第四卷 —第四章— Chapter Four（2/2）
她輕輕將左手的毛巾放在床邊，就這麼回抱浩太。
「……你真傻。我哪裡都不回去喔，浩太。」
「……我會……更努力的……」
「沒關係，因為浩太你已經非常努力了。所以，聽話好嗎？好好休息。」
「嗯……可是……我會……我會……更努力的……」
艾莉卡用空出來的左手，輕拍浩太的背兩三下。或許是因此安心了吧，浩太原先深鎖的眉頭也緩慢但確實地漸漸放鬆。
「……簡直像個小孩子呢。」
方才的焦急已不知跑去哪裡，艾莉卡顯得稍微放心了點。她心想應該已經沒事了，因此抽回右手。
「——我會……努力。」
「浩太。所以說，你不用那麼勉強自己也——」
「我不會……再失敗了……不會……再輸了。」
「……浩太？」
聽到和先前不同的聲音，讓艾莉卡訝異地皺起眉頭。於是，她開口打算說些什麼——
「——我會加油……我會好好扮演『魔王』。」
「——！」
所以。
「——別說……『不需要』……」
這句話穿過艾莉卡的耳朵，在她腦內奔竄。正確地理解了話中含意的艾莉卡，加強了雙臂的力道。什么正在感冒、什麼身體虛弱，這些事全都無關，她抱住浩太……只是用力地抱住浩太。
「——沒有『不需要你』這回事。」
「……真……的？」
「對、對！都是因為有你在這裡，都是因為有你的支持，泰拉才有了飛躍性的發展喔！絕對沒有『不需要你』這種事！絕對沒有！」
「……那就……好……」
浩太逐漸但確實地發出了輕微的鼾聲。即使聽到這個聲音，艾莉卡依舊沒放鬆手臂的力道，一直抱著浩太。
——一直，一直。
◇◆◇◆◇◆
現場的冰冷氣氛，讓諾艾兒·海希曼只想哭著逃離這裡。
「……」
「……」
「……」
瑪莉亞、艾蜜莉，以及索妮亞。看著三人默默用餐，她心想「為什麼會變成這樣」。
「……是、是我的錯嗎——！」
她不禁叫出聲來。瑪莉亞沒好氣地瞪著她，同時喝了一口酒。
「怎麼啦，諾艾兒？幹麼突然大叫？」
「是啊，諾艾兒小姐。這樣會打擾別人。」
「是呀，諾艾兒小姐。用餐時請安靜。」
看著「啊哈哈、喔呵呵」地相視而笑的三人，諾艾兒背後冷汗的量也多到不容小顧。
「……我沒有惡意啊……」
沒錯，她沒有惡意。
她是和索妮亞來這裡吃午飯兼晚飯。要是在商人眾多的蜥蜴頭亭，索妮亞會引人注目。這麼想的諾艾兒，一推開這間古代王國之門亭的門——
「……誰會想到那扇門不是前往古代王國，而是通往地獄啊。」
打開門，就看見瑪莉亞與艾蜜莉在談笑。一提起兩人聽到來客鈴而轉頭時的表情，以及索妮亞緊握的手，那可真是……嗯。
「……一般而言，一般而言都會這麼說吧？」
話是這麼說，但直接右轉離開卻也不太恰當。想到這裡，諾艾兒下定決心踏進店內。兩人待在入口附近，不管怎麼模擬，最後都必須從她們身旁通過。雖然無視兩人直接穿越也是個辦法……不過嘛，彼此都是大人了。即使關係不算良好，對上眼了總會打聲招呼；既然彼此認識，也就會基於道義問一聲「要不要一起坐」；而人家都說了，拒絕也不太好，所以到頭來——
「……唉。我知道了。大概是我運氣不好。」
就形成了這尷尬的用餐場景。根本吃不出什麼味道。
「……怎樣啊，諾艾兒。你從剛才就一直嘀嘀咕咕的。怎麼？有什麼意見嗎？」
「不，不是啦，我沒有意見喔！只是覺得，要是能吃得再愉快一點就好了～而已！」
「唉呀？我倒是非常『愉快』喔？對不對，瑪莉亞？」
「說得真是一點沒錯。很愉快對吧，索妮亞殿下？」
如果，諾艾兒有那種——比方說，能用心靈之眼觀察的能力，想必能看見兩人之間冒出火花吧。諾艾兒可沒有用鋼鐵打造的胃，這狀況對她而言實在太糟了。實在沒辦法忍下去的諾艾兒大聲說道：
「真、真要說起來啊！瑪莉亞小姐也有錯喔！」
「……啊？為什麼我有錯啊？」
「因為瑪莉亞小姐說了『這麼說來，索妮亞殿下？您好像被敕命凍結了資產啊～』之類的話呀！」
「已經等於是公開的秘密了嘛。更何況，那是事實吧？」
「可以用別的語氣吧！這怎麼聽都像『欸？被父母背叛了？啊哈哈你看看你～』！」
「你、你到底以為我有多壞啊！才不是！單純只是確認！」
「哪有可能！對不對，妮亞！」
「……嗯。我感到非常傷心。」
索妮亞假哭起來。順帶一提，她雖然低下頭遮住眉心，卻在只有瑪莉亞看得見的地方吐舌頭。
「哇，卑鄙！真不愧是索妮亞殿下，太卑鄙了！」
「……唉呀？瑪莉亞，你居然敢對我說這種——」
「就是這點！」
「——話……諾艾兒小姐？」
「妮亞也是！『……不錯，父王確實凍結了我的資產……不過，瑪莉亞？我是父王的女兒這點可沒有變喔？』是什麼意思啊！」
「……我只是陳述事實而己。」
「語氣！怎麼聽都像在說『啊？我父親可是國王喔？注意你的用詞喔，賤民』！」
