第1164章 兵分兩路，回援大津，整軍守城（2/2）
「我們照顧她？她照顧我們還差不多！」
兄妹仨……不，再加上井上源三郎，便是兄妹四人。
他們四個相互對視，不約而同地樂著、笑著。
……
……
「……喂！齋藤！平助！左之助！」
齋藤一、藤堂平助和原田左之助頓住腳步，循聲看向倏地現身的永倉新八。
原田左之助無奈地攤開雙手：
「新八，橘先生已經說得很明白了，他是不會改變主意的，你叫我們幫你求情也沒用，你就乖乖地待在鳥羽吧。」
永倉新八沒好氣地笑罵道：
「我才不是為此而來的！既然橘先生都把話說到這個份上了，那我自會相從！」
藤堂平助問：
「那是怎麼了嗎？突然叫住我們。」
永倉新八深吸一口氣，板起面孔：
「……你們可要多加小心啊。『北幕軍』戰力成謎，會津軍連半日都沒撐過就被打得落花流水。你們接下來所要面臨的戰鬥，肯定會很兇險。」
原來是來送別的——藤堂平助和原田左之助對視一眼，交換著半是訝異、半是歡欣的眼神。
齋藤一一板一眼地緩聲道：
「不論是什麼樣的戰鬥，艱險也好，輕鬆也罷，我們都會全力以赴。」
藤堂平助接上話頭：
「我們定會大破敵軍，凱旋而歸！」
永倉新八笑著點點頭：
「不錯！就是這股氣勢！身體可殘，武器可破，就是唯獨不能缺了氣勢！」
這時，他像是想起了什麼，攤了攤手：
「仔細一想，我們四個好久沒聚一聚了。曾幾何時，我們都是橘先生麾下的岡引。幾年過去了，我們依舊在為他效勞，只不過腦袋上的頭銜變了。」
藤堂平助和原田左之助聞言，先是一愣，隨後雙雙因回想起美好的回憶，而不禁面露懷念的神情。
氣氛正好，卻被齋藤一以一本正經的口吻打斷：
「我當年並非橘先生的岡引，我是他的用心棒（保鏢）。」
永倉新八無奈地擺擺手：
「只是名稱不同而已，你當時沒少協助橘先生辦案，所以也算是半個岡引了。」
他停了一停，舉目望天，頰間的追憶之色漸濃。
「每逢工作結束時，我們總會一起去喝酒。明明這已經是好久以前的事情了，但現在想來，仿佛猶在眼前。」
藤堂平助微笑：
「聽你這麼一說，我突然非常想念當時常去的那間居酒屋的酒水，雖是便宜的濁酒，但味道格外醇厚。」
素來「鐵石心腸」的齋藤一，竟也受當下氛圍的影響，頰間浮現若隱若現的笑意：
「……等此役結束了，我們就久違地去喝一杯吧。」
永倉新八用力點頭，換回肅穆的語氣：
「我正有此意！所以，你們可別有什麼萬一啊。守住大津，擊敗『北幕軍』！然後全須全尾，滿載功勳地一起去喝慶祝酒！」
原田左之助嘿嘿一笑：
「新八，你以為我是誰啊？我可是剖開肚子都不會死的『不死之身』原田左之助！」
……
……
「芹澤！」
新見錦倏地叫住芹澤鴨。
後者蹙著眉頭，一臉不善地盯著前者。
「錦，幹嘛？我醜話說在前頭，你可別跟那些傢伙一樣，對我說些肉麻的噁心話，我可受不了這個。」
他邊說邊朝不遠處的永倉新八、齋藤一等人努了努嘴。
新見錦聳了聳肩：
「我像是會說那種話的人嗎？芹澤，你要多加小心。」
「不是說好不講這些肉麻的噁心話嗎？」
新見錦一臉認真地點點頭：
「對啊，所以我這話並不噁心，我這是十分正常的祝願。」
芹澤鴨拉下兩邊嘴角，用看不妙事物般的眼神看著新見錦。
雖然他滿面嫌棄，但他並沒有因此而口出惡言，反而在思忖片刻後，幽幽地緩聲道：
