第十四卷 雷射的大天使 第二章（2/2）
相反的，只要在最初的點數減少階段迅速破壞黑球，等級就不會下降，但聽說這也非常困難。黑球是以高黏度的液體構成，格鬥類物理攻擊幾乎完全無效，而遠程攻擊中的實體彈與雷射也都會貫穿，對火焰的抗性又相當高，所以即有可能在蒸發完液體之前，就先燒死裡面的虛擬角色。唯一想得到可能比較有效的方法，就是讓液體結冰再敲碎，這是Current說的。
很遺憾的，這次的陣容之中，並沒有人會使用結冰攻擊。乾脆一挨到黑球就立刻死掉，也許還沒那麼慘，但在四神的領域裡死去，復活後若無法順利脫身，就有陷入無限EK的危險。到頭來最好的對應方式還是──
「……甩掉它……！」
春雪壓低聲音這麼一喊，再度轉向將橋的出口捕捉到視野之中。黑色的球體也拖著電光軌跡追蹤過去。
球體直線移動時似乎會無限加速，所以必須接連轉換方向來降低它的速度。在只有三十公尺寬的橋上，要不斷變換方向可說相當困難，但如果不止能夠左右移動，還可以上下騰挪……也就是由擁有飛行能力的Silver Crow來應付，相信一定有辦法拖著球體繞上許久。
之所以將救出Aqua Current的工作將給Sky Raker負責，叫春雪留在攻擊團隊之中，就是為了保留他的必殺技計量表，來對應「等級吸收」。
「唔……喔喔……」
春雪拚命地躲開這整團在詭異震動中逼近的虛無液體。他筆直飛行幾秒，一感覺到黑球有加速的跡象就立刻轉向。與Ash Roller的慣例對戰，讓他把鋸齒狀變向飛行鍛鏈得相當純熟，但若轉彎方向有所偏差，就會朝青龍靠近，而且也絕對必須避免往左右飛出橋正上方空間的情形。春雪全力發揮他的空間認知能力，做出令人目不暇給的轉向，同時漸漸朝橋的出口靠近。
下方可以看到同伴們也已經全力朝著界線衝去。上方的情形雖然無法用肉眼看到，但相信Sky Raker應該也在烏雲上方，抱著Aqua Current進入降落路線。距離作戰結束還有二十秒……
──渺小的人們啊。
──儘管掙扎吧。
這時春雪聽到噗通一聲小小的水聲，全身立刻籠罩在一片惡寒之中。
轉得眼花撩亂的視野角落，閃過了一幅光景──第二顆黑球從青龍的左手發射出來，開始直線加速。
這個黑球不是飛向春雪。整團有形體的虛無發出貪婪的震動聲，朝著跑在橋上的六個人急速飛去。
「大家快跑啊……」
春雪拚命進行隨機變向飛行之餘，發出幾近哀嚎的呼喊。快速衝刺的黑雪公主一瞬間回過頭來，看見了朝他們直逼而去的黑球，但為時已晚。黑球經過充分的直線加速，得到了槍彈般的速度，眼看六人之中就要有人遭到吞沒……
一個深紅色的影子快如電閃地竄了出來。
是不知道什麼時候已經變成野獸模式的Blood Leopard。豹型虛擬角色從急轉彎動作轉為強而有力的跳躍，主動挺身跳向黑球。其餘五人驚愕地停下了腳步。
黑球捕捉到了Leopard後，表面的電光開始脈動。光量呈周期性增減的模樣，令人連想到某種吸血生物的蠕動。不，實際上也真的是在吸，吸的是Leopard化了漫長的時間累積下來的超頻點數。當累積的點數被扣到零，她就會面臨降級的惡夢。
「Pard……！」
仁子發出尖叫，跑向被黑球吞沒而縮起身體的Leopard，就要把手伸進冒著電光的液體。黑雪公主伸手想制止，但攔不到她。就在她細小的手指即將碰到漆黑球體之際……
