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尉周氏：……

興和四年二月，尉燦不得不收拾了東西去北豫州上任。同行的除了別駕、長史，還有親友贈送的幕僚，譬如李時舉薦了他的表姐夫杜遙。

四月，武城縣侯周昂迎娶婁氏。

……

五月，嘉言回京待產，嘉語和昭恂出城二十里相迎。

姐弟三人有年余未見，嘉語和嘉言都掉了眼淚。昭恂如今既已經出宮開府，便自認為是成人，不肯學小娘子哭哭啼啼。嘉語擔心嘉言有孕在身，趕忙就止住了。又抱冬生出來給她看，肉團團一隻，眉目里能看出周樂的影子。他才學了說話，尚吐字不清，叫一聲「姨姨」，喜得嘉言眉飛色舞。

嘉語問她一路行程，飲食起居，嘉言都一一答了。

嘉語道：「雖然說邊鎮苦寒，但是這舟車勞頓，如願又沒時間送你，何必千里迢迢回來。你要是需要人手、衣物用具，捎個信，我這裡盡可以給你送過去。」其實之前嘉言成親，太后就已經挑夠了人手。因嘉語並不能明白她妹子為什麼要吃這個苦頭。嘉言低聲道：「邊鎮不是太穩，郎君怕打起仗來顧不得我。」

嘉語先前收到消息說嘉言要回京待產，便懷疑是這個緣故，如今瞧嘉言面上顏色，便知道情況恐怕比她之前料想還要嚴重。

姐弟三人直入宮中。

昭熙下朝，留了周樂一起回宮。進門時候太后正憐惜嘉言瘦了、臉色不好看，上趕著問她想吃點什麼。

昭熙聞言不由駭笑：「活像如願會虧待她似的。」

太后也忍不住笑了：嘉言知道自己遠嫁，母親不會放心，起初每隔幾日便有信回來，逢年過節備禮也豐厚；到興和三年，方才漸漸見疏。因獨孤如願待她如何，太后也是清楚的。

一家子熱熱鬧鬧吃了飯。

太后久不見女兒，興奮過了頭，眉目里便有些倦意。昭熙便帶了一眾弟妹告退。嘉語和周樂帶冬生告辭出宮。

昭熙原是叫嘉言歇過一日再來稟事，嘉言卻不肯，昭熙只得帶她去了書房。嘉言開口便道：「柔然與長安結盟了。」

柔然不會安分在意料之中。自世祖神麚二年遠征漠北，九擊柔然，柔然可汗憂憤而死之後，柔然拱手稱臣。多年來，有六鎮鎮守邊境，雖然偶有越境劫掠，禍不及中原。後來高祖移京洛陽，專心經略南下，邊鎮地位一降再降，及至於正始年間連續饑荒，柔然吞併高車國，又趁著雲朔之亂擴張勢力，到興和元年，柔然控弦之士已經多達十萬。這也是獨孤如願和嘉言上次深入漠北遇險時候發現的。

整個燕朝都被夾在吳國與柔然之間。

洛陽與長安同樣要面對這個問題：別說三線開戰，兩線都撐不住。雙方都想著攘外先安內，或用猛將鎮守，如昭熙；或虛與委蛇，如元禕炬。然而嘉言這次回來說，長安已經與柔然媾和，長安送了宗室女去柔然和親。

昭熙乍聞言，氣得臉色都青了：世祖子孫，怎麼生出這麼個玩意兒。