第十四卷 雷射的大天使 第一章（2/2）
看到他們兩人對望一眼，用力深深點頭，千百合以覺得有點噁心似的視線看著他們逼問說：
「…………你們說有重要的約定，是什麼約定？」
「呃，對不起，小千，這個我萬萬不能說……」
「畢竟男人跟男人的約定，本來就不能隨便亂講出去啊！」
這群兒時玩伴中的第三者，朝挺起胸膛這麼喊的春雪瞪了一眼，發出充滿懷疑的聲音：
「我倒是覺得你們兩個保密的事情，好像都不會演變成什麼好事。」
「才……才沒這回事！以前哪裡有鬧過什麼大事，呃……」
看到春雪彎著右手手指愈數愈多件，諸位女性只能拿他沒輒似的搖搖頭。
就在眾人談話之餘，裝甲貨櫃車仍然繼續疾駛，穿過新宿御苑北側，就要開到四谷站附近。再開個幾分鐘，就會抵達現實中的半藏門──加速世界之中的禁城西門。
過去黑雪公主與楓子曾率領前黑暗星雲的一支部隊，來挑戰把守此處的超級公敵「四神」白虎。眾人儘管受到速度快如狂風的神獸爪牙蹂躪，但靠著楓子的疾風推進器，總算勉強逃出白虎的防守範圍，所以禁城四方門之中，就只有西門沒有任何一人受困。也因此，在黑暗星雲再度試圖進攻禁城之前，春雪應該暫時不會有機會看見白虎的模樣。
當貨櫃車開過四谷站，開到平緩的上坡坡頂，就看到一個擋在去路上的巨大輪廓映入眼帘。
儘管處在所有建築物都應半毀的世紀末空間中，這高聳的城牆仍然沒有一處缺損，形成一整片黑影聳立在眼前。城牆後方微微浮現出形體的正殿，則是兼具哥德式建築復古味與近代建築堅硬質感的造型。那夜霧中無數火堆跳動的模樣，顯得詭譎卻又美麗。
無限制中立空間裡的禁城不同於現實中的皇居，形成一個直徑一點五公里的正圓形。周圍有無底峽谷圍繞，而且峽谷上空有著異常重力，無論是用春雪的翅膀還是楓子的推進器，都沒有辦法飛越。唯一能夠越過峽谷的手段，就是通往東西南北四座城門的那種三十公尺寬的大橋。
由仁子操縱的貨櫃車從小路開到新宿大道上之後，先在與內崛大道相交的丁字路前方停下動力，讓車身自然減速。正面看得到西方大橋與城門，但只要踏上一步，四神白虎就會醒來。貨櫃車讓十二個輪胎磨出尖銳的聲響折往右方，開上沿著無限斷崖往前延伸的道路後，再度讓引擎發出運作聲，開始往南開去。
春雪靠到貨櫃車的左側，抬頭望向隔著五百公尺寬的峽谷聳立的城牆黑影。
那道城牆後面，住著無數的衛兵公敵，以及一名少年超頻連線者。當然他也不是永遠待在線上，但從他的口氣聽來，似乎已經在加速世界過了相當長的時間。所以現在這一瞬間，他真的出現在短短一公里外之處的機率，或許比藍之王Blue Knight待在都廳的機率還高。
春雪在十天前的禁城逃脫作戰之際，和他──擁有神器「T
he Infinity」的年輕武士型虛擬角色「Trilead Tetraoxide」約好將來要再見一面。由於即將展開的Aqua Current救出作戰計劃中，並不打算衝到禁城內部──說來上次的Ardor Maiden救出作戰本來也不打算進去──所以這次無望和他再會。
──可是將來有一天，我們一定要再見面啊，Lead。
春雪朝著城牆的另一頭髮出無聲的呼喚。
結果站在身旁的謠彷佛聽見了他的聲音，朝著他微微一笑，點了點頭。
貨櫃車在呈平緩弧線的內堀大道上急馳，沒過多久就通過了由四神朱雀把守的南門前方，也就是一直到十二天前，都封印著Ardor Maiden的地方。眾人看著右側那塊想必是現實世界中日比谷公園所在處的荒地，徐徐往北轉進。
等丸之內那一帶的辦公大樓群從黑暗中現身，引擎轉速就開始下降。車身繼續靠著慣性行進了一百公尺左右，才停在一個大路口的正中央。
