第三卷 故事的開端 第五章 吾、追尋著敗北（2/2）

梅爾卡托躺倒在石頭上。

那個動作既粗魯又漫不經心，無論這裡是野外還是洞窟中，抑或是絹絲被單上，大概都不會改變那個如同的野蠻人般的豪放睡姿，這點能夠看出他有多麼剛毅。

——嘎喳、嘎喳、嘎喳、嘎喳、嘎喳。

等到梅爾卡托睡著，護堂和艾莉卡聽到了奇怪的聲音。

從發出聲音的下方看過去——兩個人無言以對。

不知道什麼時候，腳邊的石地上出現人群的蝗蟲，這些小小的害蟲成群出現。大概有百、千、萬，不，比這還要多，有著數不清的蝗蟲在蠢蠢欲動。

生理性地討厭，還有恐懼感衝擊到護堂心頭。

這個是和梅爾卡托那個暴君完全不同意義的恐懼。

蝗蟲們向這裡靠近、四處跳動，一部分張開翅膀在空中飛舞。

護堂和艾莉卡同時看著對方。

視線相交，什麼話也不必多說，兩個人的想法是一樣的，快點用全力從過來的那條路回去。

一邊注意四

周，一邊往出口全力跑去。

為了不被從後面追趕而來的蝗蟲大軍追上，兩人一瞬都不放鬆地全力奔跑，而且是手牽手一起逃著。

3

總算從地下神殿逃出來了，氣喘如牛的兩個人都在喘氣。

向三角形的入口望去，幾十隻的蝗蟲在那裡來回爬行跳動，或者是趴在那裡。

「那、那是什麼啊?真、真是太噁心了……」

「蝗、蝗蟲是梅爾卡托的僕人，它是暴風雨之神，也是海之神、太陽之神，還是掌管豐收和荒廢的生命之神……將、將農作物吃光，使大地荒廢的蝗蟲，也是他威嚴的象徵。」

「那、那種東西一般來講，不、不是惡魔的使者嘛!」

「大、大多數的惡魔都是以巴力呀，梅爾卡托這樣的古神為原型的。後、後面發展出來的宗教，將他們墮落變成惡魔的故事傳下去就成為現在這個結果了……你、你知道嗎?惡魔蒼蠅王就是以巴力的別名巴力·西卜為原典的……」

雖然還在喘氣，但是護堂和艾莉卡依舊互相對話。

兩個人在好一段時間，就連站起來的力氣都沒有，任憑時間流逝而去。

聖巴斯符的遺蹟。

包圍這個遺蹟的森林。

春天的義大利星座正靜靜在夜空之中閃爍。

在這個時間，逃跑的天才魔女和受到挫折的前棒球少年互相背靠著背，在不看到對方臉的狀態下，緊緊貼在一起。

急促的呼吸恢復正常了，但即便呼吸恢復正常，因為流出來的汗水，在夜風吹拂之下更有涼意，於是兩個人還是沒有站起來。

「……那個好厲害，我想我是絕對無法反抗那個神的。」

「……我也是，看到那些神獸，讓我自己的警惕都放鬆了。真正最高階的『不順從之神』，沒想到會有那種氣勢。」

貼著的背後，能感覺到艾莉卡的溫暖。

大概對方也能感受到護堂的體溫。

……結果，兩個人都太天真了。真正的『不順從之神』，最高階的神祗擁有多強的支配力，兩個人都沒能理解這一點!

