第二卷 虛偽的英雄 第三章 水國托勒傑（2/2）
「了解～往這邊！」
我們尾隨領頭的莎拉，途經密道以及已遭破壞的陷阱旁邊。路上我們並沒有遭逢敵人，看來這條路的怪物幾乎都被纖滅了。
「哦，這裡就是怪物房間啊。」
那是一處被水淹沒四周的大空洞。沿著牆邊愈往前走，水位愈隨之升高。恐怕之前怪物便是從這裡傾巢而出的吧。淺水位的地區，有著成堆的怪物殘骸。載浮載沉的鮮紅血色染紅了水面。
這回為了讓刀哉等人見識怪物房間有多麼危險，我特地用心電感應告知克洛索不要吸收怪物，並計畫回程時，再悄悄讓克洛索的分身體吃掉它們。
「好、好厲害……！我們面對幾隻八爪巨章就已經陷入苦戰了，這裡之前究竟有多少怪物啊！？」
「滿山滿谷的屍骸，難以計量。但應該有數十……不，數百隻？」
「我是和克洛索分擔戰鬥的，所以沒有精確計算。算到一半就懶了。」
八爪巨章的屍骸當然也交錯其中。正因為克洛索及莎拉有超乎常人的實力，才能強行突破。但換作刀哉等人可就玩完了。這驚人的數量著實殘暴不已。
「要是你們打算攻破怪物房間，可不能學他們像笨蛋一樣正面迎戰。如果普通戰鬥方法行不通，就運用腦袋。若不想害死同伴，便要試著創造一些有利狀況。」
「唔，你是暗指我是笨蛋嗎？」
「我沒那個意思所以快把舉起的拳頭放下來！」
我並不討厭她毫不留情地將嚴肅氛圍破壞殆盡的個性，但現在給我克制一點啊莎拉。還有快點把拳頭放下來，求你了。
◇◇◇
「看見了，它似乎在水底沉睡。」
「好大。」
「真大啊。」
「大過頭了。」
BOSS的棲地，是一座巨大的地底湖。藍白色的光芒自岩壁縫隙灑落而下，構成一幅如夢似幻的美景。然而，龐大的黑影正潛伏於那座地底湖中。是水龍。
「不要把頭探出岩壁陰影之外。雖說它陷入沉睡，但還是有可能會被發覺。」
「「「「……」」」」
四人目不轉睛地凝視著龍。
「好了。正如剛才所說，迷宮的BOSS會為四周城鎮與國家帶來災害。要是長時間置之不理，或許會危及托勒傑也說不定，身為勇者的你們，該怎麼做？」
這即是我賦予的最終試煉。刀哉所選擇的道路是──
「──現在的我們贏不了，我選擇逃走。」
「這樣好嗎？托勒傑的居民說不定會死喔？」
「我不打算讓剎那、奈奈和雅白白送死。雖然身負勇者一職，但她們更是我的同伴。即便被眾人譴責、非議，我也不再有勇無謀地戰鬥了。我要重新鍛鍊、思考對策，準備萬全之後再來挑戰。」
刀哉斬釘截鐵地說道。剎那、奈奈與雅也點頭贊同。
「……合格了。千萬別忘記這份心喔。」
◇◇◇
「我明白。我絕不會忘記的。」
我凝視著凱爾文先生的眼眸，斬釘截鐵地斷言。這是我的誓言。亦是揮別過去沉醉正義、只知猛衝又莽撞的自己的證據。
現在想想，凱爾文先生真是位不可思議的人。明明差點因為我的單方面誤會而蒙受冤罪，現在卻願意擔任我們的戰鬥指導。他實力強大，連我們四人全力交戰都完全無法匹敵，同伴也都是大好人──雖然有些奇特，但他們都與凱爾文先生一樣具備深不可測的力量。
「OK～那麼接下來就是我們的工作了。」
「咦？工作？」
我還來不及反問，奈奈便搶先開口了。
「喂喂，我們可是冒險者喔？既然來到了BOSS房間，能做的事只有一件。況且昨天我們也確實接受了椿大人的委託。」
「難、難不成……」
「就是你想的那樣。我去玩玩就來！」
只見莎拉小姐毫不猶豫地自懸崖往地底湖一躍而下。
「真是血氣方剛啊，這也是年輕的證明呢。」
「傑拉爾先生，請等回去時再哀嘆晚年吧。主人，我也前去掩護。」
「嗯，就按作戰計畫那樣做，拜託你了。好了，傑拉爾你也快去、快去。」
「真是的，竟這般使喚老年人。」
嘴裡不停埋怨的傑拉爾先生也跳下了懸崖。本以為艾斐爾小姐肯定是伺候凱爾文先生的隨侍，難道她也能戰鬥嗎？
「那麼，我過去了。」
「嗯，第一擊就拜託你了。」
下一瞬間，艾斐爾小姐的身影竟消失得無影無蹤。我沒有別過目光，也還算專注地注視著她。然而那打扮極具特色的年輕女僕，卻無聲無息地徹底消失了。
「消、消失了……？」
「這是……隱密技能嗎？」
「不行，憑我的氣息感知也感應不到，她的氣息徹底消失了。竟然能在我們面前進入隱密狀態，真是難以置信的熟練度……」
剎那探尋著艾斐爾小姐的蹤影，但還是沒能找出她。
「凱爾文先生，艾斐爾小姐在哪裡──」
就在這時，大量炸藥齊發引爆般的轟然巨響傳入耳際，打斷了我的聲音。我俯視懸崖下方，只見地底湖居然燃起了熊熊烈火。
「她似乎是從那裡射擊的。」
「咦、咦咦？」
我望向凱爾文先生所指的方向。高舉著弓的艾斐爾小姐，其身影就在遙遠的岩壁附近。
「弓、弓！？要怎麼用弓造成那副慘狀！？」
「原因很多啦。比起這個，剛剛那擊似乎讓龍醒來囉。」
咆哮自海底轟然作響。絕對的恐懼感從身體中心滿溢而出，令我止不住顫抖。
「啊哈哈，看來它好像有點發火了呢。以鬧鐘而言，聲音和痛楚太劇烈了嗎？」
另一方面，凱爾文先生卻毫不畏懼。不僅如此，他甚至還談笑風生。
「你還在說什麼風涼話啊！對手可是S級怪物耶！？」