「那、那是誤會！什麼嘛！我到底有多惹人厭啊！」
「艾蜜莉小姐！」
「……啊？我嗎？我並沒有說什麼——」
「這就是問題！拜託你多少說些話！儘量讓氣氛熱絡一點！」
「——怎麼感覺對我的要求特別高？」
「因為這裡有常識的人，只剩我和艾蜜莉小姐了啦～！」
被當成沒常識的兩人，雖然想說「你到底哪裡有常識啊！」，但還是閉上了嘴。回顧之前的言行，確實諾艾兒說的……這個嘛，雖然沒有那麼過分，但要說完全沒那個念頭就是騙人的。
「……我說啊，各位！拜託你們好好相處啦。難得吃個飯耶？愉快一點！拜託！」
諾艾兒拚命懇求。三人呆呆地看了她一會兒後，同時嘆氣。
「…
…我知道了。索妮亞殿下，那個……剛剛實在是非常抱歉。」
「哪裡……瑪莉亞。我才應該道歉。一來先進到店裡的是你們兩人，二來我也必須顧慮一下你們的心情……」
「沒有這回事，索妮亞殿下。我也……呃，有點……不夠成熟。」
剛才是嘆息，這回則是同時低頭。諾艾兒見狀滿意地點頭，拿起手邊的果實酒。
「啊！諾艾兒！那是我的酒！」
「不要在乎那種小事啦～有什麼關係嘛～」
「話說回來，諾艾兒！你還沒到能喝酒的年紀吧！」
「按照弗雷姆的法律十六歲就可以了，不必擔心。」
「這、這樣啊，那就不用擔——喂！我雖然沒有不准你喝，但你也該客氣一點吧！」
「唉呀，不要那么小氣嘛～」
又一口。諾艾兒喝乾杯中的酒之後，將酒瓶放回瑪莉亞手邊，接著彷佛察覺什麼似地敲了一下手掌。
「……這麼說來，這組合還真神奇耶？」
「啊啊……已經剩這麼少了……你剛才說什麼？」
「我說瑪莉亞小姐你和艾蜜莉小姐。總覺得這組合很少見呢。」
「你這麼一說我才發現……艾蜜莉小姐？艾莉卡大人和……那個，浩太大人呢？」
對於諾艾兒與索妮亞的疑問，艾蜜莉為難地猶豫了一會兒。但她轉念一想遲早會穿幫，於是開口說道：
「那個……浩太先生身體不太舒服。艾莉卡大人正在照顧他。」
「欸？松代先生身體不舒——」
「他、他沒事吧！」
「——服耶，妮亞？」
索妮亞「喀噠」一聲站起。聽到她焦慮地這麼問，瑪莉亞晃了晃手上的雞翅。
「感冒啦，感冒。他一直工作個沒完，大概累積了不少疲勞吧。沒那麼嚴重啦。」
總之先坐下吧——聽到瑪莉亞這麼說，索妮亞這才注意到自己站了起來，於是坐回椅子上。雖然臉有些紅，卻顯得很可愛。
「怎麼，索妮亞殿下？您在擔心嗎？」
聽到瑪莉亞這句有點調侃意味的話，已經在椅子上坐實的索妮亞原本想再度起身，但她終究沒這麼做，而是別過頭去說道：
「……不行嗎？」
「……嘿～」
「的確，我已經和浩太先生分道揚鑣。無法接受浩太先生的政策也是事實。然而……」
沒辦法好好解釋。看見索妮亞欲言又止，放不下她的諾艾兒伸出援手。
「這、這麼說來！你們說由艾莉卡大人照顧，但她做得來嗎？」
「……我說啊，諾艾兒？這種話有點失禮吧？」
「可、可是！你想想，艾莉卡大人是王姊耶，和照顧病人相比，她應該比較擅長當被照顧的那一個喔！也就是讓人照顧的專家！」
「這一聽就知道諾艾兒對艾莉卡大人的評價了。什麼叫讓人照顧的專家啊？你的意思是她需要看護嗎？」
「倒不是這個意思啦……那個，雖然有時會讓人差點忘記，但艾莉卡大人終究還是非常高貴的人吧？感冒的時候，像餐點之類的東西也得特別注意才行，那個……我在想，艾莉卡大人辦得到嗎？」
「呃，諾艾兒？再怎麼說艾莉卡大人也不是小孩了，做個一兩道菜——」
說到這裡，瑪莉亞停住了。她在腦中想艾莉卡站在廚房、穿上圍裙、手上菜刀「喀噠喀噠」昨夜的模樣。
「——糟糕，我完全沒辦法想像。」
由於想像不出那個畫面，因此她確認似地看向艾蜜莉。在瑪莉亞的注視下，艾蜜莉慢條斯理地用餐巾擦拭嘴角，露出笑容。
「不必擔心。」
「是、是這樣嗎？不愧是艾莉卡大人，做個一兩道菜還是可以的嘛！」
「我沒在廚房裡放有毒或難以調理的食材。就算失敗，浩太先生的身體應該也不至於有個萬一才是。」
「……啊？」
讓人啞口無言。聽到艾蜜莉暗示「絕對沒辦法」，瑪莉亞出聲質疑。
「……既然這樣，為什麼要留下浩太兄和艾莉卡大人他們？怎麼？該不會你真的要讓他們『調情』吧？」
「那倒不是。雖然不是……」
說著，艾蜜莉喝了一口杯中的果實酒。
「由於相處時間已久，艾莉卡大人的想法我大致上明白。」
「……不久之前，你才因為不明白而惹她生氣嘛。」
「所以是『大致上』。不過嘛，這件事先放一邊……艾莉卡大人的責任感很強。浩太先生倒下，她心裡一定在想『這都是我的錯』。」
「……嗯，感覺很有可能耶。」
「對不對？這並不全是艾莉卡大人的錯。當然，我不是說艾莉卡大人完全沒有責任……但真要說起來，我也得負責。」
