第一卷 二章 狐狸的探病（1/2）
貓咪是神明。
神明是超越人類智慧而值得敬畏的存在，同時也是信仰的對象。
正所謂「心誠則靈」，只要有信仰者，再怎麼渺小的東西都能變成神明。
「……連石頭都能成神了，更何況是貓呢，這就是那群傢伙的主張。」
狐狸臉偵探克雷威爾以有點煩膩的表情，指著牆壁後面的隔壁房間這麼說道。
戰巫女那由他與忍者小歷也一起把視線移向該處。
租借三葉草偵探社隔壁房間的，是名為「貓神信仰研究會」的可疑組織。
雖然不知道真面目，但看起來應該沒有什麼害處。
讓機器人貓又坐在大腿上的小歷，一邊撫摸著它的下巴一邊無力地笑著。
「嗯，供奉神明和做貓奴確實是有點相像……何況從對人類毫無關心、把人類當成奴僕、貢獻也不見得有回報這些點來看，神明和貓咪確實有不少共通之處──」
符合她個性的發言，讓那由他發出了嘆息。
「小歷小姐偶爾會說些很黑心的發言。信仰堅定的人聽見一定會生氣喔。」
「……我們家的爺爺就是被那些信仰堅定的人誆騙，才會失去土地和其他資產，造成我得當這種無聊的OL……有那些遺產的話，我就可以一輩子不用工作了耶！」
說起來這樣也好不到哪去吧。
那由他帶著一半同情一半傻眼的心情，隨便摸著小歷的頭部。
「小歷小姐，那真是太可惜了。倒是……隔壁那些信仰貓神的人，應該只是把它當成胡搞的活動吧？真的當成信仰的話，應該會有教義之類的……」
手肘撐在辦公桌上的克雷威爾，隨著微笑聳了聳肩。
「有是有。『貓咪是神聖的動物』『必須膜拜貓咪』『別餵食太多零食』『必須準備貓抓板』『必須注意營養均衡』『確實進行疫苗接種』『確實打掃貓砂盆』……好像是這樣吧？」
「……第三項開始就是一般飼養貓咪的方法了吧？」
聚集在偵探事務所的三個人，從星期天早上就聊著沒有營養的話題。
狐狸般的銀髮青年偵探，克雷威爾。
看起來稚嫩，卻早已是社會人士的忍者，小歷。
再加上重視靈巧度而徒手空拳戰鬥的戰巫女，那由他──
三個人的臉色都不太好。
雖然是早晨，今天的窗外也是一片黑暗。妖異橫丁是永夜的街道，太陽絕對不可能出現在這裡的天空之中。
而那由他等人的精神狀態與現狀也距離黎明相當遙遠。
由於「幽靈樂隊」任務突然停止上線，她們目前所有的行動都遭到了封鎖。
雖然還是先來到事務所集合，但委託人矢凪到現在都還沒出現。
機器人貓又與小歷同時打起呵欠。
「呼啊……那由小姐啊。我想吃點甜的東西……我們到貓妖茶屋去吧？傳訊息給矢凪先生，把集合地點改成那邊就可以了。」
吃了甜點後──雖然不會浮現什麼好點子，但至少可以減輕目前的壓力吧。
「好吧。偵探先生也會一起來吧？」
「……貓妖茶屋嗎……嗯，由我來傳訊息給矢凪先生吧。」
偵探操縱著視窗並站起身子。
那由他與小歷先行離開偵探事務所。
和昨天一樣，外面擺放著那尊高達三公尺的黑貓大佛像。
──不知道是不是錯覺，前腳的角度似乎跟昨天有些微的不同。
當成沒這回事一樣經過之後，三個人就穿越霄暗巷弄，回到妖異橫丁的大街上。
即使遊戲中永遠是黑夜，實際時間依然是假日早晨，所以人潮還算多。
抬頭往夜空看去，就能發現從烏雲里伸出大量的手，簡直像水母的觸手一樣蠢動著。
「……那個除了『覺得有點噁心』外，還有其他的意義嗎？」
「誰知道呢。就像『想抓住雲朵』般，讓人摸不著頭腦吧。」
偵探用鼻子冷笑了一聲。
這像是在開玩笑的答案，卻讓那由他莫名地認同。
說起來，這就是一條到處有「摸不著頭腦」的無謂東西蠢動著的街道。
說好聽一點是寬宏大量，講難聽一點就是毫無節操。
允許無意義的東西，在毫無意義的狀態下存在──就這層意義來說，這裡對許多人而言是意想不到的舒適。明明是恐怖的空間，整體來說卻充滿活力。
最後到達的貓妖茶屋，可以說是客人絡繹不絕的狀態。
出入門口的幾秒鐘里，客人的身影會像幽靈般不穩定。
以店門口為境界，入店時身體會朦朧地消失，出店時則反過來浮現並實體化。
這個出入口就像是傳送門一樣，客人會被送到複製的其他店鋪里去，所以什麼時候來都不會擁擠。
那由他一行人也被傳送到沒有其他人在的店內。
接待的貓又隨便帶他們到位子上，而小歷則是粗魯地搔著它的下巴。
「現在還是早上，來點清淡的比較好吧。今天我也要點蜜豆寒天！那由小姐跟平常一樣嗎？」
「嗯。蜜豆寒天就可以了。」
小歷經常會因為當時的心情而改變點餐內容，但那由他大概有七成左右的機率會點蜜豆寒天。
雖然是只有豌豆和寒天的簡樸甜點，但寒天的彈性十足，蜂蜜的甜度也適中。而且豌豆還是特別栽培，和其他店鋪的不同。
這一咬就會啪嘰一聲痛快地彈開來，類似香莢蘭豆的甘甜香味隨即在嘴裡擴散的豆子，是不存在於現實世界的物品。
先不管那些想吃普通的蜜豆寒天的客人，但像這種和洋綜合的不可思議口味，也是這家店廣受歡迎的原因之一。
偵探在並肩坐在一起的那由他與小歷對面坐下。
「我也點一樣的就可以了。那就三份蜜豆寒天。」
穿著法被服的曼切勘貓微微點頭，在點餐單子上做完筆記就搖搖晃晃地朝著廚房深處走去。