「別慌～你瞧，能看見那傢伙了。」
黑影自水底逐漸膨脹。不久後，潛伏於深水中的東西猛然現形了。
「嘎啊啊啊啊！」
藍紫色的龐大身軀翱翔空中，同時放聲嚎叫。巨響過於劇烈，甚至撼動了大地、使水波瀾四起。蒼龍宛如漂浮於地底湖的水面上一般，環視著周遭。
「嗚、耳朵……！多麼猛烈的咆哮聲！」
「明明沒有造成異常狀態，卻動彈不得……！」
我蜷縮身子，甚至站不起來。
「妨礙吾沉眠之人何在……！」
「真是意外，區區一頭邪龍竟也具備能以人話溝通的智商？它原本是古龍嗎？」
雖然只是隻字片語，但龍出聲說話了。呃，柯蕾特曾教導過我們關於龍的情報。記得所謂的邪龍，是指遭力量及欲望侵蝕的墮落龍族。雖然能力值凌駕於龍，但代價卻是智商顯著退化。然而它仍具備能說話的智商，表示正如凱爾文先生所言，它原先恐怕是相當高階的龍。
「哼，看來是混進了幾隻鼠輩。你們以為人多便能獲勝嗎？」
「連對手實力都無法忖度的你，可沒資格說大話唷，大蜥蜴先生？」
佇立於邪龍正上方的人是莎拉小姐，她那嗤之以鼻的態度實為挑釁。
「哇、哇啊……莎拉小姐正在大肆挑釁……」
「……那個，是我眼花了嗎？莎拉小姐是不是也和那隻龍一樣飄在空中？那好像和我的天步不太一樣。」
正如剎那所言，莎拉小姐比平時更加雄赳赳氣昂昂地在空中帥氣駐立著。不知道她是否使用了我所不知的技能，但我感覺這些人似乎還深藏不露。
「脆弱的人類竟口出狂言！吾是獲得力量的偉大龍族！與你們判若雲──」
「話說到一半不好意思，但我收下你的尾巴囉？」
「咦、奇怪！？凱爾文先生！？」
本來在我身旁的凱爾文先生，不知何時已移動到了莎拉小姐後方。認知到此事的同時，傳入耳際的聲音，是與方才令我們恐懼萬分的咆哮截然不同的邪龍哀嚎。
「嘎啊啊啊啊啊！？」
「你全身上下都是破綻呢。」
我望向哀嚎的來源。只見傑拉爾先生的大劍將邪龍之尾連根斬斷了。強韌的鋼尾隨之墜落了地底湖。
「你、你這傢伙！不可饒恕！」
邪龍吐出了宛如雷射的吐息。經加壓的水柱化為銳利水刃，能將觸碰到的人一刀兩斷。急速噴射而出的水，直直朝凱爾文先生他們直逼而去！
──然而三人沒有互相交談，便完美地避開了射線。三人脫離的瞬間，艾斐爾小姐隨即射出了弓箭，彷佛能體悟同伴們的想法一般，艾斐爾小姐手持的赤紅之弓前端，熊熊燃起了紅蓮赤焰，箭矢射出的瞬間，火焰跟著被震向後方，猶如戰鬥機的引擎噴射一般。
「起初聽見的爆炸聲，就是這個聲音嗎！」
每射出一支箭矢，爆炸聲便咚！咚！咚！地轟然奏響。這已然不是弓箭，而是坦克炮了。發射時的爆音已十足驚人，然而箭矢擊中邪龍時所引發的爆炸，更是教人毛骨悚然。雖然不斷施放出這般強而有力的魔法，但艾斐爾小姐的MP卻絲毫沒有見底的跡象。她真的只是女僕嗎！？
「嗚、哦哦哦哦……」
邪龍以虛弱的目光望向艾斐爾小姐身處的岩壁，然而艾斐爾小姐已不見蹤影。她再次隱藏身形，前往下一個狙擊地點了嗎？
「嘿，別左顧右盼啊！」
莎拉小姐乘勝追擊，往邪龍的後腦勺猛槌一拳。那駭人的強大威力，令邪龍的龐然巨體朝地底湖高速墜落。
說實話，接下來所發生的事，已無法稱之為戰鬥了。當邪龍詠唱青魔法的瞬間，便會被凱爾文先生的魔法抵銷；它企圖以力拼敵，卻敵不過傑拉爾先生；每當承受莎拉小姐的拳擊，它便會因不明原因遭到弱化；艾斐爾小姐則趁隙發射爆擊。
「哈哈哈……你的主人可真是厲害啊。我總有一天也能變成那樣嗎？」
我不由自主地向史萊姆克洛索流瀉出聲，史萊姆抖動身體，彷佛歪下了腦袋似的，它搞不好同樣異常強大。凱爾文先生真是位不可思議的人。
◇◇◇
──托勒傑港。
討伐邪龍翌日，刀哉等人收到了出航至西方大陸的許可。行前準備貌似早在幾天前便已完畢了，他們移步到了船隻停泊的托勒傑港口，而我們亦前往送行。
「勇者大人！出航準備已經就緒了！」
托勒傑船員生氣蓬勃地高聲吶喊。與之相對，刀哉則面露苦笑地回應。
「哈哈，別叫我勇者大人了，不是已經設定好，我們只是普通冒險者了嗎？」
008
「啊、很抱歉！我真是不小心……」
「之後注意點就行了，我們馬上上船，稍等一下。」
目送船員回到船上後，四人回頭望向我們。
「凱爾文先生，還有各位，雖然時間不長，但真是多謝關照。」
「是我擅自把你們捲入，沒道理要向我道謝。話雖如此，出航許可不是才剛剛下達嗎？這麼快就要走了？」
「本來我們好幾天前就應當要出發了，況且也不能一直給你們添麻煩。」
「就說了一點也不麻煩……」
傑拉爾從身後將手搭上我的肩，打斷了我的話。
「他們也自有覺悟了。默默為他們送行吧。」
「呼，勇往直前的個性到最後還是沒有改變嗎……這是餞別禮，收下吧。」
我從克洛索的保管箱中拿出某樣物體，並分別扔給四個人。
「哇……凱爾文先生，這是什麼？」
「墜飾？」
「嗯，我剛做好的。就當作是護身符吧。」
