來。不過是一會子功夫，千香便眼見得一位位衣著華麗的女子陸續朝著這兒走來。等到眾妃皆坐了下來，朱凜德眼望著皇上，看他點了點頭，這才輕咳一聲，上前一步大聲宣布道：「御前廚藝大賽，第三場比試，題目為——天下！」

千香想，若不是她經歷了前兩次的比試，定會以為，這第三次的比試，是他們故意出來為難自己的。

天下，何為天下？

她知曉什麼是米飯，也知曉什麼是春，這兩個字，意思最是普通尋常。但唯有這「天下」二字，是最難以捉摸的。

場中央再度燃起一炷香，但高度和粗細和之前的相比，都多了不少，果然朱凜德便提醒到，這一次的比試，時間放寬，為兩個時辰。

「諸位，還請多多把握！」他說完這麼一句話，便笑眯眯的退了一步，躬身到明德帝的身邊，笑容滿面道，「皇上，太皇太后娘娘，那中間的姑娘，便是顧姑娘了。」

明德帝年紀也不過才將近三十，面容英俊年輕，聞言，眸子裡多了一抹興趣，但嘴上也只是淡淡的「哦」了一聲。太皇太后反倒興致勃勃：「聽說她是滿香樓的傳人？」

朱凜德點頭：「正是。顧姑娘的曾祖，還曾經在高祖承德帝的時候做過御膳房裡的掌廚呢，想必太皇太后娘娘應當嘗過他的手藝。」