「……錦，你也多加小心。『南軍』搞不好會作困獸之鬥。」
新見錦笑著拍了拍腰間的佩刀：
「那正好！我正嫌我在此役中所立的功勞還不夠大！」
……
……
太陽升起，映紅了東半邊的天空。
柔和的曙光鋪滿大地，為迎風飄揚的誠字旗染上黃金的光澤。
抬眼望去，精心遴選出來的四千隊士已然列隊齊整，整裝待發！
運送武器裝備的輜重隊已先行出發，那漫長的隊伍從東連到西，占滿路面，一眼望不到頭。
「主公。」
一名「零番隊」隊士幫青登牽來蘿蔔。
「嗯，辛苦你了。」
青登致以簡略的謝意，隨後輕盈地向上一躍，穩穩地落在蘿蔔背上。
他轉過腦袋，視線逐一掃過身後的總司、佐那子等人的臉龐，旋即以高亢嘹亮的語調朗聲道：
「出發！」
喊畢，他用後腳跟輕磕蘿蔔的肚腹。
蘿蔔「哞哞」地嚎叫一聲，載著青登像利箭一樣衝出。
其餘人紛紛躍鞍揚鞭，馬嘶此起彼伏。
一行人如旋風般向東而去，踩踏而出的團團塵煙飄往空中。
……
……
鳥羽以西，「南軍」的陣地，本陣——
西鄉吉之助負手而立，面無表情地眺望著遠方的鳥羽，注視著那團久不消散的塵煙。
桂小五郎突然從他背後出現，徐步走來，與他並肩。
二人一言不發，就這麼直勾勾地看著相同的方向。
直至好一會兒後，桂小五郎才發出深深的、長長的嘆息：
「……真不甘心啊。」
西鄉吉之助輕輕點頭：
「嗯……真不甘心啊……拼盡了全力，絞盡了腦汁，卻還是輸給橘青登。我有點理解周公瑾當年喊出『既生瑜，何生亮』的心情了。」
說罷，他閉上雙目，藏起眸中的痛苦、遺憾等各類情感。
「我們現在已經無計可施了嗎？」
西鄉吉之助又點頭：
「我軍已無力再戰。能夠繼續駐守於此，而非徹底崩潰，已屬萬幸。」
「迫使橘青登分兵守衛鳥羽，是我們目前所能做到的最後一件事。」
言及此處，他停了一停，揚起視線，望向更遠的東方。
「現在，只能寄希望於『北邊的軍隊』能夠順利攻陷大津。大津若破，我們就有望翻盤。否則……」
西鄉吉之助適時地停住話音，沒有再說下去。
桂小五郎心照不宣地閉嘴緘聲。
二人恢復回「靜默不語」的狀態，各懷心思地繼續注視那團越來越遠的煙塵。
……
……
從鳥羽到大津，並不遙遠。
青登等人不惜馬（牛）力，終於如期在半夜時分抵達大津。
青登顧不上休息——他也確實不覺得累——馬不停蹄地直奔大津城而去。
在馬（牛）背上奔波了整整一天，這對普通人而言乃不小的負擔。
那些跟著青登先行返回大津的騎兵們，無一不是腰背酸麻，幾近失去知覺，大腿內側火辣辣得疼。
可對青登而言，這點程度的辛勞還比不上跟天璋院共寢一夜。
剛一進入大津城的主樓，他就見到了面容憔悴的松平容保。
重逢過後，松平容保登時跪倒在地，以顫抖的聲線謝罪：
「左府……非常抱歉……都怪我無能……以致戰況惡化至斯……！請您責罰我吧……我絕無半句怨言……！」
在他跪地的下一刻，「咚」、「咚」、「咚」的膝蓋觸地聲連綿響起——他身後的一眾臣屬一併跪倒，或是面如死灰，或是輕聲抽泣。
青登鄭重地彎下腰，扶起松平容保。
「肥後大人，賞罰之事，暫且留到戰後再去細評。現在，先讓我們集中全力，精誠團結，擊敗強敵！」
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