我扔向四人的，是仿製他們各自屬性打造的墜飾。這個裝備能極小幅度提升能力值，還兼具另外一種秘密效果。雖然用不上自然最好，但若有萬一，應該能派上用場。由於鍛冶技能沒有對應飾品，因此我用惡食護手向托勒傑的飾品裝備專家借用了技能。
「……傲嬌？」
「雅，你到最後都這麼多嘴。」
稍微關心一下他們，卻換來這種反應。也罷，這就是她的特色。
「哇……我的是冰晶形狀耶。凱爾文先生，真是謝謝您！我會好好珍惜的。」
「嗯，奈奈你也要和姆恩一起努力喔。那隻龍或許也是時候從幼龍進化為成龍了。屆時可能就塞不進背包了唷。」
「咦！」
「真是的，姆恩！不可以說這種話唷。」
雖然不確定它究竟說了些什麼，但姆恩似乎很中意奈奈的背包內部，簡直就像從車窗探出頭的狗一樣。不過太寵溺它也不太好……
「在托勒傑時感覺我省了些心力，或許這也是多虧了凱爾文先生。您願意替這個正義傻瓜來一記當頭棒喝，真是萬分感謝。」
「我想剎那你今後還是會很辛苦，但不能氣餒喔？他好歹也是你們勇者一行人的隊長。」
「唉……我會加油的……」
「我好像被說得很不堪耶！」
不過，刀哉也在身心方面都獲得了成長。剎那費煞苦心的狀況應該也會多少和緩一些……吧。
「雖然不知道西方大陸會發生什麼事，但我會盡力而為！」
「刀哉，你可別搞錯努力的方向喔。」
「哈哈，我可真沒信用。」
我徹底叮囑過刀哉他們，千萬別把自己的固有技能效果告訴別人，哪怕對象是我們也一樣。就算他人用鑑定眼查看，固有技能的效果仍不會為人所知。光憑這點便占據了極大的優勢。因此我沒能知道刀哉的『絕對福音』，以及剎那『斬鐵權』的詳細資料，但那些和性命相比根本微不足道。
「那麼凱爾文先生，我們差不多該走了。」
「哦，都這個時間了啊。艾斐爾。」
「是的。這是便當，雖然只是些簡單的料理，請各位在船上享用。」
一聽說他們要立即出發，艾斐爾便急忙做了四人份的便當。內容物是昨天吃過的飯糰及三明治，充滿了現代風。
「艾斐爾小姐！真是太感謝您了！真的！」
「神啊！」
「想不到竟還能再次品嘗到艾斐爾小姐親手做的料理……！」
「我會和姆恩一起珍惜地吃的！」
四人握住艾斐爾的手，手舞足蹈地致謝著。喂，你們幾個。遠比我送禮的時候要開心得多嘛，特別是雅。我很清楚和艾斐爾的料理相比，我完全落於下風啦！畢竟我的胃袋也被徹底抓住了！
「很快就要出航了！要搭船的旅客請儘速上船！」
船員高聲疾呼，告知出航準備已經就緒。
「好了，要來不及搭船囉。」
「啊，得快點才行！各位，用跑的！」
「哇哇，等等呀！」
刀哉等人奔上船隻的甲板後，再次將頭探出扶手之外。
「凱爾文先生，我絕不會忘記你的諄諄教誨──！」
「還要再見面喔！」
「下回我們會強到足以贏過你們的！謝謝大家！」
「同上──！下次不會再輸了──！」
最終，四人不斷向我們揮著手，直到船影消失於地平線彼端。他們明明只是因為我一時興起而被捲入事件中，這下反倒令我涌生了罪惡感。
「主人您真的很溫柔呢。」
「嗯，他們的表情也變得很清新爽朗呢。」
「你們在說什麼蠢話，只不過是一時起勁才陪陪他們罷了。差不多中午了，我們也去吃飯吧。」
「真是的，愛害臊。」
「我才沒害臊！」
……話雖如此，西方大陸嗎？列賈帝國也在那裡呢。
我向傑拉爾傳送心電感應。
『傑拉爾，假設我們現在向列賈帝國宣戰，能贏嗎？』
『怎麼了？沒來由地說這個。』
『我和你締結過契約啦。不是約好要向叫吉爾鐸拉的傢伙報仇嗎？』
『哇哈哈！您還記得啊，老夫還想您該不會是忘了呢！』
『這麼重大的事怎麼可能忘啊。』
沒錯。我與傑拉爾之間的契約內容，便是要打倒吉爾鐸拉，好為他的祖國阿爾卡爾報仇雪恨，而我尚未實現這個願望。
『這個嘛……現況和老夫在世時有所不同，甚至不曉得吉爾鐸拉是否還隸屬於帝國。況且帝國是西方大陸首屈一指的強國，既然他們仍與迪拉密斯勢均力敵，表示其力量恐怕尚未衰退，就算我們已大幅變強，以帝國為對手仍然很危險。』
『這樣啊……首先得從收集情報開始呢。』
『老夫並不著急……坦白說締結契約時，老夫本認為您不可能達成。』
『喂喂，這樣你
還和我締結契約啊？』
『聽老夫說下去。當時與其就那樣守在城裡，老夫更希望有能實現的心愿。起初就只是如此微不足道的願望罷了，但之後與王踏上旅程，艾斐爾成為了同伴，再來莎拉也加入了隊伍，如今我們連S級怪物都能擊倒。』
傑拉爾仰頭望向天際。
『王啊，老夫甚為感謝。竟能把老夫那最初不可能實現的願望，提升至有望能實現的程度。待契約完全成立之時，老夫將承認王為真正的主君。』
『嗯，在那之前當臨時主人就足夠──』
呃噗……莎拉從身後跳了上來。
「等等，你們兩個在說什麼悄悄話？」
艾斐爾也輕輕揪住了長袍袖口，並抬頭仰望我。
「我討厭被排除在外……」
「知道了知道了！我也會向你們兩個說的。莎拉快下來！艾斐爾你也別難過了！」
「哇哈哈！王啊，先享用餐點吧。話等之後再說！」
踏著沉重腳步的傑拉爾搶先邁出步伐，我則追隨其後。背著莎拉、牽著艾斐爾手的我，直接感受到了同伴的重量。
◇◇◇
