第五卷 第四章 里昂王國親善訪問（1/2）
1
伊菲莉娜的歌聲在森林裡迴蕩著。
她走在蘿拉前方，左手拿著採集用的竹簍，右手則是握著長度適中的棍子，撥開眼前的草叢。由於連下了好幾天的雨，連日無法出門的伊菲莉娜應該積了不少問氣。蘿拉露出慈愛的目光，凝望著女兒開心地以棍子撥開草叢的模樣。
伊菲莉娜所唱的歌，是過去在遭受魔物襲擊，失去雙親和村裡的同胞後，蕾媞西亞為了讓被冒險者們收留的伊菲莉娜打起精神而教唱的曲子。
和那時相比，伊菲莉娜已經成長些許，但她現在還是經常唱這首歌。在外出前往帝都市集等地方擺攤的時候，她也會唱這首歌給比自己還小的孩子們聽。
由於這裡是沒有人煙的森林之中，伊菲莉娜將背上的翅膀從松垮垮的衣服底下露了出來，她一邊拍打著翅膀，一邊開心地哼歌邁步。蘿拉望著伊菲莉娜的背影，想起了總是跟著維恩一起走來走去的小小蕾媞西亞的身影。
（蕾媞的歌喉雖然也不錯，不過莉娜唱得更是好聽呢。）
蘿拉居然將當年初識時的小小蕾媞西亞和伊菲莉娜相比，甚至覺得伊菲莉娜更有歌唱的天分，這讓她懷疑自己是不是變成一個傻媽媽，不禁露出苦笑。
「媽媽，怎麼了？」
「沒事沒事。好啦，到這邊應該就行了。」
「嗯。」
她們開始揀選雨後冒芽的各式草葉。
伊菲莉娜也多次幫忙蘿拉在森林中進行採集，所以已經很習慣了。她會去尋找長在枯木樹根處的蕈類，也會摘采可以拿來製藥的草。
「不可以跑太遠喔。」
「好——不會有事的啦！」
蘿拉背對起唱著歌撥開草叢的女兒，也開始著手採集山菜。
兩人來到的這個地方距離人類的村落不算太遠，但也算不上安全無慮。
這裡不僅棲息著野獸，偶爾也會出現魔物。
伊菲莉娜真正的雙親便是命喪於魔物之手。騎士團雖然經常發起大規模的魔物討伐作戰，冒險者們也不時會出馬掃蕩魔物，但魔物帶來的傷害並未就此根絕。
此外，比魔物還可怕的就是有毒的蛇和昆蟲。要是一個不留意，就會被蟄扎或是被咬傷。
因此——
「媽、媽媽！」
在聽到伊菲莉娜尖著嗓子吶喊的當下，蘿拉的心臟大大地狂跳了一拍。
「莉娜！」
她站起身子，呼喊著女兒的名字，並朝著剛才傳來歌聲的方向望去。蘿拉走了一會兒，便在稍遠處的草叢中，看見長著白色翅膀的伊菲莉娜的小小背影。
「莉娜！」
蘿拉高喊著，一邊慌張地跑了過去，而伊菲莉娜也在這時回過頭來。
伊菲莉娜露出驚嚇的表情。看到並不是哭了出來的女兒，讓蘿拉在安心之餘，覺得全身的力氣似乎都要被抽光了。
「媽媽，你看那邊。」
伊菲莉娜踩著小碎步湊到蘿拉身邊，拉了她右手的袖子。
「好像有人倒在那邊耶。」
「咦？」
蘿拉吃了一驚，朝著伊菲莉娜手指的方向看去，只見草叢的陰影處有一隻人手。
「天呀……」
蘿拉慌慌張張地跑到了草叢旁邊一瞧——就在她正要向倒地不起的男子搭話，並伸手碰觸他身體的時候，忍不住倒抽了一口氣。
「……媽媽，這個人還活著嗎？」
伊菲莉娜從蘿拉的身後環抱她的腰，戰戰兢兢地探頭問道。
這時，男子輕輕呻吟了一聲。
「他還活著！」
蘿拉對感到欣喜的伊菲莉娜點了點頭。
「你沒事吧？」
她環住男子的身體，正打算抱起他的上半身，卻發現手中傳來黏稠的觸感。
「糟糕，他受了好重的傷！」
由於男子是仰躺在地，因此蘿拉沒能察覺他的背上有受到撕裂傷。
仔細一看，他的左臂也紅腫起來，彎向不自然的方向，似乎是骨折了。而他背上的傷口迄今仍不斷在滲血。
「得快點止血才行！」
蘿拉以採集用的小刀劃開男子的上衣，讓背部裸露出來，並從包包里取出水壺，暫且以水清洗傷口。
傷處碰到水的男子雖然發出呻吟，但蘿拉並沒有停下清洗的動作。
「莉娜，把你的外衣脫掉給我。」
蘿拉折起手帕按住傷口，從只穿內衣的莉娜手中接過罩衫，以罩衫捆住了敷料。接著，她將男子骨折的左手墊在樹枝上，並牢牢固定住。
「呼呼……呼……」
在全神貫注地做完包紮後，蘿拉累得跌坐在地。
「媽媽，你還好嗎？」
看到伊菲莉娜窺探著氣喘吁吁的母親，蘿拉隨即露出了微笑讓她安心。
接著，蘿拉望向男子。
