第五卷 第六章 必殺的一擊源自意志的力量（2/2）

然而，正因為有充分的意志，在這疲勞至極的狀況下，美空仍然毫不留情地鞭策自己的身體。

在這一瞬間——戰鬥空域中，幻影奔馳。

美空的身影仿佛在一瞬間變得模糊，隨後無數的幻影沿著她的飛行軌跡浮現在空中。理應不該出現的幻象，斷斷續續地描繪著美空的飛行路徑。

無數的熱能射線只貫穿幻影，全數落空而未能觸及美空。同時美空已經上升到咒術障蔽的上緣處。

『咦……！這是怎麼回事………？』

美空愣了一會。體感時間一瞬間變得遲緩，熱能射線看起來仿佛慢動作般定格播放。

明明是自己的身體，卻不像自己的。

相當於知覺之極致境地的敏銳感受，令美空感到不知所措。自己也從未預料的感覺令動作失控。

這時熱能射線的猛烈射擊殺來。

『咦……？』

仿佛以慢動作朝自己奔馳的攻擊，已經逼近到美空的身體能力無法閃躲的距離。

『別想擊墜我的學生……！』

千鈞一髮之際彼方攔腰抱住神情茫然的美空，成功閃躲。

將美空抱在身旁，彼方表情訝異。

『你剛才那招是……』

彼方知道那動作、那飛行技巧的名稱。

同時放緩了熱能射線的攻勢。

也許是因為發射那麼大量的熱能射線卻無法擊墜目標而感到不明就裡吧。

不過，其實美空也同樣感到驚訝。

因為從校內選拔賽算起，再加上剛才的突破敵陣，體力消耗相當劇烈。體力、精神力、魔力，各方面部已經幾乎枯竭。話雖如此，為什麼現在還能躲過熱能射線？

——彼方總是在比賽的最後展現出最棒的能力。不管身體多麼疲憊，在比賽的最後總是會飛出最漂亮的軌道。

身體都累到不聽使喚了，怎麼可能辦到？

當時聽蔻依這麼說，美空這麼認為。

然而，現在美空覺得自己似乎明白了那句話的意思。

——灌注了意志的飛行，就算速度稍微慢一點也很強。

和那時候一模一樣。那時也同樣累得渾身發軟，卻在緊要關頭避開了與蔻依學姐衝撞的軌道。

在最後的最後，最緊要的關頭才能使出的技術。

『剛才不好意思，我已經沒事了。』

這麼說著，美空再度飛翔在空中。

說好聽點，她充滿了戰意。說難聽點，該說是自認為捨我其誰吧。對於耿直有餘、靈巧不足的美空而言，後者或許更為貼切。

『喂，美空。你真的沒問題嗎？不行的話就讓我來——』

『謝謝。』

美空以異常冷靜的表情回答：

『不過我真的沒問題。讓我來……！』

只要能再度發揮剛才的那招……

於是——美空攀升至咒術障蔽的上緣處，舉起魔炮劍直指目標，再度朝著嘗試突擊。

然而美空的對手相當狡猾。

面對才剛站起身開始助跑的幼雛，變異種以熱能的風暴予以殲滅。

熱能射線毫不留情地瞄準美空的身影。

不管美空再怎麼能閃躲熱能射線，終究必須耗盡全力閃躲。因此她不可能察覺從上方逼近的水委一級群體。

仿佛豪雨般的熱能射線突然轉弱。

認定此時正是進攻時機，美空打算加速突擊時，整群水委一級同時朝著美空下降。

在美空察覺時，已經太遲了。

我、我會死……

逃不掉的死亡感受接連來襲。

漆黑壯碩的魔甲蟲已經來到眼前。

熱能射線的攻勢減弱，是為了讓水委一級的突襲成功所設下的誘敵陷阱。

瞧見巨大蒼蠅口腔內部的瞬間——手持兩柄魔劍的劍士現身。

漆黑的防護服隨風飄搖，他用左手的匕首與右手的魔炮劍施展長短強弱互補的連續斬擊，眨眼間就斬殺十來只水委一級。