「偵探先生也常到這裡來嗎？」
小歷一這麼問，克雷威爾就曖昧地點點頭。
「這裡是觀光導覽時固定的景點。很受海外的客人歡迎。只不過──我沒吃過蜜豆寒天。雖然點過好幾次。」
竟然說出這種奇妙的發言。
「噢，難道是因為送錯餐點？我和小歷小姐之所以會認識，也是因為彼此點的蜜豆寒天與蕨餅被送到對方那裡的緣故──」
「……沒有，也不是送錯……」
克雷威爾話說到這裡，貓又已經迅速拿著托盤走過來了。
托盤上面放著兩個裝了蜜豆寒天的陶瓷碗。
而另一個從未見過的船型玻璃容器上，則豪華地裝了一盤明顯不像日式甜點的逸品。容器里裝了黃色圓柱與大量鮮奶油、各種顏色的水果，再加上焦糖醬與巧克力做裝飾──
「……咦？那是什麼？咦？」
不理會陷入混亂的小歷，貓又把容器放在各人面前。
放在克雷威爾面前的是豪華的「布丁阿拉蒙」。
他們點的是三份蜜豆寒天。那由他搞不懂究竟是弄錯什麼才會變成這樣。
「……我們點的是三份蜜豆寒天吧？」
一對送餐的貓又這麼詢問，曼切勘貓就像感到不可思議般歪著頭，然後直接爬到附近的貓塔房上，在最高層的地方縮成一團。
看來是不願意幫忙更換。
克雷威爾把手指放在眉間說道：
「……因為幸運值過高的影響，我只要到這裡來，都會出現菜單上沒有的特殊甜點。我實在不太喜歡鮮奶油類的甜點……但這布丁已經是第三次出現了。不介意的話，你們兩個就把它分了吧。」
克雷威爾把裝在船型容器上的布丁阿拉蒙推到那由他她們的面前。
已經搞不懂這樣運氣是好還是不好了。
面對這在貓妖茶屋算是相當稀奇的特製甜點，小歷的眼睛已經像小孩子般閃閃發亮。
「真的嗎！哇～那我不客氣了！」
小歷毫不客氣就把湯匙刺進布丁裡面，隨著周圍的鮮奶油一口吃下，然後露出滿臉燦爛的笑容。
「真好吃！這是什麼？太好吃了！甚至超越De Rota Veau Parloir最高級的以津真天布丁！那由小姐，你也吃看看嘛！」
湯匙被遞到眼前之後，那由他就順勢挖了口布丁放進嘴裡。
不會太甜的清淡口感，加上濃厚的卡士達風味，微苦的焦糖又增添了整體的深度，確實是一道美味的甜點。
──但是，那由他還是比較喜歡寒天的些許
甜味與彈力十足的口感。
同時也覺得尚未嘗過其味道的克雷威爾有點可憐。
那由他把還沒吃過的蜜豆寒天重新放到克雷威爾面前。
「那麼，偵探先生就請用我的蜜豆寒天吧──」
克雷威爾細長的眼睛微微眯了起來。
「這是你點的吧。真的可以嗎？」
「我經常吃，所以不用客氣。」
插圖011
小歷像要對那由他撒嬌一樣靠到她身上。
「這樣的話，那由小姐就和我共享布丁和蜜豆寒天吧？這樣我們就兩種都能吃到了。就這麼決定。」
說完就直接把一塊西瓜遞到她嘴邊。
乖乖接受餵食的那由他，同時也一臉認真地看著偵探。
「……那麼，克雷威爾先生。關於今後的事情……」
「……這麼快？再逃避現實一下嘛……」
雖然小歷在旁邊丟出一句這樣的呢喃，但事情實在無法如她所願。
矢凪先生的委託，是在一周里攻略「幽靈樂隊」──
在最重要的任務停止上線的現在，那由他等人已經是無事可做。
知名遊戲情報網站，MMO Today仍未出現後續報導，官方也沒有發布新的情報。
「停止上線的任務，要完成修正並且重新上線，最快也得花上半個月──通常則是一個月左右的時間。很可惜的……矢凪先生的委託已經無法達成了。」
終究得承認這個事實。不論再怎麼掙扎，也沒辦法玩根本沒有開放的遊戲。
克雷威爾像狐狸一樣的臉輕笑了一聲。
「真是的，實在令人困擾。連我都沒預測到會發生這樣的事態，我們就先等待矢凪先生的聯絡吧。看是要放棄委託，還是將時間延後等待再次開放，又或者是……矢凪先生告訴我們『真正的目的』，再決定如何對應。」
小歷像倉鼠般啃著哈密瓜，同時靈活地歪著脖子說：
「真正的目的？不是完全攻略任務嗎？」
克雷威爾伏下視線。
「你昨天不也覺得懷疑嗎？『為什麼要花一百數十萬攻略這種任務，太奇怪了吧』──你說得沒錯。但是，矢凪先生就是有就算花這麼一大筆錢，也要儘快攻略這個任務的內情。根據其內容──或許除了攻略任務之外，也有能夠實現他願望的方法。這就是我的意思。」
小歷的頭歪向另外一邊。
「嗯……說起來，為什麼矢凪先生想要攻略這個任務呢？」
偵探把蜜豆寒天放進嘴裡。
「──嗯。這確實好吃……老實說，我有一定程度的預測了。但這與當事人的隱私有關，在沒有經過確認之前，實在無法隨便說出我的推論。還是直接聽矢凪先生說比較好。包含是否要對我們這幾個外人訴說那個原因的判斷在內──最後還是得由他來決定。」
他似乎不是在吊人胃口。克羅威爾的口氣裡帶著比之前都要真摯的情感。
那由他也不願意魯莽地探人隱私。因為每個人都有自己不想透漏的內情。
小歷以不得要領的表情，大口啃著切片的西瓜。
「雖然不是很懂，不過是還沒放棄的意思吧？」
「我自己是還不打算放棄，但最後一切還是得看委託人的意思來決定。」