「這個人……是精靈呢。」
這時，蘿拉才終於發現倒地不起的男子並非人類，而是森林之民——精靈。
由於她將全副心思都花在處理傷口上，因此沒有發現那對極具特色的長耳。
（接下來該怎麼辦呢……）
在除去衣物後，精靈男子所露出的身材看似纖瘦，但其實鍛鍊得十分結實，只憑一名婦女和一名少女是搬不動他的。不過，也不能讓他繼續睡在這裡，雖說已經做過了包紮處理，但還是需要立刻讓醫生看診。
這個選擇恐怕會讓伊菲莉娜的翅膀和魔法能力曝光，但看來還是只能將男子帶回家裡了。
「莉娜，你可以用魔法嗎？」
「我試試看。」
伊菲莉娜在拍了一次翅膀後，隨即蹙起眉頭集中精神。
成人的翼人族能夠隨意操控大氣，有時甚至連天候都能加以支配。
而這就像鳥兒能自在地飛上天一般，伊菲莉娜並不需要詠唱咒文，便能操控大氣。
一團柔和的風包覆了伊菲莉娜，隨即掃向倒在地上的男子，將他連同周遭的枯葉卷了起來，浮於半空。
「謝謝你，莉娜。可以將他一路搬回家嗎？」
「如果慢慢走的話，應該沒問題。」
蘿拉配合伊菲莉娜能維持住魔法的步伐，儘可能以最快的速度趕回家中。
2
在西姆路克騎士學校之中，設有專供上流貴族千金使用的宿舍。
宿舍原本是設計成給外賓使用的住宿處，因此和其他宿舍相比，這座宿舍每一間房都大上許多，也有挑高的天花板，每根柱子上更是施有精巧的雕飾，走廊上還插放了當季的鮮花。
目前這座宿舍的住宿生，也就是上流貴族的千金共有四名。其中兩名是來自外國的留學生，另一名則是侯爵家的閨女。
最後一位則是公爵千金，同時也是舉世聞名的勇者，蕾媞西亞。
「嗯，這樣就行了！」
蕾媞西亞站在大鏡子前面轉了半圈，回首確認自己前後的儀態。
這套宛如貴族禮服的隨扈隊禮儀服以純白為底，並添加了藍色的繡線和金線繡飾，可以說是完全不具實用性，要是穿在三教九流之輩身上，肯定會顯得突兀滑稽。但容貌標緻，身形纖瘦的蕾媞西亞在穿上之後，登時散發出一股凜然的風采。
事實上，和平時一樣在黎明時分起床的蕾媞西亞，已經好幾次像這樣在鏡子前打量自己身穿禮儀服的模樣了。
她並沒有對哪個地方有所不滿，就只是莫名產生了想站在鏡子前的念頭。
蕾媞西亞知道自己是有點太亢奮了。
在以勇者身分的旅途中，她一直不在乎自己的打扮，穿的也儘是重視實用性的服裝，但在與維恩再會之後，她便開始注重自己的儀態了。
「哎呀，蕾媞西亞大人，您真的很美呢。」
「這套衣服穿在您身上真的非常好看。」
以誇張的語氣讚嘆蕾媞西亞美貌的，是從幾天前開始隨侍在側的兩名侍女。而蕾媞西亞之所以對兩人的讚美回應得有氣無力，是因為她並不歡迎這些侍女的存在。
本來蕾媞西亞搬進宿舍的時候就沒帶侍女，過的是一個人的生活，但在她幾天前回家一趟的時候，姊姊史黛西亞硬是將這兩名侍女安插在她的身邊。
帝都西姆路克的西北市區。
這裡是滯留在帝都的貴族們的別墅林立的地區，而瑪菲斯公爵邸就位於其中一隅。公爵的宅邸比起周遭的宅邸大上許多，與公爵這個高貴的爵位十分相符。
蕾媞西亞離開了平日起居的騎士學校宿舍，回到瑪菲斯公爵宅邸，卻在離正門有些距離之處停下腳步。
每次回家，都會讓她猶豫是不是該踏入這個
家的腹地之中。
雖說離家門還有一段距離，但她似乎在大門前方站得有點久，兩名侍奉瑪菲斯家的騎士因此被勾起戒心，朝她靠了過來。
帝國的西北市區為貴族街，道路鋪設著石板，路邊設置了花壇，也種植了行道樹。
這裡是一般市民難以涉足的區域。
而這裡更是擁有皇位繼承權的堂堂瑪菲斯公爵宅邸，幾乎不會有人徒步接近。若是宅邸的僕役，應當會選擇從專用的小門進出才對，而若是造訪公爵家的客人，則理應會搭乘裝飾得蓬蓽生輝的馬車前來。
蕾媞西亞會勾起他們的疑心也是無可厚非。
「兩位辛苦了。」
她向兩名走近的騎士搭話道。
兩名騎士這才驚覺眼前的人物是這間宅邸的麼千金，立刻僵著臉行了一禮。
接著，他們打了個手勢示意開門。
厚重的鐵門左右敞開，五名騎士自守門的哨所走出，向蕾媞西亞敬禮。