Leopard猛烈地大吼。澡紅色的豹以四肢的爪子掐進鋼鐵橋板開始奔跑，與仁子等人拉開距離。裹住她身體的球體仍在繼續脈動，所以Leopard累積的點數應該正以駭人的速度減少。照理說她的點數早就應該被扣到零，在昏倒的同時降級，但她仍在賣力奔跑，距離橋的界線已經不到一百公尺。
春雪在上空持續變向飛行之餘，也不忘將飛奔的Leopard與追著她跑去的五人捕捉在視野之中。他看著即使身體遭到黑球吞沒，卻仍顯得那麼美麗的猛獸型虛擬角色，忽然有一句話在耳邊甦醒。
──畢竟Pard一直到今天都不升級，就是為了這件事。
這句話是仁子在眾人進入無限制中立空間走前，在梅鄉國中的學生會室說的。Blood Leopard是相當老資格的超頻連線者，同時也是在對戰聖地「秋葉原對戰場」極富盛名的鬥士，仁子這句話似乎就是在暗示她之所以到現在還只有6級的理由，但是當時的春雪猜不透其中的含意。
「為了這件事」──Leopard之所以留在六級，就是為了這項Aqua Current救出作戰。她不去動用透過對戰或獵公敵取得的超頻點數，一直累積到今天。
漫長的努力與忍耐，為的就是現在這一瞬間。她之所以被黑球逮住，卻不會降級，而能繼續奔跑的理由就在於此。只要拿龐大的累積點數來緩衝，就能在一定時間內承受住青龍最兇惡的終極攻擊。一切都是為了有朝一日，能把Aqua Current從四神的祭壇救出來。
這一瞬間，春雪明白了一件事。
他明白了黑之團（黑暗星雲）幹部集團「四大元素（Element）」之一的Aqua Current，與紅之團（日珥）的幹部集團「三獸士（Triplex）」之一的Blood Leopard之間的關係。儘管分屬不同軍團，卻有著幾分相似的她們兩人──是「上下輩」關係。
「……Pard小姐！加油……！」
春雪一邊做出銳角迴旋，一邊呼喊。
也不知道是不是聽見了他的聲援，Leopard格外用力往橋板一踢，高高躍起。就在她達副軌道頂點的瞬間，空中掀起了淡淡的彩虹色漣漪。Leopard鑽過漣漪的同時，吞沒她身體的漆黑球體也化為無數飛沫而分解。
深紅色的豹在空中轉了一圈，以強而有力的動作著地。她的四肢爪子掐住的不是泛黑的鐵板，而是龜裂的灰色柏油路面。
春雪也只稍晚一步，跟著就通過了鐵橋與地面的界線。黑球在身後嘩啦一聲飛散開來。一感覺到脫離危機，春雪就全身脫力，半墜落似的降低了高度。
他根本做不出美妙的降落，雙腳一碰到地面，整個人就趴到了地上，但現在還不是倒下的時候。因為黑雪公主等五人脫離之前，也許還會再受到一次青龍的攻擊。他將力道灌注在顫抖的四肢上試圖站起，結果……
「……不用擔心。」
身旁傳來一個平靜的嗓音。抬頭一看，Blood Leopard就在眼前。這個豹型虛擬角色同樣雙手雙腳都撐在地上，卻始終極為優美又雄壯。春雪順著她的視線回頭看去。
結果看到跑在五個人最前面的Ardor Maiden，眼看就要衝出鐵橋。跟在後面的是Lime Bell與Cyan Pile，最後則是Black Lotus與Scarlet Rain。看樣子四神青龍在連續發射的「等級吸收」黑球雙雙四散時，就已經停止了追擊。
春雪仍然雙手雙腳撐在地上，抬頭看著懸停在短短一百公尺外的超級公敵。
