後20章 決戰海角天涯 上（2/2）
受技術和時間所限，想通過改進青鷂式本身來解決問題恐怕是不太可能了。但華盟財大氣粗，砍不了鞋就砍腳，直接從另一個角度解決了問題——也就是建造遠比福建級更大的新航空母艦，靠規模去提升運作效率。
方致中所在的天涯號和艦隊中的另一艘同型艦海角號便是這個計劃的產物，由超級戰列艦項目「中州級」改造而來，標準排水量約六萬噸，配備超過三百米長的超大飛行甲板，最多可搭載七十餘架青鷂式戰機，能夠真正發揮新式戰機的戰鬥力。
這兩艘巨型航母其實完工頗早，跟首批福建級差不多是前後腳下水，但不同於早就經過反覆論證的福建級，新航母是臨時立案改裝而來，尚有很多不成熟的地方，下水後又經過幾個月的訓練實驗磨合修改，等到最近才投入了天涯洋戰場之中。
升降機很快升到了頂部，陽光完全驅散了黑暗，他所駕乘的這架青鷂式優雅的黑色機身顯露在光明之中，他的視野也豁然開朗，一整片巨大的飛行甲板展現在眼前。
得益於脫胎於戰列艦的較寬船體帶來的橫向穩性，天涯號雖然飛行甲板的長度比福建級並沒長上許多（305對270），但最寬處卻足有70米，是福建級的兩倍還多。這個設計的本意是儘可能多在甲板上系留戰機、提升運作效率，但在之前的實驗過程中，意外地發展出了額外的好處。
在年初的一次日常演習中，一架青鷂式著艦時失誤，沒有拉住阻攔索而速度又不夠，即將撞上前面停靠的上一批戰機發生事故。這時，甲板上指揮演習的資深飛行員康嘉烈大尉根據自己的經驗，及時指令飛行員向左轉向，向海面方向規避。
如果是傳統航母的話，這麼飛出去多半會直接落到海里，但天涯號甲板寬，斜著飛過去也有足夠的長度，竟讓飛行員真的把機體給拉了起來。
事後，軍官和工程師們覺得這很有可資利用的地方，研究後，將甲板空間重新分區劃片，在中後部劃出了一條斜向的跑道。這樣一來，飛機降落時便可利用這條跑道，降落成功則及時推到其它區域去不妨礙後續戰機降落，降落失敗則直接加速復飛。
經實驗，斜向跑道不但大大減少了降落故障的數量，還顯著提升了飛行甲板運作的效率，可以起飛降落同時進行互不干擾，必要時甚至能利用正向和斜向兩條跑道同時放飛，整體戰鬥力大幅提升。
航空母艦發明而來屢次改進，早期產品多是由戰艦改裝而來，形制五花八門，飛行甲板旁經常能看到傳統的炮塔。而第二代產品，也就是現在主流的利物浦級和福建級等，則嚴重趨同，都是一艘高速船體扛著一張長長的從頭到尾貫通的飛行甲板，不是專業人士很難把它們區分出來。到了天涯號這裡，終於又發生了顯著的變化，可能為未來的航母發展指明了新的方向。
在地勤人員的指引下，方致中啟動發動機，將戰機逐漸移動到運行區待命。在他前方尚有三架戰機處於隊列之中，其中的兩架已經進入待飛區就位，機後升起了擋焰板，機翼掛載都是長續航配置，只帶了兩枚小炸彈以應不時之需，主掛架掛載了五個碩大的副油箱。
這次作戰，華盟艦隊深處大洋中央，陸基的海東青偵察機無法抵達，只能依賴傳統手段進行偵察，對不列顛艦隊並無優勢。為了改變這一點，艦隊指揮決定提前啟用天涯海角上搭載的噴氣式艦載機前出偵察，它們不但具備電探偵察能力，還能憑藉極高的航速擺脫敵機追蹤，避免暴露自身所在。
不多時，待飛區的兩架青鷂式先後將節流閥增到最大，尾噴口噴出強烈的氣流，推動機體迅速加速，從前方翹起的滑躍甲板上一躍而起，飛上了天空。
方致中操縱戰機向前移動，進入待飛區。指示信息不斷從耳機中傳來，他到位後稍一閉目養神，然後便猛然一推操縱杆，整個人被壓到了椅背上。
「走了！」
……
「快了，應該就快了……」
航空母艦利物浦號的艦橋中，看著海圖上被重點標註出的「X區域」，艾伯特·蘭利海軍中將激動的心情幾乎壓抑不住。
艾伯特是這次作戰行動中航空作戰群的指揮官。在之前，艦隊提督克里斯採納了參謀歐文的意見，決定以航空作戰群接近一葦島誘敵，而戰列艦隊則向華盟艦隊可能存在的方向全速前進。艾伯特認為此舉相當不妥，但改變不了克里斯的意見，只能請求他在前進方向上加強偵察，而克里斯也同意了此舉。
雖然至今為止他們仍未偵察到華盟主力的具體位置，但隨著搜索圈的前進，錯誤答案不斷被排除，可能的選項被限制在一個不算太大的範圍內，真相已經呼之欲出了。
這個時刻，不列顛人的原定計劃剛執行了一半，自己的主力也尚未暴露，如果能搶先找到敵方的位置，那麼便可獲得主動權，不用再冒險充當誘餌了。