她穿過大門走入其中。
蕾媞西亞在沿著通往玄關的寬闊道路前行的過程中，與好幾名僕役擦身而過。
每當交會時，蕾媞西亞便會向僕役們出言慰勞，但他們的反應全都是垂下眼帘低頭致意。
他們的表面態度相當彬彬有禮。
然而，這些僕役卻都不敢和蕾媞西亞對上眼。
也許他們是想起自己過去對待蕾媞西亞的態度吧。
年幼的蕾媞西亞總是害怕失敗，也沒辦法在學習讀書和魔法的時候集中精神，幾乎每天都會惹得家庭教師斥罵。而他們的主子公爵夫婦也對蕾媞西亞不抱持任何期待。
於是，主子的態度似乎也渲染了僕役們心態。
曾幾何時，宅邸里的人們開始將蕾媞西亞當成不存在的人物。即使蕾媞西亞為了去找維恩而早起溜出家門，他們也只會覺得「是那個惹人嫌的麼千金又在搞怪了」而已。
不過，這個惹人嫌的蕾媞西亞居然受到了神托成為「勇者」，並打倒了魔王，成了世上無人能與之比肩的存在。
這讓僕役們心生恐懼。
他們回想起自己過去表現出來的態度。
並萌生了「也許會因此遭到報復」的念頭。
況且，蕾媞西亞若是真的想展開報復，基本上沒有人能攔得住她。
別說身為她父親的公爵了，就連帝國也是束手無策——
但事實上，蕾媞西亞並沒有要報復他們的打算。
他們的態度的確在蕾媞西亞的心底留下深深的創傷，但也因此成了認識維恩這個無可取代的存在的契機，而那些行徑登時成了沒那麼重要的小事。
不過，對於他們過去擺出的態度，蕾媞西亞當然也沒有完全不當一回事，因此在回到宅邸的時候，都會由在她出門旅行的四年期間雇聘的新侍女照料她的起居。
在踏入宅邸玄關的同時，也許是已經收到了通知，負責照顧蕾媞西亞的侍女已經在門口迎接了。
「歡迎回來。」
侍女的這聲招呼，也是蕾媞西亞踏入這座宅邸以來首次聽見的搭話聲。
蕾媞西亞微微苦笑，在向侍女出言慰勞後，便朝著自己的房間走去。她的房裡就只有一張大床、一副桌椅和一個小小的柜子，是個相當儉樸的空間。不過，房裡的桌上擺著一個花瓶，裡頭總是會插著當季的鮮花，而且打掃得極為乾淨，床上的床單像是歡迎房間主人隨時可以回來一樣，打理得毫無皺摺。
這肯定是現在在蕾媞西亞身後待命的侍女每天有好好控管的成果吧。而她的所作所為，都是為了這個鮮少歸宅的主子。
蕾媞西亞忍不住對她冒出了些許罪惡感。
「父親大人呢？」
「老爺和夫人受陛下之邀，一同進宮去了。現在待在這座宅邸的，就只有史黛西亞大小姐。」
「這樣啊……只有姊姊呀。」
蕾媞西亞閃過一絲憂色，輕嘆了一口氣。
雖說是一家人，但她其實不太想與他們相見，而且她和大姊之間從未有過良性的互動。
雙親應該是去皇宮看皇帝所繪製的畫吧，那是皇帝阿列克謝的個人嗜好。
比蕾媞西亞大一歲的二姊菲莉西亞，目前正在亞美盧帝亞留學。哥哥雷伊魯茲則是從騎士學校畢業之後，便進了中央騎士團，現在肯定是駐紮在某處的營區里。
他應該會像其他上流貴族的嫡子一樣，藉由執行一些簡單的任務，像是討伐盜賊或討伐魔物之類的，來奠定功績吧。只要能順利累積功績並返回帝都，就會成為近衛騎士團的一員，而在任期結束之後，應該就會繼承公爵的爵位。
至於大姊史黛西亞則是——
「哎呀，蕾媞西亞，你回來啦？」
「史黛西亞姊姊大人……」
雖然蕾媞西亞百般不願，但基於禮貌還是該去問候一聲。而就在她走出房間踏入走廊之際，對方便現身了。
「真是好久不見了呢，你看起來很有精神，這讓我很開心喔。」
「是，史黛西亞姊姊大人似乎也別來無恙。我正打算去與您打聲招呼。」
「這樣啊。」
明明就說因為與小妹再會感到高興，史黛西亞的語氣卻顯得有些冷淡。
這是自蕾媞西亞以勇者身分凱旋帝都以來，頭一次和史黛西亞交談。
迷戀帝都繁華氣氛的史黛西亞，即使在蕾媞西亞凱旋之後，也不曾返回瑪菲斯公爵領地的首都梅爾，而是繼續滯留在西姆路克。不過，她卻一次也沒有和蕾媞西亞打過照面。
說起來，這也和蕾媞西亞極少回家有關。然而，即使是在兩人都有應邀出席的晚宴上，她們也不曾見過彼此。