這裡是托勒傑城的廚房。刀哉等人在迷宮疲於修行的期間，我與艾斐爾在椿大人的許可下，會於閒暇時間出入此處。讓艾斐爾學習托勒傑料理是其中一個目的，另一個目的則是為了與椿大人加深交流。
「話說回來，艾斐爾的料理真是美味絕倫。現在變成我們城中的料理長反過來接受指教了呢。凱爾文啊，為何不願讓艾斐爾侍奉妾身？對了，你們全員都來托勒傑當官吧！希望你們足以打倒邪龍的實力，能為妾身所用！」
「我不是婉拒過很多次了嗎？椿大人。艾斐爾是我重要的同伴，我自己也喜愛自由之身，最初晉見時應該就說過了才對。」
起初我們只是為了學習料理而來。但多次造訪之下，椿大人也對艾斐爾的料理產生了興趣。恐怕是因為城中的士兵或女侍們將完成的料理端給了她吧。如今艾斐爾大幅成長，還身懷S級調理技能，做出的料理已遠遠凌駕於托勒傑城內的料理長了。最近她似乎學會了稍微控制料理的滋味，在此之前的料理，可是美味到讓人吃一口便會淚流滿面。椿大人恐怕就是在某處耳聞了這般絕頂美食的傳聞吧。她享用過後的隔天，便移駕到廚房，開始勸誘艾斐爾。看樣子追求美食的日本人之心，也在這國家流傳下來了。
順帶一提，艾斐爾現正忙碌地指導著廚房人員。本是來學習料理的時間，如今卻變成了艾斐爾指導廚師們的時間。照理來說，應該會有人心生抗拒。然而艾斐爾楚楚可憐的模樣，仔細又懇切地指導的身影以及壓倒性的料理技術，似乎擄獲了眾人的心。當中甚至還有人雙頰染上紅暈，徹底變成了粉絲。
「唔，還是不行嗎？不，妾身早知道行不通了。但還真是深感遺憾……」
「請別露出那種表情嘛，我們滯留這裡的期間，每天都會來報到的。」
「真的嗎！？約好了喔！」
「是的，約好了。」
謁見時纏繞著非凡氣場的椿大人，在交談幾次之後已經完全和我們親昵起來了。她在辦公時與私底下的個性，似乎壁壘分明。平時就像個與其年齡相符的女孩子，與我們相處起來就像普通朋友。先前她甚至對我們說過「不需要對妾身使用敬稱，亦無須如此恭敬」，不過我還是婉拒了。即便關係變親密，還是有他人的目光，也或許她又是在試探我們。總之立場不同，最低限度的禮儀還是必須的，雖然現在也已經算相當隨便了。
「話雖如此，我們也差不多該回帕茲了。」
「你說什麼……勇者也好、你也罷，怎麼都這般突然。」
「我們不能離開太久。最近帕茲一帶也有危險怪物現身了。」
雖然提高了警戒，但帕茲的冒險者公會旗下，頂多只有C級冒險者。即便是在里昂批准下得以遠行，但那個城鎮中還有安潔、克萊兒小姐、烏魯德先生以及眾多冒險者。那之後玫璐妃娜也沒有連繫，我自然會認為差不多該回去了。
「靜謐街帕茲正如其名，是象徵四國和平的城鎮。有凱爾文你們的守護，猶如打了一記強心針……雖是有些大材小用。」
「我們會努力不辜負椿大人的期許。」
「嗯。要是改變心意，隨時歡迎你們敲響托勒傑的大門。」
雖然如今沒那個打算，但能與一國之君建立如此親密的關係，真是一大收穫。以椿大人身處的立場，與同齡之人說話的機會少之又少。希望今後也能以好友的身份繼續與她來往。
「椿大人，我試著製作了和果子的試作品。您意下如何？」
「咦，艾斐爾的新制甜點！？要吃、妾身要吃！務必拿來！」
「椿大人，好歹是在臣子面前……」
不過這位國王，在私人時間實在太過鬆懈了。
◇◇◇
「我回來囉～」
「我們回來了。」
與椿大人打過招呼後，我們便返回投宿的旅舍。傑拉爾似乎不在，但莎拉已經回來了。
「哎呀，歡迎回來。你們今天也到城裡去了嗎？」
「是啊。莎拉你做了什麼？」
「我盡全力釣了魚！我乖乖照你所說，把不需要的份都放生了喔。」
「這、這樣啊……」
先前我依照約定，在閒暇時間教了莎拉釣魚，而她也在此莫名大展長才。由於她具備豐沛的感知系技能，因此能轉眼間掌握獵物的所在地。她還能以精準的操竿技巧誘導獵物，且運用與那雙纖柔手臂不相襯的強勁力量，變化自如地轉換力度，展現無與倫比的釣技，甚至取得了釣魚技能。如今她已經以謎之美女釣師之名，於托勒傑境內聲名大噪。
「今天的對手相當難纏喔，應該有3公尺左右吧？」
那已經是黑鮪魚的等級了吧？你用市售釣竿釣了些什麼啊？
「哈哈哈……那真是太好了。我也好想見識一下呢。」
「放心吧，我把它當作今天晚飯的主菜帶回來囉！」
你判斷那是需要的部分啊……
「……那要誰來解體？」
「當然是艾斐爾呀。我已經放在廚房了。」
把那種尺寸的東西放在廚房，對旅館應該也是一大困擾吧。就算是艾斐爾，應該也無法剖開黑鮪魚等級的食材吧……
「我去拜見過食材了。可以做成生魚片或干燒，也能切塊烤過。我現在就去剖那條魚。主人，您有什麼要求嗎？」
「啊，嗯。就交給艾斐爾你處理吧。」
「了解，就讓我大展身手吧。」
看樣子在我不知道的期間，她似乎也精通了切魚的方法。托勒傑城的料理長，竟然連這種技法都教給她了。
「王啊，廚房那只是什麼！？是新品種的魔物嗎！？」
傑拉爾也回來了。他看見了嗎？
「真失禮，那百分之百是我釣回來的魚。在城裡似乎還是高級品呢。」
「真、真的嗎？」
