第一卷 第四章 壁劍的騎士 黑蝦盔甲燒（2/2）
尤莉嘉的丈夫凱涅試圖打著圓場。由於本事了得，就讓他入贅至察爾克斯家。聽說他對領地內的產業振興及財務管理方面很有一套。
當察爾克斯因為壁劍斷裂而感到茫然時，巴爾特拿出一封信給他看。那是臨茲伯爵寫的介紹函──臨茲伯爵是哥頓的伯父──信中寫著因為他知道哥頓從以前就十分敬愛「人民的騎士」，所以拜託巴爾特，要往北邊去的話，務必到訪梅濟亞領地。信中還囑咐哥頓，羅恩大人是他的救命恩人，希望他盛情款待。
看過介紹函，得知眼前這位老人的確是巴爾特．羅恩後，哥頓不斷道歉，並招待巴爾特到自己的城裡作客。前來迎接兩人的尤莉嘉聽完整件事後，狠狠地罵了兄長一頓，並向巴爾特致歉。而且對巴爾特表示，兄長從以前就非常仰慕他，一直衷心期盼有機會與他見上一面。請巴爾特務必在此停留一段時間，所以巴爾特爽快地答應了。
凱涅已經為他打點好入浴的準備。當他在浴室放鬆歇息時，有侍女走了進來，幫他剪短留長的頭髮及鬍子。泡完澡後，侍女幫他抹上香油，準備了乾淨的替換衣物。
他好久沒有覺得那麼清爽舒適了。巴爾特對凱涅的細心安排讚嘆不已。
所謂的黑蝦是大蝦子，據說是在領地內的鹽湖捕到的。這種蝦子若是超過一定大小，紅色甲殼會帶點黑色。外殼泛黑的蝦子味道濃醇深奧，水煮、火烤、煮湯皆宜，是無敵的蝦子。
巴爾特看著眼前的盤子後嚇了一跳，他從沒見過這麼大隻的蝦子。甲殼十分壯觀，宛如偉大騎士的盔甲一樣。這隻美麗的蝦子被切成兩半，直接帶殼烤制而成。
乍看之下，烤的時候看似沒有添加任何東西，但應該不是如此。首先，在蝦殼與蝦肉之間有金黃色的油直冒泡。用叉子一扠，很輕鬆就能剝下蝦肉。看起來只是簡單的烤全蝦，其中藏著廚師的巧思。巴爾特扠起一塊送進口中。
──嗯嗯，多麼棒的香氣啊。是多虧了香草和這種油嗎？
蝦子一放上舌頭，就感受到強烈的鮮甜滋味。就這樣試著咀嚼後，口感緊實得不像蝦子，但是不會太硬。他咬了一次、兩次、三次，每一次嘗到的滋味都不同。巴爾特再多咬了幾次後吞下去。這蝦肉真是緊實彈牙。大蝦子特有的濃醇口感真是太奢侈了。火烤的時間也掌握得絕佳，外側有恰到好處的焦痕，裡面卻是一片純白，如寶石般美麗。
令人吃驚的是鹹味的濃淡。一開始放上舌頭時，嘗到了明顯的鹹味。但在吃下整塊蝦肉後，滲透至蝦肉最深處的鹹味非常淡，引出了蝦子獨特的美味。恰到好處的鹹味真是太不可思議了。
「哎呀，巴爾特大人很懂料理呢！呵呵！我們家在製作燒烤料理時會灑兩次鹽，叫做鮮味鹽與提味鹽，或許也可以稱為有感之鹽與無感之鹽。以這道黑蝦盔甲燒來說，把新鮮的蝦子切成兩半後，會先灑上一層薄鹽。接著，從上方淋下少許果汁，讓鹹味滲入蝦肉中。靜置一會兒，再重複同樣的動作，並用香草將半隻蝦子整個裹住，讓鹽充分入味。等時間差不多了，再把蝦子放到火上烤。隨著蝦子逐漸烤熟，鹽會引出蝦子的精華湯汁，這時再塗上巴利姆油。從蝦子中溢出的湯汁與鹽、油融合後，會變成最棒的醬汁，之後醬汁會再次滲進蝦肉，為蝦子帶來深奧的滋味。最後，在蝦子即將烤好的一瞬間，把蝦子移到火勢猛烈之處，灑下提味鹽。就像這樣。」
尤莉嘉將右手高舉過自己的頭，摩擦手指做出灑鹽的動作。