『你太沖了。空戰中一旦失去冷靜就等於敗北喔……！』

『謝、謝啦——』

在美空道謝的霎那，彼方的左臂如長鞭甩動。

一柄匕首自美空的太陽穴旁掠過，深深地剌中冷不防現身於美空背後的水委一級。

複眼被刺穿的水委一級渾身無力地墜落。

對著吃驚的學生，彼方若無其事地詢問。

『你怎麼啦，美空？從剛才開始就沒在注意周圍啊，難道說你在趕時間嗎？還是想上廁所嗎？』

『你在講什麼啦……！怎麼可能——』

『是喔，既然這樣行動時稍微更沉著一點。我會順便讓你戰鬥輕鬆一點。』

只拋下這句話，彼方輕盈轉身。朝著逐漸在上空聚集的敵人密集點展開攻擊。一面吸引水委一級的注意，同時將之引入的射程內。

的熱能射線為了擊墜彼方而殺來。然而也許是水委一級與彼方正陷入纏鬥狀態，熱能射線攻勢並不猛烈，精準度也偏低。

『現在就是關鍵時刻，美空。有些力量只有累到快趴才能發揮。就是你最擅長的死撐到底。別想太多有的沒的，只管衝進去就對了……！』

『誰、誰最擅長死撐啊……！』

在反駁的同時，美空終於能放下捨我其誰的心理負荷。

一如往常地與彼方拌嘴後，她收緊下巴，向前衝刺。

在熱能射線的暴雨中畫出迴避軌道之後——

『魔法障蔽全開，全力防禦……！』

提升速度後，美空往斜下方滑翔。翱翔在狂風暴雨中的身影展現了雛鳥所沒有的自信與強悍。

穿梭在交錯飛竄的巨大蒼蠅群及熱能射線的豪雨間，少女有如紅色箭矢（Red Arrow）不停前進。

隨後，停止了五片巨大花瓣放射的熱能射線攻擊，將能量凝聚黑晶所在的中央部位。射出一道紅色洪流般的巨大熱能炮擊。

『美空，對方炮火全開了，閃遠一點……！』

『不用。別擔心。我會用最小限度的偏移躲過……！』

美空拒絕彼方的建議，發動特殊攻擊。

威力遠遠凌駕於收束魔炮之上。儘管隔著魔力障蔽，只要觸及就等於墜落。

炮擊直逼眼前，然而美空並未失去冷靜。

『簡單……！』

將全身力量放鬆，累積魔力。仿佛紅色牆壁般的熱能炮擊幾乎塞滿視野。美空仍然冷靜。冷靜地眺望著那熱能的洪流。

掠過腦海的是與最強空士之間的特訓。

和蔻依學姐灌注靈魂所施展的炮擊相比，這種程度……！

——灌注了意志的飛行，就算速度稍微慢一點也很強。

在慣性飛行狀態下，一口氣爆發性加速。

在那瞬間，美空的飛行軌道上出現了無數的虛像。

變速式加速（Change Of Pace）——幻想加速（Illusion Accel）。

美空訓練的飛行技術在關鍵時刻開花結果。

在炮擊吞沒美空的同時，那身影就如同霧氣般消散無蹤。被貫穿的只不過是幻象。美空本人幾乎觸及那洪流，沿著紅色光束溯流而上。

那神情有如挺身對抗命運的戰士。

『喝啊啊啊啊啊——————！』

在剛才的連續戰鬥中，根本沒有空間能累積剩餘的魔力。沒辦法使用收束魔炮。

然而美空不管那麼多，只管往熱能洪流的源頭——黑晶突擊。

在魔炮劍刺中黑晶的同時開炮。扎紮實實的零距離炮擊。

黑晶轉瞬間破裂四散，防禦最薄弱的部位被炸開。

然而那炮擊無法對造成致命傷。破壞力不夠，小規

模的爆炸僅僅破壞了敵人硬質表皮的一小部分。

然而這樣已經足夠。

『破壞黑晶與部分表皮……！開始撤退……！』

確定取得戰果後，彼方急速下降，美空也跟隨在後。

『炮擊，會趕到嗎？』