「……是啊。這麼講的話我也同罪呢。明明身為專任，到頭來還是都交給浩太兄了。」
「……那個，我也一樣。應該說，就這方面而言我才是罪魁禍首……」
三人各自開始低頭懺悔。在這沉痛的氣氛中，只有心想「怪了，我沒什麼錯吧？」的諾艾兒得意洋洋地開口：
「唉呀～大家真是糟糕呢～這樣不行喔！不能給人添麻煩～」
這些話如果讓洛特或芙蘿菈聽到，他們大概會火冒三丈。然而，這裡是泰拉，那兩人也不在場，於是諾艾兒的發言得到全面支持。
「……儘管無法接受，但就是這樣。這回也是多虧了諾艾兒。」
「確實如此呢。雖然無法接受。」
「是的，確實很感謝諾艾兒小姐。雖然無法接受。」
「大、大家～」
聽到三人話中充斥著不滿，諾艾兒頓時轉為慘叫。瑪莉亞見狀露出些許笑容，接著轉向艾蜜莉。
「不過……這樣的話，浩太兄不就完全沒辦法休息了嗎？」
「這話是指？」
「艾莉卡大人的廚藝完全不行吧？這麼一來，想必吃不到什么正常的東西吧？」
「……啊，這一點倒是不必擔心。」
說著，艾蜜莉微微一笑。
「回去之後我會重新做一份。就算是浩太先生，吃不了的東西還是吃不了吧。」
聽到完全不信任主人的女僕這番話，瑪莉亞嘆口氣，喝起杯中裝滿的果實酒。
◇◆◇◆◇◆
艾莉卡將毛巾洗過後擰乾，放在浩太額前。冰涼的觸感讓浩太瞬間皺了一下眉，接著他便若無其事地前往夢鄉。確認他睡好後，艾莉卡把擺在房間中央的椅子拉到床邊，盯著浩太的臉。那張閉上眼睛、呼吸安穩的睡臉，顯得比平時稚氣許多。要說這人叫「魔王」，還替泰拉的發展歷史寫下新的一頁，恐怕會令人難以置信。他既非虎背熊腰，也沒有長出翅膀尾巴。乍看下只是個普通人的他——松代浩太之所以能成為「魔王」，全靠那張安詳睡臉底下暫停運轉的頭腦。
「……真的看不出來呢。到底哪裡像魔王大人啦？」
仔細這麼一看，只會覺得他是個隨處可見的不起眼男子。而就是這樣的他，一個人徹底「改造」了泰拉，並且拚命對抗眼前的危機。
「……還『我沒聽說這件事』呢。」
不知不覺間，艾莉卡已緊緊握住她放在膝上的手。
「不管什麼時候，你都很努力呢。」
這位魔王之所以成為魔王，靠的只有「智慧」。而他，會遲鈍到在智慧不如人的情況下還笑得出來嗎？
「不可能吧。」
「浩太」想必非常拚命吧，艾莉卡心想。他純粹靠著智慧戰鬥、受傷、敗北，即使如此依舊起身繼續作戰……儘管如此。
「我又做了什麼呢？」
謝謝你平常的照顧。
謝謝你替我奮鬥、替我作戰。
謝謝你支持我——還有保護我。
自己是否都沒說出這些感謝的話語，只會責備他呢？
「……我還真笨呢～」
艾莉卡用浩太額前的毛巾替他擦拭臉上的汗水。或許是這種艾蜜莉般的行為弄醒了浩太，他原先緊閉的眼睛緩緩睜開。
「……啊……嗨……呃、咦？艾莉卡……小姐？」
浩太失焦的眼睛看見了艾莉卡。還搞不清楚自己發生什麼事的他，視野中映出用笑容藏起方才那些自責念頭的少女。
「睡醒了嗎，懶惰蟲浩太？」
「睡醒……呃……？」
頭上浮現許多問號的浩太，令艾莉卡微微苦笑。看見她指的水盆、毛巾，以及自己腦袋的朦朧感，浩太也慢慢回想起到底怎麼回事——於是紅著一張臉。
「……真是不好意思。我倒下了嗎？」
「嗯。而且倒得相當誇張呢。」
「……替你們添麻煩了。我會謹記在心，絕對不讓這種事再度發生。」
浩太慌張地想起身，但艾莉卡溫柔地抱住了他。少女秀髮飄散的甜香鑽進浩太的鼻腔，讓覺得有些癢的他因為不同理由而臉紅。
「不可以逞強！來，躺好。」
艾莉卡扶著浩太的背，慢慢地讓他躺下。被當成孩子般對待的浩太，不好意思地搔搔臉，「哈哈哈」地乾笑。
「真的是非常不好意思。」
「別在意。畢竟什麼人都會感冒。」
「啊……我的鼾聲還好吧？」
「是很動聽的呼吸聲喔？」
「動聽呢……磨牙之類的呢？」
「你擔心過度了。沒關係的。」
「哈哈哈。那麼——我有沒有說什麼奇怪的夢話？」
艾莉卡瞬間猶豫了一下。
「……嗯。什麼也沒說唷？」
聽她這麼說，浩太的表情鬆懈下來。看見他的神情變化，艾莉卡臉上浮現笑容，其中藏著小到浩太無法察覺的僵硬。
「雖然這話不該由我來說，但你太拚命囉。要多注重身體喔？這樣會讓人擔心吧？」
聽到艾莉卡這番話，浩太「哈哈哈」地乾笑，抓了抓頭。
「雖然感冒在身講這種話或許沒說服力……不過，我沒有不注重身體喔？別看我這樣，我還是有好好休息的。」
「真的沒什麼說服力耶。怎麼？你中了不工作就會死的詛咒嗎？」
「那是什麼詛咒啊？怎麼可能會有這種事。惱怒過，我或許是中了不工作就靜不下來的詛咒也說不定？」
「我可是很認真地在問你喔。」
艾莉卡打斷了浩太的玩笑。她認真的聲音與眼神，讓浩太不由得閉上了嘴。