克雷威爾突然打開選單視窗。似乎有訊息傳過來了。
「真是說曹操，曹操就到，馬上就收到矢凪先生……不對。不是他──這是……」
克雷威爾的眼神微微變得險峻。
「怎麼了嗎？難道是要放棄委託……？」
那由他一探出身子，偵探就反而往後退縮。
「是來自矢凪先生的家人。矢凪先生因為身體不適而無法登入，對方詢問是不是可以過去那邊……方便的話想直接見面詳談，家人幫忙代筆的訊息就是這樣的內容。雖然沒有署名，但是從筆觸來看，應該是他的夫人。」
那似乎不是從遊戲內傳過來的訊息，而是轉寄過來的電子郵件。
那由他不由得和小歷面面相覷。
「身體不適而無法登入……矢凪先生發生什麼事了嗎？」
「夫人寄過來的電子郵件……讓營……營運公司決定停止上線的抱怨，不會就是矢凪先生造成的吧？就像『都是遊戲害老爺爺生病了！』之類的……」
高齡者在玩遊戲之後身體狀況出了問題，家人就向營運公司抱怨這件事──先不論這種行為的對錯，這確實是很可能會發生的事例。
但是克雷威爾立刻搖了搖頭。
「不會的。我昨天晚上已經確認過對營運公司抱怨的內容了。好像有比我們早一些成功進入城堡的小隊。然後……其中一個人被不可能存在於數據中的『幽靈』嚇到昏倒，AmuSphere的安全裝置立刻發生作用，把他強制登出遊戲。在旁邊的家人急忙叫了救護車，之後醫院就跟營運公司聯絡──然後就聽說為了確認安全性而緊急停止上線。昏倒的好像是一名二十多歲的大學生。」
那由他感到相當驚訝。
營運公司並沒有發表如此詳盡的內容。這件事情也沒有媒體特別報導，網路上也只有「聽說出現真正的幽靈」這樣的謠言。
「你到底是從哪裡得知如此詳盡的情報……？」
偵探像是沒聽見一樣把問題帶了過去。
「工作的特性，讓我有許多情報來源。順便提一下，停止上線的真正原因並非客訴所致……只是因為客訴而讓營運方發現審查時沒注意到的缺失。那個『幽靈』對他們來說似乎是出乎意料的事態。」
小歷發出沉吟聲。
「意料之外的幽靈嗎……我說啊，本來是想等矢凪先生來了再問，現在可以先問一下，你們兩個是被轉移到什麼地方嗎？」
克雷威爾大方地點點頭。
「我被轉移到天守閣去了。出現在我眼前的是以前過世的友人……是我同期的夥伴。之後戴著狐狸面具的小孩就出現，雖然拜託他帶路──但之後就遭到女郎蜘蛛的奇襲，力戰之後還是被打倒了。」
「……以偵探先生的能力值，力戰什麼的明顯就是在說謊吧？」
那由他的吐嘈，只讓克雷威爾臉上浮現出淺笑。
轉換心情之後，她也開始說起自身進行任務的情況。
「我一開始是被轉移到，宛如衝進去的通路直接往前後延伸般的地方。狐狸面具的小孩果然也出現了，還對我說『一起玩捉迷藏』──之後我便一邊尋找他，一邊探索地下監牢與古井底的通道，發現幾樣類似活動道具的物品，剛好附近就有出口，所以就暫時離開任務。」
小歷與克雷威爾以看見不可思議生物般的眼神注視著那由他。
「地下監牢……」
「古井……」
「是的。雖然出現了認識的幽靈，但只是稍微瞄到，沒有留下太深的印象。即使遇見了幾個陷阱，不過都不是傷害類而是以驚嚇類為中心。雖然每個人都被分開確實相當麻煩，但我認為攻略難度並不是太高。」
小歷的肩膀震動了一下，偵探也像難以置信般按住眼角。
「……等等。嗯……這都不是重點……」
「……你自己一個人就把任務進行到這種地步了吧？雖然你說得很平淡，但虧你能夠不棄權而度過這個難關。說起來，根本不會想進入古井之類的地方吧。」
那由他無法理解兩人為何有這種反應。由於不需要保護同行者，這對她來說反而是輕鬆的散步。
「沒出現什麼強敵喔。只打倒了兩隻鬼蜘蛛與五名骸骨武者。雖然還有數不清的死靈兵與蝙蝠，但兩種都大概只有十幾隻。其實還看見了長有金色鱗片的蛇女，但那好像是特殊設定的稀有敵人，所以被她逃走了。」
雖然是不錯的戰果，但仍不足以拿出來炫耀。
小歷輕輕撫摸著那由他的背部。
「……那由小姐，害怕的話不用硬撐喲。什麼事都可以跟姊姊說喔。還有，就算不害怕也只要大叫『呀～好恐怖』，世上的男人就大概都會被騙了……到了這個時候，就算說『自己美得嚇人』或者『饅頭好恐怖』之類的也無所謂了……」
雖然像是告誡小孩子一般的口氣，但內容還是跟平常一樣有點問題。
「不是，因為又不是真的會受傷或者遭遇事故……就算是我，如果面對真正的地下監牢和古井，還是會覺得害怕。那小歷小姐你又是在什麼狀況下看見什麼樣的幽靈呢？」
品嘗著布丁的小歷忽然轉變成泫然欲泣的表情。
「我呢……被轉移到大得誇張的露天浴池去了……然後被潛伏在浴池裡的半魚人偷襲而被幹掉，我被打敗之前，在水蒸氣後
面……」
她稍微吸了一下鼻子。
「看見兩個月前死掉的海猴寶寶小玲……正穿著浴衣在跳舞。」
「………………抱歉。麻煩再說一次。」
或許是覺得聽錯了吧，偵探一臉認真地向她提問。
小歷悲傷地低下頭。
「海猴寶寶……就是把粉末狀的乾燥卵浸泡在鹽水裡就會孵化的那個。一開始雖然小到看不見，但好好飼養的話就能成長到一公分左右……雖然被當成水蚤般的生物，但在乾燥卵的狀態下可以保存好幾年──」