從它那發出冰冷藍寶石光芒的雙眼，已經看不出任何情緒。或許是因為已經逃出了它所把守的領域，也不可聽到先前那數次迴蕩在腦海中的聲音。即便如此，春雪仍然感受到了。感受到這深藍琉璃色的巨龍正發出淺笑，彷佛在預告他們遲早還會再見。
它長長的身軀一擺，以沉重的動作開始轉向。長著鉤爪的四肢與四對八片的小翅膀依序從視野中橫貫而過，最後出現的是那長長的尾巴。被黑雪公主以必殺技斬斷的尾巴尖端，正無聲無息地再生。
七人不吭一聲，目送愈飛愈遠，身影也愈來愈淡的巨龍離開。沒過多久，超級公敵「四神青龍」就像被五百公尺外的祭壇吸了進去似的消失無蹤。最後祭壇四角的火焰也依序消失，世紀末空間終於恢復了寂靜。
──不對。
還有聲響。那是一陣像風聲，又像草笛聲的尖銳共鳴聲響。
春雪搖搖晃晃地從四肢撐地的姿勢站起，仰望天空。聲響是從厚重的烏雲上方傳來，而且愈來愈近。
幾秒鐘後，雲層中閃出一個小小的藍色光點。這個光點像流星一般閃閃發光，同時又像棉絮般輕輕飄落。眾人都屏氣凝神地仰望天空，最後終於看見穿破雲層出現的光源──出力縮到最小的推進器噴射火焰。
隨著距離愈來愈近，背著推進器型強化外裝的天藍色虛擬角色，以及被她抱在懷裡的水藍色虛擬角色，身影都漸漸地在夜空中浮現。她們兩人在藍色光芒的照耀下，慢慢地，慢慢地落下。
離地面只剩短短五公尺時，噴射火焰不規則地閃爍，消失，是推進器的能量計量表耗盡了。春雪不及細想地跳了起來，用雙手抱住落下的兩人。
兩張露出微笑的面罩就近在眼前。其中一方動了動嘴角，以平靜的聲調輕聲說：
「謝謝你，鴉同學。」
另一方的虛擬角色並不說話，但輕輕眨動了流水裝甲下泛青色的鏡頭眼。
春雪將兩人放到地上，退開幾步，站到千百合與拓武身旁。
腦海中只有一句話反覆地說個不停。
……回來了，回來了，她回來了。
……早在兩年半前就被困在青龍祭壇的「四大元素」之一，也是八個月前將春雪從掉光點數的危機中拯救出來的「保鏢」、「唯一的一（The One）」Aqua Current，終於真正回到了黑暗星雲……不，是回到了加速世界。
就在他眼眶含淚的視線投注之處，流水型虛擬角色轉了一圈，目光在眾人身上一一掃過，最後和伏在稍遠處的深紅豹四目相對。她響起水聲走過去，跪了下來，雙手放到豹的頸
子上，把臉埋了進去，用力再用力地抱緊她。
長著牙齒的嘴動了動，對「上輩」說出短短一句話：
「歡迎回來，晶。」
Current輕輕點頭，和「下輩」一樣簡短地回答：
「我回來了，喵喵。」
她們兩人就這麼默默地把臉湊在一起，其餘七人靜靜地在一旁看著。
過了幾秒鐘後，Current站起來，Leopard以「變形（Shape Change）」指令變回人形，仁子用右拳用力擊響左掌，大喊：
「好！這下任務大功告成啦！」
春雪一聽到這句話，緊繃的情緒登時鬆懈下來，當場癱軟在地。這時有人撐住他的背，春雪本以為一定是拓武，也就不客氣地靠著，呼出長長一口氣，沒想到緊接著就在耳邊聽到一個出乎他意料之外的嗓音。
「Crow，你做得很好。」
春雪嚇了一跳，轉頭一看，看見了黑之王的鏡面護目鏡。他趕緊就想自己站好，但黑雪公主已經開始朝所有人說話，讓他找不到機會分開。