『別擔心。莉子的眼力一定會發現我們已經完成任務了。』

甩開自背後不斷追擊的小型種，彼方與美空看向的方向。

N力場，第一防衛線。

『目視確定那男人與美空已經脫離。看來美空獨力破壞了黑晶。而且還使出了從沒見過的加速技巧。』

戴著眼鏡發動千里眼的莉子如此報告。

『唔，什麼時候學到那種招數的。』

『……這樣啊。美空，真是辛苦你了。』

站在面有不甘的莉子身旁，蔻依輕柔微笑。

看來在實戰之中，美空終於讓特訓的成果得以發揮。

緊接著蔻依將冠以北斗七之別名的魔炮杖——平舉在腰際，遵循發動千里眼的莉子的指示調整瞄準位置。

『瞄準上沒問題。問題在於火力，真的沒問題嗎？』

『嗯，沒問題喔。』

蔻依露出了招牌的天使微笑。

然而飄浮在她身旁的莉子與E601小隊的隊員們神情似乎格外緊張。

並不是因為戰況惡化。由於彼方與美空的一擊脫離戰術，魔甲蟲陷入了混亂。剛才受到敵人第三波攻勢追擊的先遣部隊已經獲救。雖然敵人派出了第四波，但是集中了射炮擊系空士組成的遠程炮擊陣，將之瞬間粉碎。

能像這樣將射炮擊系空士集中在一處，是莉子的功勞。

運用千里眼減少了必須警戒敵軍埋伏的空域，因此能將原本必須均勻分散在全方位上的戰力集中在一處。

既然戰況沒有問題……為何莉子額頭流下一道冷汗，神情緊繃呢？

答案在於蔻依·瑟凡尼。

『哼，那男人也差不多，真讓人懷疑你們是不是人類。』

那感想甚至突破了恐懼，莉子只感到純粹的傻眼。

『那、那個……這、這份力量，究竟是……？』

『唔，不過這力量似乎不是咒力啊……』

『這就是蔻依學姐的實力。過去我也曾經感到疑惑，為什麼像蔻依學姐這樣穩重賢淑的女性，會擁有這麼有威嚴的稱號。一直到我親眼目睹這個時，我驚訝得一句話都說不出口。』

雖然現在已經習慣了，不過當初優莉也相當震驚。

現在莉子身旁的蔻依不單純只是個人類。若要打個比方，應該說是擁有人形的魔力凝聚體吧。

在體內煉製縮退魔力，並且存積於體內。在彼方與美空開始執行一擊脫離戰術時，她便毫不停歇地煉製縮退魔力。

在莉子的視野中，看起來就像是紅色的靈氣包圍著她。

『呵呵，控制魔力來煉製縮退魔力，是我擅長的招數喔。』

蔻依的語氣依舊一如往常。

世上能辦到這種事的人類究竟有幾個呢？莉子感覺到自己有生以來第一次明白了何謂實力的落差。

『那、那個……莉子同學，縮退魔力究竟是什麼呢？』

『唔嗯，對近接戰鬥系來說也許不怎麼熟悉吧。』

莉子儘可能若無其事地說明。

『魔力是人類掌上擁有的渺小奇蹟——事象干涉力，這你們應該知道吧。縮退魔力就是為了提升對現實的干涉能力，將魔力壓縮製成的。射炮擊系的武器裝有煉製縮退魔力用的魔力縮退爐。因為在戰鬥中沒有那種空閒時間能慢慢將魔力煉製為縮退魔力。』

『唔，這點事我也明白。』

因此蔻依並不與敵人交戰，在此煉製縮退魔力。

然而問題在於——

『不過，身為血肉之軀的人類真有辦法煉製那麼大量的縮退魔力嗎？而且她沒有使用縮退爐喔。』

『縮退爐本身只是壓縮並積存魔力的裝置。射炮擊系將魔力縮退爐當作煉製爐而產生縮退魔力，但蔻依·瑟凡尼是將自身當成煉製爐。而且不是普通的煉製爐，用超乎常人的魔力控制，將自己擁有的龐大魔力以最高的轉換效率不停在體內精煉產生縮退魔力。現在的她，簡直可說是超人。』

