第三十七卷 落櫻之禱 第1章（2/2）

他比昌浩大四歲，是神祓眾的年輕人夕霧。

「很高興看到你平安回來。」

「你嘴巴這麼說……表情卻完全相反。」昌浩拉下臉說。

夕霧淡淡地回應他：

「知道就好，回菅生鄉啦。」

「咦，可是……」昌浩有點在意村裡的人。

夕霧轉過身去，扭頭往後對他說：

「我向郡司和里長報備過，辦完事就回去。」

昌浩望著他快步離去的背影，低聲埋怨說：

「慰勞我幾句也不會死吧……」

小怪和勾陣聽到這句話，忍不住想笑。

「我們不是慰勞過你了嗎？」

「昌浩，夕霧不可能做那種事。」

「我知道啦。」

昌浩深深嘆口氣，又轉身望向篝火。

孩子們和那個父親，對他深深一鞠躬致謝。小女孩滿面笑容，用力揮著手。

也揮手回應她的昌浩，突然覺得背後有道銳利的視線，慌忙往後看，原來是紅色雙眸在催他快走。

昌浩與小怪們縮縮肩膀，快跑追上了夕霧。

播磨國赤穗郡的菅生鄉，是個山川環繞的地方，住著被稱為神祓眾的播磨陰陽師們。

赤穗郡郊外的某座村落，最近頻頻發生神隱事件。郡司是在三天前接到通報。

治理赤穗郡的郡司，很重視這件事，命令從京城調派來赤穗郡衙門的陰陽師及神祓眾，儘快解決這件事。

從京城調派來的陰陽師，指的是昌浩。

昌浩是隸屬於皇宮陰陽寮的陰陽生。但因為個人的想法，留在播磨菅生鄉過著修行的生活，希望可以精進做為陰陽師的力量。

這樣的他，為什麼會變成被調派到赤穗郡衙門的身分呢？這是陰陽寮的首長陰陽頭的特別安排，還動用了左大臣與皇上的力量。

連夜趕路，在天未亮時趕回菅生鄉的昌浩等人，只稍微睡了一下。

不管任何狀況，能睡的時候就要儘量睡，這是很重要的事。不過，只睡一下，還是很困。

昌浩強忍著呵欠，走出寄宿的草庵，打井水洗臉。

現在是冬天。再不到一個月，就是迎接新年的年底了。在回來的路上看到的月亮，已經稍微超出了上弦月的形狀。

還不到下雪的時候。聽說更深山內的菅生秘密村落，也還沒下雪。

他忽然發現，種在草庵門口旁的小樹，沒有半點生氣。是因為雨下得太少，水分不夠嗎？他記得這棵樹是柊樹。

他用井水澆柊樹，對著樹枝說：「要振作起來喔。」這時候，一個小小的身影跑向了他。

「叔叔。」

昌浩苦笑起來，心想小朋友起得真早呢。

「早，時遠。」

「早安。」

時遠很有禮貌地行個禮，就抱住了昌浩的腳。

「叔叔把妖怪打敗了嗎？」

目光閃閃發亮的時遠三歲了。他出生於兩年前的夏天，是神祓眾首領小野家的嫡長子，也是下屆首領。

抱起時遠的昌浩，看到跟在小朋友後面的女孩，對她笑笑說：

「早啊，螢，你一大早就很辛苦呢。」

「你該感謝我，在天亮前，是我拉住了他。天還沒亮他就醒了，一直吵著要來跟你說話。」

「謝啦……」

昌浩由衷感謝。

螢是神祓眾首領家族的人。她是時遠的姑姑，擁有在神祓眾的首領家族中也是數一數二的強勁靈力。曾經被強力推舉為神祓眾的下屆首領，但她沒答應，現在是前繼承人——已經去世的哥哥——的遺孤時遠的監護人。

與昌浩同年齡的螢，外表從十五歲開始就幾乎沒有改變。在法術的控制下，她的成長緩慢得驚人。

這是為了儘可能延長她剩下不多的壽命，神祓眾所做的痛苦抉擇。

現在還不是很明顯，但隨著一年、一年過去，她彷佛時間停止般的外表，就會與昌浩的外表產生很大的差距。

昌浩借住的草庵，在小野家宅院的用地內。他不肯住小野家替他準備的房間，只借用了這間小草庵。

除了三餐會麻煩小野家的人之外，他展現其他事都要儘可能自己做的魄力，但現況是還沒有值得一提的成果。

因為他每天都在修行，根本沒有餘力做家事。

那麼，誰來幫他整理生活環境呢？那就是時間太多，閒閒沒事做的小怪和勾陣。

昌浩本來就沒有整理房間的天賦。他在安倍家的房間，到處散落著書和道具，看起來熱鬧非凡。有時他心血來潮大掃除，就會維持一段時間的整潔。但只要有什麼事發生，馬上就亂成一團了。那時，小怪只是隨手幫他把書靠到一旁，但來這裡後，整理成了它每天必做的工作。唯一值得欣慰的是，不只它一個，還有個有閒暇的同袍一起致力於清理整頓。

