第一卷 十二話 大叔與少女，打工滅龍～雞蛋三明治和肉丸湯～（1/2）

本日是陰天，山上的氣溫又低又寒冷。

真是多虧有這片枝葉茂盛的樹林，讓人吹不到寒風。

我看向穿著我外套的拉比。

然後自然地回想起第一次認識時的情景。

我一樣又讓拉比穿上松松垮垮的外套，因為只穿洋裝是無法禦寒的，所以這也是無可奈何的事。看來必須幫她買一件可以遮擋風雨的防寒衣物。

我列的購物單愈來愈長了。必須提醒自己不能忘了買。

如果今天的成果不錯，應該就能買一件比較好的外套給拉比了。

沒錯，我現在正在工作以賺取旅費。

當我找迪奧爺爺商量，說我想找薪水高一點的工作，又不想透過冒險者公會的時候，對方低聲說「你也是個有苦衷的人啊」，然後將我介紹給了承接城內委託工作的自衛團。

基本上，公會所介紹的任務都是從私人委託人承接而來的案件。

而國家或城鎮的委託任務常常不會透過公會，而是從看到直立式看板上的徵人消息後，聚集而來的人們之中挑出人選。

可是，公家機關的任務難度相當高。

附帶一提，以公會任務難度來衡量這次的工作的話，等級大概是B。

任務內容據說是誅殺紅眼巨龍。

紅眼巨龍是一種非常兇惡且極具攻擊性的魔獸。

但最大的問題在於它們的喜好。

每到春天，紅眼巨龍從冬眠中醒來後，就會開始到靠近人類聚落的山上築巢。

最令人毛骨悚然的是，紅眼巨龍最愛吃的食物是人類。

靠近人類大概是為了隨時能找到充足的食物吧。

它們會不分白天晚上降臨在人類聚落，用那雙尖銳的腳粗魯地抓住人類後擄走。

而且如果任由它們築巢，它們會每年都在同一個地點現身，因而非得用盡各種手段進行討伐不可。

但一座山只要被築巢過一次，到了隔年，極有可能又會有其他紅眼巨龍降臨該地，所以相當棘手。

據說過去幾年來，這座城鎮一直不斷驅除紅眼巨龍。

「喂！中午就在這一個區域休息！」

背上背著大劍、看起來像隊伍老大的男人回頭朝我們大喊。

那是一個下巴蓄著濃密鬍子的健壯男人，年紀大概比我稍微小一點。

他的目光鋒利且充滿威嚴，與我是完全相反類型的人。

他對我的印象似乎不怎麼好。

事實上，今天在集合地點見到面的瞬間，我就被他瞪了，還罵「竟然帶著小孩參加，你是瞧不起我們嗎？如果你以為這趟是去健行的，就給我滾回去！」。

不過，我也確實沒聽過有誰帶著小孩參與任務的。

經過了馬特洛克孤兒院事件後我改變了想法，既然拉比說想跟，我也就同意了。

拉比想怎麼做，我都尊重她的想法。

站在安全層面來考量，其實把人留在旅館裡才是正確的。

換成以前的我，肯定會選擇那樣的做法。

可是，拉比希望和我在一起。

既然如此，為了讓自己可以打包票保證我身邊才是最安全的地方，我要徹底保護好她。

我也告訴其他參與者「絕不會造成大家麻煩」，結果得到了冷笑。

我們是我們，他們是他們。我會協助大家，但不會過度在乎他們的看法。

倘若我心生不安，這股情緒也會影響到拉比。

──因此，我開始準備午飯。

其他男人在樹蔭下圍成一圈坐著。他們總共有五個人。

據說每年的獵龍任務都是由他們召集人手，他們彼此說說笑笑，看起來很熟稔。

不過，因為鬍子男是老大，所以大家對他的態度有些拘謹。

我與拉比則是坐在與他們相隔一段距離之外的地方。

為了不讓屁股被土壤弄濕，我從後背包拿出麻袋鋪在地上。

接著拿出今天的午餐。

我拜託旅館老闆娘，借用了一下廚房，一早就勤快地做了雞蛋三明治。

還在水壺裡裝了肉丸子湯。

我準備生火用鍋子重新加熱，所以才把湯帶來。

氣溫比想像中還寒冷，有熱湯喝真是太好了。

「拉比，湯在熱好之前還需要一些時間，先從三明治開始吃吧。」

「嗯。」

和以往一樣念完禱告文之後，我們大口吃起三明治。

「哇……！雞蛋軟綿綿的……！好好吃……！」

「是嗎？那就好。」

三明治是歐姆蛋類型的，裡面加了牛奶稀釋。

這麼做，咀嚼時口感會十分鬆軟。

調味時我加了許多砂糖，使口味甜一點，再輕輕拌入一搓鹽巴提味。

這一點意外重要，可以使歐姆蛋的味道不會太過無味。

嗯，我覺得自己做得很不錯。於是，我和拉比一起大口吃個不停。

就在肚子稍微有飽足感的時候，鍋的湯也煮滾了。

搖晃的鍋子裡散發出誘人的香氣。

老闆娘送給我一些朧朧牛的牛腱肉，說是昨晚剩餘的食材。

用它熬出的熱湯十分好喝，令人很期待入口的瞬間。

