第0605章 貧窮姐妹物語（上）（2/2）
他們的家距離首都倫敦只有二十五英里，但全家人只有父親乘坐公共馬車去過一次倫敦城，而且來回的旅費開銷花掉了他一個月的收入。其他人從來沒有離家超過十英里。全家每個人都有足夠禦寒的亞麻襯衫和羊毛外套，但都在潮濕的天氣里長滿了虱子。家裡也沒有床，而是用鋪在地上的草墊來代替。
這就是十八世紀末不列顛鄉村勞動人民家庭的一般生活條件，足以令一切現代人望而生畏。
當然，上面那是勞動人民的生活，而作為鄉紳之家的小姐，班納特五姐妹原本是不會過這種日子的。
在十八世紀末的英格蘭，所謂的鄉紳，一般是指那些只靠祖傳的產業盈利就能生活得很好，從來不工作的人。他們既不是資本家，也不是牧師、官員或政客，而是徹底的剝削階級。他們每天什麼工作都不做，甚至把工作視為恥辱，只是在每年四次的結帳日之前，把自己的帳單結算一下就可以了，平時就是喝茶、跳舞、社交、吃飯、喝酒、讀書、賭博……堪稱是不折不扣的社會寄生蟲。
當時的英國鄉紳大部分是地主，但因為大不列顛島並不是很適合農業發展，國內的肥沃土地有限，所以另一些後來發家的鄉紳買不到合適的土地，於是就把祖產換成現金存放在銀行里吃利息，或者是一些比較可靠的債券、基金、股票之類，依靠每年的盈利和分紅來過日子。在十八世紀末，英格蘭國內每一英畝土地平均每年大約獲益一英鎊，而銀行、股票、基金、債券等的利率大致都在百分之四到百分之五，而更高利率的股票和債券則通常屬於風險投資，很可能會賠個精光，性格謹慎的人都不敢輕易把身家押上去。
班納特一家之中，班納特先生每年有兩千英鎊的地租收入，即代表他起碼擁有兩千英畝的地產。他太太的嫁妝是五千英鎊，存在銀行里每年的利息按百分之四計算，就是兩百英鎊，這就是說他們全家在完全不工作的情況下，全部的年收入是兩千兩百英鎊。在當時的全英國財富排行榜上，絕對在前五千名之內——要知道，那時候距離大英帝國全盛的維多利亞時代還很遠，全英國只有四百戶人家的年收入在五千英鎊以上，而年收入一千英鎊以上的家庭也只有七千戶。好幾個擁有世襲領地的伯爵，一年收入還不到一千鎊。
而且，比起中國那些不得不僱傭大批狗腿子，每年下鄉找佃戶收租的地主土豪不同，像班納特先生這樣的英國地主更加聰明，也更加偷懶，連自己的土地也不去經營，而是簽署合同轉包給了一個代理人，或者說某位農業資本家，從而轉嫁了一切麻煩和風險——哪怕承包者經營不善破產了，班納特先生也還可以找擔保人要帳，然後把土地轉包給下一個農業資本家。如果承包者經營得當，獲利豐厚，那麼班納特先生則可以在合同到期、對方續租的時候乘機抬價，提高地租來分享好處……簡直就是一個小號李嘉誠……
所以，按照伊莉莎白最初的想法，她們有著這麼多的財產傍身，生活情況怎麼也不會淪落得太慘才對。
但遺憾的是，她忘了一個重要的前提：上述這些都是班納特夫婦的財產，而不是她們五姐妹的財產。
事實上，不要說班納特先生的地產，就連班納特太太存在銀行里的五千英鎊嫁妝，她們都動用不了！
……
首先，從法律的角度來說，眼下的班納特夫婦是生不見人、死不見屍，處於失蹤狀態。
其次，班納特夫婦也都沒有留下遺囑，規定在他們失蹤或死亡之後，到底該怎麼安排家產。
而按照此時英國的慣例，如果沒有確鑿的證據，那麼一般人都要失蹤滿七年之後，才能宣布死亡。
——之所以會把從失蹤到宣布死亡的時間設定得這麼長，是因為當時正處於大英帝國殖民全球的開拓階段，數不清的不列顛男兒正在全世界各個角落揚帆闖蕩。而當時的通訊條件又比較落後，沒有無線電，寄信也天曉得能不能到達。某人出海幾年，家中音訊全無，都是常有的事。如果不這樣立法的話，那麼就會經常出現某位倒霉的船長、軍官或者商人，從印度、非洲或美洲歷經無數艱險，風塵僕僕地遠航歸來，卻發現自己被莫名其妙地宣布死亡，妻子被趕進修道院，而財產則被某個遠方親戚繼承的囧事……
這樣一來，班納特夫婦的財產就等於是被暫時凍結了，班納特五姐妹要麼想辦法上法院去申請認證「父母」已死——但這會被世人視為不孝女，而且她們都沒什麼人脈關係，未必能成功；要麼就得自力更生。
在硬著頭皮去了一趟附近小鎮的梅里屯，找當律師的菲利普姨父諮詢了一下之後，穿越版的班納特五姐妹不得不暫時放棄了前一個打算，又不太願意投靠親戚寄人籬下——主要是因為她們換了靈魂，多少有些心虛，擔心會露出什麼馬腳。所以，她們就只能依靠家裡存放的現金，先對付一段日子再說。
然後，穿越版的班納特五姐妹在家裡好一番翻箱倒櫃，搜了班納特先生的書房小金庫，砸開了班納特太太的錢箱，還集中了她們五個人的全部零花錢，最後也只湊出了四百多英鎊……這個數字雖然看上去不小，但如果要繼續養著家裡十幾個僕人，還有一輛馬車和好幾匹馬，卻實在是堅持不了多久。
——當時僱傭一個女僕，平均需要每年二十鎊，而花匠、馬夫和廚子的身家則更貴。至於養馬的開銷，一般比養人還要高得多：舉例來說，在軍隊裡，一名騎兵的日常維護費用，至少是一名步兵的五倍。
於是，從兩個月之前開始，班納特五姐妹就遣散了管家和僕役，從此不靠人伺候，自力更生——儘管實際上還是在坐吃山空，但光是每一天自己做飯、洗衣和清掃，就讓她們忍不住要叫苦連天了……