這是因為蕾媞西亞本來就不擅長應付這個大姊，而史黛西亞則是從過去就一直把這個小妹當成透明人看待的關係。
蕾媞西亞和二姊菲莉西亞還算是有些姊妹情誼，但哥哥和大姊卻幾乎沒有關心過蕾媞西亞的所作所為。
因此，在她凱旋歸來時，看到哥哥雷伊魯茲裝出親密的神色與她搭話之際，她不禁感到有些莫名其妙。
不過，雖然她不想和他們打照面，但既然住在同一個屋檐下，該打的招呼還是不能免。
蕾媞西亞是懷抱著這樣的想法，才打算前往姊姊的房間。
話說回來，雖說是在自己的房門前偶然相遇，但平時擺出的態度比雷伊魯茲還更為冷淡的史黛西亞，居然會主動和自己搭話，這讓蕾媞西亞相當訝異。
只是就蕾媞西亞來說，她並沒有什麼想和史黛西亞說的話。
既然也招呼過了，她便說了一聲「那麼，恕我失陪」並打算退回房間，但就在這時——
「話說回來，我好像還沒和你說呢。我要和諾伊曼皇子殿下結為夫婦了。」
「這……真是恭喜您了。」
「謝謝。能和身為皇族的諾伊曼大人談成這門親事，無論是對我還是對瑪菲斯家來說都是無上的光榮。父親大人和母親大人也相當開心，似乎要為我辦一場天大的婚宴呢。雷伊魯茲兄長大人也捎來訊息，說會回來參加喲。」
史黛西亞露出了冰冷的微笑，直盯著蕾媞西亞。
「對了，蕾媞西亞，我記得你要和皇太子殿下一同前往里昂對吧。這樣一來，似乎很難趕上我和諾伊曼大人的婚宴啊。」
「姊姊大人，我深感抱歉。由於里昂王國的王子勞爾殿下是我過去旅途中的同伴，因此艾佛列德大人前來要我與他同行。」
「你別放在心上呀，蕾媞西亞。這可是相當重要的工作，既然事已說定，那也無可奈何——對了，你挑好跟你一同隨行的隨從了嗎？」
「不，我尚未決定。不過，我只要一個人就能打理好自己……」
「哎呀！」
聽到蕾媞西亞的回應，史黛西亞看似吃驚地瞪大了眼睛。
「雖說你是么女，但身為瑪菲斯公爵家的女兒，豈能在出訪他國時不帶隨從呢？但話又說回來了，負責照顧你的侍女只有一人對吧。」
史黛西亞作勢思考，隨即露出了微笑。
「這樣好了，我把我的侍女借給你吧。這樣多少體面一點。」
「不，姊姊大人，我……」
然而，史黛西亞像是要打斷她的回應一般揮了揮手，隨後，兩名侍女就從她的身後無聲無息地走了出來。
「這兩人是我最信賴的侍女，就由她們跟著你吧。她們都有陪同我從梅爾前往帝都旅行的經驗，想必能在你的旅途中幫上忙。你沒意見吧？」
原本亢奮起來的心情被潑了一桶冷水。
聽到兩名侍女的讚美，蕾媞西亞就忍不住想到史黛西亞。為了重整心情，她從放在桌上的
珠寶盒之中取出一條銀鏈，將之捧在掌心仔細打量。
細細的項鍊前端系了個小小的藍晶石戒指。那是看起來有些花俏，適合小朋友戴上的戒指。
同時也是蕾媞西亞在啟程之際，從維恩手中收下的重要寶物。
「蕾媞西亞大小姐，若是要妝點胸口，不妨試試這條項鍊吧？」
侍女遞來的，是設計得尊貴高雅的鑽石項鍊。雖然項鍊本身看起來並不氣派，但只要掛在蕾媞西亞的胸口，肯定就能完美襯托出蕾媞西亞的魅力。
「恕在下僭越，但在下認為這項飾品更符合蕾媞西亞大小姐的氣質。」
戒指上的石頭相當小，並非高價之物。
不管怎麼看，那條項鍊怎麼看都不像是適合瑪菲斯第三公女穿戴的物品。不，恐怕連過得比較富裕的平民階級都看不上眼吧。看到侍女面有難色地出言諫勸，蕾媞西亞卻只是搖了搖頭，露出微笑。
「沒關係，這並不是用來裝飾外表用的物品。這枚戒指賜予我力量，是我非常珍惜的物事。況且，憑我現在的身分，應該是不會因為區區一件飾品就減損我的評價吧？」
「……您說的是。」
侍女行了一禮，退了開來。
她也許以為那是灌注了某種魔力的魔道具吧。
侍女投向藍晶石的視線變得像是在打量價值一般，這讓蕾媞西亞輕笑一聲。
的確，這或許真的灌注了魔法。
但那是只會對蕾媞西亞產生作用的魔法就是了——
曾是貧窮孤兒的維恩為了進騎士學校就讀，可是使出渾身解數一點一滴存著錢，而這枚戒指，便是他動用這筆重要的儲蓄，買來送給蕾媞的禮物。
這顆小小的石頭，給予了蕾媞西亞無與倫比的力量。