將男人的執著，天才魔女的自尊完全粉碎的存在感，還有威壓感。

光是與他面對面，就連抵抗的意識就會被吹走。後來護堂想想，能跟面對面而沒有哭出來，已經是非常勇敢的了。

「……那麼，接下來你打算怎麼做，還想再去偵察嗎?」

「……你在開什麼玩笑!跟那種東西面對面是絕對不行的!如果讓梅爾卡托心情不好的話，我們肯定也活不了!」

終於讓呼吸變得順暢的護堂，朝著艾莉卡的方向把身體轉過去。

但是她非常焦躁地回答護堂，接著不高興似的沉默不語。

在這之後，兩個人大概在地上又坐了十分鐘，只是發著呆而已。

兩人無言以對，而且儘量不看對方的眼睛。

特別是艾莉卡，她把臉埋在膝蓋里，很明顯忽視護堂的存在。

這就是兩人都以為憑著自己的實力和執著，對之後發生的事態都抱持樂觀態度的下場。輕視神明的不肖之人只能落荒而逃，所以不能對這個結果有任何抱怨。

總而言之，非常具有衝擊性。

護堂回想起剛才的失態，他十分難為情。

就算對自己不服輸的性格相當自負，剛剛卻簡簡單單就逃走了，明明在多爾加利遇到神獸時，即使沒有力量也敢面對神獸，但是這次卻不行。

艾莉卡她們所稱的神獸，以及真正的『不順從之神』。

兩者之間的等級差異是完全不同的，慘敗到連輸了放狠話都不行，徹底吃下大敗仗。

屈辱感、無力感，還有對自己的憤怒。

多種強烈感情湧上心頭。

然而即使如此——護堂還是看著眼前的少女重新思考。

她跟自己所受的衝擊，在質和量方面，應該是完全不同的級數。

草薙護堂怎麼說，也不過是一個普通人，再勉強也無法戰勝神明，受到一點挫折也就算了。

但是艾莉卡是被稱為天才的魔女。

就連這麼優秀的她，和神明交手的話，也陷入和一般人的護堂同樣的恐慌，然後像脫兔般地倉皇逃命，她受到的衝擊和自己完全不能相比。

注視著失落、不肯抬起臉的艾莉卡。

那個桀騖不馴的少女，正把她那張比任何人都還要華麗的臉孔，埋在膝蓋里。

過去跟擁有天才才能的人一起戰鬥，或者是有對戰經驗的護堂知道。

現在，艾莉卡『華麗』的根源——已經喪失對自己的才能、實力以及成就的確切自信。遇到了這種事的話，天才也只不過一介凡人而已。

可以的話，自己不想見到她現在這個姿態。

其實現在這些話，就算撕裂的護堂的嘴巴……他也不打算講出來的，就算是一直和她鬥嘴的護堂，內心也被艾莉卡·布蘭德里美麗的存在完全吸引住了。

護堂深深吸了口氣。

如果連打擊較小的自己一直失落下去，真的只能坐以待斃了。

現在還是七局結束迎向八局上半的場面。

只要打出一發滿貫全壘打，那還是有本錢一戰，原捕手兼四棒是不會這樣沉默下去的。

「我……在半年之前一直都在打棒球。」

護堂儘量用開朗的聲音說話。

「雖然我不是很有才能的人，但是非常努力練習，漸漸也進入了等級較高的隊伍當正式隊員。東京選拔啊，代表啊之類的也都被選到過……但是，由於肩膀受傷而放棄了。」

「你有這段往事還真令人意外……不過只是單純的普通人，我想不會有這種體力。」

依然看不到低下頭的艾莉卡表情。

但是她有回應，雖然聲音有氣無力，還算是一個不錯的開端。

「其中，也進行過許多練習比賽，有一次，我們跟一個非常強的高中棒球部比賽。我們只是國中生的隊伍而已。也就是說，對方只是想內部調整，所以才挑比自己弱的傢伙比賽而已。」