「——雖然我很清楚自己沒資格說這種話，但我非說不可。當你倒下時，我還以為自己的心臟要停了。」
「……」
「在我眼裡，你是慢慢地、真的是慢慢地倒下去。我還以為你會就這樣消失，再也見不到你……我當時真的這麼想。」
「……那個……實在是非常抱歉。」
「所以拜託你……不要讓人擔心。」
浩太緩緩吐了口氣。
「……老實說，我原本自認為已經休息夠久了。這個嘛，確實最近有點忙……不過呢，以前這點程度我可沒問題喔……說是這麼說，但艾莉卡小姐你想必還是無法接受吧？」
艾莉卡就像在說「那當然」似地點頭，浩太再度深深地嘆口氣，之後苦笑著說下去：
「因為我只有『努力』啊。」
「……」
「基本上，我所施行的各種政策，不過是重現我在『異世界』學習、體驗過的事。只是將右邊的知識拿到左邊來用……差不多是這樣。所以老實說，聽到什麼『了不起的主意』或是『嶄新的政策』，會讓我渾身不自在。那些想法只是在這個地方很了不起、在這個地方顯得嶄新而已。」
「……這種事，有那麼重要嗎？」
「你的意思是？」
「在你的世界，那或許是普通的知識。或許它們既非獨創、也不嶄新，只是隨處可見的老方法。可是呢，浩太，你所謂『右邊的知識』，對我們來說可是非常非常嶄新、劃時代、充滿獨創性的『前所未見的知識』喔。」
「……」
「而且，對我來說這樣就夠了。你的世界怎麼樣，那些我才不曉得。對我而言，你的知識就是一切。」
「……哈哈哈……」
「別想矇混過去。」
「抱歉，我沒有要矇混的意——咳！」
他微微一笑，接著咳了出來。艾莉卡見狀就要起身，但浩太伸手阻止她，繼續說道：
「咳……不好意思。說的也對，和知識來自何處相較，怎麼樣利用知識比較重要，這句話在我過去待的世界、職場也通用。原來如此，正如艾莉卡小姐所說的，在這個世界，我的『知識』應該相當有用吧。」
「是吧？既然如此——」
「不過，我能不能接受又是另一回事了。」
「——咦？」
「我先前也和艾蜜莉小姐提過，在我的職場中，比我能幹的人隨處可見。我最後碰到的上司，更是回絕日銀——呃……感覺就和王府很像吧？他是個回絕了那種地位跑來我們這裡工作的人。」
「……有點難以聯想就是了……那樣很了不起嗎？」
「如果我是魔王，那位上司就是大魔王了吧？」
「……現在有辦法想像了。」
「那就好。然後呢，除了那人之外，還有類似大魔王后備隊的同齡人物。即使冷靜下來比較，我也不敢說自己比他們更為優秀。」
「就算是這樣！」
「當然，如果要問他們表現得好不好，那又是另外一回事了。話雖如此，我依舊不是那種一句『我很了不起』就能讓自己接受的人。」
所以，我要努力。
「到頭來，只不過是我的任性……不過說歸說，感冒倒下給大家添麻煩，那可就一點用都沒有了。唉呀，真是丟臉呢。」
浩太表情一變，轉為平時見慣的那張柔和笑容。但是那張笑臉……不知道為什麼，顯得有點空洞。
「……我懂了。」
——什麼也不懂。
「既然如此，你就給我『努力』！相對地！至少要好好管理自己的身體！可以嗎！」
不過，這時就算說「我怎麼可能懂」也沒有用。想到這裡，艾莉卡硬是擠出笑容。
「是。實在是無地自容。給你添麻煩了。」
「不會麻煩喔，會擔心就是了。」
「我會銘記在心。」
「很好。」
說著，艾莉卡展露微笑。浩太也回以笑容。
「這麼說來，浩太。你一直都在睡吧？肚子餓不餓？」
笑容變得有些痙攣。
「……呃……不，沒關係。我不怎麼餓。」
「又在騙人。怎麼？難道你還在顧慮？剛剛說過了吧？一點也不麻煩。」
說著艾莉卡便展現燦爛的笑容。浩太回以「如果有人要求『示範一下諂媚的笑容』，大概就會露出這種笑臉」般的笑容，開口說道：
「那個，雖然這話可能很失禮……不過，前陣子艾莉卡小姐你說要下廚的時候呢，呃，似乎說過『只是茶泡飯倒還做得出來』……那個，艾莉卡小姐，你在廚藝方面……」
「……？啊，原來是這件事？嗯，的確，我在廚藝方面沒那麼擅長。這種話一點也不失禮啊。」
或許是體會到浩太不願傷人的用心了吧，艾莉卡若無其事地回答並點點頭。艾莉卡的優點之一，不知道會說不知道，做不到就會乾脆地說做不到——想到這裡，浩太的嘴角稍微放鬆了點。
「不過放心吧，浩太！確實我在這方面不怎麼擅長，不過區區稀飯倒還弄得了喔？」
「這樣啊，那就——」
「以前我身體很虛弱，所以常常吃稀飯喔！」
浩太說到一半的話停住了。
「……那個，你有煮過嗎？」
「沒有啊？不過只是稀飯吧？那種東西誰都做得出來不是嗎？」
完全不能放心。即使每一個球季都會收看棒球轉播，也不代表能投出一百五十公里的快速球，兩件事道理完全一樣，照理說應該一樣才對。
「其實啊，我已經做好了！等我一下喔！」