「提味鹽一定得從高處灑下才行。這個動作能讓鹽粒結合成較大的顆粒，少許的鹽就能為食物帶來足夠的鹹味。就如同我剛才所說，讓蝦肉吸收並引出鮮甜滋味的鹽，和烤好後灑上調味的鹽是完全不同的東西。不會因為在食材準備階段用了鹽調味，就不需要提味鹽。當然，整隻蝦需要用上多少鹽，必須事先做好精密的計算，再調整鮮味鹽的量。像這麼大隻的蝦子，就必須使用很多鹽來帶出它的鮮甜，而要讓烤出鮮甜滋味及烤熟蝦肉的時間相同，需要熟練的技巧。從烤架上取下時，要以純熟俐落的手法，在蝦殼與蝦肉之間畫上一刀。這是為了讓蝦肉比較好剝，以及讓多餘的油流到外側，讓味道不至於太過濃烈。我們可是經過幾番反覆實驗，才創造出這個味道。」
巴爾特不斷點頭，聽著這道菜的調理步驟，並不停把蝦肉切塊，送入口中。將蝦肉浸在殘留在殼內的醬汁的話，又能享受到更濃郁的味道。在吃每一口之間，喝點葡萄酒。巴爾特不是很喜歡白葡萄酒，但這支據說是當地自釀的白葡萄酒卻別有風味。葡萄酒本身味道清爽不帶苦味，但更棒的是事先將酒冰鎮後的沁涼口感。聽說是放在水井裡冰鎮過了。大啖著熱騰騰蝦子的同時，冰涼的白酒滑過喉嚨，真是幸福得不得了。
尤莉嘉的料理解說也完全不會令人感到不快，反而為品嘗蝦子增添了樂趣。可說是具備了堂堂的女主人風範。
──這位妹妹真是不簡單。
見到巴爾特完全放鬆下來，哥頓也十分愉悅，一群人聊得很起勁。
4
「我輸了！」
哥頓以震耳欲聾的聲音宣布自己輸了。相對的巴爾特也滿頭大汗。這也難免，因為這已經是今天的第八次較量了。
這是巴爾特停留在察爾克斯家的第五天。第二天時，哥頓就客氣地提出想跟巴爾特討教的要求，但是巴爾特因為肩膀的狀況不佳而拒絕了。起初哥頓也不勉強他，帶著巴爾特去遊覽領地。梅濟亞領地以座落於山間溪谷的八個村莊構成，雖然沒有值得特別提起的資源或產業，但是一片祥和且美麗，從人們互助的生活方式就可見一斑。而哥頓這個領主深受領民們愛戴。只要看見哥頓的身影，每個人都會興高采烈地來跟他交談。
入夜後，巴爾特會和哥頓、尤莉嘉和凱涅一同用餐。他們端上桌的都是用當地食材烹煮而成的精美菜餚，分量也都十分剛好。他們會一邊確認巴爾特的食量，一邊送上他剛好吃得完的分量。要端出滿坑滿谷的料理才叫盛情款待的想法，巴爾特不喜歡，所以察爾克斯家的款待方式讓他極為中意。
「我們家的第一代留下一段話：『有人貪多，就有人吃少。你們想像一下，領民中最為貧窮之人今晚吃了什麼。』察爾克斯家最驕傲的就是，近兩百年來沒有任何一位領民因飢餓而死。不過，我們有充分的儲糧足以招待貴客。巴爾特大人，請您盡情享受我們家的料理。」
原來如此。察爾克斯家的確家財萬貫，想必是經年累月積攢而來的，不然沒辦法打造出壁劍此等無用的武器。光是那把鐵塊就是一項財產。鐵製的全身盔甲也是極為昂貴，城裡的日常用品也都是上等貨色。
察爾克斯是名門大家。畢竟察爾克斯的始祖是遠古時期，首批移民到奧巴河東岸的「創始之眾」之一，也是在魔獸大量出現時的「大崩壞」中存活下來的一家。雖然相當於神話時代的久遠過去已不可考，但是人們是如此相信著。
「巴爾特大人，您覺得『創始之眾』是從哪裡來的呢？」
「應該是從奧巴河西邊來的吧。」