「……這在體育界，是經常有的事情吧?」

「雖然是這樣，但是我們在中學時代也是東京屈指可數的強隊，當然想為自己的自尊全力一戰……雖然結果以九比二輸掉了。」

「……很符合兩方實力的結果。」

「不，雖然看起來是這樣，但是在最後一局還是一口氣打下了兩分，報了一箭之仇。最後用盡全力，打了一場不錯的比賽。」

最後一局擊出了二壘安打，獲得兩分的打者就是護堂，但是他沒有說。

「那麼……你到底想要表達什麼呢?」

「啊，嗯，也就是說，反正都要輸了也要回擊兩分左右才行，大概就是這段話中的含意，所以就是那個啦，我們再試著去糾纏他們一會兒……」

「……護堂，你真的不會說話，該閉上嘴了!」

終於艾莉卡把臉抬起。

露出了適合她端正美貌的深深皺眉模樣，這個憤怒的表情非常有氣勢。

「……你不會想把與神之王遭遇這種事情，和國中生的課外活動相提並論吧?如果是這樣的話，你荒唐到我不知道該說什麼了!」

「是、是這樣嗎?但是，需要的決心應該是一樣的——」

「怎麼可能會一樣!」

跟梅爾卡托面對面的時候相反，現在是憤怒的美貌。

護堂鬆了口氣，比起失落的樣子，還是生氣比較適合她，只是希望不要老是像這樣子，把自己當成笨蛋看待。

「真是的!還以為你會說些好話，所以默默聽下去!太讓我失望了，既沒有天賦，又不會講話，連評分的價值都沒有!」

呃，沒想過會被說成這樣。

「那個啊，我這個人確實是不太會說話，但是有必要說成這副德性嗎?」

「煩死了，拿行李的就要像拿行李的，乖乖閉嘴跟著我就可以了!」

放在地上的護堂背包，被艾莉卡撿了起來。

接著她將包包粗暴地丟向護堂。

護堂靈巧地接住自己的背包，然後笑了笑。

「嗯，算了，只要你能振作起來的話，特地跟你說那些事也是值得的。」

「你說振作?雖然我一直認為你是個笨蛋，沒想到是金牌級的笨蛋。難道你是說我的心情失落嗎?」

雖然艾莉卡說出口的都是憤怒的話語，但是護堂依然沒有改變語氣。

「也沒有什麼好隱藏的吧?對方是神，對手太強而已，再說你不是一直低頭，看起來很失落的模樣。」

「這種判斷是不可原諒的愚行……那個是——算了，

我只是在看著地上而已，沒有什麼其他的意思，請不要失禮地隨便想像。」

這理由太牽強了。

雖然她的辯解能力依然十分巧妙，但是這個說明太勉強了，即使強如艾莉卡，剛才的舉動也找不到什麼好用的理由解釋。

聳了聳肩的護堂苦笑起來，覺得她還是有可愛的地方。

大概是自己也覺得這個理由很牽強，艾莉卡的臉頰變得紅潤。

「就是這樣，關於我的行動受到你的影響這方面，請你不要有什麼奇怪的聯想……不過，剛才對我講的那些很遜的安慰話人情，總有一天我會還給你的，雖然你的口才很差，但是有付出勞動的話，還是得回以等價的酬勞。我艾莉卡·布蘭德里在這方面，絕對不會吝嗇的。」

