第八卷 雪之國度的珍味奇景 第一話 狐狸與狸貓使者（2/2）

然而走到一半，他似乎才發現自己還沒放開我的手。

「啊！抱歉，葵小姐。」

銀次先生猛然鬆開手，他顯得有些慌張失措。

「沒關係。你是替我戒備著周遭狀況吧？我都明白啦。」

「……您不害怕嗎？身處在這麼昏暗的地方。」

「畢竟是陌生的異地，是有點緊張沒錯，但是不怎麼害怕呢。因為還有銀次先生在啊。況且白夜先生特地派我跟你一起來到這裡，我想就是代表著要我先好好認識北方大地的面貌吧。」

銀次先生露出淺淺的微笑，點了點頭。

接著我們繼續在這地底街道上徒步前進，從其中一個出入口踏入直通的民宿。

招牌上寫著「鹿部庵」三個字。

「就是這裡。書函的收件對象應該正留宿於此。」

這間地下旅館沒有任何窗戶，散發有別於天神屋或折尾屋的特殊氛圍。

館內相當老舊並且寂靜，幾乎沒什麼負責接待房客的員工，只有櫃檯坐著一位態度冷淡的中年雪女。

這位中年雪女用沒好氣的口吻說：「真難得有年輕的妖狐夫婦上門呢。」

銀次先生並未特別否定，只是清了清喉嚨說：

「可以住宿一晚嗎？」

「一間房的話是沒問題，我們旅館總共也只有兩間客房。晚餐吃什麼都行嗎？」

「嗯……」

「先付清住宿費喔，才能給你們客房鑰匙。」

銀次先生從懷裡掏出錢包付帳後，雪女掌柜便從櫃檯下方拿出鑰匙給我們。

她並未幫忙帶路，我們便自行前向客房。

房裡雖然有點霉味，不過設有以鬼火加熱的暖爐，於是我們馬上打開開關。

「呼……總算能稍微安心了。」

「呃，那個……這間房就給葵小姐您使用吧。」

「咦？那銀次先生你要住哪裡？」

不過，被銀次先生這麼一說，我才發現到房裡只有一張床。而且看得出來他臉上的表情略顯尷尬。

「銀次先生，我明白你是為我有所顧慮，但在這冰天雪地，我怎麼可能把你趕出去啊。我不介意跟你同房啦。」

「這……這可不行，萬萬不行！」

銀次先生猛搖了搖頭。

「那不然你變成小狐狸呢？如果你改以小狐狸的外型示人，我覺得完全沒問題。不然變成小孩子或是女生也行。」

「喔喔……還有這招……」

銀次先生差一點就被我說服，但重新思考之後還是回絕：「這樣不行。」他在我面前用雙手比出大大的叉，明確地拒絕我。

嗯……他這個人還真是一板一眼耶。

「請您無需擔心，我會去對方房裡借住一晚。」

「對方是指……」

就在銀次先生準備離開之際，房門頓時敞開，一個人影從走廊端探頭往房裡窺探。

對方臉上原本戴著狐狸面具，但他隨即摘下，露出討喜的笑臉。

「辛苦兩位啦，小老闆還有葵小姐。」

「啊！千秋先生？」

他就是經常出沒在天神屋玄關處的狸妖，門房長千秋先生。

「千秋，快進來吧。」

銀次先生讓千秋先生進入房內，確認走廊外沒人之後關上房門。

「千秋，讓你大老遠跑來這裡真是辛苦了。」

「不會，小老闆您才是。話說，約定好的東西……」

「是……就在這裡。」

銀次先生從懷裡取出密封的信封。

信封的厚度看起來頗具分量，裡頭似乎裝了信件以外的東西……

「千秋，就拜託你將此平安送往文門大地了。」

「嗯嗯，我明白。身為院長的家母與右大臣的兄長都說過，八葉制度的存續與大老闆的留任都是方向一致的目標。接下來只剩擬定策略，避免讓隱世輿論倒向廢除八葉制了。」

「為此所需要的正是北方大地的支持，是吧。」

「我聽春日說，冰里城已得知這次的騷動，擁有八葉頭銜的城主清大人也許願意視條件決定是否加入我方陣營。總之重點就在於我們能否滿足他的條件囉。年紀還輕的清大人才剛接任八葉，似乎正為孤立無援的立場與背負的重責大任所苦。」