偵探按住了眼頭。
「是可以當成熱帶魚飼料的那個嗎……？我知道有那種東西。一湯匙就有數百隻的那個，你只養了一隻，而且還取了名字嗎……？」
小歷輕輕點了一下頭，還以感觸良多的眼神看向遠方。
「變大到人類尺寸的話就有點噁心……但是，看到它充滿精神的模樣還是有點開心……」
那由他不知道該做何反應。雖然她像是在說什麼感人的故事一樣，但聽者完全沒有那種感覺。
「問一下……那個很可愛嗎？」
「沒有啦，其實一點都不可愛。」
結果她倒是看得很淡。
雖然是莫名其妙的興趣，但小歷讓人摸不著頭腦也不是一天兩天的事了。
重新打起精神的偵探端正了姿勢。
「總之呢，這樣就清楚了。在那個任務登場的『幽靈』，是玩家各自在現實世界裡過世的熟人……似乎也有寵物這樣的例子，反正不論如何，那都是原本不存在遊戲數據里，而是來自個人情報。可以說是貨真價實的『幽靈』。至少──在過去的任務里沒聽過有這樣的例子。」
「……但是，不可能有真正的幽靈。」
偵探對著皺眉的那由他露出了調侃的微笑。
「確實如此。只不過，在沒有實體這一點上，幽靈與VRMMO內的NPC確實有相似之處。被稱為靈異現象的事例當中，據說包含了許多腦內的電子訊號所顯示的幻影，或者是錯誤反應……這次的『幽靈』，很有可能也是透過腦部看到『由記憶所創造出來的幻覺』。」
那由他點了點頭。她的推論也與偵探相近。
既然幽靈是熟人的模樣，那麼就可以合理地推論出，遊戲把玩家的「記憶」當成素材即時顯示了出來。
小歷大口吃著布丁，把視線往上移。
「……嗯？咦？等等，這樣……不是很糟糕嗎？那個……就是關於人權和隱私方面……會引起很大的問題吧？」
偵探深深嘆了口氣。
「沒錯。是等同『窺視個人記憶』的行為。雖然因為立法過程牛步而仍屬灰色地帶，但如果真是這樣的結構，那還是違反了飛鳥帝國的自我倫理規範。立刻停止上線的最大理由應該就是這個。另一方面，也有更加基本的疑問。也就是讀取個人記憶並且幾乎是即時反應在遊戲當中──『真的能辦到這種事嗎』的疑問。」
「……技術上不可能嗎？」
那由他也因為興趣而使用了「The seed」。雖然只有外行人的程度，但多少還是有製作VRMMO的相關知識。
去年雖然以參加「百八之怪異」的募集為目標，但到了中途就遇上挫折而無法完成，最後只能斷念。
以她自身的知識來看，到目前為止都還沒聽過這種技術成功的例子。
克雷威爾細長的眼睛像狐狸般眯起來。
「不能說完全不可能。像茅場晶彥那樣的天才就辦得到，甚至The seed裡頭可能就隱藏了這樣的機能。那個程式套件只是剛開箱的潘朵拉盒子。只不過……『現在這個時間點』，『以分別對應不特定多數玩家的形式』『讀取記憶並即時反應在遊戲內』這樣的技術，在這種情況下輕易實現的可能性極低。而且還得加上『避開營運公司的審查來實行這個技術』的條件。以常理來判斷實在不太可能辦得到。我推測這次用的，應該是更加單純……而且奇特的機關。」
偵探話才說到一半，小歷的眼睛就開始打轉，同時在瞪大的情況下失去焦點。
她聽不懂太複雜的話題。
那由他從旁邊伸手塞住她的耳朵，同時壓低聲音表示：
「……利用VRMMO來窺探記憶，也就是盤問用的技術吧？有沒有可能，這個任務是收集檔案用的測試用例……」
偵探閉起一邊的眼睛。
「很有趣的想法，但可以排除這種可能性。以這種形式將如此危險的技術外流可以說一點好處都沒有，反過來說如果是要引起注意或者提出問題的話，應該會用更加引人注目的形式來呼籲。得再調查一下才能知道詳細的情形──現在的問題應該是矢凪先生。他目前似乎是住在橫濱港北綜合醫院裡。我也有事情想問矢凪先生的太太，所以我會去探病。抱歉，我必須先登出了。」
克雷威爾把剩下來的蜜豆寒天塞進嘴裡，準備從位子上站起來。
（橫濱……港北綜合醫院？）
那由他知道這間醫院。
在叫住對方之前，她就反射性抓住偵探的手臂。
即使對自己的行動有些驚訝，她還是靜靜地往上看著偵探。
「那個……我也可以去探病嗎？那間醫院就在我家附近而已。搭電車不用三十分鐘就到了。」
它是地區里屈指可數的──不對，應該說國內屈指可數的大醫院。
這裡也以最早使用被稱為Medicuboid的醫療大型完全潛行機器進行實驗而聞名，當然也有許多重大病患入住其中。
那由他以前因為交通事故而受傷時，也在這裡住院過一陣子。
她當然沒有使用Medicuboid的機會，但院內可以租借AmuSphere，許多病患會用它來打發時間。
或許矢凪也正處於這樣的狀況當中吧。
克雷威爾沉默了幾秒鐘的時間，然後把視線從那由他身上移開。
「如果只是因為好奇，那我勸你還是不要去比較好……理由你應該也知道吧？那裡對於臨終前病患的安寧醫療也有相當高的評價。那位老先生──應該也是這樣吧。」
那由他這才驚覺。
一周的攻略期限。
天價的報酬。