將自己擁有的魔力在體內變換為縮退魔力。將一化作十、化作百，這點與彼方將魔力與咒力合成產生相同。不過彼方是將極少量的魔力升華為足以引發身體異常的等級。

『莉子，瞄準就這樣？』

『別擔心，沒問題。』

蔻依沉穩地點頭，緊緊握住架在腰際的魔炮杖。

毫無保留的全力炮擊是她的專長。

仿佛呼喚了全世界的光芒般，光之粒子自周圍的空域朝此處集中。

光芒凝聚並壓縮在蔻依的魔炮杖的炮口處。

瞄準目標。收緊兩肘，穩穩地固定魔炮杖。

要滿足彼方的要求，這樣就足夠了。

在她的炮擊面前，任何事物都沒有意義。

以純粹的破壞力粉碎路徑上的任何存在。

與那超攻擊性的戰法毫不相襯，心地溫柔善良深愛和平的淑女。

將觸碰之物全數化為塵埃，以殲滅帶來寂靜祥和的美麗公主。

因此人們如此稱呼她——。

『在這一擊中灌注所有力量——』

隨後她扣下扳機。

『貫穿吧——————！』

魔炮戰技——極光殲滅炮（Stardust Stream）。

足以照亮整片天空的紅光凝聚為光束，朝著奔馳。那龐大的光柱仿佛掃蕩黑暗的巨大聖劍。

逐漸逼近的水委一級群體在霎那間蒸發。正朝此處推進的第五波、第六波——第七波、第八波，炮擊路徑上的所有魔甲蟲都在瞬息間，毫無倖存地徹底遭到剛除。

讓蔻依遠離混戰，成為一座單純的固定炮台。然而，正因如此，她發揮了身為最強者的力量。

儘管已經吞噬了數千隻的水委一級，炮擊仍然不知何為休止。從正面命中了路徑上的。從擁有魔力反射特性，但尚未完全修復的正面硬質表皮的隙縫鑽入變異種體內，再度貫穿。

那紅光甚至奔馳到北方天空的盡頭之處。

當炮擊停止時，手持噴出大量蒸氣的魔炮杖——

『好了，任務完成。開始掃蕩剩餘的敵人。』

蔻依露出一如往常的天使般笑容，如此說道。愣了一瞬間後，周圍的培訓生們發出慢了半拍的歡呼聲。

在這之後沒多久，剩餘的魔甲蟲開始撤退。自今年算起已經是第二次的保衛戰，以人類方大獲全勝作收。

空戰魔導士科指揮中心。

「對目前執行掃蕩戰的部隊下令，嚴格遵守不戀戰的指示。此外，彼方·英司和美空·惠特兒的行蹤還沒發現嗎……！」

芙隆對操縱員下指令。

這次的戰鬥相當於人類方的完全勝利。一想到不需要聽在其他房間待機的各學科科長的抱怨，芙隆心裡便輕鬆了許多。

另一方面，艾莉絲藉由主屏幕掌握了戰鬥的流程。

蔻依·瑟凡尼的力量的確超乎想像。然而她的力量終究源自於魔力。艾莉絲已經確定蔻依沒有咒力，也並非能使用的人類。

因為彼方與美空為了破壞的黑晶，沖入魔甲蟲的群體時。

擁有咒力的艾莉絲確實感受到了。

雖然只是短短一瞬間，確實有產生時的波動。

「呵呵，這下謎底揭曉了。儘管如此，你還要繼續裝傻？」

「您誤會了，剛才那力量我也是第一次察覺。」

克莉絲若無其事地否定。然而——艾莉絲並不執著於追究這句話的真假。

「你到底是不是真的現在才發現，這件事已經無所謂了。總之得請那男人來，這一點已經確定了。」

露出惡作劇般的笑容，艾莉絲走向指揮作戰的芙隆。

「芙隆，有事要和你商量。關於的代表小隊——」

「空戰魔導士科長，不好了……！」

這一瞬間，其中一名操作員急迫的驚呼聲打斷了艾莉絲的話語。

「怎麼了？難道是魔甲蟲還有其他埋伏……！」

「不，不是那樣……您剛才指示的彼方·英司與美空·惠特兒的救援。兩人的位置剛才發現了……！」

指揮中心內一瞬間充滿緊張。

「難道兩人已經負傷了嗎？是的話救護班緊急出動——」

「不，並非負傷。而是，那個……」

「報告時要簡潔明了……！到底什麼事不

好了……！」

困惑的操縱員壓低音調說道。

「是！把、把影像轉到主屏幕上……！」

於是屏幕上顯示了競技場的影像。看著那景象，芙隆不由得拉高了音量。

「是什麼時候回來的……？話說回來，她們在競技場想做什麼……？」

顯示在屏幕上的是擁有紅色亮澤長發的少女，以及用淡紫色緞帶綁著馬尾的黑髮少女，兩人手持武器彼此對峙的模樣。

——時間稍微往前回溯。

競技場，力場上——

正當彼方讓耗盡所有力量的美空坐在上，避開大敗撤退中的魔甲蟲群，回到浮游都市時。在已經成為安全地帶的N力場處，E601小隊與特務小隊的隊員齊聚一堂。隨後又在蔻依的引導下來到了這地方。