「終點禁城東門前到了！各位旅客請趕快給我下車?」
乘客聽從莫名改用天使模式的車內廣播指示，接連跳到地上。最後由春雪抱著楓子的輪椅著地，巨大貨櫃車就籠罩在一陣紅光中消失無蹤，接著一名深紅色的少女型虛擬角色，從原先駕駛艙所在的位置蹦了出來。
「唔唔～路都那么小，開起來有夠磨神經的。回程我一定要開首都高速公路飆個痛快！」
「咦咦咦！沒煞車還要去飆車喔？」
春雪先忍不住叫出聲來，才又趕緊改口說：
「可……可是看來首都高的高架道路到處都有崩塌啊。所以我就想說那樣應該不太能讓大型車開在上面……」
結果仁子雙手攏在腦後，若無其事地回答：
「連續兩次作戰之間，總會來上一次變遷吧。而且也差不多想要它來了，然後如果能抽到火屬性的『熔岩』或是『焦土』就再好不過了……」
「咦？為什麼……等等，啊，對喔。如果抽到火屬性空間，那麼四神青龍的力量就會變弱了……」
「唔。不過也可能反而抽到水屬性啊……」
黑雪公主踏上幾步，來到仁子身旁，將她的鏡面護目鏡朝向昏暗的天空說：
「既然是不會下雨的世紀末屬性，就應該當作是運氣好了。別說這個了，如果真要期待變遷，我還比較希望把幸運都累積到下一場的梅丹佐攻略作戰。」
「說得也是……希望最好是儘量高階的黑暗系屬性，如果可以……」
楓子坐在由春雪幫忙推的輪椅上，靜靜地說下去：
「……最好是換成黑暗系的頂點『地獄』屬性。這樣一來，我們也就可以和鴉同學一起對抗梅丹佐了……」
「說得也是……不過就連我在無限制空間裡看到地獄屬性的次數，也是一隻手就數得出來。雖然我們也可以選擇等完七天時間，但我想可能性應該是無限趨近於零……」
沉默一瞬間籠罩整個場面，卻又被千百合開朗的聲音打破。
「不用擔心啦，學姊、姊姊！Crow那麼努力去學會『光學傳導』特殊能力，就是為了解決這個問題啊！只不過是梅丹佐的雷射，他一定可以愛怎麼反射就怎麼反射的！」
──遇到這樣的場面，大概至少應該說一句：「好，包在我身上！」吧。
春雪想到了這樣的念頭，但說出來的卻還是平常說的：「我……我會努力。」
不過，不知何時起站在春雪身後的Pard小姐輕輕拍了他的肩膀，然後點了點頭。
「K。憑你一定可以的。」
「好……好的！」
春雪轉身面對這名儘管語氣冷淡，卻總是溫和鼓勵他的年長女性超頻連線者，準備表明自己堅定的決心。但他才剛深深吸一口氣，Pard小姐就以充滿力與美的動作往前踏出了幾步。她輕輕搖動長尾巴，無聲地步行到路口西側，面對聳立在前方不遠處的禁城。
春雪看著這個豹人型虛擬角色那纖細又強健的背影，慢慢吐出了憋在胸口的氣。
沒錯，現在不是分心去想梅丹佐那一戰的時候了。在那之前，還有另一個目標需要全力去達成。那就是救出被封印在禁城東門的黑暗星雲「四大元素」之一，Aqua Current。
春雪握緊從楓子輪椅上放開的雙手，慢慢轉過身來，將四周的光景牢牢印在腦海中。
北邊看得到東京消防廳與氣象廳的廳舍大樓，以及首都高速公路環狀線的高架道路。
東邊可以看到東京車站座落在一條寬廣的道路底端。儘管車站本身在世紀末屬性下仍然維持紅磚建築，但四處都有牆壁崩塌或焦黑。
往南看去，則是先前他們通過的日比谷公園、霞關的政府機關大樓群。遙遠的地平線上矗立的細小鐵塔，大概是東京鐵塔的遺址吧？
而西方則有著架在無底斷崖上的鋼鐵大橋，以及後方緊閉的巨大城門。縱橫都有三十公尺左右的門也是鋼鐵所制，但黑黝黝的表層看不到半點鏽蝕或凹陷。彷佛在以「大浩劫後」為主題的世紀末空間之中，仍然拒絕受到任何侵蝕。