「大家也真的都做得很好。我們能抵擋住四神青龍的猛攻，救回Current……而且沒有出現新的受困者，也沒有任何一個人戰死，這完全是在場每一個人的奮鬥所體現出來的奇蹟……然而……」
黑雪公主說到這裡先頓了頓，先看看仁子，接著又看看Leopard。
「很遺憾的，我們也不能算是全身而退。首先Rain，我們害你的強化外裝幾乎全毀，我要先為這件事遭歉，還有道謝。要不是有那樣的裝甲保護，我們實在沒辦法那樣深入敵陣。」
結果紅之王害臊地動了動頭上的天線，回答說：
「還……還好啦，怎麼說呢？只要你們再辦一次咖哩派對，我就當作這件事扯平。啊，可是連吃三次咖哩實在是有點……下次是不是該換漢堡排……不對，乾脆和風一點，來個什錦燒派對……」
「……嗯？不是連吃兩次而已嗎？」
「你在說什麼？昨天……」
紅之王說到這裡，立刻噤口不說，春雪也全身一顫，當場定格。
昨天，也就是六月二十九日的領土戰後，仁子奇襲有田家，和春雪兩個人親手做了咖哩飯，甚至還過夜。知道這件事的，除了兩個當事人之外，多半只有Pard小姐一個人。
黑雪公主狐疑地看了看沉默得很不自然的仁子，以及被她扶著卻定住不動的春雪，但立刻又說下去：
「……也罷，不管是漢堡排、什錦燒還是佛跳牆都無所謂……只是這也得等到一切都結束之後啊。」
「對……對啊對啊。而且我的強化外裝也是只要登出再連進來就會恢復了……不過……」
紅之王說著先頓了頓，將綠色的鏡頭眼朝向她比誰都更信賴的心腹部下。
黑雪公主也朝與Current相依偎的Blood Leopard看了一眼，緩緩點頭。
「……沒錯。Rain所受的損害固然不小，Blood Leopard所受的損害，想必更是讓我們無法想像……」
「……Lotus，這話怎麼說？」
楓子先前飛在高空，並未看到當時的情形，於是歪了歪頭髮問。黑雪公主目光低垂，壓低聲音解釋：
「青龍在最後關頭，發出了『等級吸收』。我們按照計劃，由Crow以賭命的飛行，把球體一路拖到區域外……但連我也萬萬沒有料到，它竟然會連續發動兩次……」
「……！這麼說來，Pard她……」
「對。第二發的球體，是Leopard挺身為我們擋了下來。她就在點數遭到吸取的狀態下一路跑出區域，儘管沒降級，但相信失去的累積點數是多得嚇人……」
聽她這麼說完，眾人都默默看著Blood Leopard。
但深紅的豹頭人若無其事地聳聳肩膀說：
「NP。這些點數本來就是為了這一天存的，再賺就好了。」
最先對這句話有反應的，是Aqua Current。晶手掌按上Leopard的臉頰，忍不住說了：
「就是知道會這樣……我才會要你忘了我。」
「要我忘記『上輩』是強人所難。」
「喵喵還是老樣子，就愛逞強。」
晶放開手掌，退開一步，先對Pard小姐，接著又對仁子深深一鞠躬。
「謝謝你，Blood Leopard。也謝謝你，紅之王Scarlet Rain。我會負責讓Leopard賺回所有為了救我而用掉的點數。雖然可能會花一點時間，但我一定會做到。」
Pard小姐與仁子都還來不及回應這個宣言，楓子就先說了下去：
「我也會幫忙。目標就訂在一個禮拜之內達成羅。」
謠也立刻舉起右手：
「我也來幫忙。雖然公敵很可憐，不過我們就去一殺再殺殺個痛快吧！」
「那我也要玩真格的了。我會盡情發揮以前讓我在澀谷戰區被譽為『殲滅者（Genocider）』的獵公敵手腕。」