「知道了知道了，那麼，我期待你給我的報酬。」

面對輕描淡寫的護堂，艾莉卡也沒有辦法再強辯下去。

只是輕輕點頭，臉頰還是有點紅潤，因為這些不適合她的不中用舉動，讓她害羞地把視線從護堂身上移開。

——但是下一個瞬間，艾莉卡突然向森林深處凝視。

大概過不到十秒，她突然將手伸了出來。

「護堂，把水給我。快一點。」

「你怎麼突然要水啊?給你吧。」

護堂從背包拿出塑膠瓶裝的礦泉水交給她。

艾莉卡將裡面的水倒在地上。然後向水塘伸出食指，輕輕地在喃喃發聲。

看著水塘里的動靜，護堂驚訝不已。

映出來的是一匹白毛的駿馬。

與賽馬比賽中的那些熟悉的馬相比，它的身體更加強健，前後四肢更加粗壯，與其說是賽馬，倒不如說是軍馬更妥當。

「我說呀……這匹不是普通馬吧。」

「是啊，剛才正好感受到森林外面有強力的咒力集結。所以試了一下遠見之術——」

艾莉卡靜靜回答想要確認的護堂。

「是劍之神的分身吧?」

「當然……我已經決定了，那你打算怎麼做呢?」

過去，還是逃走。

即使不說明，艾莉卡所要表達的意思自己也明白。

「雖然我很清楚光憑自己的執著，什麼也無法改變，但是我也不是那麼快就會改變主張的人喔。」

護堂一邊吐氣，一邊回答，接著艾莉卡就像嘲笑笨蛋一樣笑著。

「那好，你就跟在我的後面吧，雖然不是要保護你，但是讓你能夠就近看到我活躍的姿態，這樣也不錯吧?」

「餵……一直說別人是笨蛋笨蛋的，其實你的腦袋也不好吧。」

「請稱呼這是擁有不屈鬥志的表現。聽好了，主角失敗過一次，仍然會站起來，最後抓住光榮，這是固定的戲碼唷?」

說些愚蠢不愚蠢的話題，護堂和艾莉卡兩個人走了起來。

以艾莉卡為前導，護堂跟在後面的形式，再一次往森林外面走去。

只靠著手電筒和月光在晚上的森林中強行軍，就普通人的護堂而言，是一件苦差事，在走了一小時左右，終於走出了森林。

已經接近森林的外圍了。

說得更仔細一點，好像有什麼巨大的物體一邊將樹木壓倒，一邊前進的聲音接近過來。

——『白馬』。

剛剛用遠見之術看到的神獸，終於要開始暴動了。

護堂和艾莉卡對望一眼，同時點點頭。接下來就不會那麼簡單，兩人在確認彼此的覺悟。

而他從茂密的樹林中出現，正是在這個瞬間。

「好久不見了，小子，還有魔女。怎麼又在這種地方閒逛。」

長到肩膀的黑髮、細長臉蛋的美少年。

他的眼睛就像是能夠看到未來一樣，仿佛彌勒佛菩薩的佛像般露出了古樸的微笑。

卡利亞里，還有在多爾加利，與護堂相遇過兩次的少年。

「吾先警告汝，汝只是一般人的身體，不要干預吾輩之間的戰爭。那裡的魔女也是一樣。雖然略懂魔性之術，依然遠遠不及吾輩的力量，人與神之道是永遠無法相交的。」

不對，護堂感到不對勁。

跟之前看過的少年，有著某種決定性的不同點。

瘦小，而且也不是很高，卻有一種非常強大的存在感。

跟彌勒佛菩薩相似的精緻臉孔。但是卻讓人感覺到，他是個不可理解的非人存在。

這張不是人類的臉，只是根據人臉仿造，所以是件比人類還要美麗的藝術品。

——對啊，為什麼之前一直沒有注意。

從纖細的身體放出來的力感，寄宿在美貌中的神祗氣息。

雖然身姿完全不像，但是他有與梅爾卡托相同的氣氛。

護堂詛咒自己的愚蠢，這種規格外的人物，怎麼可能是普通人。

跟梅爾卡托遭遇之後的自己，突然明白了。

他是神。

另一個『不順從之神』，現在正站在自己的眼前。

4

「能不能將您之御名告訴我等小輩，不敗的東方之神。」

突然艾莉卡彎下膝蓋，恭敬地垂下了頭。

俯視她的少年——更正，是少年神。露出很明顯的苦笑。

「沒有這個必要，這麼快就猜到了吾的本尊，真是聰明的姑娘!」

然後他眯細眼睛，高興地將視線投向森林深處。

「梅爾卡托王啊，竟然躲藏在這種地方……還施加了結界，非常警戒吾的樣子。呵呵呵，很好，那傢伙應該受傷了，不過我也一樣有受傷，稍微讓彼此的身體休息一下，恢復比較快的那一方有利。」