「餵——」
這時，有人敲了敲門，從門外搭話道：
「準備好了嗎？大家都在等你喔。」
「好了——」
侍女們雖然氣呼呼地嚷著「膽敢如此無禮」，但蕾媞西亞制止了她們，並加快腳步走向門邊。兩名侍女也是這幾天才開始照顧她的，不明白箇中原因也是情有可原。蕾媞西亞親手打開房門，出面招呼剛才在門外搭話的維恩。
「早安，大哥哥，我也準備好嘍。」
「早安，蕾媞。」
蕾媞西亞望著站在房門口的維恩，露出目眩神迷的神色。
「嗯。大哥哥，這身打扮很適合你喔。」
「是嗎？這比隨扈的制服穿起來還更不自在，我一直覺得自己配不上這套衣服啊。」
維恩身穿著以純白為底，添加了藍色的繡線和金線繡飾，宛如貴族穿戴的禮服。由於純白被視為高貴的顏色，在帝國里，基本上只有皇族才准許穿戴。不過，和製作隨扈隊的制服時一樣，由艾佛列德下達了准許將禮儀服設計成純白色的指示。因為他認為，純白色是最適合服侍皇女之人的顏色。
近衛騎士團的禮儀服為紅色，宮廷騎士團的禮儀服為黑色，中央騎士團的禮儀服則是藍色。
而維恩身穿的是珂妮莉亞隨扈隊的白色禮儀服，蕾媞西亞也是穿著同樣款式的禮儀服。
「嗯——即使是同一件禮儀服，我還是覺得穿在蕾媞身上比較好看。」
「嘻嘻，謝謝你啦。不過，大哥哥，如果要說你穿起來不匹配的話，隊長又要怎麼形容呢？」
「說的也是啊。」
聽到蕾媞西亞笑著這麼說，維恩也忍不住笑了出來。
羅伊茲那肚皮鼓漲的臃腫樣貌浮上心頭。滿身大汗的他穿上緊繃的禮儀服，苦悶地喘著氣的模樣仿佛清晰可見。
艾佛列德拔擢了羅伊茲小隊，讓他們直接成了珂妮莉亞的隨扈隊，指揮官依舊由羅伊茲擔任，而待遇則是比照百騎長。
雖然貴族之中多有反彈聲浪，但艾佛列德將他們全壓了下去。
畢竟實際控管的珂妮莉亞也表示贊同，此外，她也有以騎士候補生身分在羅伊茲小隊研習的經驗，而這兩點便成了壓制反彈聲浪的主要理由。原本打算將自己的兒子送到未婚皇女身邊的貴族們，這下子也不得不摸摸鼻子認了。
順帶一提，蕾媞西亞之所以身穿和隨扈隊相同款式的制服，其實是出於她個人的要求。雖然沒有別上隨扈隊的徽章，但除此之外的設計都是完全相同。
「里昂王國——劍聖勞爾大人的國度啊。雖然不是去觀光遊玩，但這是我第一次長途旅行，老實說有點期待呢。」
「希望能有忙裡偷閒的時間呢。」
他應該是真的很期待吧。蕾媞西亞望著維恩喜孜孜地這麼說著的模樣，忍不住跟著勾起微笑。
其實對蕾媞西亞來說，她也久違地感到雀躍。上次對旅行如此期待，是在討伐完魔王，準備啟程返抵帝都那天早上的事了。
走出蕾媞西亞所住的女生宿舍後，只見身穿同樣款式的珂妮莉亞、洛克、威吉和黎諾都正在等待他們。
能穿得和他們一樣，尤其能和維恩一樣的衣服，讓蕾媞西亞相當開心。
雖然艾佛列德提過，這趟旅程中會有許多困難等著他們，但蕾媞西亞還是暗自期望這會是一趟愉快的旅程。
就在上午九點的鐘聲響起的時候。
一般來說，這是商店忙得團團轉的時間帶，工匠們也會在工房揮汗如雨地工作。
不過，今天在連結皇宮和正門的主要街道兩側，反常地擠滿了大量人潮。
他們的目的當然是為了一睹即將前往里昂王國做親善訪問的艾佛列德皇太子，以及人氣更勝前者的勇者蕾媞西亞·梵·瑪菲斯的尊容。由於自己國家的皇太子和名震天下的勇者鮮少露臉，為了爭睹他們的風采，甚至有人拋下工作或是拉下店門前來觀禮。
街道各處都有負責警備的騎士站崗，他們大聲對群眾吆喝以維持秩序。而想趁機大撈一筆的商人們，則是發揮了生意人的本色擺起地攤，並以不輸給騎士們的叫賣聲招攬客人。
就算是與帝國最大規模的祭典建國祭相比，這熱鬧的陣仗也不輸分毫。
這也難怪。畢竟自從討伐魔王以來，勇者瑪菲斯僅在扎吾納斯將軍主導的政變事件遭到鎮壓之際於民眾面前露臉過。
這可是暌違已久的亮相。
「所以說，我希望你能對民眾揮揮手呢。」
「殿下，您這不是在調侃我吧？」
「豈敢豈敢。」
「我就是因為不喜歡受人注目，所以才會一度拒絕與您一同搭乘御用馬車的，您忘了嗎？」