連黑雪公主都報名了，黑暗星雲的新秀三人組也不能不吭聲。拓武、春雪與千百合同時踏上一步，你一言我一語地喊著：
「我當然也會盡我棉薄之力！」
「我我我，我也會發揮有少數人譽為『公敵偵察機』的偵搜能力……」
「只要有我的『聲響呼喚（Acoustic Summon）』，根本就用不著什麼偵察機！我可以叫來一大堆公敵，而且有人受傷也可以一直回復……」
千百合把左手的大型搖鈴揮來揮去，喊得十分起勁，卻忽然不再說話，也不再動。春雪心想不知道怎麼回事，朝兒時玩伴看了一眼。
這個黃綠色的魔女型虛擬角色，就像被施了時間靜止的魔法一樣，完全靜止不動。但她一對狀似貓眼的鏡頭眼內側，卻有無數閃閃發光的星星在翻騰。千百合其實意外的是個頭腦派人物，這種跡象正表示她正在猛烈地動著腦筋。
就在春雪正要湊過去看她到底在想什麼時……
「啊……啊啊！……啊啊啊啊～～～～！」
Lime Bell突然沒來由地大聲嚷嚷，四處張望。
「小……小千你怎麼啦？」
千百合的視線固定在嚇呆的拓武身上，接著就喊：
「計……計量表！給我必殺技計量表！馬上！現在就要！」
「咦……嗯……嗯，那我們就去找些物件來敲壞……」
「沒那個時間了！啊啊夠了，小春、小拓！你們過來這邊坐好！」
她右手朝地面一指，春雪與拓武瞬間在她所指的位置以跪坐姿勢並排坐好。千百合直立在他們身前，高高舉起了左手的強化外裝「聖歌搖鈴」──
鏗鏗──！
搖鈴敲出莊嚴隆重的音效，把兩人的頭從右到左，又從左往右敲了過去。
春雪的體力一口氣就被打掉兩成左右，視野中有著許多黃毛小雞的幻影轉著圈子。在無限制空間裡看不見別人的計量表，但相信拓武所受到的損傷也差不多。突如其來的暴力場面，讓黑雪公主等人看得啞口無言，但千百合也不在意，朝自己的計量表瞥了一眼，又喊了一聲：
「再來一次，你們行嗎？」
「嗚……嗚……嗯，勉強。」春雪點點頭。
「當……當然可以了小千！」拓武挺起胸膛。這一瞬間……
鏗鏗──！
聖歌搖鈴乍看之下像是樂器，同時卻也是一件在造成打擊傷害的同時，還能引發暈眩現象的優秀武器。拓武與春雪挨了來回各兩記，而且挨打的還是頭部，當場幾乎昏倒似的上身搖晃。所幸千百合的必殺技計量表似乎已經集滿，只見她猛力轉身，同時大聲呼喊：
「Leopard姊！求求你，相信我！」
……都讓人看到剛剛那種暴力傾向，還敢要人相信她。
春雪雙手撐著頭，想著這樣的念頭。但Pard小姐果然膽識不凡，點點頭說：
「K。」
「那我要開始羅！『香櫞』──」
千百合左手搖鈴轉動兩圈，高聲喊出招式名稱。
「────『鐘聲────』！」
以銳利動作下揮的聖歌搖鈴，迸出綠色的光芒，籠罩住Leopard。
到了這個時候，春雪，還有相信拓武也一樣，終於猜到了這個兒時玩伴的意圖。
這個回複方法實在太單純，也因此在場的每個人都並未想到。千百合是想把狀態回溯。回溯Leopard所受的損傷──不是體力計量表，而是被青龍搶走
的超頻點數。
Lime Bell的必殺技「香櫞鐘聲」有兩個模式。
模式Ⅰ是將目標虛擬角色的狀態以時間為單位來回溯：模式Ⅱ則是以狀態改變為單位來回溯。也就是說，模式Ⅰ可以用來回復受損的體力計量表或必殺技計量表，模式Ⅱ則可以把敵人召喚出來的強化外裝叫回去。無論搭檔戰或領土戰，這兩種能力都能發揮可怕的威力，讓她有了個外號叫作「時鐘魔女（Watch Witch）」。