「昌浩，洗完臉就把木板打開，通通風……啊，螢、時遠，好早啊。」小怪用兩隻腳走出草庵。

在昌浩臂彎里的時遠，一看到小怪，眼睛就亮了起來。

「小怪，早。」

「不要叫我小怪。」

臭著臉回應三歲小孩的怪物，約莫大型貓或小型狗的大小，全身覆蓋著白毛。長長的耳朵和尾巴垂在後面，四肢前端各有五根爪子。脖子周圍有好幾個像是「長尾巴勾玉」的突起，額頭上有花朵般的紅色圖騰。大大的眼睛是紅色的，像極了融化後的夕陽。

「要跟你說幾次，你才會記得啊？又不是昌浩，該記住啦。」

小怪靠後腳直立，諄諄教誨，卻發現小孩子都沒在聽。它浮現說什麼也沒用的虛無感與疲勞感交織的複雜心情，半眯起眼睛，嘆了一口氣。

嘻嘻竊笑的聲音傳入耳里。

小怪細眯著眼睛，移動視線，看到勾陣坐在草庵的屋頂上笑著。

她輕盈地跳下來，抱起了小怪，小怪順勢爬到她肩上。

小怪和勾陣對於做瑣碎雜事之類的打雜工作，看起來甘之如飴，但其實並不是這樣。

他們位居眾神之末，是跟隨安倍晴明的十二神將。身為安倍晴明的式神，卻因為某些因素，現在跟著晴明的孫子昌浩。保護昌浩才是他們的任務，但他們很久沒有做這件事了。

不是這樣的任務完全解除了，而是因為待在菅生鄉，昌浩沒有與敵人對峙而喪命的危險。

昌浩是在這個鄉里修行，鍛鍊陰陽師的力量，所以有他在這裡的老師。神將們若把那位老師晾在一旁，插手管昌浩的事，那就是僭越的行為。再說，昌浩在修行中遇到的危險，也都是跟修行相關的事，不但神祓眾交代他們不要干涉，昌浩也嚴令他們不准出手。

神將們在這裡的工作，就是早上送昌浩出門、打掃草庵、完成其他必要的雜務。然後，在昌浩拖著疲憊的身軀回來之前，沒任何事可做。

茫然消磨時間也不是辦法，神將們不得不思考這件事。既然昌浩在修行，他們是不是也該有什麼對等的收穫呢？

那之後，小怪和勾陣送走昌浩，就在草庵屋檐下的地面畫陣型圖，假想敵人，擬定如何有效地徹底擊潰對方的戰略，彼此討論假如遇上曾經苦戰過的大妖，最好採取什麼樣的戰法？又該如何克服各自的弱點，發揮最大的優點殲滅敵人？思考這些事來打發時間，頗像斗將的風格。

螢想他們應該很閒，去看他們在做什麼。她說他們明明是因為太閒，才有效益地打發時間，幹嘛不老實說呢。

小怪與勾陣的戰鬥論談源源不絕，有時螢也會加入討論，以陰陽師的不同觀點來策劃新的謀略。有時神祓眾也會拿去用，因此神將們消磨時間的方式，得到的成果遠超出他們想像之外。

他們還經常被迫看顧時遠。時遠是個大膽的孩子，小怪靠近他，他也可以睡得很熟， 動都不動一下。小怪原本以為，是自己以怪物的模樣出現，所以他沒有反應，某天才知道並不是那樣而感到大為驚訝。

「小怪、小怪，跟我玩。」

時遠把手伸過來，小怪就背對他，不停甩動白色尾巴。時遠忙著抓東甩西甩的尾巴，興奮得大叫。昌浩眯起眼睛，抱著這樣的時遠。

昌浩有兩個侄子、兩個侄女。雖然有書信往來，但很久沒見了。不知道他們好不好？在他的記憶中，孩子們的臉都是最後一次見到的模樣。那之後經過三年了，他們應該都長大很多了。

昌浩長高了，骨骼也越來越接近大人了。

沒有過了這麼多年的真實感，是因為他整天忙著修行，所以幾乎沒有修行之外的記憶。

小怪的尾巴被時遠抓到了。它是故意的，小孩開心極了。

昌浩不禁感嘆，小怪真的很會逗小孩呢。

也不知道從哪學來的，時遠剛出生時，小怪就比昌浩更會照顧小孩，小野家的人也很驚訝。

某天，冥官沒事來晃一下，正好被勾陣撞見，害得菅生鄉差點發生大慘案。小怪也現出了原形，昌浩因此見到了好久不見的紅蓮。那天真的很危險。在菅生鄉，那件事成了茶餘飯後的話題。

回想起來，在菅生鄉，只有那次見過一次紅蓮，還滿想念的。由此可見，在菅生鄉的日子有多安穩。

不過，昌浩在修行中，好幾次都差點沒命。

因為夕霧從來不留情。

昌浩從三歲到十三歲的十年間，由於某些因素，靈視能力被封鎖了。要用不到三年的時間，填補十年的空白，修行必然是無法想像的嚴苛。做同樣的訓練，夕霧都表現得輕鬆自如，所以昌浩也絕不示弱喊苦。其實他是覺得，看起來若無其事的樣子才奇怪。

昌浩以為，這世上像怪物的人只有祖父，沒想到夕霧在某方面也很像。

在播磨，他深深覺得這世界太遼闊了。

這世上一定還有很多自己不知道的事