「向國內外宣示皇室與勇者殿下之間關係良好，對蕾媞西亞閣下也不會是壞事。畢竟，或多或少可以避免來自外國的無聊干涉嘛。」
蕾媞西亞正與艾佛列德同乘一輛御用馬車。
一般來說，御用馬車都是打造成箱型，或是加上簾幕，設計成看不到裡頭的重要乘客的樣式。這是為了防止有人以弓箭或是魔法的手段暗殺。
不過，這台御用馬車則是在裝飾得十分氣派的平台上設置了兩把附有椅背的椅子。這是為了方便讓帝國臣民們能清楚瞧見艾佛列德和蕾媞西亞的設計。
由於有疏於防範之慮，因此在決定採用這種造型的時候，有不少人提出了反對的意見。然而，壓下這波聲浪的，正是艾佛列德本人。
「勇者瑪菲斯閣下願意與我共乘這輛馬車。我想，這世界上應該就沒有比這裡更安全的地方了吧？」
當然，他們還是派遣了許多騎士，監視著各個有可能以弓箭進行狙擊的制高點，而遊行的路線上也配置了好幾名優秀的宮廷魔導師，並施展「魔力探知」魔法，做徹底的清查。
而就算還是有了什麼萬一，有刺客穿過這片警戒網殺了上來，最後還有人類最強——不，是「近乎神者」這一關。
而這位「近乎神者」蕾媞西亞，則是從剛才開始就沐浴在眾人目光之下，臉色顯得有些僵硬。即使如此，她還是應了艾佛列德的要求，勉強露出笑容向民眾揮了揮手。
這一瞬間——民眾登時歡聲雷動，那驚人的音量甚至震撼了大氣。
「勇者大人的聲望果然不同凡響呢。如果是我一個人，可帶不動這麼熱烈的反應啊。」
「是這樣嗎？」
「人民看到我的機會雖然不多，但我和陛下等皇族還是會在新年祭或建國祭上露臉，若是站在前排，也不是沒機會看到我們的長相。不過，你自從凱旋迴到帝都之後，就幾乎不曾在公開場合露面了。要說到你最近一次在大眾面前亮相，已經是成功鎮壓政變事件那時候的事了，民眾會如此興奮也是理所當然。」
艾佛列德和坐在身旁的蕾媞西亞一樣，一邊揮著手，一邊說話。而他的後半句則是隱約帶了埋怨的口吻。
「親眼看到你的尊容的人們，也都會大聲讚嘆這番美貌呢。雖然有許多畫家畫下了你的身影傳播到世界各地，但要他們精確勾勒出本人的神韻，似乎也是強人所難。勇者瑪菲斯，正是兼具勇氣與美麗的存在。而且，我也認為你身穿禮服的模樣格外美麗喔。」
「感謝您一番美言。」
蕾媞西亞回答得相當冷淡。
艾佛列德忍不住苦笑。
一般的貴族千金若是被他像這樣捧上天，肯定都會羞紅著臉心花怒放，但蕾媞西亞卻沒露出一丁點開心的反應。
「那就是勇者大人啊，比傳聞中還要美麗呢。」
「她看起來和艾佛列德殿下的感情相當融洽呢，兩人交談的模樣看起來好親密呀……」
「據說陛下希望勇者大人能成為殿下的妃子……」
「兩人若能順利結婚，帝都的盛世便指日可待了。」
群眾閒聊的內容紛紛傳進蕾媞西亞的耳里，而且這些內容還變得越來越誇張。最後——
「祝福這兩位的未來！」
「帝國萬歲！」
甚至傳來了巨大的歡呼。
「您該不會……派了人在裡面煽動群眾吧？」
蕾媞西亞眯眼朝著艾佛列德的側臉看去，以這位皇太子的作風，的確有可能這麼安排。
不過，艾佛列德就只是回了她一個微笑而已。
風度翩翩的艾佛列德與美若天仙的蕾媞西亞並肩揮手的模樣，就好似一幅美麗的畫。
民眾見了此情此景，更是興奮無比。
以御用馬車為中心的遊行隊伍，緩緩沿著帝都的主街道行進，最後終於抵達帝都西姆路克的正門廣場。
這座正門廣場占地廣大，平時會在晨間開設早市，在市集收攤之後，則會有許多旅行商人在這邊擺地攤。
不過，今日廣場不見客商人潮，在騎士們的管制之下，舉目所及儘是隨風飄揚的花朵、帝國國旗以及繡有貴族家徽的旗幟。而在正門左右兩側搭建了大型的帳棚，裡頭擺設了附有椅背，裝飾得相當豪華的椅子。原本坐在椅子上的帝國貴族和高官們在這時站起身，等待隊伍的到來。
遊行隊伍在行進到這批人士的面前時停下了步伐。
上座位於遊行隊伍的左手邊，聚集了高階爵位的貴族們，而右手邊則站著騎士團和魔導師團的幹部，以及神殿的神官們。這時，位於上座，也就是隊伍左手邊的人群之中走出了兩名人士，來到了艾佛列德乘坐的御用馬車面前。