「是的。那是棲息於龍海，名為魚鮪的高級魚。值得好好料理一番。」
「沒問題的，應該會相當鮮甜美味。」
已經不想吐槽的我，決定只傳達必須連絡的事項。
「啊，對了。既然全員集合，我順便事先告知一下。我打算三天後回到帕茲，各自做好返程的準備吧。」
◇◇◇
迪拉密斯勇者刀哉等人遠渡西大陸後，凱爾文等人仍舊短時間滯留於托勒傑。那段期間，凱爾文及艾斐爾受到了托勒傑王的邀約，數次反覆出入城內。他們也因此與不少城中的人互相熟識，關係變得甚為親昵。但此舉似乎反而演變成了棘手的事態──
「喂喂凱爾文呀，你真的無意侍奉於托勒傑嗎？現在妾身可以將你任命為妾身的椿護衛隊，那可是極富盛名的職位唷？如此大好機會，可不會再有第二次囉。」
「我已經說過很多次了，我沒有那個打算。王您真是不肯死心呢。」
這已經是他們不知第幾次受到來自椿的邀約，而且還是在國王的私人房間中。這是他們一邊於和室內啜飲茶水，一邊暢所欲言時所發生的事。受到世界屈指可數的大國托勒傑之王親自邀請，本應該二話不說地允諾才對。然而對熱愛不為任何人束縛的冒險者而言卻難以接受。特別是位階愈高的強者，這種傾向愈是顯著。凱爾文亦具有同樣的性格。簡單來說，無論以何物為代價，他都不可能點頭答應。
「這就是妾身的優點！想要的東西就是想要！絕不妥協、絕不受挫！」
「在勇者面前展現的威嚴，您是否忘在哪裡了……？」
然而椿的性格似乎也是不肯死心
。無論凱爾文拒絕多少次邀約，她仍不願放棄，因此相同的戲碼不斷上演著。但他們永遠都只是兩條平行線。祈求自由的冒險者，以及渴望人才的國王之間，重複著無限輪迴。
「主人，午餐要享用什麼餐點呢？」
「妾身想吃烤魚。」
明明是詢問凱爾文的意見，不知為何卻是椿搶先回答。這位國王沒有一絲猶豫。
「那麼，就用莎拉小姐釣上來的鮮魚當食材吧。」
「嗯，沒問題。」
「雖然有很多想指正的地方，不過算了。艾斐爾，我也吃一樣的。」
「了解。我會妥當調理，為兩位端上金黃色的香魚。」
「自從艾斐爾來了之後，妾身每天都迫不及待地等著用餐時間。我們城內廚師的技巧也全都提升了，真是無可挑剔！如何呀，艾斐爾？有無打算擔任妾身專屬的廚師呢？」
順帶一提，這是她第四次邀請艾斐爾了。
「願意邀請我這般無名小卒，真是萬分感謝。但請容我婉拒。我的身心都屬於主人……無論您請託多少次，我的意志都不會有一絲改變。」
「哦，竟然如此斷言，還真是享盡男人之福呢。對吧，凱爾文？」
「嗯，算是吧……」
「唔、唔唔！害羞了嗎？喂喂，你害羞了嗎？」
「請不要拿我開玩笑，我只是單純感到開心而已。」
嘴上這麼說，但凱爾文臉龐卻染上了一抹淡淡的紅暈。艾斐爾的宣言，再加上椿在一旁百般戲弄，令他罕見地害臊了起來。宣誓主人至上主義的艾斐爾，自然不可能看漏主人這副模樣──
「主人，您的體溫似乎偏高。您身體無恙嗎？」
「沒事，我很好。幸福感滿溢胸口啊……」
凱爾文打從心底慶幸傑拉爾不在現場。要是他在的話，恐怕會對凱爾文乘勝追擊吧。那位黑騎士與年輕女王意氣相投，會使現場陷入更棘手的事態之中。更進一步地說，椿甚至會出言邀約傑拉爾──換言之，讓他看家真是太好了。
與勇者道別之後，凱爾文與傑拉爾這對夥伴已確認彼此的羈絆了。即便事態如此發展，傑拉爾也會同艾斐爾一樣斷然拒絕……這倒不見得，此亦為那位愛戲弄人的騎士大人的缺點。
「不過你們的關係還真是堅不可破啊。既然如此，來就任照顧妾身的職位也行喔？」
「椿大人，這地位豈不是比椿護衛隊更低了嗎？」
「不不，根據視角不同，也可以說是提高了喔。一旦成為貼身隨從，就得從清晨更衣到夜晚入浴，在各式各樣的事情上負責照料妾身！雖然自己說有些不好意思，但妾身是如此楚楚可憐。要是凱爾文你有那方面的興趣，妾身也不是毫無勝算！」
「……呃，這個嘛……」
只見椿志得意滿地挺起胸膛。最後她終於把自己也當成籌碼，祭出捨身誘惑的絕招了，相對地，凱爾文則正在摸索能順利逃脫的手段。
「原來如此，結果還是與我平時的工作如出一轍呢。」
009
「咳、咳！」
艾斐爾不經意的一句話，令椿大人劇烈咳了幾聲。
「「椿大人！？」」
「無、無須擔心。只不過是因出乎意料的台詞吃了一驚罷了……不過凱爾文啊，看不出來你還真是，那個……不、不知廉恥啊！」
本國的國王，比剛才的凱爾文更加面紅耳赤地後退了幾步。遺憾的是椿雖是堂堂一國之君，卻意外地相當純真。
「先說出那種話的人不是椿大人您嗎……艾斐爾你也別在別人面前這樣說。」
「……？我說了什麼不知羞恥的話嗎？」
這位女僕沒有一絲迷惘。
「話雖如此，這也攸關我的名譽……那麼我們兩人獨處時發生的事，就當成我們私下的秘密。不可以對任何人說。」
「主人和我私下的……明白了。」
艾斐爾做出承諾，她的表情與聲調都極為平常。然而那雙妖精耳朵卻藏不住感情。雖然無法詳細說明，但姑且就說是如忠犬一般的反應吧。這位女僕，果然沒有一絲迷惘。
「唔，這個策略也行不通嗎。真是難辦啊……」