戀愛中的少女所向無敵。艾莉卡沒注意到浩太想制止她的手，就這麼衝出房間。在失去目標的手開闔了兩三下後，艾莉卡又回來了。
「久等了，浩太。來！吃吧、快吧！」
容器中裝了白色稀飯。既沒像漫畫那樣冒出紫色煙霧，也沒散發刺鼻惡臭。儘管如此，但眼前這東西浩太怎麼看都像是生化兵器。
「……那個，艾莉卡小姐？」
「嗯？怎麼了？啊！該不會，你要我餵你吧？」
「我沒說這種話。雖然沒說……」
原本想問「你自己嘗過了嗎？」的浩太，把話吞了回去。聽該會有人認為，該要求對方先嘗過再端出來，或者至少問問下廚者自己嘗過了沒有，而浩太本來也這麼想。
「來，浩太！趁熱吃！」
——之前是。唉，仔細想想。再怎麼說也是自己感冒給人家添麻煩，這又是人家特地替自己做的。光這樣就該感謝對方了……更重要的是，面前有個眼睛閃閃發光又表現得興奮異常的美少女，這種話哪可能說得
出口。更何況，那還是絕對算不上擅長的「料理」。或許也有人認為，這種情況下結果就是一切，過程不重要……不過很遺憾，浩太是個努力的人。
「……那我就不客氣了。」
想守護那張笑臉——這種曾在某處聽過的標語在浩太腦中閃過，他就這麼下定決心，將湯匙往口中送。
「…………欸？」
「怎、怎麼樣？好吃嗎？這個嘛，畢竟只是稀飯，應該不會多好吃才對……」
「不……沒這回事喔。」
比想像中好得多，意外地這碗稀飯不難吃。
「是、是嗎？老、老實說，我有點自信就是了……合你胃口就好。」
浩太向一臉滿足的艾莉卡低頭道謝，繼續將稀飯往口中送。由於已經做好「端出的東西實在沒辦法入口」的覺悟，在他看來這是個令人高興的誤判。他就像要把稀飯倒進空蕩蕩的胃裡一樣猛吃。
「……多謝款待。」
「不成敬意。如何？還像樣吧？」
「是的。雖然這麼說很失禮……不過這是能吃的東西喔。」
「這什麼話嘛，很沒禮貌耶。」
艾莉卡笑著說道，浩太也回以笑容。然後，他在心裡補充——如果有味道就更好了。
「怎麼了，浩太？」
「呃，沒事啊？」
艾莉卡做的稀飯沒有任何味道。不是把砂糖當成鹽加進去，而是單純沒放鹽。再怎麼說這裡也是公爵家，屋裡的食材都是一流水準，只要別亂加其他東西沒道理難吃。
「浩太真奇怪。啊，對了！還有甜點。要吃嗎？」
「……甜點？」
「雖然說是甜點，但其實也只是切了些蘋果而已。不過，我姑且嘗試把它切成兔子的形狀了！」
說完，艾莉卡就意氣風發地拿著不遠處桌上的盤子回來。浩太認為只是切水果應該不至於有什麼重大失敗，悠哉地等待她將盤子遞到面前。
「——」
「那、那個，雖然有點失敗……不過姑且還是兔子。」
確實，蘋果呈現兔子的模樣。雖然不好看，但耳朵的形狀有出來；儘管大小不一，但也不至於太大或大小，都是方便入口的尺寸。話雖如此。
「那、那個……削皮還真困難呢。」
可惜的是，沒有把皮清乾淨。處處可見蘋果的紅皮留在兔子身上，該怎麼說呢，講得保守一點就是……這些兔子滿身是血。
「沒、沒關係！味道應該很好才對！」
浩太心想「那是應該的吧」，但還是默默地咬了一口蘋果。雖然總覺得能聽見兔子臨終前的哀號，但蘋果本身依舊好吃到讓人不爽。
◇◆◇◆◇◆
月亮溫柔地將光明灑向夜路。艾蜜莉、瑪莉亞，以及背著索妮亞的諾艾兒走在月光下。雖說有所發展，泰拉依舊沒脫離鄉下的範疇。到了這種時間的歸途，連一個人也碰不上。
「……諾艾兒，如果累了就由我來背，不用客氣。」
「沒問題啦～妮亞她……雖然不能說就像羽毛一樣，但還是很輕喔。」
瑪莉亞向走在右邊的諾艾兒這麼說，但諾艾兒則是輕鬆地表示不必擔心。她就像要證明自己說的話一樣，「嘿」一聲將滑落的索妮亞重新背好。索妮亞因為這動作而有了些反應，但很快將臉貼在諾艾兒脖子附近，發出輕巧的呼聲。
「……妮亞她應該很疲倦吧。」
諾艾兒語調溫柔，臉上浮現微笑，瑪莉亞則是帶了些玩笑口氣地說道：
「填飽了肚子就想睡呢，簡直像個公主。」
「索妮亞殿下就是公主喔。」
「這麼說也是。」
她笑著回應艾蜜莉，就這麼望向上空。
「『不能擔心嗎？』啊……」
「瑪莉亞小姐？」
「沒什麼……該怎麼講，我總覺得自己實在不了解她耶？這個嘛，我倒也不是說多有看人的眼光……我只是在想，那時的索妮亞殿下好像是真的在擔心呢。」
「……」
「話雖如此，但她的作為幾乎都是在扯浩太兄的後腿吧？這讓我愈來愈不明白了呢。」
「這……是這麼說沒錯。」
對於這個沒有明確答案的問題，艾蜜莉也想了一下，而且答得十分猶豫。
「我想……妮亞應該是覺得『失望』吧～？」
一旁聽著兩人對話的諾艾兒回答。看見她「我可以說話嗎？」的眼神，瑪莉亞頷首表示同意。
「……妮亞她啊，是個很厲害的孩子對吧？」