他們分別是帝國第一皇女珂妮莉亞·拉烏·魯德·雷姆路西爾，以及諾伊曼·愛爾茲·魯德·雷姆路西爾。
他們的皇位繼承權分別為第二和第三。
兩人依照慣例，在帝國正門前方以皇族代表的身分為隊伍送行。
「在我出訪的這段期間，就有勞你們輔佐陛下好好治國了。」
「是，治理方面就請放心交給我等吧。兄長，漫長的旅途中不知道會發生什麼意外，還請您千萬要留心自身安全。」
「希望您旅途平安。」
諾伊曼低著頭，看不見他臉上的表情，而妹妹則是為艾佛列德祈禱此行順利。艾佛列德對他們點了點頭作為回應。
之後，大臣、騎士團與魔導師團的幹部也上前問候。最後，在帝國的大神官和神官團一同獻上旅途平安的祝禱後，隊伍隨即穿過了帝都西姆路克的大門。
3
（好像聽到了人聲和狗叫的聲音……）
里滋貝特緩緩睜開眼睛，而這時映入他眼帘的，是木造小屋的低矮天花板，以及正在和狗兒嬉鬧的一名女孩。
剛才聽到的人聲，應該就是這名女孩發出的吧。
除此之外，他也聽到了柴火爆出火星的「劈啪」聲，還有地爐里鐵鍋沸騰的「咕嚕」聲。
他打算坐起身子，但背上傳來的劇痛讓他皺起了臉。
不對，不只是背部而已。仿佛從手到腳，甚至是全身上下的每一處都在作痛。
他在這時發出了呻吟，而女孩聽見之後，便轉頭望向了里滋貝特。
那是連精靈族也自嘆弗如的美麗面容。
女孩有著銀白色的頭髮，以及讓人聯想到紅寶石般的眸子。
（嗯？我好像在哪邊看過這種特徵……）
里滋貝特頂著昏沉的腦袋思考起來，而側眼看著他的女孩在這時站起身子。
「媽媽！」
她跑出家門，而她說的話並非精靈語，而是人類的語言。
（這裡是人類的村落啊……對了，我……活下來了啊。）
他想起自己受傷時的光景。
身穿燕尾服，一頭白髮蒼蒼的初老男子。
閃著詭譎紅光的巨大魔法陣。
然後是纏繞著紅黑色光芒的骸骨。
同伴們一一爆體而亡，死狀相當悽慘。
村落被大火吞噬，而他們應當守護的世界樹幼芽，在濃密瘴氣的侵襲下枯死了。想必那一帶都會變成感受不到妖精力量的土地——可怕的魔禁之地吧。
（可惡……得快點向本國回報這件大事……）
然而，身體卻不聽從他的意志，沒辦法好好動彈，里滋貝特只能任由難耐的劇痛折磨著自己的身子。
『你還不可以動喔！』
那是精靈語。
和里滋貝特與同伴們所說的精靈語相比，此人的口音頗重，但這無疑就是精靈語。
他再次睜開因吃痛而緊閉的雙眼，只見一名少女正扶著他的身體。
『我已經請醫生幫你診治過了，但若是勉強行動，恐怕會讓傷口裂開。』
『啊，喔……不好意思。』
在少女的攙扶下，里滋貝特再次回到地鋪上，以放鬆的姿勢躺了下來。
『高燒好像退了呢……』
少女先是伸手抵著里滋貝特的額頭，並這麼說著站起身子。她從這間設有地爐的房間走到玄關，並拿了陶杯走了回來。
『你想喝水嗎？』
水！
這一瞬間，里滋貝特突然猛烈地覺得口渴難耐。
少女撐起他，讓他坐起了上半身。
由於左臂骨折，右臂也受了嚴重的撕裂傷，因此少女將陶杯遞到他的嘴邊餵他喝水。
『請慢慢喝喔，若是喝得太快，身體會反應不過來的。』
真好喝。
水分仿佛滋潤著自己乾涸的身子。
他將水慢慢喝光，呼了口氣。
然後，在少女再次讓他躺回地鋪上的時候，里滋貝特這才驚覺一件事。
『嗯？你是那個時候的……我記得你是叫賽莉吧？』
『是。』
有著精靈父親和人類母親的半精靈少女——賽莉露出了淺淺的微笑。
『謝謝你給我水喝。還有，很抱歉……我們那時讓你吃了不少苦頭，現在卻還蒙你搭救。』
『不，那已經是過去的事了。況且，救你的人不是我喔。』
這時，剛才跑出家門的女孩帶著一名人類女性回來了。
「賽莉小姐，那位精靈醒了嗎？」
「是的。他似乎也退燒了，只要再睡一個晚上，我想應該就可以用餐了。」
『賽莉閣下，這位女士是……？』
『這位是蘿拉小姐，然後這位是她的女兒伊菲莉娜。是她們將倒在森林裡的你帶回住處的。』
『這樣啊。』
