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張掌柜作難道：「胡餅倒是打好了，只是那羊湯還欠些火候……」

「混帳東西！」季公公立時不悅，「進貢宮裡的吃食，你也敢耽擱？腦袋想換換地方是不是？」

張掌柜忙道：「季公公您莫急呀，聽小人解釋一句：我張家羊湯好吃就好吃在個鮮勁兒，向來是現殺現煮現吃。小人為了做好這鍋進貢的湯，子時便起來宰羊，如今已熬了足足兩個半時辰，再熬上半個時辰火候才是正好。若小人此時讓公公把湯帶回去，雖然能交差，但多少欠些味道，也怕宮中的貴人吃了不滿意，再埋怨公公您不是？」

季公公聽了白他一眼：「湯熬得不利索，說辭倒一套一套的。」

張掌柜見季公公態度有所緩和，趕忙上前熱情邀請：「公公不妨先進小店裡坐坐，喝完熱湯暖暖身子，小人再給您切一盤剛出鍋的燜羊肉，您嘗個鮮兒！」

「你這腌臢鋪子……給雜家尋個乾淨地兒下腳！」季公公口中叨叨著，卻抬腳往店裡走，走了兩步又向身後的一個小太監囑咐道：「你去前面街上的紫煙閣，給雜家稱上三兩上好的鼻煙，記得給我細細挑揀，莫讓那黑心的掌柜以次充好！」

小太監忙答應一聲，轉身飛奔著去了。待他走遠，季公公方與張掌柜對視一眼，壓低聲音問道：「人在何處？」

「裡間。」張掌柜答，引著季公公一路向內，行至最靠里的一間包廂，伸手將掛在牆上的一幅畫扯了扯，便見原本並在一起的博古架驟然分開，現出一扇門來。

季公公便吩咐另一個小太監在門外守著，自己理了理衣領，舉步走了進去。

門內是間不大的密室，正中是一張木桌，桌邊坐著個黑衣男子，正低頭吹著一碗熱氣騰騰的羊湯。

季公公望著眼前之人，一雙渾濁的老眼眨了幾眨，聲音都顫抖得變了調兒：「莫不是我老眼昏花……可是王爺親臨麼？」

慕雲松抬起頭，目光柔和向季公公頷首道：「季伯，多年不見了。」

季公公竟激動得有些手足無措：昨日，他收到徒弟從宮外帶來的消息，說見到了慕家的聯絡暗號，且是最高級別的那一種。

季公公將徒弟抄來的暗號反覆看了幾遍，越看越是心驚：依據先帝遺詔，北靖王一脈非詔不得入京，否則便以謀逆大罪論處。然從這暗號的來看，不知是北靖王府的哪位爺微服來了西京。

故而他一大早便尋了個由頭出宮來，卻不曾想，竟是北靖王爺慕雲松親臨。

季公公激動之餘不免擔憂：「王爺就這麼往西京來，可是危險得很！」說罷又一凜，「可是北靖王府出了什麼大事？！」

「確是出了些事，但此時不便細說。」慕雲松道，「季伯可知，皇帝不日前可曾將一個女子接進宮？」