「禁城……東門……」
聽到春雪的低語，黑雪公主來到他右邊，輕輕點點頭說：
「可倫就被封印在這扇門前方的祭壇上。關於救出作戰的細節，我們等一下會進行簡報，但相信就和南門那次一樣，必須請你肩負起重要的職責……每次都要這麼依靠你，身為你的上輩，又是軍團長，這樣實在很沒出息，可是春雪，我們還是要靠你了。」
「哪兒的話……真要說起來，今天會展開這次作戰，就是因為我拜託學姊你們……」
「不對，既然可倫回歸到軍團，救她離開禁城就是非得立刻完成不可的目標，梅丹佐的攻略也是一樣。畢竟ISS套件的散播離感染爆發只差一步……我反而認為是你的意志推了還在原地踏步的我一把。」
黑雪公主用左手劍的側面輕輕碰上春雪的右手，面罩也湊到他耳邊輕聲說：
「……坦白說，我心中仍然有著消不去的恐懼，害怕面對四神青龍時，會不會造成新的犧牲者增加……也害怕在東京中城大樓，會不會面臨到我作夢也想不到的事實。可是，我同時也相信，相信無論遇到任何苦難，你的銀色翅膀都能夠撕裂……」
「……是。」
春雪本想回答更多，但一股熱流街上喉頭，讓他光是擠出這句短短的回答就已經竭盡全力。他並不多說。只用右手指尖輕輕籠住黑雪公主的左手劍尖。他手指上灌注了力道，灌注了哪怕再多一分都會被「終結劍（Terminate Sword）」斬斷手指的力道，勉強多擠出了幾句話：
「不用擔心……不管發生什麼事，我都會保護學姊，還有大家。」
黑雪公主不應聲，只深深點頭，就這麼讓臉輕輕碰在春雪的頭盔上。
唯獨現在，每個人看著他們兩人緊緊相依地仰望鋼鐵城門，卻都不說話捉弄或取笑。黑雪公主和春雪依偎了幾秒鐘後，挺直腰杆從他身上分開，轉過身來面對背後的六個人。她伸出左手打開系統選單，先朝只有她看得見的視窗一瞥，接著發出堅毅的聲音說：
「從我們進入無限制空間到現在，正好過了三十分鐘……等於現實世界中過了一點八秒。按照計劃，Aqua Current會比我們晚十秒登入，算來就是這邊的兩小時四十六分鐘後。也就是說，我們還有兩小時十六分鐘的彈性時間。我們就先休息十五分鐘，然後開始進行救出作戰的簡報。」
「好～那我就去東京車站給他觀光……」
仁子話還沒說完，黑雪公主就發出很兇的聲音。
「不～可～以～！那邊有傳送門，而且鐵路另一邊就是極光環帶的領土。萬一撞見紫之王的部下，事情就會弄得無敵麻煩了。」
「啊啊……這說得也是啦。」
仁子乖乖點頭，看樣子就連她也不想主動和紫之王Purple Thorn扯上關係。
「沒辦法，那就請博士來一段禁城觀光專覽吧？」
「咦……咦咦！為什麼是我？」
看到拓武突然被扯到而慌了手腳，仁子用綠色的鏡頭眼白了他一眼。
「博士你該不會忘了我以前花了多少時間陪你修練心念吧？我話先說在前面，就連對日珥（我們團）的團員，我都沒幫他們上過這麼特別的課呢！」
「我……我當然沒忘！可是說要導覽，我們又進不去禁城……」
「介紹這裡看得到的範圍就好啦。像這扇東門，在現實世界裡應該也有不一樣的名字，或是一些歷史小知識吧？」
仁子用她小巧可愛的右手朝鋼鐵城門一指，拓武與其他六人也都
不約而同地望去。聽她這麼一說，就想到禁城四方門的確都對應到設於現實世界中皇居──以前的江戶城──東南西北的四座城門。就像西門又叫作半藏門，南門又叫作櫻田門，東門應該也有這種現實世界中的不同名稱。
眾人一同將視線拉回拓武身上，這位擔任軍團參謀的藍色系對戰虛擬角色先清了清嗓子，然後開始進行略顯生硬的講解：