「椿大人，我可以問一個問題嗎？」
「什麼？」
「您為什麼如此急於求取人才呢？托勒傑不但貴為大國，我還聽說這裡受到了水龍王的加護。」
凱爾文將方才便涌升內心的疑問說出了口。勤於錄用是無妨，但椿實在太過執著，才令他心生疑惑，固執到這般地步實在有些不對勁。這個疑問令椿不自覺端正坐姿，並回過頭去。
「嗯，這是妾身的興趣！」
「艾斐爾，我們還是趁現在回去吧。」
「啊啊，等等！說笑的，當然是說笑的呀……一半！」
看樣子剩下一半似乎是認真的。不過椿貌似也認為再繼續胡鬧下去，只會造成反效果。此刻，她終於稍微露出了於迪拉密斯勇者面前展現的托勒傑王氣質。
「他國似乎稱之為水龍王吧。確實，眾人認為托勒傑擁有龍神大人的加護，並受它保護。大戰打得如火如荼時，自海上攻來的敵軍卻盡數葬送海中、灰飛煙滅。這起事件便是這個說法的由來。追溯歷史，它過去似乎也曾在兇惡怪物出沒之際，請求勇者大人拯救國家。根據書籍記載，傳說那怪物是驚悚駭人的史萊姆。怎麼想都像是一派胡言吧？」
「哈哈哈，說得也是……」
只見凱爾文露出敷衍的笑容並別開視線，似乎心懷些許罪惡感。實際上克洛索便是與那怪物同種族的史萊姆，這件事打死他都說不出口。不過對象既然是椿，萬一說出來，說不定只會讓她更殷勤地邀約他們吧。
「不過就這麼一直讓龍神大人保護下去，未免太沒用了。妾身希望儘可能在這世代替托勒傑增強力量，這便是妾身的心愿。」
椿從個人房的窗邊眺望自己的國家，並眯細雙眸。
「西方迪拉密斯有巫女與勇者，北方高恩有獸王及其子嗣，東方特萊申則坐擁大批軍隊與率領他們的將領們。特別是特萊申的舉動非常啟人疑竇，凱爾文你們近期解決的黑風事件便是一例，那麼我們自然是準備愈萬全愈好……如何，你能明白嗎？」
「嗯，是的。關於這個想法，我也深表贊同。」
「哦哦！那麼……！」
椿自桌子探出身體，而凱爾文則伸出單手制止她。
「不過這是兩回事，我的意志不會改變。」
「妾身都如此掏心掏肺了，你可真狠心！」
凱爾文拿起擺在桌上的橘子，冷漠地斷言，於是椿再次出言駁斥。凱爾文鼓著臉頰吃橘子，心想放著不管的話只會不斷反覆下去；還有艾斐爾輕輕揉過之後，橘子又更香甜美味了呢。於是凱爾文轉移了話題。
「話說回來，水龍王大人應該很強吧？畢竟它是最強種族之一的龍族之長。我也想拜會它一次看看呢。」
雖然這句話不算錯，但正確來說，凱爾文想在見面以後，與它戰鬥一次看看。
「什麼，你對龍神大人有興趣嗎？那要去一趟龍海嗎？」
「咦？」
椿挑起橘子的纖維如此說道。
◇◇◇
面向龍海，坐擁豐沛大地的托勒傑，擁有相當興盛的漁業及農業。自古流傳於這片土地的農法，以及獨一無二的造船技術──將這些充分活用的和風之國，如今已作為世界首屈一指的產業國家而興起。
由於這是支撐國家的一大要素，因此貢獻眾多的人亦會獲得相應的禮遇。而其中涉及各式各樣的領域。例如經營大農場的人，亦或組織船隊、於市場販售大批魚貨的人等等。以實力備受認同的漁夫為例，其漁獵範圍將隨著能力擴大，獲得稀有魚類的機會自然也會提高。就是這種感覺。
只不過當中唯有這片海域，無論技術多麼絕頂一流的漁夫都無法涉足。赤紅色的鳥居，彷佛於海面上形成了道路。只要沒有托勒傑王的許可，不論何人都不允許侵入。與水龍王棲息處相系的龍海中，這片區域絕對禁止入侵。而凱爾文與艾斐爾，如今在椿的引領下踏入這個『紅社龍道』。
「哦哦，竟能獨占這般美輪美奐的美景……！」
「該用壯闊來形容嗎，真是太美妙了。」
一路延展、與平地相連的龍海上，沒有任何船影。除了凱爾文等人以外，陸地上看不見任何人的蹤影。在海水浴場看見的人山人海簡直像假的一般。
「嗯，如果是托勒傑居民，也只有在每年一度的祭典時，才能參拜這個神聖的場所。很棒吧？妾身帶你們來了，這可是特別賞賜你們的禮遇唷！」
「椿大人，真是太感謝您了。
」
「我打從心底，對椿大人的寬容大量滿懷謝意。」
「嗯！對吧、對吧！」
托勒傑王心滿意足是很好，但接下來才是問題所在。我們來到了連繫水龍王居所的紅社龍道，到此為止還很順利。然而卻遍尋不著關鍵的居所。
「所以，椿大人，水龍王大人在哪裡？」
「龍神大人嗎？當然在那裡呀。」
「那裡？」
椿手持扇子指去的前方，是羅列於海中的鳥居深處。那正是渺渺龍海的正中央。
「………」
「你那是什麼眼神！話先說在前頭，妾身可沒有說謊！本來海應該會沿著鳥居一分為二，並形成一條壯觀的海道。不過龍神大人有些難以捉摸，唯有情緒高漲時才會為我們指引道路。就連妾身最後一次見到它，也是很久以前的事了……哎呀，別那麼失落嘛！」
椿咯咯笑著，拍了拍凱爾文的背部。他明顯垂下了肩頭。那副模樣宛如一隻馬眼前原本掛著紅蘿蔔，卻被人沒收了一般。不難想像凱爾文原本是多麼滿心期待，艾斐爾默默不語地安撫著他的背，過了一會兒後他才恢復過來。
「……算了，能目睹這般景色也算值回票價了。」
「哦哦，復活了啊。凱爾文你還真是欲求不滿啊。這種渴求精神，真希望我國士兵們也能好好看齊。」
