第十八卷 魔王們的斷章 第3章 弒神者和讀書會（2/2）

「站在享用美食的觀點上，我不太想去那種沒特色的地方。但依循樣式美也是不錯的選擇，我就聽從琍琍的建議吧。」

佑理的眼神充滿期待，艾莉卡也爽快地答應了。

集會目的從「讀書」變成了單純的「小聚」，護堂苦笑之餘也沒多做反駁。妄想在考試前的讀書會圖謀實利，這才叫不解風情吧。

重要的是「大家聚在一起讀書」的事實。

話說回來——

艾莉卡、佑理、琍琍亞娜三人過著和速食店無緣的日常生活。

從這一連串的發言，隱約可窺見她們的隱私。

護堂深刻了解，大家果然和「一般人」不太一樣。

這幾個公主、大小姐、騎士從小忙著學習魔術和靈力，身為代表普通人的高中生，今天要從旁關照她們才行。

護堂內心已打定了主意。

閒話休提，四人走遍了學校附近的家庭餐廳和速食店。

可惜成果不盡理想。

每一家店都擠滿了城楠學院的學生，沒有護堂四人召開讀書會的餘地。仔細想想「有心在考試前和朋友一起讀書」的團體，肯定比比皆是。

「沒辦法，還是去我家吧。」

從學校到草薙家，步行約十五分鐘路程。

護堂認為自己提了一個合理的替代方案，艾莉卡卻毅然拒絕了。

「不行，我們要貫徹始終。搭電車隨便找個市鎮，總會找到有空位的餐飲店。」

這一刻，護堂內心浮現了「本末倒置」這四個字。

四十分鐘後，護堂語重心長地說。

「難免有運氣不好的日子嘛……」

四人從城楠學院所在的根津，移動到上野一帶。

不過，車站附近的速食店或家庭餐廳，到處門庭若市。

有些店裡擠滿了高齡的爺爺奶奶，在進行旅遊的出發準備。看樣子是搭乘遊覽巴士，到店裡面小憩片刻的。

也有商店充斥著二、三十歲的年輕人大聲喧鬧。

護堂偷聽他們的對話，那些人似乎是小劇團的夥伴。在居酒屋正式慶祝公演成功前，他們先到餐廳里開啟慶功宴的前哨戰。

另外，護堂等人選在其他店裡看到了不同的景象。

有大約十名年輕男女，在店內的桌上攤開大量的影印紙，忙著用釘書機裝訂成冊。遠遠看上去，紙上印著類似漫畫的插圖和格子。

換言之，那些人在進行同人誌——影印本的裝訂作業。

這在繁華街的速食店裡算是常見的光景，客人在店裡要做什麼是不太受管制的。況且，上野就在同人誌聖地秋葉原的旁邊。

「仔細找找，應該能找到有位子的店面，但刻意花這個時間未免太蠢了。」

護堂想勸大家放棄，乖乖到他家召開讀書會。

當他要開口時，艾莉卡搶先說道。

「那麼，我們乾脆到旅館開房間讀書吧。」

這是古早小說家或漫畫家，在遇到創作瓶頸時的想法。

護堂亟欲反駁，幸好沒有這個必要。

「艾、艾莉卡小姐，高中生的讀書會用不著這樣吧……」

「投資報酬率太差了，明顯是浪費的舉止。」

佑理婉轉表達意見，琍琍亞娜也一臉失落地反對。

護堂發現了一個事實。

佑理和琍琍亞娜會到超市購物，自己動手煮菜。因此，她們的金錢觀念比千金出身的艾莉卡更接近一般人。比起住在家中缺乏烹飪經驗的一般高中女生，她們的理財觀念搞不好更加可靠。