以及得由家人代筆寫電子郵件的狀況──
就算不是偵探，也知道從這三點能推測出什麼樣的事態。
小歷發出細微的呻吟。
「……這樣啊……那個老爺爺他就是這樣才會那麼急──」
那由他在眼裡灌注力量，再次望著偵探表示：
「那就更不用說了。我想要──直接跟矢凪先生本人確認，是不是有什麼能夠幫上忙的地方。」
這個克雷威爾沒隔太多時間就點頭同意了。
「那好吧，你就跟我一起去。就約在距離醫院最近的車站剪票口碰面。面會時間應該是從下午開始，你就在中午時過來吧。」
對方輕易就接受自己的要求，反而讓那由他嚇了一跳。
「……想不到這麼快就答應，真有點驚訝。還以為你會心不甘情不願地提出保密義務之類的事情呢……」
站起來的克雷威爾翻轉外套的衣襬。
「我根本沒和矢凪先生簽約，所以沒什麼保密義務──這當然只是歪理，但你們本來就是重要的協力者，所以會儘量接受你們的要求。我本來就得靠你們幫忙，而且之後說不定還有需要你們協助的地方。」
小歷開始吸起鼻子來了。
「嗚嗚……我……我也想去……但是……！」
「你是從哪裡上線的？」
「……………………大阪啦。」
還真是有點遠。雖說不是無法當天來回，但光是交通費就得花將近三萬日幣。
那由他從旁邊握住小歷的手。
「我認為小歷小姐還是在家裡待機比較好。說不定會有什麼需要緊急登入的事情，而且當天來回到橫濱探病也很累吧？」
小歷皺起眉頭並點頭同意。
「說得也是……而且明天還得上班……那由小姐，就拜託你幫我跟矢凪先生打聲招呼嘍……還有偵探先生，在現實世界敢對那由小姐出手的話，我一定會幹掉你。應該說會讓你無法在社會上立足。敢對女高中生做什麼非禮的舉動，我第一時間就會報警，請千萬要自制！這可不是大阪人喜歡開的玩笑喔。何況我的老家是島根縣，才不會開這種玩笑。之後一定會把你逼入絕境，完全沒辦法用『我是開玩笑的』來開脫喔。」
小歷雖然露出滿臉親切的笑容，但眼睛裡全無笑意，同時還做出輕微的威脅。
克雷威爾像感到很疲憊般按住
眼頭。
「……我完全沒考慮過有這種可能性……抱歉，我還是拒絕你的同行吧？因為稍微感覺到不講理的危險性。怎麼說呢，就是遭到誣告的危險。」
「正午會在剪票口等你。稍微遲到一會兒是沒關係，放我鴿子的話，就會哭著向小歷小姐說『被玩弄了』。」
那由他一臉認真地宣布完，克雷威爾就像放棄掙扎般抬頭看著天花板。
「……了解了。原來早就走投無路──那還是先確定一下碰面時的信物吧。我會穿灰色西裝，然後靠在牆壁上看手機。發色是黑色，長相則和現在的我差不多，應該一看就知道了吧。不然到了之後傳訊息給我也可以。」
「我……還沒決定要穿什麼服裝。但應該是比較低調的打扮。能作為信物的大概就只有文庫本……」
小歷一直凝視著那由他的胸口。
「信物……」
「小歷小姐。你要是多嘴的話，我會考慮今後和你的相處方式。」
小歷的嘴巴立刻緊閉成一直線，之後就默默開始吃起布丁阿拉蒙。
雖然聽不懂複雜的事情，但還是具備看準時機收手的智慧。
那由他與小歷在現實世界曾經碰過一次面。
就在上個月，小歷陪上司來到東京出差時，利用空出來的半天時間，兩個人一起到了甜點店。
在這之前，小歷似乎都認為那由他的胸部是「玩遊戲用而增大的假貨」。
當知道那是貨真價值的真胸時，她就以前所未見的認真表情，做出了「千萬別被壞男人騙了」「應該把所有搭訕的傢伙都當成壞人，所以不用理他們」這種有點誇張的建議。
實際上，那由他認為自己算是警戒心相當強的人了。
雖然說是為了探病，但這樣的自己竟然會獨自和來歷不明的偵探見面，她自己也對這件事情感到困惑。
除了有「送佛送到西」的想法之外，身為一名玩家也尚未完全放棄攻略。
只不過，最大的動機是──
（可能是因為讓我看見了「幽靈」吧……）
昨天那由他也看見了那個。
遊戲數據不可能存在的，像是過世親人的幽靈──
正如剛才對小歷他們所說的，只是稍微瞄到一下，幾乎沒有產生恐懼感。說起來，她根本就不認為那是真正的幽靈。
不過──雖然不害怕，但看見那個幽靈之後，就重新想起過去那讓人感到恐懼的「寂寞」回憶。
為了早點忘記這份寂寞，現在就想要有某種行動方針。就這樣鬱鬱寡歡且什麼都不做的話，明天開始可能會變得意氣消沉。
表示還有事情要調查的克雷威爾先一步離開店裡後，單手拿著湯匙的小歷就嘆了一口氣。
「矢凪先生真的不要緊嗎……雖然昨天才剛認識就說這種話好像有點奇怪……但希望他可以好起來。」
「──是啊。」
那由他也稍微感覺到這是難以實現的願望。否則通常不會出現「一周內」這樣的要求。
（但停止上線的話就一點辦法都沒有……）
目前住院中的矢凪，病情也令人在意。只要期限能夠延後一些，或許就能趕上營運公司調整後再次上線的時間。
那由他一直凝視著偵探吃完後空著的蜜豆寒天容器。
可以的話，也想讓矢凪嘗嘗它的味道──腦袋裡忽然閃過這樣的想法。
§
星期日中午。
雜亂的人群中，那由他一離開剪票口就看見了「偵探」的身影。