椿語帶玩笑地說道。但自她口中說出的這番話，或許有一半是認真的。萬一侍奉的士兵全都變成這種戰鬥狂，那可不得了。
「哎呀，那不是凱爾文和艾斐爾嗎！你們也是來釣魚的嗎？」
「咦？」
熟悉的開朗嗓音，令凱爾文望向了聲源。紮成一束的赤紅髮絲搖曳於海風之中，穿著艾斐爾的手工中華風服裝的美女就在那裡。是莎拉。看來她本來待在附近的堤防陰影處，因此從凱爾文的角度沒看到她。
「這不是莎拉嗎？你怎麼在這裡？」
「還問為什麼，我也是被椿帶來的呀。她告訴我有個很好的釣魚地點！多虧了她，我才能釣到滿山滿谷的稀有魚類。而且沒有任何人，完全被我霸占了！凱爾文你們也是這樣對吧？」
只見莎拉炫耀似地遞出了裝滿魚的容器，那尺寸與其說是桶子，更像是澡盆。大小不一的魚在裡面生龍活虎地游著，簡直像一個小型水族館。
「哦！想不到才小別一陣子，竟然連魚鮪都釣到了！這可是妾身最喜愛的魚呢！」
「哎呀，那我昨天才吃過。本來打算放生的，既然如此就給你吧？」
「真的嗎！？呵呵呵，凱爾文啊，你的同伴可真是不錯──」
椿本打算就這麼漂亮收尾，但凱爾文沒辦法讓她稱心如意，只見他將手放上了她的肩頭。
「椿大人，您為何把莎拉也帶來了呢～？」
「這、這個嘛，單純只是想告訴她不錯的釣魚地點而已呀？」
她的目光游移不定。雖然在陸地上，卻完美地游移著。應該讚許她不愧為水國之王呢。
「這裡原本不是嚴禁進入的神聖場所嗎？」
「是這樣沒錯呀，妾身沒有說謊。」
「啊，這麼說來椿邀請過我以將領身份在托勒傑工作！不過我當場回絕了！」
背叛者莎拉舉發了椿。語氣清新爽朗而明快的莎拉沒有一絲惡意，但好意提供她聖域作為釣魚場的椿，被她徹底背叛了。
「餵、喂！這不是妾身和莎拉私下的秘密──」
「主人，傑拉爾先生也在那裡。」
這回艾斐爾指向了反方向。定睛眯細雙眼後，凱爾文才總算望見遙遠的彼方，有具漆黑鎧甲正睡在海灘椅上。要是再戴上一副太陽眼鏡，就完全是度假氣氛了。他是來曬日光浴的嗎？先不管肌膚，他那副鎧甲就已經夠黑了吧。傑拉爾的確已可以讓肉體實體化了，但實在教人不禁想問，全身包覆鎧甲的他曬太陽有意義嗎？即便凱爾文被好奇心所驅使，但他決定此時先作罷。因為他還有另一個問題得質問某個人。
「哦哦……艾斐爾，竟然連你也……！」
椿跪倒於海濱，彷佛像在說「還有你嗎，布魯圖？」【注】一般。無論關係再怎麼親昵，抱持主人至上主義的艾斐爾，還是以凱爾文為第一優先。
編註：凱薩遭刺殺時，對自己的得力助手兼養子布魯圖所說的話。
「晾著他們的主人擅自邀約，這手段可真高明啊，椿大人？」
「凱、凱爾文，你的眼神沒有笑意、沒有笑意呀……！」
交涉後的結果，椿似乎以和室的榻榻米及一整套室內裝潢，圓融地處理此事了。
◇◇◇
我們沿著托勒傑城通往地下的階梯持續邁進。以椿大人護衛為領頭，我們與椿大人尾隨其後。目的地為傳送之間。也就是在幻想故事中經常出現，存在著瞬間移動大門的方便房間。
「傳送門嗎？我都不知道竟還有這種東西。」
「既然凱爾文你是冒險者，照理會知道才對……你在一些奇怪的地方還真糊塗啊。」
「同伴們經常這麼說我，大概因為我出生自鄉下吧。」
莎拉暗自悄聲竊笑著。這也無可奈何啊，我真的不知道嘛。既然有這麼方便的移動方法，里昂那傢伙應該早點告訴我才對。
「不過這也不是一介冒險者能輕易使用的物品。距離傳送之間還要走一段時間。沒辦法，就由妾身來為你們說明吧。」
是我的錯覺嗎？總覺得她顯得有些開心。
「傳送門正如其名，是能傳送穿越門之人的裝置。只要是設有傳送門的地點，無論何處都能作為傳送地點……不過有幾項限制。首先，啟動傳送門，需要龐大的魔力，需求量與傳送目標的距離成正比。這回的傳送目標是帕茲，因此消耗量應該還算不多。」
「原來如此……每座城鎮都設有傳送門嗎？」
「不，只有各國首都或大型城鎮才有。恐怕是門運用了如今失傳的技術構築而成之故，即便可以使用，也無法製造新的門。因為這個緣由，傳送門由各國嚴加管理。而這也是冒險者無法使用的主因之一。」
也是啦，要是有這種東西，恐怕會有人企圖濫用。畢竟這可是能讓敵人忽然現身於城中內部的東西。
「唯有身兼一定地位或實績的人，才得以利用傳送門。若要用身為冒險者的凱爾文比較容易理解的說法，便是具備A級冒險者以上階級，並取得出發地與抵達地雙方傳送門管理者許可的人。之前妾身不是曾向你借過公會證嗎？當時妾身在上面蓋上了托勒傑的許可印。換言之，你具備使用本國傳送門的資格。畢竟那可是身為托勒傑國王的妾身親自蓋下的印。只要出示印鑑，別說傳送門，你可以在托勒傑國內享盡各種權利。」
我仔細看了看公會證，只見上頭刻了托勒傑國章，右下角還附上了『椿』這個文字。那不是這個世界的文字，而是徹頭徹尾的漢字。公會證即為身份證，這等同是椿大人的許可印認可的證明嗎？不過，光憑這個應該還是無法使用傳送門才對。