「果然，是您使梅爾卡托神受傷的——」

艾莉卡恭敬地詢問。

表情雖然還很僵硬，但是比起剛才遇到梅爾卡托的時候，要來得冷靜多了。

這是第二次遇到真神了，她以上一次的經驗為糧食確實地成長著。

「對，結果是兩敗俱傷。吾也受了重傷，失去大半的神力。看吧，在這個島上到處撒野的野獸，那就是吾神力的顯現，從吾身飛散出去的神力得到生命，變成了神獸。但是除了一匹以外，已經全部都被打倒了，都回到吾體內，呵呵，跟汝相遇的那次，就是回收到一半，已經感到厭倦的吾，想去玩一會兒的時候。」

另一方面。草薙護堂——

正在困惑著。容姿跟那個少年完全一樣。但是，可以確信絕對不是他。

「……你是誰啊?我已經知道你是神了，但是怎麼說才好，那個——你絕對不是跟我在一起的那個傢伙吧?」

「嗯，果然是個直覺不錯的小子。確實，吾已經不是過去的那個吾了。」

態度十分超然，就好像是從高處俯視眾生般的神之微笑，護堂越來越確信了。

確實非常尊大，但是那傢伙的話，不會這樣子看著護堂。

「那麼，在這個島上的遊戲也差不多該結束了，讓梅爾卡托王甦醒也是值得的，跟那個王的交戰，這次一定要分出個勝負。」

「——讓他甦醒?」

對著這個當成沒聽到的台詞，護堂皺起眉頭。

「是的，吾可是以鬥爭與勝利為本質的『不順從之神』，只要吾想要敵手，想要能跟吾戰鬥的敵人時，就會有適合的對手出現。這次來到這座島，也是這塊土地和至今為止最強的敵人有緣的關係。」

吾、追尋著敗北。

少年神一邊微笑，一邊喃喃自語。

「就是這樣，吾只要來到有著強大敵人沉睡的島嶼，就會念道——請賜吾一敗、請給予吾強敵、請給吾真正的戰鬥!因此，這次不得不跟梅爾卡托王相鬥，不，應該說太好了。」

這個少年就是所有事件的元兇。

知道這個的護堂暫停了呼吸，原來艾莉卡難以啟齒的就是這件事情，

「請恕小人直言。您所屬光之陣營，是正義與民眾的守護神。做出這種暴行，我覺得不妥，請回到正道之上。」

艾莉卡訴說的話猶如高官對王的諫言。

但是少年依然與擺出那種朝霞般的微笑，他搖了搖頭。

「可惜的是，吾無法這麼做。忘了嗎，吾現在是悖道之身，吾以前的確為光明和正義的守護者——但是現在的吾，可是悖道的鬥爭之神。呵呵呵，小子，能和汝一起遊玩的時候，真的很有意思。」

少年眯起眼睛，直直盯著護堂。

「不久之前的吾，身為神的性質全都失去了，所以『不順從之神』的氣息非常稀薄，與吾本來的存在不同，但是，大半的神力都已經取回來的現在，就完全不一樣了，吾已經變回了原來的吾，現在的吾是不順從之斗神

!」

確實跟以前不一樣。

比以前還要偉大，比以前還要強壯，比以前還要神聖，非人類——完全就是不同的人。而且對自己做了許多越矩行為，還是有自覺的。

這就是『不順從之神』，違抗人類所編織的神話之神。

這其中的意義，護堂終於理解了。

「呵呵，吾好像說得太多了。『白馬』那傢伙，已經等得不耐煩了。」

破壞綠色樹林的巨大猛獸正在接近。

以如同推土機般的推進力衝過來的闖入者，當然就是『白馬』。

它的毛皮在月光的沐浴下，發出了白色的光芒。托『白馬』的福，夜視力不佳的護堂也能清晰看見周圍。

「哈哈，好孩子!為了將力量獻給吾歸來了呀!」

少年的身姿消失了。

如同神像般精緻美麗的肉體消失，換來的是一陣吹拂的風。

——是龍捲風!護堂馬上領悟到了，已經看到過兩次，將神獸捲起的神聖之風。這也是少年的神力之一。

過了不久，這陣風變成漩渦，變成了龍捲。

得快點阻止他，那個少年——雖然相處時間很短，但是不得不阻止被認為是自己朋友的神，但是該怎麼做，草薙護堂只是一個無力的十五歲平凡人。該怎麼做才好!?