穿著西裝靠在牆壁上，瀏覽手機畫面並陷入沉思的俊美青年──
幾乎不可能會認錯人。只是發色由銀變黑，長相與氣氛都跟遊戲裡沒有兩樣。
他的站姿就像是一幅畫，足以讓經過附近的女性一瞬間被那種模樣吸引。
但那不單純只是容貌端正的緣故。
青年的存在感就是會讓人聯想到妖狐之類的東西。
讓人搞不懂他究竟是顯眼還不顯眼。
光看外表的話像是個上班族，但因為散發出的清潔感太過超乎常人，以至於無法隱藏他的特異性。
總而言之，就像是費盡苦心想融入現代社會的妖狐一樣。
不只是女性，就連小孩子也以不可思議的眼神凝視著他的模樣。在他們的眼睛裡，偵探看起來一定就像是妖怪一樣。
（……那個人……根本不適合當偵探吧……）
想要跟蹤別人的話，一定馬上就會被發現。
在向對方搭話之前，那由他先檢查了一下自己的打扮。
雖說茶色長袖針織衫加上黑長裙確實是相當土氣，但來探病本來就應該避免華麗的打扮。而她的便服也大概都是這樣的服裝，在外面她會極力把身體包起來。
雖然被小歷調侃說「男人反而喜歡這種打扮」，但就是無法接受鮮艷的服裝。除了表情過於僵硬而不適合之外，說起來自己原本就喜歡待在家而不太出去玩，所以幾乎沒有穿那種衣服的機會。
用手稍微梳理了一下頭髮後，那由他便靜靜站在克雷威爾面前。
「偵探先生，初次見面。我是那由他。」
以呢喃般的聲音搭完話後就行了個禮。
從手機上抬起臉來的克雷威爾，還沒打招呼就先皺起眉頭。
「……真是驚人。你的容貌幾乎和遊戲裡一樣。」
「……不。我還沒有偵探先生那麼誇張。應該不需要信物了吧？」
戰巫女那由他至少服裝完全不同。西裝模樣的他，給人的印象與遊戲之中相近。
偵探以毫無顧忌的視線直盯著那由他打量。
「──你該不會是好人家的千金吧？」
「不。我們家只是一般家庭。為什麼這麼問？」
「姿勢很端正。用詞遣字也很一板一眼，可以說沒有缺點。氣氛和社會上一般的高中生不同。」
不知道對方究竟是在稱讚還是在懷疑自己。
「雖然不知道有沒有關係，但我母親以前是女警，父親與兄長也都是警察。」
「……我了解了。是這樣的家庭嗎？」
為了稍微牽制一下對方，那由他選擇說出實話。
這時偵探大步朝著醫院走去。
由護欄分隔的走道較為狹窄，因為還有對向的步行者經過，所以很難並肩行走。於是那由他就自然而然地跟在偵探數步之後。
「父親與兄長都是警察的話，你將來也想走這條路嗎？」
「不。我打算進一般的大學，然後到一般的公司上班。因為當警察似乎很累，而且運動也不是我拿手的項目。」
講白一點的話，就是胸部很重。那由他最討厭的就是跑步，最近連上體育課都很辛苦。她之所以會特別在遊戲裡追求輕盈度，就是現實世界裡的不滿所造成的反動。
根本不清楚這些內情的克雷威爾，以自以為是的得意表情點點頭。
「很聰明。那個業界性格適合與否占很大的關係。如果參加過習慣嚴格上下關係的體育社團也就算了，像你這種文靜的類型應該會很辛苦吧。」
「……你怎麼這麼清楚？朋友里有人當警察嗎？」
「還不少。工作的特性──噢，我指的不是偵探業喔。」
他從西裝的內袋裡拿出名片。
接過來的那由他，這才首次知道克雷威爾的本名。
「……Clover’s Network Security Corporation……社長，暮居海世……社長？」
這麼年輕就當上社長，感覺比當偵探還令人懷疑。
或許是注意到那由他冰冷的眼神了吧，克雷威爾聳了聳肩後就開始說起藉口。
「只是個頭銜。是我和夥伴一起創立的網路安全新興企業，因為我最會說話，所以就變成社長了。」
「哦……社長自己在玩遊戲，公司真的沒問題嗎……？」
雖然知道不關自己的事，但嘴裡就是忍不住這麼說。按照當初的預定，克雷威爾本來就表示過從明天起將為了矢凪先生二十四小時攻略任務。
「這一點倒是沒有問題。偵探業、觀光業的收入也計入公司的營收當中，也就是說這也是業務之一。也有不少客戶是透過遊戲認識。應該說不玩遊戲的話，反而會阻礙新客戶的開發。其實還真不能小看了口碑這種東西呢。」
看來他的觀光業務，也兼具開發未來客戶的營業活動這樣的目的。
「總之對我來說，矢凪先生和他的家人都是重要的潛在顧客──你應該猜測到一些他的身分了吧？」
那由他搖了搖頭。
「
如果那樣的報酬不是在開玩笑，大概就知道『他應該是有錢人』而已。再來……從日式甜點的相關知識來看，有可能是廚師、研究人員或者老師，不過我想應該都不對吧。」
回過頭來的克雷威爾眯起眼睛。
這時剛好變成紅燈，於是兩人便停下腳步。
「如此判斷的理由是？」
「因為我的第六感本來就做不得准了。硬要說的話應該是說話方式吧。謙虛又不失文雅，看起來出身相當不錯──給人一種生意人的印象。而且不是主見相當強的創業者類型，而是能替他人著想並堅守著傳統的第二代、第三代……古裝劇里的話，應該是某大鋪子的老當家吧。」
偵探難以置信般呼出一口氣。
「──什麼做不得准，你的第六感和分析的準確度相當高。他確實是某間老店的前任經營者──也就是那間『矢凪屋龍禪堂』的現任會長喔。」
