第一卷 一話 大叔，被吊銷了冒險者執照（2/2）

「啊啊，不是，你誤會了，我不是那個意思。」

發現對方誤解後，我慌張地搖頭。

『糾纏不休』嗎……我記得自己在被開除之後，立刻就帶著一盒點心去拜託對方，詢問「能不能再考慮一下？」，但也僅有那麼一次而已。

對方之所以會有那樣的想法，大概是我當時的態度相當戀戀不捨吧。

我剛剛或許不該跟他們打招呼的。

心中這麼想著，我盡力擠出爽朗的笑容。

「我決定今天要離開這座城市，結果就恰好看到你們出現，想說最後來跟你們打聲招呼。」

「你要離開城裡？」

艾德蒙斜眼掃視我全身。

結果，他嫌棄的表情突然和緩下來，還露出淡淡的笑容。

但不知為何，我反而覺得艾德蒙比剛才更加疏遠了。

他的微笑散發出一絲冷意。

「對一個冒險者來說，我覺得很難再找到第二個像這裡一樣棒的城市了。你是遇上了什麼重大事情嗎？」

「算、算是吧……」

「這樣啊。話說回來，怎麼沒看到你的武器？」

「我的武器，呃──」

「啊啊，不好意思，我似乎問了一個讓你很難回答的問題呢。」

艾德蒙摀著嘴竊笑。

「噗哧……哈哈！艾德蒙你明明就知道，說這種話也太過分了吧。不要這樣欺負大叔啦。吶，大叔，你的執照被吊銷了吧？」

先鋒達利歐用若無其事的語氣詢問我。

艾德蒙似乎再也忍耐不住，捧腹笑了出來，范妮則是一副不知所措的模樣。至於亞倫，依舊一臉尷尬地看著其他地方。

我只能苦笑以對。

「既然不能當冒險者了，你現在在做什麼？」

「請看那個大包包，回復藥的藥瓶都滿出來了。」

達利歐與艾德蒙兩個人繼續一搭一唱。年輕人講話的速度很快。

我只能維持僵硬的客套笑容，默默聽著他們的對話。

我現在才想起來，以前待在隊伍里的時候，我們也大多是這種相處模式。

「嗚哇！真的假的！你該不會跑去當賣回復藥的商人了吧！？大叔，你太落魄了吧──！」

「啊，對了，你們要用回復藥嗎？我買太多了，你們要的話，可以分一些給你們……」

我終於找到話回應了。

然而，我一加入對話後，達利歐與艾德蒙就一臉冷淡地嘆氣。

「不了不了，以我們的HP，回復藥根本不夠看。」

「對我們而言，那種東西等同垃圾。」

「啊啊，這麼說也對……」

「達克拉斯先生的HP後來又繼續降低了嗎？」

「哈哈！繼續降低的話，大叔你會死翹翹吧──」

「喂，說夠了吧！」

驀地，亞倫大喊出聲。

在場所有人都嚇得倒抽了一口氣。我的肩膀也抖了一下。

身為勇者的亞倫個性格外沉穩，是一名屬於不太會表露情緒的類型的青年。

他會這麼粗魯地說話相當罕見。難道他在袒護我嗎？

亞倫的關心，深深打動了我那顆冰冷到極點的心。

「這種沒意義的對話你們打算講多久？達克拉斯大叔，抱歉，我們在趕時間。」

「啊，是嗎？也對。抱歉，害你們呆站著陪我聊天。我到下一個地方後也會祝福你們能有出色表現的。」

亞倫微微抬手示意後從我身邊走過去。他的隊友們也跟著走掉。

我目送亞倫他們的身影漸行漸遠。

然而，他們並沒有回頭看我。

◇◇◇

──離開大城市巴爾札克後，過了半個月。

我繼續毫無目標地四處旅行。

剛開始我曾想過不如回故鄉好了。可是我家是只有孤兒寡母的單親家庭，老媽也已經在三年前過世了，所以我沒有可以拜訪的對象。

罷了，試著隨心所欲地四處流浪似乎還不賴。這樣幫自己加油打氣後，我成為了流浪者。

每到城鎮或村落後，我會在當地做一些無須執照也能承接的現金日結工作，等賺夠了旅費，再動身前往下一個城鎮。

這就是我現在的生活模式。

只不過我偶爾會遇上非法仲介，報酬也被詐騙了不少次。

仔細回想起來，以前我還在勇者團隊裡的時候，就常常被大家取笑，說我是相當容易遭人利用的類型。