「大家都是這麼說的。可是，巴爾特大人，我們家的傳說恰恰相反，說是『創始之眾』的子孫建立了奧巴河西岸各國。若是這樣，『創始之眾』是從哪裡來的呢？您說，這個傳說很不可思議吧？」
巴爾特心想，古老家族中似乎都會留下各種不可思議的傳說呢。尤莉嘉及丈夫凱涅都是常識豐富，細心周到的人。特別是聽說凱涅在年輕時曾出外旅遊增廣見聞，他的博學多聞著實令人驚訝。
「旅行真是不錯呢，旅行。想讓一個人成長，就放他去旅行吧，這個說法是真的呢～哈哈哈！我也真想去旅行呢！」
哥頓說完後大笑出聲。脫下盔甲的哥頓體型矮胖，看起來沒什麼肌肉。長得一副好好先生的樣貌，說起話來也可以用天真浪漫來形容。像他如此沒有心機的人也十分罕見。他確實是位擁有純樸善良之心的武士，巴爾特非常喜歡他。
第三天，哥頓的堂弟也一同享用晚餐。察爾克斯家共有四位騎士，分別是哥頓、凱涅、哥頓的叔叔及其兒子。凱涅和尤莉嘉的兒子現在正在其他家進行騎士修行，女兒則是在帕魯薩姆王國學習禮儀。
凱涅是所謂的文人騎士，在姑且完成騎士的基本修行後就任騎士，卻不擅
武藝。但是他如果不具騎士位階，緊要關頭時就無法指揮家臣，與其他家交涉時也會產生不便。所以才讓他取得騎士的位階。
哥頓的叔叔與堂弟在距離城堡稍遠之處有間宅邸。聽說叔叔因為有要務，動身前往遠方了。騎士堂弟似乎很沉默寡言，只是靜靜地聽著周遭的熱絡交談。
情勢在第四天晚餐的交談中起了變化。那一天，巴爾特去參觀了城堡里的武器庫。其中有許多優質武器，還有一些連巴爾特也不知道該如何駕馭的武具。當晚自然就在武器和防具的話題上聊開了。這時，哥頓問：
「對了，巴爾特閣下擁有河熊的毛皮吧！河熊魔獸的毛皮可是製作皮鎧的最佳材料，聽說這東西很罕見，您是在哪裡買到的呢？」
雖然巴爾特不喜歡自吹自擂，但也不能撒謊，所以老實地交代了東西的來歷。沒想到哥頓大為興奮，死纏爛打地央求他詳細說明與魔獸的那場打鬥。
「喔喔！沒想到，真沒想到！嗯嗯，那個村莊的居民真是多災多難啊，居然會遭到三隻河熊和河熊魔獸的襲擊。但是，那天晚上巴爾特閣下居然湊巧留宿，這是何等幸運啊！要是沒有巴爾特閣下，搞不好村落已經全滅了。不過最後無人死亡。哎呀～不過，四處漂泊，拯救身陷危難的民眾後揚長而去，嗯嗯！嗯嗯！這才是騎士！這才是一位騎士應有的風範。果然該去旅行，旅行是件好事。不過，巴爾特閣下，您居然單槍匹馬打倒了三隻河熊和河熊魔獸，這是何等勇猛啊。這件事若不是出自於您的口中，我真是難以置信。說什麼上了年紀、身體衰弱，您真是謙遜。嗯！肯定是如此。畢竟您可是將我那把壁劍斬成兩半了啊。我從沒聽說過以劍斷劍這種事呢。既然如此，明天無論如何都要請您教我兩招才行！」
哥頓強烈地表示想與他較量。巴爾特心想肩膀的狀況已經好轉，就當作是付住宿費，陪他打個一兩回也無妨。
起初兩個人都拿著劍。但是，哥頓揮劍的姿勢讓巴爾特覺得非常不協調，就開口問他擅長什麼武器。結果他回答比較擅長槌子和斧頭。但是，騎士不怎麼用這類型的武器，所以才會開始用劍。因為一般的劍實在太輕，手感不佳，所以他才會請人打造出那把超乎常理的劍。