事情發展至此，所有人都明白蔻依的用意。

蔻依宛若天使般微笑——

『來吧，來打一場吧。』

將魔炮杖的炮口指向美空，發出一對一的決鬥邀請。

『沒問題嗎？你應該已經很疲憊了吧？』

『要說疲憊，美空應該也一樣喔。』

儘管乘著上的彼方如此詢問，蔻依臉上仍然掛著笑容。

簡單說就是這麼一回事。明白狀況後彼方下定決心不再插嘴。

美空猶豫了一瞬間，但立刻浮現認真的神情。

『請多多指教……！』

美空離開，展開銀白色的魔炮劍。

她的右手握著劍，與蔻依對峙。

雙方渾身釋放的戰意明白地告訴眾人：她們是認真的。

『那個……蔻依學姐，剛才在競技場上突然向你挑戰，我很抱歉。』

『嗯。可以的話我希望事前先能說一聲喔。』

『但是，如果要讓學姐真正了解我們，我覺得那是最好的方法……！』

『這我同意。那我要動手了……！』

下一個瞬間，美空與蔻依在空中一口氣加速。施展炮擊、迴避、迴轉，拿出所有的空戰技能，試圖打倒對方。

『不、不用阻止她們嗎，彼方教官……？在、在這種時候……！』

蕾克蒂連忙勸阻。

彼方看著因為炮擊自身旁擦過，連忙急速迴轉的美空。

『對喔。現在沒有裁判，也沒發動。』

說完彼方搔了搔後腦杓，喃喃說道：

『那就看誰能給予對方必中的一擊，使用魔法障蔽防禦的那一方算輸。』

『我、我不是這個意思啦……！』

『冷靜點。這是對自己的雙翼懷有驕傲的戰士間的決鬥。』

芙蕾雅明白這場戰鬥的意義。莉子與優莉沒有多說什麼，也出自同樣的原因。

『況且，就算剛才在競技場上決鬥，美空根本就沒勝算。』

守望著兩人的決鬥，彼方說道。

『但是透過那場戰鬥，美空應該能展現自己的覺悟。對早已下定決心的美空來說，決鬥的時間點不是什麼問題。不過，居然會在那樣激烈飛行後決鬥，老實說我也被嚇了一跳。』

『那麼這場比試，美空同學的勝算……』

『不，只有現在才有勝算。蔻依剛剛才施展極光殲滅炮，就疲憊程度而言，她遠在美空之上。』

蔻依剛才施展了絕技，疲勞較為劇烈。

然而美空心中沒有那樣的算計，就只是身為一名心懷信念的空士，接受了對方的挑戰。

美空與蔻依的決鬥仍然持續著。

緊追在逃走中的美空背後，蔻依說道：

『速度、很快呢。如果不朝著我這邊來，我也不容易出手。』

『要是隨便靠近蔻依學姐就會被擊墜……！我很明白力量的差距……！』

『這樣啊。那你打算怎麼贏呢？』

『這場比試，只要拖到開始比拼耐力，我一定會贏……！』

這麼說著，美空急速攀升。

『沒那麼容易如願喔……！』

追趕美空，蔻依也急速攀升。

這戰術蔻依有印象。

記憶中那是與B227小隊的模擬戰中使用的，背對光源射出炮擊的戰術。

蔻依迅速判斷後加速，想要捕捉美空為了瞄準自己而停止移動的瞬間。

『………………！』

然而美空從不停止，維持著原本的速度大幅度翻筋斗。朝著地面方向移動的同時試圖繞到蔻依的背後。蔻依見狀也同樣以翻筋斗予以對抗。正反雙方的強烈G力壓在身上。

