第七百九十四章 香豆鎮前（1/2）
車輪碾過石子，軸承發出長長的呻吟，教人心生不妙。可以想像，若車子在橋上散架，往來旅客會用最惡毒的話語來詛咒我們。萬幸它堅持住了。直到馬車經過了吊橋，底盤才徹底散了架。
伯寧正在用小刀挑出縫隙里的藍草殼，將它們收集到瓶子裡。事實上，這些東西不巧剛在顛簸中灑落。若在瓦希茅斯的鍊金實驗室，他根本不屑於跟劣等材料較勁，現在就不行了。
「到了。」辛的聲音傳來。接著砰的一聲，是他從斷裂的車架上跳下來。
布雷納寧塞上蓋子。「這麼快？」難怪這破車壞得也快。這麼一路顛簸，鐵打的車廂才能保持完整。他漫不經心地推門……一股冷風颳進車廂，還夾雜幾片雪花。
鍊金術士不禁呆住了。「等……這是……該死，什麼？到哪兒了？」他忙跳下車。
「微光森林。」
「我們身後？快到王都了？」
「身前。瞧。」
伯寧仔細回憶了片刻。「若我沒記錯的話，這段路正位於旅程開頭。難道我們走出森林了？」怎麼還在下雪？
「不。你記性不錯。咱們剛到森林外圍而已，正處於開頭階段。」
什麼？「那是上禮拜的『階段』。這時候我們該到鐵爪城了！」
「根據委託內容，我們要去找風行者安川，有人提供消息說他在……」
「……在鐵爪城。」伯寧咬牙切齒地重複，「你迷路了？」
「迷路的人不會知道自己的位置。這是必要的迂迴。」辛回答，「四葉領的情況你也瞧見了，南部防線告破，望風而逃的人只會越來越多。想直接進王都，那可真是沒門兒。」
「我們有合法身份。」
「別那麼肯定。」辛提醒，「西黨會注意你的行蹤，為你的先見之明。依我之見，他們八成會將你當成刺殺公爵的夜鶯同夥。」
「都這麼久了，西境人可能早就忘記有我這麼一號人。畢竟，我只是個商會成員，還是外國人。」布雷納寧開始覺得為遲到編造的經歷有點兒過火了。「還有王黨。他們的目標該是西境公爵才對。」
「這我可說不準，得試一試。」
「怎麼試？」進城找個衛兵，問他在通緝令上有沒有見過自己？
傭兵驚訝地瞧他一眼。「自然是分開走，我又沒榜上有名。你先留在附近的村子，我去小鎮向商隊打聽情報。不論是西黨還是王黨，總不會找到我頭上。」
似乎可行。伯寧打消了荒唐念頭。「附近有村莊？」
「或許。我上次來的時候還有。」
「不會是十年前吧。我說，上次？」
辛將兩匹馬從車架上解開。他不斷拉扯鎖扣，檢查它們的鞍座是否牢固。「不。沒有上次。」他轉頭向後走，鍊金術士只覺高大的陰影撲來，就被擠到一旁。他鑽進車廂，一把提起行囊，輕鬆拴到坐騎上。「我其實根本沒來過這兒。」
伯寧確信他在開玩笑了。這諾克斯傭兵是可靠的旅伴，缺點是在溝通時，你很難分清他在說笑還是正經討論。矮人帕因特說他脾氣好，但在伯寧看來，這得取決於對方的心情。若把忠告當成笑話，這傢伙定會著惱。
這副不冷不熱的態度正合適應付不知分寸、膽大包天、口無遮攔的少年人們，令他建立起威信。難怪他們將冒險者新手都丟給辛帶領。
鍊金術士邀請辛參與尋找風行者的任務，將他從小鬼隊伍里解脫出來。如今他感謝我還來不及，伯寧心想。一路上，傭兵的輕鬆姿態就是佐證。
接著，他們拋下車架，騎馬前行。「這兒。標記。鎮子不遠，村莊離森林更近。」辛在地圖上找到了代表吊橋的一划，隨後是小鎮的圓點。「香豆鎮。瞧見沒？」
看見了看見了。伯寧不耐煩地接過地圖，順手塞進口袋。香豆還是臭豆，反正我不去。他只想趕快出發，把落下的路程追上來。話說回來，真有必要這麼謹慎？布雷納寧在夜裡乘船離開瓦希茅斯時，傻瓜布列斯人只當他是過路商人，而非目標惡魔。
當然，這是「萬用質素」的功勞，無法對人言。再加上他編造的藉口，辛的選擇並無不妥。但你多少要跟我說一聲，他心想，我才是這次冒險委託的領隊呀。