在將身負重傷的里滋貝特帶回家之後，蘿拉和伊菲莉娜立刻前往帝都，請了醫生過來治療。在里滋貝特因傷發燒之後，兩人也不眠不休地照料著他。
『這樣啊，給你們添了麻煩。』
聽完始末的里滋貝特原本要出言答謝，但隨即察覺自己甚至還沒對賽莉報上名號。於是里滋貝特再次請賽莉撐起上半身，並看著她說道：
『承蒙你們搭救，但我居然還沒自報姓名，真是失禮了。我的名字是里滋貝特。看來幫助我的兩位恩人不諳精靈語，不好意思，能請你幫我對她們說聲謝謝，轉達感激之意嗎？』
賽莉點了點頭，並將他所說的內容原封不動地轉述給蘿拉和伊菲莉娜。
伊菲莉娜聽了甜甜一笑，而蘿拉則是說了一句「有難的時候都是要互相幫助的嘛」，並收下了他的謝意。
『那麼，我已經睡了多久呢？』
『我想……應該有三天左右吧。』
『……三天？我居然已經睡了三天！』
『請問，發生什麼事了嗎？』
『可惡！我不能繼續待下去了。我得快點向本國報告！』
『請別這樣！傷口會裂開的！』
里滋貝特撐著連連作痛的右手，打算勉強站起身子，但蘿拉和賽莉兩人同時制住了他，輕而易舉就讓他躺回地鋪上。
不過，里滋貝特還是企圖脫離兩人的壓制，不甘地怒吼道：
『在我躺在這裡睡大頭覺的期間……魔族也還在肆虐啊！我得儘快向公主大人傳達這件事情……』
『公主大人？』
『那位大人在你們人類之間以「大賢者大人」之名為人所知。』
『大賢者大人？那個，若是那位大人的話……』
聽到「大賢者」這個字眼的瞬間，賽莉突然放鬆了按住里滋貝特的力道。由於這樣的力道轉變太過突然，里滋貝特登時順著勢頭向前一撲，骨折的左臂就這麼敲在地板上。
『————！』
他喊出不成聲的悲鳴。
冷汗涔涔流下，他面色如土，只能緊咬牙關強行忍耐，直到痛楚散去。
「瞧，你還不能動呢。雖說體溫的確是降下來了，但也還沒完全退燒，請你好好休養吧。」
即使語言不通，但里滋貝特還是大致明白她在說些什麼。
雖然很不甘心，不過光是敲了一下就帶來這麼劇烈的痛楚，即使踏上回報的路途，想必也會在半天之內筋疲力盡吧。而且他這時也想到，這樣做不過是意氣用事而已，畢竟現在的他，根本就沒有與本國聯絡的手段。
躺回地鋪上的里滋貝特，被無力感壓得沮喪不已。
（村裡的大家都死了，就只有我活了下來，但是我卻……）
『請問……』
這時，賽莉小心翼翼地向消沉的他搭了話。
『你說的大賢者大人，是指媞艾拉大人對吧？』
聽到「媞艾拉」這個對精靈族來說等同王族的高階精靈的公主之名，里滋貝特立刻抬起了臉。
『要不要由我和蕾媞西亞大人商量看看？』
聞言，里滋貝特睜大了眼。
『對、對啊！勇者大人的確能——對了，我有另一件要緊的事想拜託你。你認識一個叫凱文的男人吧？就是在你被關起來的時候，來到我們村落的其中一名騎士。』
被這麼一提，賽莉也隨之回想起來。那名原本是維恩上司的，小眼睛的文雅男子。
『你能想辦法聯絡上他嗎？』
艾佛列德訪問里昂王國的預定行程雖然很早就拍板定案，但因為出發的時程提前許多，顯得相當倉促。即使如此，為了一窺自己國家的皇太子，以及出生在自己國家，成為史上最強英雄的勇者，還是有許多人擠進了帝都之中。
人一多就會產生商機。
商人們高聲攬客，從想花點小錢的人們手中賺一筆，而工匠們則是早早歇業，以城鎮的喧囂氣氛佐酒。
不過，人一多，同樣會產生大大小小的衝突，而這時就是冒險者公會出馬的時候了。西姆路克冒險者公會東分部的忙碌程度遠勝以往。
冒險者公會負責承接市鎮衛兵處理不來的雜務，而今天也有許多人上門委託。不過，由於冒險者公會東分部接下了某個大型任務的關係，資深的老鳥們全都傾巢而出了。
這些如雪花般飛來的委託，目前正由被留下來的新人、稍稍有點經驗的菜鳥，以及來自外地的冒險者勉強因應。
公會的櫃檯從一大早就擠得水泄不通，大多數的公會工作人員都忙得頭昏眼花——就只有一個人力除外。
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