第四十五章 殫精竭慮（2/2）

產量雖然很高，而且棉花的質量都很不錯。但在棉花開採和使用領域，帝國的水平仍然……不怎麼高。

帝國持續發動和同盟的戰爭，一方面當然是因為雙方不可調和的意識形態矛盾。但另一方面，也是因為帝國需要一個持續的「勞動力」來源。

比如戰俘。

有人戲稱，同盟人在帝國的人口之多，事實上已經成為了帝國的一個民族。

同盟自己內部也有悠久的販奴歷史。根據帝國歷史典籍記載，同盟的締造者是四百年前的逆賊薩爾瓦多龐大反叛軍團中的一部分流竄到深空，最終形成的一個勢力。他們在建國的第一天起，就大肆入侵帝國領土，在帝國新開闢的眾多殖民星上捕奴，然後用於建造自己的國家。

為了對同盟的犯罪行為作出直接回應，帝國也派出了海軍分隊，強行降落同盟的殖民星，並且捕捉戰俘。而這些戰俘在被運送回到帝國後，等待著他們的工作只有兩項。

在種植園工作到死，或者在礦坑裡度過餘生。

身體健壯的戰俘自然是要去礦坑裡揮動鐵鎬的。身體最好的那一撥人，則會被套上仿佛深海潛水服一樣的衣服，送到不適合居住的星球上去開採礦物。

而被抓來的，不適合開採礦物的戰俘，則將終生在各個殖民星球光照條件最好的土地上，在種植園裡為莊園主們貢獻經濟作物。

這也是帝國貧民們生活如此困窘的一個重要原因。雖然是貧民，但這些帝國貧民仍然是皇帝陛下的子民。和一次性買斷，然後就可以用皮鞭和稀湯寡水的麵粉湯支付薪水的戰俘相比，僱傭帝國貧民的成本實在是太高了。

採購生棉花，這成本並不會太高。根據埃斯科瓦爾局長估算，一萬金鎊能購買來至少二十萬磅的生棉花。換句話說，現在的棉花價格已經低到了每磅1先令的程度。按照杜桑德的估計，一張足以抵抗寒冷的八斤重的厚實棉被，大約需要11先令就能製造出來。

但這個成本仍然不足以讓大量貧民們度過冬天。他們需要更低成本的對抗寒冷的方式，以及經濟來源。

杜桑德思來想去，決定讓內政局出面，向那些貧民發放生棉花而非製造好的棉服。至於經濟來源……這個他也沒有什麼好主意。畢竟羅森公司規模有限，能為上阿爾賓的貧民們提供一些崗位就已經很不容易了——想要輻射到整個紐薩爾那恐怕是痴人說夢。

採購生棉花，這個舉措當然會受到種植園主們的歡迎和支持。而發放生棉花，則能杜絕中間可能的貪污和謀私——買來的都是未經加工的生棉花，中間的經手人再怎麼想占便宜，也不至於撈上兩把棉花揣進褲兜裡帶走。

就算真的撈了，損失也不會太大。

生棉花不適於燃燒，但很適合代替麥秸和乾草，被貧民們塞進衣服里禦寒。當然，這肯定不是利用棉花最高效的方法，但確實是目前看起來最合適的。

而這些生棉花在冬天過去之後，還可以被加工成被褥使用。發放一次，就能解決很多問題。

先幫助貧民們熬過這個冬天，等真正的內政委員會上任之後，那些聰明人或許有更好的辦法來幫助貧民們獲取自己的生存之道。

和埃斯科瓦爾局長又推敲了幾遍執行過程中可能出現的問題，並且制定了相關預案之後，杜桑德踏上了自己的蒸汽馬車。他腰間的懷表顯示，現在已經是凌晨兩點了。

寒冷的上阿爾賓街頭，一位十歲的貴族，正在為整個紐薩爾眾多的貧民如何平安度過冬季而奮鬥著。

而在上阿爾賓的另一個方向，燈火通明的薩爾公爵府邸中，盛大的舞會剛剛結束。

無數身著皮裘的貴族，頂著被酒精和精美食品催出的滿面紅光，搖搖晃晃的站在公爵府邸外的巨大廣場上，等待著自己的蒸汽馬車前來接回他們。

在酒精和盛大舞會的雙重作用下，他們扯著嗓子，朝著站在莊園陽台上的薩爾公爵高喊道，「大公閣下，祝您永遠健康！」