護堂心有感感焉，艾莉卡卻笑著說。

「你們試著思考一下，這筆支出不光能節省我們浪費時間，還可以幫助我們聚在一起念書，透過前所未有的體驗促進團隊默契。考慮到這一點，其實不算很貴的花費吧？」

不、這絕對是打腫臉充胖子的花錢方式。

護堂正想吐嘈，沒想到艾莉卡的口才打動了另外二人。

「這麼說也對……」

佑理低下頭來沉思，連琍琍亞娜也動搖了。

「嗯，這個主張是有幾分道理……」

琍琍亞娜無可奈何地答應了，護堂又發現了一個事實。

她們的金錢觀念接近一般人，但終究不是一般人。現在被艾莉卡慫恿，她們的心志就動搖了。而且，還有一點。

她們似乎很想將「讀書會」當成非日常的特殊活動。

護堂也注意到這點了。平時和普通生活無緣的女孩，想從事平凡的校園活動享受久違的和平。這種想法令人窩心，護堂也決定捨命陪君子了。

話雖如此，訂旅館套房還是太過火了。

「你們等我一下，這附近有我朋友開的店面。我試著拜託對方借我們場地，讀個書浪費錢也不太好嘛……」

護堂拿出了手機。

這個方法也不是毫無問題，但總比艾莉卡的方案要好。

護堂決意藉助朋友的力量，來解決這個算不上嚴重的緊急狀況。他相信這麼做能帶給大家歡樂——

幾個小時後，讀書會順利結束了。

這一天，朋友的「店面」剛好公休。護堂借到了場地，請佑理教大家念書。夥伴之間互相請教不懂的問題，抄寫彼此的筆記，中間夾雜一些閒聊談笑風生。

當然，這幾個小時的努力不見得能提升成績，不過艾莉卡、佑理、琍琍亞娜還有護堂自己都很享受這段時光。

「那麼，我還得清掃店面來答謝店主，你們先回去吧。」

護堂說完後，從柜子里拿出掃除用具。

事實上，這家店是護堂打工的地方，他很清楚各式器具擺在哪裡。

店長兼經營者也有給他鑰匙，所以今天公休他才有辦法進來（不消說，他有事先打電話獲得許可）。

「護堂同學，我們也想幫忙打掃……」

「在此之前，有幾個問題找們要確認一下，可以嗎？」

佑理和琍琍亞娜突然對看一眼，點明了心中的疑問。

「這家店是你打工的地方，店主很信賴你，甚至願意把鑰匙給你。這麼說沒錯吧？」

護堂點頭承認琍琍亞娜的說法。

「是啊，那個人叫柳先生。這裡的店長啊，目前很忙碌啦。」

柳先生的好友經營的紅酒和西餐店，將在半個月後開張。

他們過去是一同學習當酒保的老夥伴。好友賭上一切開店，柳先生幫忙準備菜單和規劃店鋪。

因此，現在柳先生經常前往好友即將開店的預定地。

有時候柳先生必須住在那裡，沒心力仔細照料自己的店面。對此感到不安的柳先生，便將鑰匙交給唯一一位打工的男學生。

「我太晚來的時候，請你幫我進行開店準備好嗎？」

「是沒問題啦。只是，把鑰匙交給一個打工的學生不太妥當吧？誰能保證我一定不會拿來幹壞事？」

「呵呵，我相信護堂不會幹壞事的。」

當然，護堂不敢坦白自己對各地的名勝古蹟做了什麼。

帥氣的柳先生微笑託付護堂，護堂倍感惶恐。

「而且啊，有些大學生也會在打工的地方擔任店長嘛。我本人就有這樣的經歷，所以你就抱著這種心情幫幫我吧。」

「呃呃……我還是高中生耶。」

「放心，在我們店裡的履歷表上，你已經是大學生了。」

柳先生毫不忌憚自己偽造文書，他說。

「你要在開店前來玩，或是結束營業後住下來也沒關係。這方面隨你高興，兼職的代理店長也暫時麻煩你囉。」

以上，就是護堂和上野酒吧「three backs」店長的談話。

順帶一提，平常只有老客戶光顧的時候，柳先生會在營業時間跑去朋友的店裡，真的把代理店長的工作交給護堂。

護堂回想柳先生的為人，他是一個大好人，但偶爾會做些很破天荒的事。

「也許，我們不太清楚日本一般高中生對於『普通』的基準。」

琍琍亞娜憂鬱地嘆了一口氣。

身旁的佑理也擔心地環顧店內，替琍琍亞娜把話說完。

「可是，我們很清楚在這種店裡打工絕對不算，普通……」

佑理的視線望向櫃檯後方的大量酒品，那是柳先生花了十幾年收藏的貴重名酒。

「這話我不太好意思說，但特地選擇這裡召開讀書會……」

「也絕對稱不上普通對吧……」

佑理一語中的，琍琍亞娜深表贊同，這下輪到護堂慌了。

「呃、不是，那是

因為你們想在外面念書，而不是在家裡對吧？所以我明知有些不妥，還是趁這個機會帶你們來了。」

「用一句『稍有不妥』敷衍了事，真符合護堂的為人呢。」

艾莉卡感觸良多地反駁護堂的藉口。

「嚴格來說，你的選擇里會有這樣的地方已經很奇怪了。護堂，你的日常生活有八成過得很普通，剩下的兩成一定會顯露異常的資質呢，不愧是弒神的魔王。」

護堂很不能認同這個說法，佑理和琍琍亞娜卻點頭稱是。

於是乎，大家對草薙護堂自稱「普通人代表·一介平凡高中生」的看板存疑，結束了這場讀書會。

在十二月的前一天，上演了這初冬的一幕。