「請等一下，能得到椿大人您的認可，是我至高無上的光榮。但我還未從帕茲的傳送門管理人那裡得到使用許可，這樣應該無法啟動吧？」
沒錯，我在帕茲時從未聽聞此事，更壓根不記得在帕茲見過那種門。
「你在說什麼？那張公會證上已經刻上了啊。就是帕茲傳送門管理人•里昂公會長的許可。」
「咦？」
我再一次仔仔細細地端詳公會證。果然，還是找不到類似許可印的東西……啊。
「難不成是這個羽翼圖章嗎？」
「正是。」
「就、就是這個啊……」
喂喂，我毫不懷疑地以為這是冒險者公會的紋章耶。這個羽翼圖章竟然就是帕茲的許可印？拿到公會證的時候就已經刻在上面了喔！？再怎麼說，未免太容易獲得認可了吧……
「呵呵，難得看到你這麼訝異的神情。放心吧，里昂公會長也不是對任何人都會下達許可的。」
「這是什麼意思？」
「羽翼刻印是帕茲冒險者公會的紋章。吾等托勒傑公會的紋章則是仿製盾牌。雖然新人冒險者所持的F級公會證上也確實刻有紋章。但唯有灌注魔力時，才能真正發揮其效用。你可以試著將魔力灌注於公會證試試。」
我遵照椿大人所言，將少許魔力灌注於公會證中。
「哦……」
「哇，真美……」
傑拉爾與艾斐爾不禁流泄出聲。我手持的公會證上的羽翼刻印，閃爍出黃金璀璨的光芒。
「這是里昂公會長認可之人的刻印才會引發的現象。那傢伙個性很乖僻，看來雖然認可了，也沒有將這件事告知
你。」
「是的，隻字未提。連傳送門的事我都未曾聽說過。」
「哇哈哈哈。恐怕是升級時，才在你的公會證動了手腳吧。」
椿大人樂不可支地笑著。說著說著，傳送之間的大門也映入了眼帘。
「到了，此處便是傳送之間。」
門扉敞開後，延展於眼前的是一道高至天花板的高聳大門。憑這大小，說不定連魔像也能通過。七名像魔法師的人，就在傳送門的周圍。
「國王，恭候多時。我們已經為傳送門補給完魔力了，敬請使用。」
010
看似魔法師之首的老翁，向椿大人低頭致意，其他人亦隨之動作。但他們氣息紊亂，似乎無暇顧及禮數。是MP耗盡了嗎？
「好了，如他所言，魔力已經補給完畢。接下來只要指定傳送目標，並等待批准便行了。看看那個。」
對方指向了一座石造台座。
「將公會證放上那個台座，並於腦海中浮現傳送目標的景象。只要你具備資格，傳送門便會開啟。」
還真是極具幻想風格的性能啊。好，來試試看吧。我將公會證置於台座，並讓帕茲街景浮現於腦中。
──那一瞬間，傳送門的門扉開啟了。
「就是現在，快跑！門只會短暫開啟一下子！」
「您、您說什麼！？」
這麼重大的情報，請事先說清楚啊！
「主人，以防萬一，我先行一步。椿大人，有緣再會。」
「嗯。期待能再享用艾斐爾你的料理。」
艾斐爾毫不猶豫地朝如漩渦般交織纏繞的光飛奔而去，椿大人也響亮地拍了拍手，催促我們。
「好了好了，你們還不趕緊過去！門可要關上囉？」
「真是的，竟然演變成如此匆忙的離別。那麼，我們回帕茲去了。」
「嗯，要是發生了什麼事，儘管來投靠妾身。妾身會盡其所能地協助你們。可以的話，現在還來得及選擇侍奉托勒傑……」
「再會！」
雖然話才說到一半，但門扉已經開始關閉了。於是我連忙奔入光芒之中。
◇◇◇
霎時，光輝覆蓋整個視野。而下一刻，我便著陸於地面之上，身後響起兩個人著陸的聲音，門扉便亦之闔上。
「既然能使用傳送門，表示你也在托勒傑大展身手了吧，凱爾文。」
「不，我只是一如往常地隨心所欲而已，公會長。」
走出傳送門後，映入眼廉的是先走一步的艾斐爾，以及里昂。為何他會事先等候於此？
「您已經知道我要回來了嗎？」
「是啊，托勒傑王親自連絡了我。她似乎龍心大悅，我當然得親自出迎囉。」
「哈哈哈，這倒也是。」
「呵呵呵，當然囉。」
我們兩人各自發出奇妙的笑聲。
『總覺得凱爾文看起來有些尷尬……怎麼了嗎？』
『王很不擅長應付公會長，他已經好幾次中對方的計了。』
那邊的，別在我聽得見的地方說悄悄話啊。雖然是事實沒錯啦！
「所以呢，在托勒傑的假期過得如何？」
「大肆享樂了一番，並得到了大量土產，而且還有幸與國王相識。」
「嗯嗯，你還費心照顧了迪拉密斯的勇者呢。」
「是啊是啊，那些傢伙還只是剛離巢的雛鳥，咦……？」
我感覺里昂的單邊眼鏡似乎閃過一道光，應該不是我的錯覺吧。
「我已經掌握來龍去脈囉。你們在黑風根據地內被誤認為幹部，無可奈何之下只好應戰。且在沒讓勇者身負重傷的情況下迎擊成功。嗯，真不愧是凱爾文。」
他為什麼掌握得這麼詳細！？
「不過啊，那真的是勇者誤會了嗎？該不會是某個人設計好的圈套吧？即便不是如此，你可知道我花費了多少勞力和費用，才把情報壓下來，好避開迪拉密斯密探的耳目嗎？你有想過要是勇者出了什麼意外，引發的外交問題，可不是區區克里斯托福可以相提並論的喔？」
啊啊，不行了。這傢伙的情報收集能力深不見底。才剛回來，我便自然而然地五體投地了。
在同伴環繞之下承受試煉的我，最終不知為何自里昂手中接收了龐大的獎金（？），而里昂只口頭叮嚀了一句「以後注意點」便放過了我。這也是里昂賦予我信賴的證明嗎？