「是啊……嗯，就連在索爾巴尼亞，人們也說『最像陛下的就是索妮亞殿下』，相當有名呢。」
「……是這樣嗎？」
「重要的會談先不管，之後的晚餐會等場合，陛下都會帶著阿隆索王太子與索妮亞殿下出席，這件事很有名。前者是下任國王，後者則是——」
「最寵愛的孩子？」
「是啊。索爾巴尼亞基本上是長子繼承，王位雖然不可能輪到索妮亞殿下頭上，但還是像這樣帶著她到處跑，這也就表示——」
「對她有所期待。」
「嗯，就這種感覺吧。啊，抱歉，諾艾兒。我把話題拉走了。」
「哪裡哪裡。總而言之呢，妮亞是個『厲害』的孩子喔～出色到會讓卡洛斯一世這麼期待呢。」
「是啊。所以呢？」
「第一次碰到妮亞時，她說『我沒有能稱為「朋友」的對象』。而且呢，能讓卡洛斯一世期待到這種程度的孩子，大家不就更會這麼想嗎——『這孩子將來一定是大人物』。一直聽到這種話，她自己一定也會認為『我和別人不一樣』。既然沒有朋友，不就更容易這麼想了嗎？因為，她不認識那些所謂不一樣的『別人』。我沒辦法解釋得很清楚就是了……」
「……因為沒有比較對象，就這樣囉？我懂，繼續吧。」
「是嗎？那麼……我想，妮亞應該很少覺得別人『寓害』吧。頂多就是她父親卡洛斯一世……然後呢，松代先生擺了卡洛斯一世一道對吧？」
「……啊，原來如此。也就是說在索妮亞殿下心中，浩太兄的評價大幅上升吧？」
「對。而松代先生卻賄賂——」
「那不是賄賂，是交易。」
「——是什麼都好，總之做出了妮亞不喜歡的事。原先以為很厲害的人，其實沒什麼大不了。我被騙了！真讓人生氣——大概是這種感覺吧？」
「那、那並不是在欺騙她！」
「話是這麼說沒錯……唉，這種心情你們也不是不明白吧？」
聽到諾艾兒這番話，艾蜜莉也不由得語塞。雖然不到所謂愛之深責之切，但她也不是沒有這種心情。
「不過我認為，她並沒有討厭松代先生喔。妮亞應該非常煩惱。想相信松代先生，卻又沒辦法完全相信，所以擁有才能的她選擇採取行動。」
說著，諾艾兒看向艾蜜莉與瑪莉亞。
「妮亞的所作所為，或許不值得誇獎，或許扯了松代先生與艾莉卡大人的後腿。
不過，我不認為她扯了『泰拉領』的後腿。雖然想法、做法不同，但妮亞不也是以她的心意與方法為泰拉努力嗎？」
「……不過，那是索妮亞殿下自己任性吧？確實，索妮亞殿下或許是為泰拉領著想，但在決定『大家一起這麼做吧！』並行動的時候，只有一個人唱反調……這該怎麼說？」
即使如此，瑪莉亞依舊擠出了這些話。對於這麼苦澀的回答，諾艾兒依舊用力點頭。
「說得也是。只是任性而已。可是……」
諾艾兒話鋒一轉，頓了一下。她瞄了背上的索妮亞一眼，對瑪莉亞露出為難的笑容。
「——任性，有那麼不對嗎？」
「……你說『不對嗎』……這當然不對囉？」
「妮亞她非～常輕喔。這也是理所當然對吧？她才十歲嘛，當然輕囉。『十歲』喔？連瑪莉亞小姐的一半都不到喔？」
「……你這是暗指我很老嗎？」
「不、不是這個意思啦。只不過……」
「只不過什麼？」
「那個……我在想，我十歲的時候在做什麼啊～」
為了避開瑪莉亞嚴厲的視線，諾艾兒不禁望向天空，目光停在美麗的滿月上。
「——可能只是因為看見這～麼美麗的的月亮而天真地喧鬧呢。」
「……」
「啊，我並不是說全都是各位不對喔？當然，也不是說松代先生不對。可是……我想，是不是大家都『有一點』不對呢？」
「你說不對……」
「雖然我
也不是很明白……不過大家把話攤開來說吧？關於妮亞怎麼想，能不能試著去好好聽聽她的話，去了解她的意思呢？」
聽到諾艾兒這話，艾蜜莉不由得語塞。
「……這……」
沒錯。索妮亞確實說過。或許，還有更好的方法；或許，還有更佳的方法。可是，儘管如此。
「……逼得她這樣的人，是我們嗎？」
堅持「沒時間了」。用「小孩子才會這麼任性」打發她。對一個十歲，真的還只有十歲的孩子，高高在上地誇耀。說出口的人雖是艾莉卡，可是既然以「保持沉默」的形式贊同，那麼艾蜜莉也同罪。
「不，畢竟到頭來這也是妮亞的任性。所以，應該不能算是大家不對。」
說到這裡，諾艾兒對兩人一笑。看見那令人傻眼的笑容，瑪莉亞不禁嘆氣。
「……該怎麼說呢……你還真是不得了呢。」
「欸？什、什麼地方？不、不得了？我說的話有那麼不得了嗎？」
「我有點……不對。我真的要對你另眼相看了。」
「說得沒錯。我也這麼想，諾艾兒小姐。您將索妮亞殿下看得非常清楚。如果那個時候您在場……或許會有不一樣的發展也說不定呢。」
「先、先等一下不、不要這樣抬舉人家啦！啊！這、這就是所謂的那個嗎？先給人沒道理的的好評，再讓他摔下來的那個嗎！」
「……我可沒有那種糟糕的嗜好。不是啦，諾艾兒你老實地讓人稱讚就好。什麼叫沒道理的好評啊？」