然而這只是開始，問題接踵而來。進入香豆鎮前，他們經過一片荒地，伯寧只當是被農夫拋下的耕田。近些年戰事頻發，王國貴族四處徵兵，武裝農夫和流浪漢，要他們為自己而戰。人們帶著榮耀一去不回，留下無人照料的孤兒寡母和這些土地。在更南方的冰地領，這種事情已是家常便飯，不值得關注。
可辛卻減慢速度，還在田埂上停下來觀察。「你看到焚燒的痕跡了嗎，伯寧？」他問。
這兒有惡魔獵手？布雷納寧嚇了一跳，趕忙四處打量。「不。這兒挺乾淨的。」虛驚一場。
「壞了。」辛嘀咕一句。布雷納寧不知道他在擔心什麼。
「我指的是土地，老兄。」辛嘆了口氣，「農夫開墾荒地，需要燒毀雜草和木樁。這裡就有人燒過，卻沒人來翻土。」
「凡人又不是鐵做的。正午了，多半放下活計在家裡吃飯。」
「這就是原因。我沒看到煙。不生火怎麼做飯？況且天冷了。」他搖搖頭。「我們往裡走走，別弄出動靜。」
越往村內走，道路就越狹窄。布雷納寧看不出周圍環境的異樣，但同行者如此警惕，教他也提起心。鍊金術士將魔藥握在手中，疑神疑鬼地打量。
村莊匍匐在山坡上，與吊橋和背後的小鎮保持幾乎同樣的距離，但卻是附近進入森林的唯一道路。荒地和農田向森林蔓延，房屋朝小鎮增員，家家戶戶都有冒險者紅羽毛的標記。原來這裡是冒險者的補給點，伯寧在諾克斯傭兵當中待了太久，這才一下認出來。
但周圍沒有人聲，四下空曠，簡直稱得上寂靜。「地上有……痕跡。」
「不是車輪。」
「馬蹄。還有人腳印。都挺深的。」
「全副武裝的騎兵，從香豆鎮的方向來。」辛作出判斷，布雷納寧認為他說得沒錯。「幾小時前的事。恐怕咱們的計劃有變。」
關於時間，伯寧就拿不準了。「不久前有騎兵來這邊，或許是香豆鎮的民兵隊，這怎麼了？」
「關鍵在於，民兵不大可能留下神秘痕跡。」
鍊金術士窘迫地發覺自己沒有用火種感知四周。在城市偵測站的壓制下，他小心翼翼地用「萬用質素」控制自己的無名者火種，時刻收斂著感知，以免被獵手發現。這種習慣一直維持到了現在。
當然，也更可能是身在山林村落，他不覺得這裡能有神秘生物。伊士曼已是窮鄉僻壤，伊士曼的山村還能怎樣？然而這兒是無名者和秩序的戰場邊界。
「村子裡沒人了。」辛闖進一戶人家的院子，推門查看。結果門沒鎖，裡面擺設不亂，卻延續了空曠和寂靜，仿佛生活其中的人憑空消失。「根據不那麼可靠的推斷，或許與那些腳印有關。一隊騎兵，神秘生物，他們來到了這，加上村莊忽然人去樓空。仔細想想，這會是什麼原因？」
「騎兵把人殺光，再燒毀屍體？荒地有焚燒的痕跡。」
「太恐怖了。小鎮騎兵該沒這麼喪心病狂……不過這年頭，能幹出這種事的人可不少。你確實思路廣闊，值得學習。」辛評論，「不過，荒地的焚燒得是幾天前了，外面的腳印則只出現了幾小時。否則時間太久，這點痕跡早就沒了。不會是騎兵乾的。噢，順帶一提，走過吊橋時才下雪。」
伯寧思考著種種事物時間上的關聯。「小雪沒有蓋住腳印，所以騎兵經過這兒是較近的事。」很可能我們差點撞上……「沒有村民的腳印，所以他們消失得更早？」
傭兵認可了他的推論：「沒錯。是村莊裡的人先行消失，隨後一隊騎兵來查看。」
「誰殺了這裡的人？」
「不，伯寧。這裡沒有血跡，也沒有屍體。」
「也許村民還活著。」鍊金術士順著他的引導說，「他們主動離開了，且走得很早，腳印被後來者覆蓋。」
「不對。自行離開家，人是會鎖門的。」辛輕輕一拉身後的房門，木頭髮出突兀地呻吟。聲音在寂靜中迴蕩，教人莫名心生寒意。
「那是匆忙中被迫離開？」
「誰會這麼做？誰會逼迫所有人離開村莊？」
伯寧想不出來。「時間太久了，逼迫他們的人沒留下痕跡。」
「不，除了腳印，逼迫他們走的人還會留下其他痕跡。瞧，桌椅沒翻倒，被褥也沒撕破……那麼，不論是誰，為什麼一定要人們離開村莊？」
「呃，和騎兵有關？」布雷納寧看到辛點點頭，意識到自己猜對了。「他們為了躲避？」
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