現在千百合所用的是模式Ⅰ。但以前春雪曾經從她本人口中聽過，說即使是香櫞鐘聲，也無法把升級相關的改變回溯，也就是說，沒有辦法取消點選升級的動作來回復點數，也不可能把升級時選擇的必殺技或特殊能力取消，讓人重新選擇。
春雪心想，既然如此，應該也沒有辦法回溯被青龍搶走的超頻點數。升級行為發生的時候，虛擬角色的資料就會儲存到「BRAIN BURST中央伺服器」內，憑超頻連線者個人的能力是再也無從干涉的。相信降級也是一樣……
──不對。
不一樣。Blood Leopard雖然被搶走了累積點數，但並未發生降級。她損失點數，並未取得任何代價。那麼不就有可能回溯這些損失嗎？說得精確一點，也許四神青龍吸走點數之後，會放進沒有人知道在哪兒的袋子裡，袋子裡的點數可能會減少，但這種事他們才不管。
「……小百！」
春雪心無旁騖地站起，從後支撐住用搖鈴發出光線的兒時玩伴雙肩。
「你行的！你一定辦得到！加油……！」
香櫞鐘聲是必殺技，不是心念，所以春雪的鼓勵也許根本派不上用場。但春雪仍然把所有能量都匯集到雙手上，想傳給千百合。
以前春雪被「掠奪者」Dusk Taker奪走飛行能力時，千百合也獨自思考、行動，最後幫他拿回了翅膀。千百合就是這樣的人，看似任性妄為，其實卻比誰都更加關心周遭的人們。想來她當超頻連線者的動機，也有一半以上是為了春雪與拓武……
────謝謝你，小百。
千雪在內心深處這麼呼喊的瞬間，Silver Crow抓在Lime Bell肩上的手就發出淡淡的銀光，透過碰在一起的裝甲灌注進去。然而無論是春雪或千百合，甚至連黑雪公主等人，都並未發現這個現象。
因為籠罩在一重又一重綠色特效當中的Leopard，忽然輕輕將雙手伸向天空，彷佛在收下某種看不見的事物。
不，春雪也看得見，看得見夜空中灑下白色的光粒。這些光的粒子像雪的結晶一樣夢幻，卻又十分溫暖，接連飄落到Leopard的雙手上。當粒子一碰到她手掌的裝甲，就瞬間閃耀光芒後消失。
這場不可思議的雪下了好一會兒才停住。緊接著，千百合的必殺技計量表也用完了。
等Lime Bell慢慢放下強化外裝，春雪也把手從她肩膀上拿開並退開一步，Leopard仍然沒有動作。其餘八人吞著口水守望之下，深紅的豹頭虛擬角色只動了動左手，打開系統選單翻動頁面。她一查完要查的資料，就關掉選單，仿猛獸造型的嘴角露出一絲笑容。
「謝謝你，Lime Bell。」
Leopard不是說THX，而是說出一整句感謝的話，她深深一鞠躬之後繼續說下去：
「都回來了。被青龍搶走的點數都回來了。」
一陣短暫的沉默過後──
眾人哇的一聲歡呼。仁子與春雪雙手握拳，拓武與晶連連點頭，Raker與謠一起拍手。眾人歡呼聲中，黑雪公主輕飄飄地來到千百合身旁，感佩至極地輕聲對她說：
「……Bell，不，千百合學妹，你真的是一再讓我吃驚……我也要謝謝你。多虧有你，Aqua Current救出作戰才能以再好不過的結果收場。今後還請你繼續用你的創意和行動力，幫助我和我們團員……謝謝你。」
千百合用「聖歌搖鈴」在黑雪公主伸出的左手劍側面輕輕一碰，以不好意思的聲調說：
