第五章 軍火商貝斯（2/2）

見商人似乎有事要和肖恩談，加利等人紛紛到一邊玩飛鏢賭錢去了。

商人名叫漢爾默-貝斯，貝斯機械公司的所有者，身材矮小，胖乎乎的，看上去有些滑稽.

他很是健談，可以從聖城最新的高層人事變化，聊到阿爾斯城中某位尉官跟他上司夫人的緋聞。

無事獻殷勤，肖恩不動聲色，有一句沒一句地應和著。

他大約猜出這位姓貝斯的傢伙要幹什麼，因為作為21步兵師唯一獵槍兵營的一員，他手中的線膛槍就叫做貝斯1825式。

相較普通步兵手中的滑膛槍，這種線膛槍進步是巨大的，射程遠且精準，但同時它的缺陷也很明顯。

「聽說第21步兵師要重建了？」漢爾默-貝斯壓低了聲音說道，像是說一件很絕密的事情。

「這是順理成章的事情。」肖恩喝了一杯啤酒，好像並不感興趣的樣子。

「康納利少尉，你恐怕還不知道，新來的師長名叫尼古拉斯-赫爾曼。」

赫爾曼這個詞在歐羅巴語中有「通路費」的意思，跟皇族索倫家族名在字面上的意思接近。顧名思義，這兩個家族的祖先都是做過「此路是我開」的買賣。

然而幾百年過後，索倫家族成了皇族，赫爾曼家族成了大貴族。

「消息確切嗎？」肖恩不由得關心起來。

「作為一個商人，嗅覺高超是我們的本能。」貝斯老闆的表情諱莫如深，「我掌握一些情報，我想少尉一定會感興趣。」

「那貝斯先生你想得到什麼？我身上恐怕沒幾個金路易，莫非你有個漂亮女兒？」肖恩開玩笑道。

「呵呵。我的女兒才五歲，如果你願意等的話，我沒意見。」貝斯老闆笑了笑，「我只是想通過你向霍恩斯中校表達我一個區區愛國商人的敬意，如果有可能的話，我希望你作為一個精熟使用過貝斯1825式線膛槍的軍人，對這款步槍給出客觀公正的評價，因為我要參加競標。」

「這麼簡單，那成交！」肖恩跟他擊了一掌。貝斯老闆道：

「赫爾曼家族跟皇族世代友好，也經常通婚，他們跟皇族的關係向來不一般。尼古拉斯勳爵是位軍事狂熱份子，相信武力可以解決一切，他一直在陛下身邊擔任侍從官，極受陛下的看重，這次外放也是對他過去勤勉的獎賞。如果你能從他身上動些腦子，相信前途不可限量。」

「他有什麼愛好？習慣？偏向？」肖恩問。

「勳爵不喜歡浮華和誇誇其談，他喜歡軍人直接乾淨利落和嚴謹有序的作風，據說他滴酒不沾，也不好女色，唯獨喜歡名馬。」貝斯老闆沒有賣關子，直接答道。

「那麼貝斯先生家的馬廄中是不是應該有一匹或者兩匹名馬？」聽到此處，肖恩試探地問道。

「正好我有兩匹比利斯薩林地區的貴種好馬，一公一母毫無雜色的黑馬，血統高貴純潔，我正愁沒有地方寄養，如果少尉能夠幫我養一段時間，不勝感激。」

「乾杯！」肖恩舉起手中的啤酒。

這個時候，加利-諾里斯等人正指著牆上一幅肖像議論。

那是一幅懸賞令：

科恩-霍華德伯爵懸賞5000金路易捉拿悍匪。

見肖恩的注意力在懸賞令上，貝斯老闆解釋道：

「霍華德伯爵很倒霉，他本月剛被任命為北疆行省的總督，帶著家眷來此赴任，卻未料自己的幼子被綁票。伯爵是貴族議會的知名人士，對改善國家財政狀況很有研究，曾提出幾個影響極為深遠的法案，比如廿一稅。」

廿一稅是根據財產狀況，尤其是土地這種不動產的收入而徵收的直接稅。

「評心而論，這是有史以來最為公平的一種稅。過去的所有稅收，特權人士總是少交稅或避免交稅，按照財產交稅，包括親王同樣交稅，而不是讓那些可憐的農夫背負國家財政的重擔。

所以阻力太大，他在議會的同僚首先就會反對他，像我這樣的商人，一有錢首先就會買地，當然也不喜歡他，更不必說強大的教會。」

在歐羅巴社會，特權並不是貶義詞，它至少表明擁有者的社會地位，許多平民的畢生目標就是成為特權人物——實際上特權人物可能交稅更多，但至少特權人物不必繳納「軍役稅」這種在時人看來是低賤者交的稅種。

作為中央集權帝國的統治者和管理者，皇帝和他的大臣們雖然是特權社會最頂尖的人物，但他們一直在於特權階層作鬥爭。這是一個難解的問題。他們至少努力過，讓這個帝國不至於立刻崩潰。

「他提出這個法案，是不是朝廷的授意？」肖恩問。

「沒錯，小道消息說，陛下許諾讓他出任下一任的財政大臣。如今朝廷財政狀況一直沒有改善，反而連年惡化，都怪這該死的戰爭！」

「貝斯先生，這話不應該出自你口，軍火販子最喜歡戰爭了，最好能夠同時跟交戰雙方做生意。」肖恩調侃道。

「呵呵，說的也是，尊敬的少尉，上帝作證，我是正直的愛國者。呵呵，這扯遠了，言歸正傳，所以為了補償倒霉的伯爵，陛下任命他為北疆行省總督。他本來有機會出任財政大臣的，那可是一年能得到高達3萬5千金路易的職位，更不必說其他我們永遠也不會知道的灰色收入。」貝斯老闆道，又搖了搖頭，「他很不走運，路過黑森林時著了道。那個叫班傑明-唐的傢伙，是個江洋大盜、慣匪、惡棍，至少十年前我就聽說過這個傢伙，號稱『斬首者』。」

「5000金路易不是小數，相信會有許多人心動的。」肖恩道。

「當然。可我聽說伯爵幼子被綁票後，唐只是向伯爵索要500金路易，嘖嘖，500金路易，伯爵卻一毛不拔，唐惱羞成怒，立刻撕票了，還把那可憐孩子的腦袋送到伯爵面前。現在伯爵卻要拿出5000金路易來懸賞，反正這事我是干不出來的。」貝斯老闆譏諷道。

「如果，我是說如果，是你的幼子被唐綁架了，你會怎麼做？」肖恩好奇地問。

「我會痛快地給他1000金路易，順便送上我的口信，如果在我睡一覺並且吃過一頓豐盛早餐之後見不到我的孩子，我會懸賞10000金路易要他的狗命，如果還不夠，我會變賣家產，募集勇士跟他拼命，哪怕後半生乞討過活，也在所不惜，直到他以命償命，就問他怕不怕？」

貝斯老闆惡狠狠地說道。