他們說，馬上相信別人、老實敞開心扉的做法是非常膚淺的。

我覺得很難過。

難道老實是不對的嗎？不……應該不是那樣的……

我的優點就是老實過頭，所以想這樣相信。

現金日結的工作肯定是廉價、骯髒、費力且危險。

即使如此，我也無法抱怨什麼。

身為一個無法從大城市的公會接到工作的沒用大叔，現在仍然能被小城鎮所需要，我心中真的充滿感激。

距離魔王復活已經過了三年了。

魔族與魔物們比以前更強大，成為對人們具有威脅性的存在。

由於整片大陸上魔物橫行霸道的情況都變多了，常常有人介紹我狩獵魔物方面的工作。

只不過，當我一說自己無法使用技能後，情報販的態度立刻就傲慢起來。

『既然如此，我能介紹給你的就只有收集用來驅趕魔物的托頓草，或是處理魔物遺體之類的工作而已。』對方這麼說，我便接下了這樣的工作。

托頓草還未乾燥前，其氣味具有會讓人產生幻覺的效果。我在精神恍惚中，拚命地採集藥草。

然而，托頓草產生的幻覺，是將一個人藏在心底的恐懼具體化。

我常常在被昔日夥伴們搶走執照卡，然後讓對方痛罵我是累贅的幻覺中拔著藥草。

於是我才發覺，自己在這世上最恐懼的事是無法成為別人的助力。

處理魔物遺體的工作也很辛苦。

只要去處理遺體，必定會全身沾滿黏答答的黏液。

而且即使洗了澡，也很難洗掉那股腥臭味。

因此我被趕出旅館、露宿荒郊野外是家常便飯的事。

如果使用技能，我應該可以接到報酬更高的工作。然而對我來說，使用技能就等於是縮減壽命。

從前我總是逞強地認為，以冒險者的身分戰死是我最大的願望。因此，HP開始減少後，我依舊持續使用技能。

因為我很清楚，一個不使用技能的冒險者，在城市裡會瞬間被當成垃圾拋棄掉。可是現在，我顯然恐懼著死亡。

如今的我，明明已經失去了賭上性命也要貫徹的事物，卻還是執著於活著。

每晚在廉價旅館裡閉上眼睛時，我都會想──

不只冒險者執照，我連自尊都一併失去了……

夜晚放大了我悲慘又空虛的心情。

我已經數不清有多少個夜晚，我忍不住用手臂摀住嘴巴，無聲地痛哭。

十五歲的時候，即便因媽媽的挽留而依依不捨，我還是毅然決然地離開了故鄉。這都是因為我想為別人而活。不管如何，我想走在正途上，所以我選擇成為一名冒險者。

現在的我卻孤獨一人，心中一片空蕩蕩。

我的人生究竟有什麼意義呢？

腦海中閃過冒險者執照被吊銷前的生活。

那時候的我真是幸福，能有為之而死也甘願的事物。

即使那只是沒意義的固執──……

◇◇◇

抵達分布於國境上的那片森林，是我成為流浪者後過了三個月左右的時候。

「時間已經很晚了呢。」

原本我應該可以更早抵達這裡的，但現在太陽已經快下山了。

今天早上，我為了幫助偶然遇見的老婆婆，比預定時間還晚離開過夜的村莊。

我實在無法視而不見老婆婆彎著腰、辛苦地搬運裝著水的桶子的畫面。

穿過這片森林，就是邊境管制站了。我希望能儘量在管制站關門前抵達。

因為在森林裡過夜不但伴隨著危險，也令人感到相當疲憊。

身為一個連在旅館的床上睡覺也無法完全恢復體力的大叔，我儘可能地不平白累積疲勞。

「好，再撐一下吧。」

我自言自語地激勵自己，快步走在森林裡的道路上。

當我走過半片森林時，發現空氣中混雜著一股異常的氣味。

「這是……」

腥臭的血液與野獸的氣味。我探頭窺探森林裡頭。

看不見野獸的蹤影。我將視線轉回前方道路上。

「實在無法置之不理啊。」

我放棄在管制站的床鋪上睡覺的機會，步入森林裡。

我踏著穩健的步伐，踩著枯樹及泥土前進。

『嗷……嗚……嗷──……』

聲音從我身旁傳來，聽起來很微弱。對方似乎相當虛弱的樣子。

是因為受傷了嗎？

就在我屏住氣息，撥開茂盛的草叢的瞬間──