我一邊想著這些事，一邊拿湯匙在鍋子裡攪拌──

「……喂，老兄，那是什麼？味道聞起來好香。」

自衛團的男人們偷看這邊，一副快要流下口水的模樣。

鬍子老大冷漠地背對著我們，但其它隊員則對我們的鍋子十分感興趣。

「是肉丸子湯啦。」

「肉丸子……這股感覺很好吃的香味就是那個嗎……」

「熱湯嗎……應該可以溫暖凍僵的身體吧……」

男人們發出吞口水的聲音。

雖然每顆肉丸子都不大，不過幸運的是總共有七顆，剛好符合現場總人數。

我瞄了拉比一眼，她嗯嗯地點頭回應，應該是表示她想分享給其他人的意思吧。也對，那些男人也跟我們一樣覺得冷。

「如果不介意，你們要不要來一點？量不是很多，大家只能輪流喝幾口，不過，喝一些溫熱的湯，身體也能溫暖起來才對。」

「真的可以嗎！？可是我們剛剛的態度非常惡劣……」

「不，大家不用在意那些事。畢竟是和完全不認識的人一起行動，採取防備也是正常的。」

「老兄，你真是個好人！」

我說的話明明很平凡無奇，卻被這樣稱讚，讓我覺得後頸發癢。

「那麼，第一個先讓我、我家小孩喝吧。」

這樣的說法應該不會很不自然吧？

我偷偷看著那幾個男人的反應，大家沒有任何異樣。

「啊啊，這是當然的。先給你女兒喝吧！」

聽到對方這麼說，我鬆了一口氣。

接著，我將熱湯裝進拉比平時用的那個馬克杯裡頭，遞給了她，之後再依序遞給那些男人們。

大家紛紛說著「好好喝！」、「好溫暖！」、「棒呆了！」。

「喂，你要不要也喝一點？」

我也開口詢問依舊背對著我們的鬍子男。

鬍子男瞥了這邊一眼，很不高興地皺起臉。

「呿！竟然被區區一些食物給釣走。」

聽到他那樣不屑的說，其他男人嚇得身體抖了一下。

前一秒還熱鬧不已的氣氛瞬間凍結。

「一直拖拖拉拉下去，天都要黑了。快點出發吧。」

我們不得不手忙腳亂地開始收拾行李。

◇◇◇

吃完午餐後，眾人再度排成一列往山上走。比起上午，現在走的路不但坡度變陡，路況也很差。

我問了拉比幾次需不需要我背，但她一直很努力靠自己的雙腳走。

我一邊默默注視著拉比，一邊走在她身後。

愈是往前走，山況愈險峻，變成走在最前面的老大必須不斷用柴刀砍斷草木、強行開闢出一條通路的狀態。

「居民們都很怕這座山，所以除了討伐紅眼巨龍以外，大家都不會靠近這裡。」

前面的男人氣喘吁吁地告訴我緣由。

沒有人類來回走動的地方，就不會出現道路。然而，當我們又繼續往前走了大約三十分鐘時──

「喂，你們看！有野獸走動的小徑！」

走在正中間一個又瘦又高的男人開口說道。

我朝他所指的地點看過去。原來如此，確實可以看到一條通往山上的野獸小徑。

「今年的運氣真

好！」

「是啊，就是說！──能找到野獸小徑，工作就會輕鬆多了。」

眾人朝野獸小徑走過去。我也帶著拉比跟上去，但……

「這是……」

雖然很淡，不過看到留在小徑上的足跡，我皺起了眉頭。蹲下來定眼仔細瞧過後，我有了百分百的確定。

果然沒錯。這個足跡乍看之下非常像鹿的足跡，但其實是獨角獸的。

獨角獸喜歡棲息在沒有人類踏足的未開發山區，眾人皆知它們很聰明。

「等一下，我們還是別走這條路比較好。」

我一開口呼喚，走在前面的男人們全都一臉詫異地回過頭來。

「你要是亂插嘴，小心我揍飛你。」

鬍子男很不爽地吐了口口水。即使如此，我也不能膽怯。

「你們仔細看這個足跡。」

「這不是鹿的足跡嗎？」

痩高男人帶著「這有什麼嗎？」的表情詢問。

「不，如果這是鹿的足跡，應該完全不會留下副蹄的痕跡吧？可是，這個卻留下微微的痕跡。」

「如果有副蹄的痕跡，那應該是野豬對吧？」

「野豬的話，痕跡會更加明顯。還有前面的部分，主蹄的形狀非常圓，擁有這些特徵的生物，只有獨角獸而已。」

「……！也就是說，這附近有那種傳說生物嗎！」

「太好了！不是據說看到那種生物就能轉運嗎？請務必讓我看一看。」

大家都興奮了起來。可是，現在不是順水推舟的時候。

「獨角獸是一種很神經質且防備心強的生物，一般走路時都會把足跡掩蓋掉。」

因此，正常來說很難看到如此充滿獨角獸特徵的足跡。

唯有在某種狀態下，那種動物才會沒有消除掉足跡。

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