「呃……禁城東門在現實世界中稱為『坂下門』。是江戶城內曲輪門之一，也就是一八六二年一月，六名水戶藩士襲擊老中安藤信正的地方。」
突然進入上課氣氛，讓春雪的大腦差點引發排斥反應，但同時又有一部分記憶受到刺激，讓他上半身扭向奇妙的角度，沉吟著說：
「呃呃……這我總覺得好像聽過……就是那個，這個……對了，是『坂下門外事變』！」
春雪奇蹟般地成功播放出記憶，喊得十分起勁，但千百合立刻丟出毫不留情的評語：
「都聽到坂下門了，一般都會想到這件事好不好？那我要考考你了！請問襲擊的理由是什麼呢！」
「嗚……呃，因為看位居老中的安藤不順眼，所以對他展開物理攻擊……」
「請詳述看不順眼的理由！」
「咦咦咦咦──……這個……記得是……」
春雪在意想不到的時候被來上這麼一段日本史小考，把絞盡腦汁儘可能擠出模糊的知識。
「這個……是安藤和美國簽訂條約，大力打壓反對條約的尊皇攘夷派人士……」
「噗噗～！」
千百合用嘴發出答錯的音效，接著楓子連人帶輪椅轉過來面向春雪，豎起食指笑嘻嘻地說：
「好可惜喔，鴉同學。你說的『安政大獄』是大老井伊直弼進行的，而他受到水戶浪士襲擊的地點是在那邊的南門，也就是所謂『櫻田門外事變』。事情發生在一八六〇年三月，所以大約是在坂下門外事變的兩年前。」
「啊……這……這樣啊……那，安藤是為什麼會受到襲擊？」
「安藤信正為了強化動盪的幕藩體制，推動將朝廷與幕府合一的『公武合體』。並讓孝明天皇的妹妹和宮公主，下嫁第十四代將軍德川家茂作為象徵。據說就是這個舉動，讓尊皇派的水戶浪士決心展開襲擊。」
接連出現的專有名詞，讓春雪的腦內快取記憶體容量幾乎被占光，但最後總算整理清楚，點點頭說：
「原……原來如此……──記得進攻方的浪士是六個人對吧？防守方……不對，我是說護衛安藤的武士，大概有多少人呢？」
對於他的這個問題，拓武再度清了清嗓子之後回答：
「據說有磐城平藩士四十五人進行護衛。磐城平藩位於現在的福島縣南部，是信正的領藩。」
春雪忍不住將這段解說中的內容，自動置換成磐城平軍團的四十五名團員，但並未說出口，只雙手抱胸沉吟：
「哇……六打四十五喔……？那戰績……不對，我是說襲擊的結果是……？」
「水戶藩士全員陣亡，磐城平藩士無人死亡，安藤信正也只是背上受傷，但成功逃進城內，平安無恙。」
「嗯～這樣啊……」
對於一百八十五年前在現實世界的這個地方刀劍相向的武士們，春雪當然並未了解到足以選擇支持哪一邊。但聽著拓武的解說，就忍不住硬是會把自己代換進去。把很久以前死在刀下的六名武士，代換成即將挑戰超級公敵的八名超頻連線者。
「唉唉唉，真是的，小春為什麼這麼好懂啊？」
突然聽到身邊傳來千百合受不了似的說話聲，春雪嚇得跳了起來。他轉頭一看，黃綠色的魔女型虛擬角色就搖了搖她的尖帽，一副拿他沒輒的模樣。
「我……我又哪裡好懂了？」
「反正你一定是在哭哭啼啼地想說我們也會全員陣亡吧？」
「嗚！」
「我說你喔，狀況根本就不一樣好不好！我們不是來暗殺老中，是來救可倫姊！而且你當初殺進禁城都沒事了，不要現在才在門前就皮皮挫好不好！」【校對註：「皮皮挫」為閩南語，嚇得發抖的意思。】
雖然總覺得這論點強詞奪理，但被這位兒時玩伴以一貫的口氣說了這麼一大段話，就忍不住覺得「原來如此」。他深深點頭，握緊右拳回答：
「就是說啊，怎麼想都覺得這次我們才是正義的一方！反正人都來了，乾脆就用我們的正義之力，把青龍也給打倒，大賺一票點數……」
「不要得意忘形！」