「報告！」
事情並未如此順遂，一聲急報打斷了他的思緒。
「什麼事？」艾伯特立刻轉頭對發出報告的通信兵問道。
通信兵手裡還拿著話筒，對艾伯特高聲道：「本艦八點鐘方向出現了敵方偵察機！」
艾伯特立刻向左前方的舷窗衝過去，同時也立刻有軍官勸阻道：「閣下小心！」
「呵，一架偵察機要是能炸到我，那也算他值了。」艾伯特擺擺手，抬頭看向前方的天空，同時微微疑惑道：「是怎麼穿過來的？」
為了防備華盟的偵察機，航空作戰群時刻保持戰鬥機小隊在艦隊外圍執勤，對付單個行動且速度不夠快的水上偵察機綽綽有餘。現在居然有偵察機穿透了這層攔阻網來到了母艦附近，要麼是外圍出了紕漏，要麼就是特殊機型。
他視力尚可，在旁邊軍官的指引下，很快發現天邊確實有個小黑點在移動，然後用望遠鏡看過去，果然是一架黑色的飛機，但太遠了也看不清具體細節，倒是逐漸聽到了熟悉的噴氣發動機的聲音。
「是海東青？怪不得能衝進來。」一個疑惑得到解決，但另一個疑問又浮了起來，「是從哪起飛的？一葦島的機場不是都炸了嗎？……是艦載機？」
利物浦號上待命的一隊鐵蜂四戰鬥機緊急起飛攔截，四面八方原本就在天上的各戰鬥機小隊也圍了過來。但那架黑色飛機不急不躁，在一艘巡洋艦上方隨便扔下兩枚小炸彈和一個副油箱，然後就增大出力向高空升去，耀武揚威地在利物浦號正上方飛過，很快將周圍海域的其餘艦艇盡收眼底，而追過去的不列顛戰機只能吃它的尾氣。
一段時間後，這架戰機轉過一個角度，往西南方向撤離。不列顛人試圖按原計劃追著它找到它的母艦所在，但很快就被它甩在了後面，無從追跡。
艦橋之中的氣氛即刻沉重了起來，這下子不但沒搶先發現華盟主力，反倒被對方給找著了。如果不出預料的話，兩個小時內航空作戰群就會遭到敵方攻擊機群的全力進攻完全陷入被動了。
艾伯特回到海圖旁，圍著桌子左右轉了兩圈，突然握緊了拳頭，喊道：「沒時間了！立刻讓全體攻擊隊備戰，一個小時內必須出動，前往X區域進攻！」
周圍的參謀軍官都被他這道命令震住了，少校凱利驚訝地問道：「但是，閣下，我們並沒目標的具體信息，該怎麼進攻？」
艾伯特用拳頭在海圖上的X區域重重一砸：「不知道具體位置也無所謂，到了地方之後再搜索攻擊，我們現在失了先手，必須採取非常手段才行！」
凱利繼續質疑道：「但X區域太遠，我們的飛機光飛過去就很勉強了，若還要花費時間和燃油在海上搜索的話，那肯定飛不回來了啊！」
旁邊諸人看向艾伯特，眉頭都舒展不開，顯然是懷著同樣的疑問。
艾伯特掃視了一圈，站起身來深吸了一口氣，也不直接回答，而是走到指揮席上，讓通信兵接通近距離廣播，然後正了正領子，開始演說道：
「軍官們，士兵們，我是艾伯特·蘭利，你們的指揮官。你們來到這裡，想必已經知道了自己的任務，即前往一葦島，援救島上奮戰的戰友們——但我們的使命不僅限於此！
此戰關係的不止是一葦島的得失，還是整個南部戰區的根基，乃至這一整場偉大戰爭的勝負！
如果我們輸了，那麼華夏人便再無可擋，他們的戰艦會橫衝直撞，奪取新南洋，把大西洋重新變成天涯洋，甚至威脅我們的家園！
為了阻擋他們，我們必須戰鬥！這不是普通的戰鬥，是不列顛的終極一戰，是國族的應許之戰！
為了這一戰，每個人都必須努力應對，無論是老姓還是新姓，都要拿出你們的勇氣、你們的智慧，甚至你們的生命，將你們的全部用在任何需要的地方！」
隨著啪的一聲，艾伯特結束了廣播，一邊解開領子一邊走下指揮席，眼睛中出現了不少血絲。
凱利從震驚中恢復過來，身子僵直著向前走了一步，喃喃問道：「閣下，你的意思是，單程票？」
艾伯特疲憊地擺了擺手：「這是必要的犧牲，是通向勝利的唯一途徑……他們，會上天堂的。」
凱利感覺腦子裡一片混亂，這個方案簡直瘋狂，即便成功，己方也要損失大量的戰鬥機和資深飛行員，航空戰鬥群基本上等於沒有戰鬥力了，而一旦失敗，那後果簡直不敢想……但就算要反駁，可又有什麼替代方案可選？坐等敵方攻過來，結果恐怕還要更差。
他幾次張嘴都說不出話來，仍不甘心，最後爭辯道：「這個行動事關重大，應當請求都鐸提督批准。」
「克里斯？那個靠家族上位的傢伙毫無擔當，不然也……」艾伯特嫌棄地皺起了眉頭，稍後又詭異地一笑：「現在為了安全，作戰群正處於無線電靜默狀態。時間緊迫，先讓機群起飛，然後等到通信窗口期再通報英格蘭號吧。」