而艾莉卡就在這個時候叫喊出來。

「護堂!草薙護堂!『普羅米修斯秘笈』正聚集著很強的咒力!」

第一次被她用全名叫喊。

但是，比起注意到這點，更快的是自己將手伸入背包里，護堂把那塊石板拿了出來。

仔細想想的話，這也不是什麼值得煩惱的事。草薙護堂的力量、技術、知識，無論哪項都無法超越神。

就算有的話，也只有那個少年說的「盜取神之力」的石板而已。

但是天才魔女艾莉卡都不會使用的東西，自己到底能不能使用?

不是比喻而已，手上抓住這塊石板時，護堂感覺非常灼熱，就像是把手伸到火里般的熱度。

忍耐高溫用力抓住的石板突然發光了。

將石板上刻著男人的畫——大概是普羅米修斯的擬態，對準龍捲風和『白馬』。這些都是在無意識下的行動。

在那瞬間，神明世代的魔導書噴出藍色的火炎。

「咦——我……我成功使用了……嗎?」

連護堂自己都半信半疑，只能呆然看著火炎。

少年化身的龍捲風立刻避開火炎。

但是火炎把『白馬』的強壯軀體整個包住，成功地吞噬下去，在燒了十幾秒之後，馬上就消失了。

然後連同火炎一起，高大的『白馬』肉體也消失無蹤。

結果，藍色的火炎和『白馬』在三十秒左右，就從這個地上完全消失了。

同時，『普羅米修斯秘笈』的重量增加了，剛剛一直在忍耐的熱度也逐漸穩定下來，變得十分溫暖。

——太陽。

突然，光輝的太陽與白色火炎的印象浮現在腦海中。

這個難道是『白馬』擁有的神力，為什麼白馬會跟太陽有關係?

「……嗯，汝已經領悟出這塊石頭的使用方法了嘛?那就稍微有點麻煩了。」

風在回卷著，中心出現了少年神的身姿。

「算了，只是失去一個化身的話，對吾也不會有多大影響——吾的神力已經差不多都取回來了……小子呀，本來吾會因為汝反抗神，而施與懲罰，但是因為短暫友誼之故，所以吾就原諒汝這一次。」

少年露出笑容。

不是那個古樸的微笑，而是看到新的妨礙者出現時，那種喜悅剛毅的笑容。

「吾先聲明，沒有第二次了，如果汝使用這塊石頭妨礙吾的話，下次就會給汝相對的報應，汝可以退下了!」

他說完這句話，就代表他不會再給護堂和艾莉卡任何警告。

他筆直看往森林的深處，用著強力的步伐踏了進去。

但是，就在這一瞬間——

樹木的枝幹突然歪斜，森林裡的樹木一棵一棵歪倒，擋住這個少年神的行進路線。

本來就沒有路的森林深處，現在變得更難以進入了。

少年神的掌心裡，這時突然放出了閃電。

如果是一般情況的話，他一擊就能把樹木燒成焦炭整個擊倒才對。

但是樹木毫髮未傷，阻止進入樹林的樹之結界，就連一道燒痕也沒有，依然檔住去路。

「梅爾卡托王設下的結界啊，看來非常警戒吾，如果沒有任何準備的話，是無法硬闖進去的樣子。」

少年神苦笑，往森林深處叫喊。

「好吧，古老的王啊!吾就等汝到黎明為止!當儲存到足夠斬斷汝城牆的力量時，吾還會回來的!」

說完強力的宣戰布告，他的實體分解了。

變成空氣里的強風。

最後護堂覺得聽到了少年「哈哈哈哈哈!」的大笑聲。