「我……我其實都只是想到什麼就一頭熱地去做……可是，能來得及回溯真是太好了。我在發招的時候，本來還以為必殺技計量表可能還差了那麼一點點……」
「……這樣啊……」
黑雪公主說到這裡，莫名地先瞥了春雪一眼，接著立刻就將視線拉回千百合身上，點點頭說道：
「不，這些都多虧了千百合學妹腦筋動得快。能趕上真是太好了……」
「你嘴上這麼說，其實我看你根本就在暗自慶幸不用去搞麻煩的獵公敵了吧？」
仁子這句挖苦破壞了感動的場面，黑雪公主轉過身去回嘴：
「哪……哪有可能！不然等這次的任務全部結束，就繼續獵公敵獵到時間用完，我也完全不在乎！」
「哦？黑色的，這可是你說的喔！既然這麼久沒去，那我們乾脆就來一趟四大迷宮連環挑戰之旅……」
「「呃，饒……饒了我們吧！」」
春雪與拓武異口同聲地哀嚎，仁子先令人摸不清楚是認真還是說笑的嘻嘻笑了幾聲，接著端正姿勢，跟著對千百合一鞠躬，說道：
「我也要謝謝你，Bell。不止謝謝你幫忙回復點數，也要謝謝你為了Pard這麼努力。」
說完後她輕輕拍了拍千百合的手，然後走了幾步，面向Blood Leopard說：
「那Pard，你打算怎麼辦？」
……怎麼辦？什麼怎麼辦？
春雪歪了歪頭，黑之團的七名團員也看著紅之團的兩人。Pard小姐露出約零點五秒的思考模樣之後，輕輕點點頭說：
「現在就升。」
……升？升什麼？
等春雪把頭歪向另外一邊，Pard小姐已經快速閃動左手，再度打開系統選單。她以短短的鉤爪尖端敲了視窗幾次，隔了一會兒後，輕輕按下一個按鍵。
結果虛擬角色的腳下出現了一個發出七彩光芒的光環，接著又從光環竄出同樣有著七彩光芒的光柱，籠罩住Leopard全身。就在同時，一陣又酷又帶勁的旋律響起。春雪過去也曾聽過這段旋律四次。也就是說──這是升級的管樂聲。
「咦……咦咦？」
春雪震驚得後仰上半身大喊，而除了仁子以外的每個人儘管程度不同，卻也都流露出驚訝的反應。
但Pard小姐的左手並未就此停住。她再度舉起左手，又按下一次按鍵，接著聲光祝福又再度籠罩這個身影苗條的虛擬角色。
「咦……咦咦咦咦──？」
春雪的上半身已經仰得不能再仰，讓他承受不住追加的震驚，整個人坐倒在地。站在他右邊的千百合與左邊的拓武儘管並未倒下，卻也定格在奇怪的姿勢。連站成一排的黑雪公主等人，都呆呆站在原地說不出話來。
這也難怪。Blood Leopard在短短几秒鐘內，就連升了兩級。連1級的新手要升上3級，都是一段相當遙遠的路程，何況Pard小姐在作業系統選單時就已經是6級，然後升一級變成7級，緊接著又再升一級──變成了8級。
8級。算來也就只有「純色七王」比8級更高，可說已經達到真正的高等級玩家境界。據春雪所知，達到這個等級的也只有寥寥數人。而在當今的黑暗星雲當中，就只有副團長Sky Raker一個。
七彩光芒特效在寂靜中消退，Blood Leopard不經意地放下了手。
由於尚未取得作為升級獎勵的特殊能力或強化外裝，她的外觀上應該沒有任何改變，但春雪確確實實從Pard小姐的身影當中，感受到了一種直到一分鐘前都並不存在的魄力。
深紅色的虛擬角色輕輕甩動長長的尾巴，無聲地開始行走。她從癱坐在地上的春雪面前走過，來到站在黑雪公主身旁的天藍色虛擬角色身前，停下腳步。