那由他懷疑起自己的耳朵。
克雷威爾遞出的手機上，顯示著矢凪屋的網頁。
會長致詞的頁面上刊載的照片，臉龐確實跟遊戲裡見到的矢凪十分相似。
在日本各地百貨公司都設有賣場的矢凪屋龍禪堂，是日式甜點業界的知名老店。
招牌商品「矢凪餅」是把水果口味揉進餅皮里的麻糬甜點，種類除了有蘋果、柚子、桃子、橘子、葡萄之外，更有季節限定的櫻桃、西瓜、柿子等多樣化的口味。
一箱裡裝了八種口味的麻糬，而且價格也不貴，算是長年受到粉絲喜愛的逸品。
由於是送禮時常見的商品，那由他當然也吃過好幾次。
變成綠燈之後，兩人便走上斑馬線。
附近雖然沒有其他行人，但偵探還是稍微壓低了聲音。
「矢凪屋龍禪堂的第五代傳人兼現任會長，矢凪貞一──這就是矢凪先生現實世界裡的身分。年輕時似乎是相當厲害的甜點師傅，到幾年前為止都還是點心類專門學校的理事。嚴格說起來確實不是廚師或者教師，但包含與這兩種身分相近的點在內，你第六感的準確度真是高得嚇人。是警察血統的關係嗎？」
「只是偶然猜中罷了。倒是……偵探先生是什麼時候知道矢凪先生的真實身分？」
那由他一邊確認目的地的醫院已經出現在遠方，一邊窺探著克雷威爾的側臉。
偵探則是以裝傻的表情微笑著說
「我打從一開始就知道了。從介紹人特別叮嚀『千萬別失禮了』的時間點開始，我就確認過委託人的身分。只不過……還沒聽到他為什麼會如此執著於『幽靈樂隊』這個任務。接下來就是要去確認這一點。」
「……但你大概已經猜測到了吧？」
克雷威爾以嘆息來回答她。
「嗯。你應該也感覺到了，不過先不用說沒關係。今天……等一下大概就會聽見相關的說明了。」
那由他默默地點點頭。
這時偵探又順便加了一句：
「話說回來，矢凪先生並非登出之後就病情惡化……而是看見『停止上線』的報導後才變糟的。應該受到相當大的打擊吧。」
想到矢凪在那個瞬間有多難過，那由他就覺得快受不了了。
由於是星期日，所以沒有當日掛號看診的病患，只有一些探病的訪客從正面玄關入內。
跟在他們身後的那由他，這時再次靜靜地抬頭看著克雷威爾的側臉。
雖然給人妖狐般的印象，但不可能是真正的狐狸妖怪。
只不過就算排除這種可能性──他細長的眼睛不知為何還是相當空虛，看起來就像是某種空殼一樣。
§
矢凪住的是相當狹窄的個人病房。
只有一張單人電動床，以及三張為探病者準備的，可以堆疊起來的圓椅子。其他就沒有什麼家具，和鄰室之間的牆壁也只有一片屏風左右的厚度。
從途中獲得的情報，想像應該會來到VIP用特別病房的那由他，此時不由得嚇了一跳。
窗外雖然是一大片微陰的春季天空，但能看見的就只有附近的高樓大廈與道路，就算眺望也沒有什麼好景色。
不知道是特別病房客滿，還是矢凪本來就是個性樸實的人──那由他猜測應該是後者吧。
在病房裡迎接他們的，是服藥後睡著的矢凪，以及一名笑容滿面的老婆婆。
「哎呀哎呀……這個人也真是的，到了這把年紀還認識這麼年輕貌美的朋友……真是令人羨慕。初次見面，我是矢凪的太太，名字叫壽壽花。」
身穿和服的老婆婆，以沒有一絲邪氣的溫柔笑容來交互凝視著兩名訪客。
「那個……兩位目前正在交往嗎？」
偵探冷靜地處理著剛打完招呼就飛過來的炸彈。
「不。她是因為替矢凪先生帶路的機緣，之後也幫忙攻略遊戲的學生。我也是昨天才遇見她。」
壽壽花就像個小孩子一樣歪起脖子。
「哎呀，是這樣嗎？因為實在太速配了，我還以為──真是抱歉。嗯……對外還是要注意一下法律問題喔。」
看來她似乎不打算解開誤會。
壽壽花接著又用做生意時的親切態度，對著那由他莞爾一笑。
「不過這位小姐真的很漂亮呢……那個人在遊戲裡搭訕這麼年輕的姑娘嗎？明明活到這把歲數都沒有外遇過的，老婆婆我真是大受打擊──」
這過於戲謔的發言，讓那由他只能報以苦笑。
「不是的，因為矢凪先生好像迷路了，是我們自己對他搭話。之後也是我們擅自認為應該能幫上忙……」
壽壽花發出竊笑。
「這個人從以前就是這樣。雖然不知道為什麼，但就是能在絕佳的時機下得到許多人幫助……身為妻子的我這麼說可能有點厚臉皮，但應該是平常累積起來的陰德吧？嗯，當然這個人最大的幸運，還是能跟像我這麼優秀的女性結婚喲。」
從她以幽默口氣炫耀另一半的行為來看，他們夫婦之間的感情應該相當好才對。
壽壽花帶著滿臉笑容繼續跟兩個人閒聊。
插圖012
「小姐也要慎選結婚的對象喔。啊，但也不能太過慎重。很少有人會因為第一印象就一見鍾情，也不會有什麼完美的對象。首先長相能夠接受的話，就能夠忍耐一定程度的缺點，說起來這名偵探先生算是不錯的人選喔。就算年齡有點差距，到了六七十歲以後就沒什麼差別了。我也比老伴小了一輪……」
「──抱歉，我們真的不是那種關係，請饒了我吧。我可不想被逮捕。」
一碰面就被對方掌握談話主權的偵探，這時結束似乎徒勞無功的辯解開始進入主題。
「那麼，我想請問一下矢凪先生目前身體的狀況如何？另一名一起玩遊戲的同伴也很擔心他──」
