第二卷 序幕（2/2）

可是，這一切的榮華是從什麼時候開始出現破綻的呢？

「孩子……只要能懷上孩子，我的地位就能穩如泰山了說……！」

先天疾病導致的不孕。對生育繼承人是最重要工作的皇妃來說，這點無疑是致命的缺陷。

雖然皇帝本人一心愛著艾莉絲，並對她極為忠貞，但事到如今幾乎沒有臣子對二十九歲的石女能生下繼承人這件事抱持任何期待，都在勸說皇帝迎娶側室或離婚。

至於那個令人不愉快的小姑甚至還企圖拿這件事當作理由來排除自己，實在非常惡劣。

實際上，十一年前排除姊姊時站在自己這邊的人，有很多都站到小姑那邊了。

現在的皇帝與小姑，到底是誰的夥伴比較多呢？

「怎麼了，艾莉絲？怎麼那麼不開心？」

「阿爾伯特大人。」

看到妻子焦躁不安而擔心地如此詢問的是艾莉絲的丈夫，也是登上皇帝寶座的阿爾伯特•拉格道爾。

雖然他跟艾莉絲一樣隨著年齡的增長而出現了細微的皺紋，但該說是男人的特權嗎，這反倒讓他顯得更具品味。

「……其實，因為一直沒生下繼承人的關係，讓我又被質疑身為皇妃的資質……如果像這樣一直生不出繼承人的話，是不是該在對阿爾伯特大人帶來更多困擾之前離開比較好……」

「啊啊，可憐的艾莉絲。放心好了，要是有人讓你感到痛苦，我會幫你把他排除掉的。」

跟剛才截然不同的溫馴態度，讓阿爾伯特溫柔地抱緊妻子，試著安慰她。

丈夫跟以前一樣沒有變。只要稍微煽動保護欲就會做出相對的回應，這點有著不變的安心感，也真的很容易操弄。

就這樣，根本沒注意到疏遠自己不喜歡的人會讓向心力漸漸被剝奪的皇帝夫婦，連政務都忘了，只顧著確認彼此之間的愛。

在夜幕即將垂下時，躺在床上的阿爾伯特溫柔地對躺在身旁的艾莉絲這麼說。

「艾莉絲，如果是孩子的事，你不必擔心了。」

「咦？」

「其實，帝國這邊在獨自調查先前龍王襲擊王國的事件時，偶然得知一件令人驚訝的事。雪莉似乎還活著。」

久未聽聞的名字讓艾莉絲興奮的意識一口氣冷了下來。

被自己陷害、受到拷問而變得不堪入目，令人不愉快的親姊姊。雖然拷問官說出她的傷突然全好了這種胡言亂語，但艾莉絲認為，在那之後逃出監獄的她應該已經橫屍在某處，可是沒想到她似乎苟延殘喘了下來，在王國生活著。

「因為有點在意而調查了一下，發現她現在好像有一對十歲的雙胞胎女兒。」

「十歲……難道說。」

「嗯，從時間上來看，恐怕很有可能是我的孩子。」

一股有如黑色陰霾般的情感從艾莉絲的心中湧現。

一想到自己生不出孩子，而一直被自己看不起的姊姊卻生下阿爾伯特的孩子，還過著幸福快樂的生活，艾莉絲就想馬上去破壞掉她的幸福。

艾莉絲假裝不知道這種感情的根源來自於嫉妒姊姊擁有自己所沒有的東西，沒注意到妻子異樣的阿爾伯特說：

「我考慮了一下……如果把那兩個女孩以皇國繼承者的身分帶到帝國來，你應該就不需要再為繼承人的問題感到痛苦了吧。」

「然後呢？之前的龍王戰役已經完成善後處理了嗎？」

場景再次變換到王國王城的辦公室。搖曳著及地的金色長髮、長著黑色雙角的魔族，擁有《黃金魔女》的異名，又是全冒險者公會公會長的嘉娜莉坐在國王正在處理文件的辦公桌上，臉上浮現壞心眼的笑容。

「啊啊，你推給朕處理的戰後公報上只有『勝利』二字，儘可能地阻止了不必要的混亂。……每次都淨把一些不起眼又麻煩的工作推給朕。」

「那是國王的工作吧？本來以國王為首的政治家就該在國家的幕後出力啊。」

苦笑著表示贊同的壯年男子有著一頭如獅子般的黑髮，表情中帶著一股威嚴，他就是王國的現任國王──愛德華•潘德拉貢。

通稱《黑獅子王》。在作為《黃金魔女》盟友的王國中，他是歷代罕見的賢王，也是聲望極高的統治者。

「話說回來，到目前為止好幾次派兵到屠龍現場的過程中，朕也對消滅了龍族的冒險者有一定程度的了解，沒想到她真的被稱為《白色劍鬼》啊。」

「這麼說起來，你們好像見過面呢？」

「是啊，在聽聞她遭遇到的不幸時，朕實在不敢相信。」

足以被稱為名君的記憶力，讓他至今仍能清楚地想起當時在還有交流的帝國舉辦的宴會上發生的事。

美麗得彷佛不屬於這個世界的五官與潔白勝雪的頭髮。眼睛像是鑲嵌了藍紅二色的寶石一樣的少女在未婚夫身旁幸福地微笑著。

身為愛妻家的愛德華很能理解她當時的心情，也正因如此，對於因皇太子的背信棄義而使她失去這份愛一事感到十分惋惜，不過聽說現在從事冒險者這種危險職業的她與兩個女兒過著幸福的生活。

不論是以國王還是以個人的立場來說，都是非常可喜可賀的消息。

「嘉娜莉，朕想問一下。這次為了在與龍王的戰鬥中有所貢獻的冒險者舉行的授勳儀式，有多少冒險者表示會參加？」

「啊～，那件事的話，看這個就可以了。」

嘉娜莉遞給他的是一份參加了三方龍王戰的冒險者名單。

愛德華稍微看了一下名字旁邊有打叉跟沒打叉的人，略略皺了皺眉頭。

「比想像的還要少……連十個人都不到嗎。這證明朕的聲望還不夠嗎？」

「因為冒險者本來就有很多討厭死板規矩的人嘛。不如說願意參加的人在公會裡也都是些怪人。」

「站在國家的立場，希望可以用某種形式支付他們報酬……可是最簡單明瞭的金錢已經付給你了。該怎麼辦才好呢。」

「請他們吃飯喝酒怎麼樣啊？我覺得會比在那種死氣沉沉的地方給予的榮譽更讓他們開心喔。」

哈哈大笑的嘉娜莉說出的話意外地讓國王認真地考慮起來。不知該如何拿捏希望獲得榮譽卻又討厭死板規矩的冒險者們而傷透腦筋的愛德華，忽然看到那個人的名字旁邊畫著叉叉，嘆了口氣。

「她果然不會來嗎。朕的妻子也很期待能夠久違地再次見到她……。再說，並非將龍王擊退，而是完成討伐的人才，不管到任何國家都會受到重用，希望她可以收下勳章。有沒有什麼辦法呢？」

「這個啊，沒辦法吧。」

魔女咧嘴一笑。

「因為那傢伙看到這上面預定的授勳式日期後，用『那天要教女兒怎麼烤餅乾』當理由拒絕了。要是勉強帶她過來，不知道她會怎麼處置我。」