「……！」

草木之間空出的一塊空地上，躺著一頭有著金色毛皮的巨大野獸。

不斷喘著氣的嘴巴里，隱約可見銳利的牙齒。

它的外觀看起來像狼，但體型遠比狼還巨大。

而從它體內汩汩流出的紫色血液，明顯證明了它是一頭魔物。

「……芬里爾嗎？」

我吞了吞口水。雖然以前聽說過關於芬里爾的事情，但這還是我第一次親眼見到。

芬里爾在魔族裡屬於稀有物種，聽說很少會來到人類的領土。不對，現在最重要的是──

這頭芬里爾渾身傷痕累累，金色毛皮染滿了紫血。

它的臀部上還插著箭矢，可能是被獵人射傷了。傷口不斷滲著血，看起來實在慘不忍睹。

「這可不妙。」

縮成一團橫臥著的芬里爾喘著氣，將頭抬了起來。

『嗚嗚嗚……』

它發出威嚇般的低吼，兩邊嘴角溢出白沫與鮮血。

「啊啊，我明白，你很害怕吧。不過你先冷靜下來，我不會對你做什麼的。」

我露出掌心給它看，深深彎下腰。

「吶？你看，我沒有拿武器。」

我的一切動作都是為了表達我並沒有敵意。然而，芬里爾仍舊持續發出低吼。

「總之，你必須快點止血。如果讓箭矢繼續插在身上，就無法治療你的傷口了。」

我緩慢地踏出一步又一步。低吼聲逐漸變小。

我不斷重複說著別擔心，並輕輕碰觸箭矢。

「抱歉，這會很痛，你稍微忍耐一下。」

這麼說完後，我雙手用力將箭矢往外拉。

『嘎嗚嗷……！！』

芬里爾像在哭叫般不停吼著，尾巴也用力甩動。可能是箭矢的倒鉤割破了它的肉。

「對不起，很痛吧……」

我用力站穩雙腳，同時開口鼓勵它。

「嗚呃……！」

它的尾巴打中了我的腹部。一陣劇痛傳來，同時發出不祥的啪嘰聲。

我的肋骨可能被打斷了一、二根。我深呼吸幾次忍住痛楚，此時才發現手上的皮膚裂開了，還流出鮮血。難怪我會覺得滑滑的，是因為這緣故吧。

我從背著的後背包中拿出短刀，割下衣服的袖子捆住手掌。

這樣就行了。好了，再來一遍。

「呼，嗚！！」

我咬緊牙關、憋住氣，小心翼翼地用力。剜肉般的手感傳來，令我難受。

「再忍一下子，再忍一下子就好了。」

這句話究竟是說給芬里爾聽的？還是說給我自己聽的？我也搞不清楚了。

汗珠從我的額頭涔涔落下。

終於看見箭矢前端了！

伴隨著滑溜的觸感，我終於將箭矢拔了出來。

「呼，呼……很好……你很能忍耐呢……」

我一邊喘著氣，一邊對芬里爾說道。只不過竭盡全力站穩雙腳，我就累成這副德性。

芬里爾舔舐起拔掉箭矢後的傷口。

「……嗯？你的腹部有塊很大的胎記……」

由於芬里爾改變了姿勢，所以我才注意到那裡。我眯起眼睛探頭觀察，然後倒抽了一口氣。不對，那不是胎記。那個描繪範圍覆蓋了整個腹部的紺色咒文──

是咒印。

「你為什麼會受到詛咒？」

聽到我的低喃，芬里爾耳朵動了動，然後抬起頭。

彷佛它聽得懂人話。

「能讓我稍微看一下嗎？」

芬里爾垂下眼，表示同意。

所謂的詛咒，是為了折磨對方而施加的一種禁術技能。

依照咒印的種類不同，產生的症狀也千變萬化，但共通點就是會導致對方相當痛苦。

不過使用詛咒的目的，本來就是為了讓對方痛苦至極，然後將人殺死。

不管對象是人類還是動物，施加詛咒的行為都太過分了。

「真是可憐……」

我護著疼痛的肋骨，同時在野獸旁屈膝跪下。芬里爾安靜不動，沒有做出任何攻擊行為。

「馬上就好了。」

我對著它這麼說，輕輕抓起因為沾到血而變硬的獸毛，使它的腹部顯露出來。

「……！怎、怎麼會……竟然有這種事！」

我大驚失色，聲音也顫抖起來。看懂了烙印在芬里爾身上的咒印含意後，我大為震驚。因為那是──

『變形詛咒』。

施加在芬里爾身上的，是把人類變成動物的詛咒。

換句話說，眼前的這頭芬里爾──是人類。