「沒、沒有啦，我不喜歡自己的評價以自己不期望的形式提升！就……會讓人覺得坐立難安！」
「你這孩子真是麻煩呢，別人難得誇獎你耶。」
說著，艾蜜莉與瑪莉亞看著索妮亞，表情顯得為難、不好意思，也有點想哭的樣子。
「——你們想和妮亞好好相處嗎？」
諾艾兒溫柔地對兩人說道。那慈母般的聲音與表情，緩慢而確實地拆除了艾蜜莉與瑪莉亞內心的障礙。
「要說好好相處又有點……也對，我也覺的這樣下去不是好事。」
「嗯。我也有同感。雖然有同感……」
艾蜜莉頓了一下。
「……即使如此，我們依舊有些事不能相讓。」
艾莉卡、浩太，當然還有艾蜜莉，都是為了讓這個地方變好而一直努力到現在。索妮亞的心情、索妮亞的想法等等，就算能夠理解，也無法接受。聽到艾蜜莉如此暗示，諾艾兒微微一笑。
「那不是理所當然嗎～」
她簡單地說出了這種話。
「您說理所當然……」
「妮亞不用忍耐卻要艾莉卡大人和你們忍耐，那可不行喔。剛才我不也說了嗎？大家都要忍耐『一點』喔。」
「忍耐一點嗎？」
「對啊，所以艾蜜莉小姐和瑪莉亞小姐也不能只是忍耐。」
「……您說得真簡單呢，諾艾兒小姐。」
「就算想得複雜，答案也一樣啊。因為啊，艾蜜莉小姐？」
諾艾兒歪頭問道。
「你也想和妮亞好好相處，對吧？」
「……是的。」
「既然這樣，大家各讓一步不就好了嗎？就……總之呢，先找個妥協點讓大家都接受。這樣如何？」
諾艾兒再次展現那讓人傻眼的笑容。那天真無邪的表情，讓艾蜜莉不由得呆住了，一旁覺得有趣的瑪莉亞此時出聲說道：
「也對。那就這麼辦吧。」
「瑪莉亞小姐？」
「吵架之後，最好還是早點和好。要是拖拖拉拉的，本來能順利解決的問題也會變得沒辦法順利解決。泰拉這個小地方的首腦群要是鬧翻了，也不是什麼好事吧？」
「這……話是這麼說沒錯。」
「所以說呢，艾蜜莉小姐。接受那個『提護』就好啦。」
「提議？」
「愛麗絲帶來的那個啊。記得嗎，去『旅行』那個。」
「旅行……瑪莉亞小姐？那——」
「如果留在泰拉，彼此都有很多不得不做的事，還有很多不得不做的事吧？既然如此，乾脆把這些全部拋開去玩一趟嘛。」
聽到瑪莉亞講得如此簡單，艾蜜莉顯得萬般無奈，嘆了口氣。
「……不可能辦到啊。我們根本沒有時間去玩，不但得說服各商會，而且——」
「我覺得，去玩一趟比這些事更重要。」
「——……瑪莉亞小姐？」
「這是從哥哥那裡學來的就是了。乍看之下會繞比較遠的路，有時反而是最快的路線。所以說呢，艾蜜莉小姐……這個嘛，算我『拜託』你，能不能去旅行呢？」
「……瑪莉亞小姐？拜託是指……」
「這是我身為專任的工作。說實在的，我該負責整合各商會，但計畫都已經開始跑了，卻還沒將他們整合好，這是我的責任。所以說，艾蜜莉小姐？算我『拜託』你，能不能去這一趟旅行呢？」
拜託你。
「能不能別奪走『我』的責任呢？」
對於瑪莉亞這番話，艾蜜莉啞口無言。她雖然想說些什麼，但還是在瑪莉亞認真的眼神下稍微別開了目光，靜靜地嘆口氣。
「……這件事無法由我一個人作主……不過呢，我會向艾莉卡大人提讓。」
即使如此，她依舊露出了笑臉，瑪莉亞也回以燦爛的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「……呼啊～」
「唉呀？想睡了？」
「咦？啊、啊啊，抱歉。不小心打了個呵欠。」
「一個感冒中的病人，有什麼好顧慮的啊。」
「不，我並沒有顧……話說回來，艾莉卡小姐？你現在看的文件——」
「港口的整備計畫。還有些時間，所以我想稍微檢查一下。」
「……呃，艾莉卡小姐？那份文件倒數第二頁第三行的計算，我想重新算一次，確認它有沒有——」
「……浩太。」
「——符合……啊？」
艾莉卡將手上文件放到桌上，展現笑容。儘管那張俏臉幾乎讓人不禁看呆，不過很遺憾地她的眼中沒有笑意。
「呃…………」
「病人的工作就是睡覺。」
「可是，艾莉卡小姐，那是——」
「工作就是睡·覺！」
似乎能在艾莉卡背後看見夜叉。
「我、我知道了！這就睡！」
「……眼睛呢？」
「我、我閉！是，我這就閉！」
說著浩太便用力緊閉眼睛。過了一會兒後，他心想風暴應該過了，微微睜開眼睛。
「——早安，浩太？看樣子你還沒明白呢。」
「我睡！我這就睡！」
說完，他立刻閉上眼睛。或許是在艾莉卡的眼神壓迫下認命了吧，沒多久浩太便發出聽起來睡得很安穩的呼聲。
「……真是的。」
艾莉卡的臉上，浮現原先沒打算展露的苦笑。她小心地在避免發出聲音的情況下，連人帶椅靠近床邊，坐在椅子上看著沉睡的浩太。
「……我說啊，浩太。」
小心翼翼。