問題在於時間點。什麼時候會出手……？

舉著魔炮杖，蔻依等待著那一刻。

也許是體力耗盡了，美空的動作突然像是喝醉了似的搖晃。

蔻依試著瞄準那大幅度傾斜的軀體——

然而蔻依的炮擊姿勢失去平衡，炮擊落空。

蔻依突然發現，自己的視野中有一部分籠罩著霧氣般模糊，搖晃不已。

原來如此。這招是——

『目的是昏厥嗎？想比耐力啊。』

重複進行激烈的加減速，使血液因為G力的影響而無法遍及腦部的狀態。

『是的，這就是我的戰術……！』

美空清楚說道。

疲憊的身體在這狀況下難以支撐。既然如此……

『現在就要分出勝負…！』

立刻下了判斷，蔻依切換為迎擊態勢。美空發現蔻依的動靜——

『我要上嘍……！』

筆直地朝著蔻依衝刺。

目的是在錯身而過的瞬間一擊擊潰目標。

原本在與魔甲蟲對戰中，蔻依已經耗盡了幾乎所有魔力。使用超越限度的炮擊，身體也已經疲憊不堪。再加上激烈的加減速，重心也開始搖晃。

體力、魔力都已經消耗至見底。

然而氣力仍然充足。

既然如此……接下來的就是比拼膽識（Chicken Race）。害怕的就輸了。

朝著迎面飛來的美空，蔻依也筆直衝刺……

『………………！』

美空一瞬間表情緊繃，但她不顧一切向前沖。

『接招吧……！』

面對在視野另一端逐漸放大的美空身影，蔻依收緊雙臂，瞄準。兩人同時開炮，對著彼此射出的兩發炮擊在空中對撞，引發爆炸。

暴風橫掃周圍，兩人仍然持續逼近。

這已經不只是單純的比試，而是意志的衝撞。

來吧……！

這一瞬間，蔻依感覺到一瞬間的時間仿佛被延長至永遠。

蔻依朝著美空開炮。美空的身影一瞬間從視野中消失。

變速式加速——幻想加速。

然而，身經百戰的蔻依的戰鬥直覺告訴她。

在左邊。

在該處，美空正將魔炮劍朝向蔻依。

確實瞄準了自己，而且已經擺出了炮擊姿勢。

躲不過……！蔻依如此判斷，也同樣迅速瞄準。要開炮抵銷美空的炮擊——

『……勝負揭曉了。』

彼方的聲音從通訊結晶中傳來。

在彼方視線所指之處，蔻依正將昏迷的美空抱在身旁。在最後的瞬間，耗盡力量的美空往下墜落，蔻依連忙趕往救援造成這個結果。

結果是美空敗北。然而，這場比試的真正目的是美空等人是否能夠承擔蔻依託付的最終測驗。

儘管失去意識，美空的右手仍然緊緊抓著魔炮劍。完全不打算鬆開那沉重的劍，以及寄宿在劍身中的意志。因此蔻依親身體驗到了。

『……美空的覺悟，我打從心底明白了。』

昏迷的美空的確有那份資格。

雖然就現在的狀況下，E601小隊恐怕難以參加空戰武道祭，但是在與自己不同的道路上，也許能將彼方託付給這群少女們。

『彼方就拜託你了，美空。』

直到耗盡體力仍未放棄取勝的少女，蔻依將她溫柔地抱在懷中。隨後趕到此處的彼方伸出手。

『你也通過特訓了，美空。你真的很努力。』

他輕撫著光澤亮麗的紅色髮絲，輕聲說著。