「血腥小貓（Bloody Kitty）」Blood Leopard，面向黑暗星雲副團長──「超空流星（Star Shooter）」，以平靜的嗓音短短說了一句話：
「讓你久等了，Raker。」
楓子也同樣簡潔地回答：
「你終於來到這裡啦，Leopard。」
春雪靠感覺而不是理智，理解了她們兩人這段對話的意義。
他曾聽說Leopard與Raker互相視彼此為好對手，過去曾在領土戰與通常對戰中展開過無數次激鬥。相信Pard小姐為了追上楓子的等級，一定也付出了莫大的努力。但三年前的夏天，前黑暗星雲分崩離析，她們兩人的對戰也就此中斷。Leopard為了救出被困在禁城
的Aqua Current而停止升級，Raker也認定軍團瓦解的責任出在自己身上，不再參加對戰。
到了「禁城之戰」之後兩年又十個月的今天，Aqua Current獲救，Blood Leopard花掉存了許久的點數升上8級……達到與Sky Raker同樣的高度。她們兩人的這段對話，就意味著這件事。
楓子與Pard小姐兩人面對面站著，朦朧的過剩光籠罩住她們的身體。她們並不是試圖發動心念，而是虛擬角色體內昂揚的鬥志與喜悅，化為鬥氣外泄而出。
兩人同時舉起右手，握成拳頭，輕輕對碰。壓縮的鬥氣迸發，迸出小小的天藍色與深紅色電光。
當然現在不至於開打，但相信她們兩人很快就會展開對戰。將長年來磨練出的招式、累積的經驗，以及身為超頻連線者的自豪都灌注在拳頭裡，盡情地互相傾訴。雖然不知道春雪有沒有機會看到她們的對戰，但即使看不到，他仍然確信一件事。那就是對戰過後，她們兩人的情誼一定會更加堅定。
春雪將視線從兩名8級玩家身上移開，下意識地朝站在身旁的Cyan Pile看了一眼。這時拓武也正好看了過來，兩人的視線交錯了一會兒。
不用開口，也能夠明確感受到兒時玩伴的心思。拓武一走是再度想起了先前搭著裝甲貨櫃車從杉並戰區來到禁城的路上，他們曾經再度提起的「對戰約定」。也就是當他們都升上7級，就要展開一場竭盡全力的對戰。無論結果會因此得到什麼，失去什麼……
「…………」
春雪被自己的念頭嚇了一跳，在銀色面罩下瞪大了雙眼。若非Silver Crow的護目鏡屬於半鏡面材質，相信表情的變化會讓拓武覺得訝異。所幸這位兒時玩伴並未察覺有異。春雪用力點點頭後，把臉轉回前方，但腦子裡卻被剛才的念頭鎖住。
……失去？我跟阿拓對戰，不管誰輸誰贏，也不可能因此失去什麼。以前是這樣……相信以後一定也是。
春雪這麼說服自己，揮開了這個沒有根據的念頭，或者說是預感。
幾乎就在同時，楓子與Pard小姐也放下了拳頭。深紅的豹頭人輕巧地轉身，回到她的定位──仁子的右後方。
這群超頻連線者的人數比出發時多了一人，達到九個人。每個人都心有靈犀地調整所站的位置，圍成一個很大的圈子。擔任指揮官的黑雪公主點點頭，舉起右手劍高聲宣告：
「──第一任務『Aqua Current救出作戰』就此達成。大家的表現非常完美。最後……我要鄭重地說一句，歡迎回來，可倫。」
連仁子與Pard小姐，也都應和著黑雪公主的話，大喊：「歡迎回來！」
晶在遮住面罩的水留下緩緩眨動鏡頭眼，細細咀嚼似的一字一句說出：
「……各位，我回來了。」
即使透過水膜，仿然覺得晶的雙眼溫熱而水闊，相信這一定是春雪的錯覺。