「我從來沒想過『不需要你』這種事喔。」
避免吵醒他。
「我真的從來沒想過『不是你也可以』、『你的知識並沒特別出色』之類的事喔。」
悄悄地、悄悄地。
「我真的、真的認為幸好是你。所以，不可以這樣逼自己喔？」
沒有回答。艾莉卡將臉稍微貼近，確認發出規律呼聲的浩太已經睡著。
「……我、我的個性沒那麼老實，也不怎麼可愛……不過，我真的很重視你喔？希望你一直待在我身邊喔？我並不想把你趕去別的地方……真要說起來，我根本不想讓你去別的地方喔？知道嗎，浩太？」
沒有回答。
「……我還真狡猾呢……」
沒有……回答。
「我知道自己狡猾。正因為知道……」
所以。
「……對不起囉，浩太。可以嗎？可以吧？如果不行就說不行喔？既然沒說就代表可以對吧？」
她的臉又貼近了一點，或許是身體發燙吧，些許汗水的氣味鑽進艾莉卡鼻中，這股不會讓人不快的味道，令她心臟狂跳不已。
「……是沒說不行的你不好。」
自我辯解結束。彼此的距離逐漸但確實地接近。艾莉卡無視幾乎要讓胸口破裂的心跳，輕輕閉上眼睛。
再近一點。
還差一點。
兩人接近得足以讓艾莉卡感覺到浩太的呼吸，他們的距離就像沙漏的沙子落下一般逐漸化為零——
「我～回來了～！」
——在那之前。艾莉卡的動作相當敏捷。內開門「磅」地開啟的聲音，以及諾艾兒那可說是悠哉透頂的聲音，在這兩者從耳朵傳到大腦的瞬間，艾莉卡已經和浩太保持距離，並且展現親切的笑容。
「歡迎回來，諾艾兒。」
「我回來囉～啊，艾莉卡大人！這是土產！」
背著索妮亞的諾艾兒，滿臉笑容遞出手上的紙袋。艾莉卡低頭道謝，準備接過紙袋。
「……諾艾兒？應該說……索妮亞？咦？為、為什麼？」
艾莉卡，陷入驚慌。方才讓她巧妙矇混過去的面具隨之剝落。
「啊……嗯，我明白艾莉卡大人想說什麼……不過總而言之。」
說到這裡，瑪莉亞將手放在艾莉卡肩上。
「……去帕爾賽那吧。」
「……啊？」
◇◆◇◆◇◆
「……是我們逼得索妮亞這樣啊……諾艾兒這麼說的？」
由於實在不該在病人浩太的房間吵鬧，於是場地轉為泰拉公爵府邸的領主房間——也就是艾莉卡的房間。
「沒，諾艾兒沒說到這種地步。不過……」
「是的，雖不中亦不遠。」
「……原來如此。」
艾莉卡、艾蜜莉、瑪莉亞三人圍著而坐。桌上的紅茶還冒著熱氣，茶香瀰漫室內。順帶一提，浩太在自己的房間，諾艾兒則背著索妮亞回去分配給諾艾兒的房間。
「……這是要我們完全肯定索妮亞的所作所為？」
「倒也不是這個意思……」
對於艾莉卡的眼神與質疑，瑪莉亞一邊喝著紅茶一邊一真沒辦法啊～」地苦笑。一會兒後，她將杯子放回茶碟上，看向艾莉卡。
「……雖然不能說全都對……可是艾莉卡大人？索妮亞殿下所做的那些，到頭來也是為了泰拉著想吧？並不是為了整我們。至於方法……這個嘛，實在不怎麼好就是了。」
「……是啊。」
「所以說呢，我覺得這樣下去不好。艾莉卡大人你們是為了泰拉著想，索妮亞殿下也是為泰拉著想。儘管如此，大家卻不能好好相處……這樣感覺也不太好。」
「……這話也有道理呢。」
「是吧？所以啊，艾莉卡大人？意下如何？要不要去一趟帕爾賽那試試？」
「你說帕爾賽那……可是啊，瑪莉亞？我們可沒有那種時間喔？」
艾莉卡聳肩，揮揮手表示這件事到此為止。然而違逆她的聲音，從意外之處傳來。
「我也贊成去帕爾賽那，艾莉卡大人。」
「……艾蜜莉？」
意料之外的「叛變」，使得艾莉卡看向艾蜜莉。看出主君眼神中的催促之意後，艾蜜莉接著說道：
「我也覺得，目前雙方的關係實在稱不上良好。要一直敷衍下去也行……可是，艾莉卡大人，我認為這絕非良策。」
「這……嗯，我知道。不過，有必要選現在嗎？」
「我認為，就是因為情況如此，才有必要去一趟。」
艾蜜莉堅定的眼神，連艾莉卡也不由得啞口無言。
「……到帕爾賽那的路程搭乘高速馬車需一天。在帕爾賽那……嗯，即使住兩晚，那麼來回最多也只要五天。距離期限還有十五天，即使從帕爾賽那回來也還有十天。」
「……」
「讓浩太先生休養，與索妮亞殿下和解。為了達成這兩個目標，我認為應該在這時來一趟帕爾賽那之旅。」
「這邊的工作就由我負責。日常業務也是，還有……這個嘛，雖然太過期待也不好，但我也會試著去說服他們。」
「……」
「艾莉卡大人，請裁示。」
「好啦，艾莉卡大人！」
艾蜜莉與瑪莉亞兩人貼近艾莉卡。後者「知道了知道了」地揮揮手，輕輕嘆口氣。
「……我知道了啦。不管怎麼樣，浩太都需要稍微休息一下，而且和索妮亞之間就這樣下去也不好。」
「那麼！」
「嗯。瑪莉亞，不在時就麻煩你囉。我就接受你的好意，做一趟帕爾賽那之旅。」
說著，艾莉卡露出微笑，瑪莉亞也回以笑容。