此時，房門傳來叩叩的敲擊聲。

銀次先生與千秋先生兩人中斷談話，小心翼翼地打開房門。

「噢，原來你們彼此認識呀？那晚餐就一道準備啦。」

是剛才坐在櫃檯的中年雪女。

她還是一樣沒什麼服務業的精神，不過對於我們倆跟千秋先生共處一室這件事似乎知情，並沒特別起疑的樣子。

「不好意思，女掌柜，有些事情想拜託你可以嗎？」

千秋先生露出討喜的笑容，並將雙手合十。

「……好吧，如果是你的請求，我是可以聽聽。」

剛才還很冷淡的女掌柜，心情似乎突然變得有點好。

他們倆是不是原本就認識呢？

千秋先生果然很受女性歡迎呢，在天神屋內也一樣……

「晚飯我幫你們送到隔壁房，十分鐘之後過來吧。」

女掌柜留下這番話，便關上房門離去。

「請放心，鹿部庵的女掌柜與文門狸一族有深交，這間旅館同時也是分駐各地的狸妖們交換資訊的情報站。」

「原來如此，所以你才指定在這裡碰面嗎？不過話說回來，文門狸的情報網可真不容小覷呢，竟然還擁有這樣的據點。」

「……畢竟情報對我們而言就是生存工具呀。」

接著千秋先生注意到從剛才就一屁股坐在床上放空的我。

「葵小姐，您肚子餓了吧？這間旅館能嘗到北方大地的料理唷。」

「咦！真的嗎？」

「葵小姐一聽到吃的就立刻精神百倍呢。」

「那當然啦，銀次先生，我都已經餓到前胸貼後背了。」

剛才為了不妨礙他們討論正事，所以我老實安靜地坐著，同時還提心弔膽地深怕自己肚子咕嚕叫。

十分鐘之後我們往隔壁房移動。房裡地板上有座挖空式的老舊暖爐桌，桌上擺著形狀像頭盔的鐵板。

除此之外還擺了大型的瓮，裡頭裝滿用醬汁醃漬的肉，此外還精心準備了分量驚人的豆芽菜、洋蔥與紅蘿蔔等蔬菜。

「難道這是要……吃烤肉？」

「沒錯。就是所謂的成吉思汗烤肉。」

「成吉思汗烤肉？」

也就是使用羊肉的鐵板烤肉。

這道菜在日本也是享有盛名的北海地道方料理，原來在隱世的北方大地也能吃到呢。

「其實我呀，還沒吃過成吉思汗烤肉。」

「噢？竟然有葵小姐未曾嘗過的料理，這可真稀奇。」

銀次先生顯得很訝異，但是我當然也會有幾樣沒吃過的東西。

「因為爺爺他最怕的就是羊肉了。」

「喔喔，原來如此。因為羊肉帶有些許特殊的騷味嘛。」

「不過這裡的瓮漬羊肉吃起來很順口唷。因為選用了北方大地這裡吃雪長大的『雪羊』肉，並搭配姜與醬油等調味料醃漬出絕佳的風味。」

聽了千秋先生的這番介紹，讓我更加迫不及待。

事不宜遲，我們這三個難得湊在一起的組合開始進行成吉思汗烤肉。

頭盔形狀的鐵板已經用妖火徹底預熱完畢，似乎是要把瓮漬羊肉貼在中央隆起的鐵板表面燒烤，下方平坦處則鋪上豆芽菜等蔬菜加熱。

「北方大地這裡每到冬天，蔬菜的價格就會飆漲，所以只能吃豆芽菜。」

「……這裡很難弄到蔬菜嗎？」

「在冬季期間，這裡的地表之上幾乎被冰雪所掩蓋，所以被認為是不宜農耕的土地。不過夏季期間氣候比其他各地涼爽，能利用此時宜人的氣溫來施行農作。聽說目前也正努力開發能運用冬季低溫來栽培的方法。另外，這裡的食物保存技術發達，罐裝與瓶裝等加工製品也相當豐富。」

銀次先生為我說明這裡的產業狀況，千秋先生則接著繼續補充：

「北方大地利用廣大的農地種植馬鈴薯，出產量位居全隱世之首。不過今年收成狀況似乎不太好，幸好乳業仍然維持良好產量，特別是起司的需求量持續攀升中。起司在隱世原本就有發展的潛力，加上天神屋的地獄饅頭所引起的熱潮，所以才讓各地商人爭相搶購一空吧。某方面來說，這也是葵小姐您的功勞呢。」