巴爾特讓哥頓拿戰槌，自己拿著棒子。拿起戰槌的哥頓，魄力是天壤之別。戰槌是用來打落馬背上穿著全身盔甲的騎士，或是攻擊頭部，一擊就讓敵人無法再戰的武器。但是，這種武器難以掌控，容易露出破綻。所以通常會搭配持劍的護衛騎士一同上戰場。不過，哥頓．察爾克斯是能以一擋多位騎士的好漢。超重量級的戰槌發出低吼聲飛來。戰槌被縱橫揮動並發出嗡鳴聲，招招都是必殺一擊。
巴爾頓冒著冷汗避開了哥頓的攻擊。他心想，就算是全盛時期的自己拿著最堅固的盾，恐怕也無法正面接下他的攻擊。現在憑藉多年經驗還能勉強應付，但是哥頓的技術如果再成熟一些，恐怕連閃避都會很困難。但是，薑還是老的辣。他不選劍而選了棒子，是因為攻擊距離比戰槌來得遠。巴爾特保持著對自己有利的距離，時而擊中哥頓的手腕，時而刺上他的額頭或肩膀，或是掃倒他的腿部取勝。
巴爾特連勝了幾個回合，但是驚嘆不已。首先是哥頓深不見底的體力及揮動武器的速度。與生俱來的蠻力雖然也有影響，但這個男人也有勤加修行。其次是他非常耐打，彷佛像身體本身就是具盔甲。巴爾特認為他只要勤加鍛練，會成為更可怕的戰士，並給出建議。而哥頓也非常老實地照巴爾特的建議去做。從中途開始就演變成半指導半較量的狀況。
5
巴爾特逗留了兩個星期，再次踏上旅程。由於察爾克斯家轉讓了一匹馬給他，所以這次他不是步行，而是騎馬。本來察爾克斯家說要把馬送給他，但是怎麼樣也無法白白收下這麼貴重的財產，所以巴爾特硬付了一點錢。這匹馬體型高大，長著栗色的毛髮。巴爾特本身十分壯碩，還有行李，所以得是大馬才能承載。
尤莉嘉、凱涅及主要的家臣們前來送行，而家主哥頓沒有現身。以家的排場來說，一家之主沒到屋外為客人送行並不奇怪。但是以哥頓到昨天為止的態度來看，他沒現身道別有些奇妙。不過，既然尤莉嘉和海涅都不提及這件事，由巴爾特主動提起也有些顧忌。當他說請代我向哥頓閣下問好的時候，尤莉嘉露出了微妙的笑容。
離開城堡，越過幾座村莊的交界，在巴爾特即將進入山里時，他看見一身旅行裝備的哥頓．察爾克斯。
「喔喔，老師閣下，您走得還真慢呢。好了，那我們走吧！」
「你是這裡的領主吧？」
「喔，您說那件事啊。我出門前寫了一封信，要將領主之位讓給凱涅。不用擔心！」
「怎麼可能不擔心啊！領主交接不是那麼簡單就能完成的事，還有許多事項和物品需要交接。」
「不不不，本來所有的工作就是全權交由妹妹夫婦處理。家主印章之類的，一直都是交給凱涅保管喔！」
就算巴爾特說破了嘴，他也不肯聽。總之先放任他跟一陣子好了，於是巴爾特策馬向前。
前進了一段時間，就在巴爾特想喝水時，哥頓說：「這下面有條溪，我去取點冰涼的水上來。」就拿著水壺走下了斜坡。當哥頓的身影消失在林木之間時，有位青年從樹叢中探出頭來。
「巴爾特．羅恩大人，尤莉嘉小姐有話要帶給您。兄長一心想與巴爾特大人結伴旅行。他這個人話一說出口，就聽不進別人的意見，想必會給您帶來不少困擾。不過，可否麻煩您暫時照顧他，直到他盡興為止呢？這些金幣是眼下的旅費。這些錢交給兄長帶在身上太危險了，所以麻煩您協助保管。以上是小姐想跟您說的話。」
請您暫時幫忙看著他，直到他盡興為止──這句話說得太高明了。一想起這兩個星期受到的盛情招待，巴爾特就沒辦法拒絕尤莉嘉的請求。
這位妹妹果然不簡單。巴爾特嘆了一口氣，同時撫上劍鞘。花紋和劍鞘的滑順觸感很舒服，巴爾特感覺到史塔玻羅斯正在撫慰他的心靈。