他利用小歷，自然地把話題接了下去。
床上打著點滴的矢凪依然處於睡眠狀態。
他的臉龐比遊戲裡憔悴許多，身體看起來也瘦了一圈。
壽壽花微笑著撫摸他骨瘦如柴的手。
「不要緊的。現在因為吃藥睡著了，不過等一下就會醒。真是抱歉，突然要你們過來……本來應該是我自己去拜訪才對，但很想陪在這個人身邊，對於遊戲又完全不了解。那是叫VR……NNO嗎……？」
偵探小聲地回答：
「是VRMMO。Virtual Reality Massively Multiplayer Online──也就是，以幾乎跟現實相同的寫實空間作為舞台的，大規模且多人數同時遊玩的線上遊戲。我在那裡面做點導遊的小生意。」
經過八卦節目不斷地批判、攻擊SAO事件之後，這個略稱在國內也已經普及化，甚至連不看這種電視節目的年齡層都了解它的意思了。
壽壽花像感到困擾般歪著脖子說：
「聽起來好複雜……真是不好意思，我還是搞不太懂。但是矢凪他真的很感謝各位。昨天晚上也難得露出高興的表情……在今天早上看見那個遊戲停止上線的通知之前，精神一直都很好。讓我再次為給各位添麻煩說聲抱歉。」
老太太沉穩的臉上飄散著諦觀與寂寞，接著深深低下頭來。
──她已經知道伴侶的死期將近。而且也有了相對應的覺悟。
那由他閉上眼睛，緩緩吸了一口氣。
接下來要說的事情應該會變得很沉重。
結果打破沉默的是偵探的聲音。
「……可以問您一件事嗎？矢凪先生他為什麼──會如此執著於那個任務呢？」
「任務……？」
壽壽花歪起頭來。看來遊戲相關的用語她
是一竅不通。
「抱歉，所謂的任務呢，指的就是委託我解決的『幽靈樂隊』。從報酬的金額來看，應該是有什麼相當重要的原因吧。」
壽壽花伏下視線。
「……矢凪他是怎麼說的？」
「矢凪先生什麼都沒說。只不過……已經可以預測到一部分的事情。」
克雷威爾猶豫了一陣子後，就把聲音壓得更低。
「抱歉必須觸及個人隱私的部分……不過那個『幽靈樂隊』任務，應該是您的家人──應該是孫子所製作的吧。而很遺憾的是，您的孫子已經過世了……我沒說錯吧？」
偵探沉靜的聲音里充滿自信。
那由他也做出跟他同樣的推論。
這次「飛鳥帝國」里的活動「百八之怪異」，是由玩家的投稿作品所構成。
這些投稿作品當然有製作者，而製作者也有自己的家人。
臨死之前想看看孫子拚命製作的遊戲是什麼樣的內容──驅使死期將近的矢凪首次進入VRMMO世界的動機，就是人類對於家人理所當然會出現的感情吧。
當矢凪拜託素昧平生的偵探幫忙攻略遊戲時，很容易就能想像得到製作者目前處於無法親自帶領他玩遊戲的狀態。
最重要的是──遊戲裡遇見的矢凪，身上飄散出某種悲傷，讓人無法丟下他不管的氣息。
壽壽花保持低頭的姿勢，靜靜地把手帕貼在嘴角。
「……您說得沒錯。去年的十二月──我們的孫子清文過世了。只有十多歲的他……在世的時間別說是我們的一半了，根本連四分之一都不到……他幾乎沒有去過學校，在長期與病魔戰鬥之後，咽下了最後一口氣──」
那由他說不出話來。年輕的她想不出該用什麼話來安慰失去孫子的老人。
那由他是小歷在「幽靈樂隊」出現的城門前面提到「小學的教育旅行去了日光」時才隱約察覺到這件事。
那個時候，矢凪對「教育旅行」這個名詞產生了動搖。那由他自己對他這樣的反應做出了幾個推測，看來其中一個推測是猜中了。
但這種事情就算猜中了也完全高興不起來。
克雷威爾皺起眉頭。
「……必須再問個讓您傷心的問題……您的孫子應該很早之前就知道自己的死期將近了吧？」
壽壽花緩緩點頭。
「是的。『幽靈樂隊』是清文製作的最初同時也是最後的作品。那個孩子──臨死之前無論如何都想留下自己活過的證明。得到營運公司錄取的通知時他真的很高興，期待著大家能夠遊玩自己作品的那一天……但那個孩子的身體已經來到界限了。」
她的聲音變得沙啞。
那由他終於因為心痛而低下頭。
偵探輕輕拍了拍那由他的肩膀。
「怎麼連你都沮喪起來了。憑你的能力……應該也注意到矢凪先生不跟我們說這些事情的理由了吧。」
那由他點點頭。
不希望那由他等人在一起玩孫子製作的遊戲時，跟他一樣有悲傷的心情──或者是他想實際在旁邊看其他玩家單純享受孫子作品時的模樣吧。
知道背後有如此沉重的故事，終究會無法以自然的態度來玩遊戲。
只不過──幽靈樂隊停止上線的現在，矢凪應該再也沒有機會玩到那個任務了。
對於現在的那由他來說，這個事實讓她感覺更加沉重。
而矢凪的妻子壽壽花似乎也在擔心這件事。
「……偵探先生啊。我不是很懂遊戲的事情……但什麼時候才會再次上線呢……？」
面對壽壽花感到不安的聲音，偵探則是以發自內心的真誠表情回答：
「老實說我也不清楚。一切都還是得看營運公司，但照自今為止的例子來看，最快應該也要一個月左右。」
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