「唉……該慶幸自己有這種影響力嗎？啊，已經可以吃囉。」

烤肉的香氣伴隨滋滋聲飄了過來，讓飢腸轆轆的我們難以再忍耐，於是暫時中止討論嚴肅的話題，陶醉地享受成吉思汗烤肉。

「噢噢……原來成吉思汗烤肉吃起來是這樣的滋味啊。」

「還合您的口味嗎？」

「嗯嗯！雖然是有股特殊的肉騷味，但穿過鼻腔時的風味與苦澀別具一番特色呢。實際吃過之後才發現跟牛、豬肉截然不同。」

沒錯，在經過反覆地咀嚼品味之後，我終於體會到羊肉的獨特風味。

能夠理解這樣的味道並非所有人都能接受，不過我可能算喜歡吧。

「最重要的是醃肉的調味醬特別美味呢。有姜、醬油、蘋果跟洋蔥……還有摻雜什麼材料嗎？不知道配方比例是怎麼抓的。」

瓮里還積著大量的醃漬醬汁。

我試著從氣味來判斷，仍然無法分析出所有材料，這就是所謂的秘傳配方吧。

「我之前也曾經請教過女掌柜，但她說這是商業機密，不肯透露給我呢。我每次來這邊都一定會吃。」

「既然連葵小姐也猜不出來，也許是北方大地這裡特有的材料也說不定。」

千秋先生與銀次先生從剛才就大口享用著以鐵板燒烤好的成吉思汗烤肉。

把用來醃肉的醬汁加上豆芽菜與洋蔥一起拌炒，滋味更是一絕。

「嗯！光顧著吃肉，差點都忘了。這些又是什麼呀？」

擺在桌上的大盤子裡，層層疊著某些不知名的薄片狀物體。

看起來就像煎好的可麗餅餅皮……

「這是用米粉和水之後煎出的餅皮唷。把肉跟蔬菜放在上頭捲起來吃，是北方大地這裡的習慣。」

「哇～感覺很好吃！」

「說到這才想到，聽說這裡也有許多使用米粉和麵粉製成的料理呢。」

「沒錯～也有類似麵包的食物。因為北方大地在整個隱世中算是當地特有文化保留得特別完整的土地。啊，小老闆，像這樣捲起來比較方便入口唷。由下往上折起來這樣。」

銀次先生在千秋先生的指導之下，馬

上用米粉做成的餅皮包起成吉思汗烤肉。

我也有樣學樣，三兩下就把肉包進餅皮內。

這餅皮雖然薄，但具有一定的彈性與韌度，拿來包烤肉與蔬菜也不會破掉。

捲成可麗餅的形狀之後，我迫不及待地大口咬下。

麵皮本身幾乎沒什麼味道，但由於裡頭包的烤肉醬汁口味偏重，所以搭起來反而很順口，或者應該說有這餅皮就不需要配白米飯了。

人生首次的成吉思汗烤肉體驗，著實大飽了一頓口福。

「呼……吃得好飽，滿足滿足！」

「偶爾像這樣大家圍在鐵板前聚餐也不錯呢。」

「不過要是能配杯美酒的話就更完美了。」

千秋先生不知道是開玩笑還是認真的，邊苦笑邊站起身。

「那我差不多該啟程囉。」

「咦！這麼晚了耶？」

「晚上才好呀。葵小姐可能已經忘了吧，不過晚上才是妖怪最活躍的時段喔。」

「你、你不說我差點忘了。」

「不過葵小姐和小老闆經過一路奔波應該很累了，今天就請兩位先行休息吧。啊，小老闆，您可以使用我的客房沒問題唷。要跟大老闆的未婚妻同房這種事情，一板一眼的您想必是不可能同意的吧。依您的個性，寧願躺在冷颼颼的走廊上睡覺我都不意外。」

在千秋先生的一番調侃之下，銀次先生的臉頰微泛紅暈。他清了清喉嚨，似乎試圖掩飾什麼。剛才還一臉賊笑的千秋先生，此刻突然換上嚴肅的神情。

「還有……如果我猜得沒錯，文門狸那邊應該近日就會有明顯的動作。」

「明顯的動作？」

「是的。當務之急是讓清大人與春日攜手合作，並肩面對難關才行。」

「……」

「葵小姐，還請您幫春日一把。那小子很聰明懂事，所以有時反而會把真心話都往肚裡藏。」

千秋先生面對我留下這番請求，並且深深低頭致意。

接著他抓起眼前的水杯一飲而盡，便一鼓作氣地離開房內。

眨眼間他已做好出門的準備，離開這間鹿部庵了。

「千秋先生似乎一刻不得閒呢。」

「……這次的任務有點為難他了。雖然他表現得精神奕奕，但我想實際上應該勞心又費神吧。只求他一路平安。」

從銀次先生憂心忡忡的語氣中，我能體察到千秋先生這次擔任的角色與背負的責任究竟有多重要。

所有人都以自己的方式開始動作，一致的目的就是協助大老闆脫困。

我也不例外，從明天開始必須繃緊神經，在能力範圍內儘自己的本分。

因為我早已下定決心，要竭盡所能成為大家的後援。