春雪被她用「聖歌搖鈴」的稜角在側腹部上頂了一下，不再說話，其餘六人則不約而同地嘆了一口氣。
黑雪公主輊聲清了清嗓子，移動到橋的正面，像是要收起歡樂氣息似的說：
「好了，既然大家已經對即將來到的期末考做好了準備，我們也差不多開始進行作戰會議了。大家準備好了嗎？」
春雪心中確信眾人回答的聲音之所以會稍顯無力，肯定是黑之王的台詞中所包含的那三個字害的。
說有兩小時又十五分鐘的彈性時間，聽起來長得不得了，但做著詳盡的簡報，推演作戰狀況，時間轉眼間就過去了。
黑雪公主再度打開系統選單，看了一眼上面顯示的累計上線時間後，轉過身來宣告：
「好，離作戰開始還剩十五分鐘。可倫對時機應該會抓得相當精準，但在現實世界中零點一秒的誤差，在這個世界都會放大到一百秒。也就是說，我們必須把前後約兩分鐘左右的誤差也計算進去。」
在十二天前的Ardor Maiden救出作戰時所採用的步驟，是眾人先在無限制空間中做好準備，才請拓武從最靠近的傳送門下線，回到現實世界將加速的時機告知謠。
但這次Aqua Current──冰見晶的連線時間事先就已固定。也就是說，若是先遣隊沖向鐵橋的時機有所延遲，晶一現身就會被四神朱雀所殺。所幸多虧了仁子的「計程車」，讓他們順利抵達禁城東門前方，準備工作也順利結束，但真正的難關才正要開始。春雪集中精神，以免漏聽黑雪公主的任何一句話。
「──上次我們和朱雀前後交戰兩次，得知系統似乎對四神賦予了超出神獸級公敵之上的高度AI。不見得會一直鎖定對它造成最多損傷的人攻擊，而且有時還會做出反制我方意圖的行為。說不定我們還會陷入先前並未推演到的狀況，到時候也只能臨機應變，但還請各位以確保自己能夠脫身為最優先。我們無論如何，都萬萬不能再讓任何人受困在這裡。」
黑之王聲調冷靜，但春雪注意到只有在說最後一句話時，她的嗓音中混進了微微的苦澀。
黑雪公主與楓子在上次的禁城逃脫作戰之中，看到春雪與謠即將被朱雀噴火燒死時，就不惜犧牲自己來救他們。這種行動和她剛剛的話顯然有所矛盾，但相信這次黑雪公主一定也暗自下定了決心，只有她要以掩護同伴脫身為第一優先。
但相信無論是楓子、謠、拓武、千百合、仁子，或Pard小姐，也都有著同樣的想法。因為他們就是有著絕對不拋棄同伴的決心……不，應該說是信念，才會聚集在這裡。而這種心意，正是超頻連線者最強大的力量。
「這些我們都知道啦，Lotus！」
Scarlet Rain拿汽油桶當椅子坐，雙腳蕩來蕩去地這麼說：
「說穿了只要人家一起殺過去，接了Aqua Current，然後再全力跑掉不就好了？單程就只有五百公尺而已，輕輕鬆鬆啦！」
「Rain，雖然你說只有，可是真的跑起來五百公尺可是很長的啊。來回就有一公里啦。」
「一公里又怎樣！我們學校的馬拉松比賽，六年級生整整要跑三公里啊！啊啊夠了，光想到就覺得沒力……」
「別自以為了不起！我們學校的馬拉松比賽可是要跑五公里啊！哪裡是沒力這麼簡單：」
兩個王的爭論有點離題，讓千百合一副拿她們沒輒的模樣插了嘴：
「仁子、學姊，我每天社團活動跑的距離都有你們講的三倍了……」
「……真的假的？Lime Bell，你活得不耐煩了嗎？」
「……不好意思，我們的爭論這麼低次元。」
等到黑雪公主輕輕低頭道歉，端正姿勢，目光在眾人身上掃過一圈，作戰前僵硬的氣氛也稍見緩和。她讓一對藍紫色的鏡頭眼慢慢眨動，發出平靜中蘊含著堅定意志的聲音：
「Rain說得沒錯，作戰本身非常單純。我相信憑我們的陣容，連青龍的猛攻也能夠突破──離作戰還有十分鐘，大家各就各位。」