56外援（四）（1/2）
桃枝搖曳，幾片淡粉小瓣掠入趙當世杯中，趙當世不以為意，飲酒如常。陳洪範皺皺眉道：「賢弟，何故不將桃花瓣除去。」
趙當世爽朗笑道：「桃花與酒正是良配，二者相適相宜，更添滋味。」
襄王朱翊銘輕袖一振，頷首道：「趙大人說的在理。桃花本便可以釀酒，古人《國經本草》中便說采新鮮桃花浸酒，每日一飲，對駐顏大有裨益。本朝典故《普濟方》亦說『三月三采新鮮桃花，以上等白酒浸泡，日後服。久服，可除病益顏』。我府窖藏中就不乏桃花酒，即日便差人給二位抬去幾壇品味。」
朱翊銘年逾四十，但雙眼炯炯有神，臉頰玉潤冰清，體態健碩頎長，精氣神觀之仿佛二十來歲的少年，想必平日裡對這頤精養氣的一套很有造詣。而且他說話輕柔舒適，言語謙遜，話里行間從不以「本王」、「孤」等自稱，反與趙當世、陳洪範一般自稱「我」、「余」等，令人頗感親切。
陳洪範張嘴笑兩聲道：「二位讀過書有涵養，襯出我老陳粗人一個，慚愧慚愧！」
朱翊銘連忙道：「陳大人說哪裡話。若非你坐鎮襄陽，今日何來此悠然閒暇。似我等只會風花雪月、吟星頌柳，純屬湊趣的把戲，中看不中用。」
趙當世亦道：「小弟不過會些雕蟲小技，入不得兄長法眼。兄長以一人之軀，成我楚北定海神針。這份威嚴與氣度，小弟才是望塵莫及。」
陳洪範嘆口氣道：「掐指一算，陳某來襄陽也有近半載。愧無尺寸之功，反而常讓王爺費心，太不稱職。得虧王爺宅心仁厚，從無指責，否則即便陳某長了張槐樹皮厚的臉皮，蹉跎至今，怕也羞破了。」說罷，與朱翊銘碰杯對飲。
飲畢，朱翊銘道：「陳大人嚴於律己、克己奉公，小王著實佩服。實話說，這半年來若無陳大人盡心守護，這襄陽只恐早成虎窟狼穴。」
趙當世連聲附和道：「不錯。兄長砥礪德行早有美名，小弟素以兄長行事準則引為圭臬。兄長切莫妄自菲薄了。」邊說著邊想陳洪範這人果真有一手，雖說把持著襄陽上下城防守備，是當仁不讓的第一把手，但能讓堂堂襄王都這麼給面子，也著實有些手段。
有奉承話下酒，雖只小酌了幾杯，陳洪範卻已是紅光滿面，他又敬了朱翊銘一杯，道：「王爺讚譽實不敢當。縱有陳某不遺餘力，但襄陽之所以能固若金湯，尚有他因。」自己喝了一口，面朝趙當世，「譬如趙賢弟。他在棗陽，與陳某互為犄角，平日並肩協力，震懾群醜，有他一份大大的功勞。」
朱翊銘雙眼微瞪，使勁點頭道：「趙大人的風采我早有聽聞。今日赴宴，聽說趙大人也在，便請得陳大人為媒，聯我二人之誼。」
趙當世聽了這話，暗自欣喜，朝陳洪範看看，回話道：「趙某亦久聞王爺賢王美譽，恨軍務纏身，不然說什麼也得抽身拜訪。」言及此處，輕咳一聲，「然而日前曾與世子爺相見只覺其人鍾靈毓秀、超凡脫俗，令人訝異。不過如今得見王爺，方知鳳父麟子果有其事，當初訝異頓消。」他有心將話題引到朱常法身上，果然朱翊銘的表情登時就變了。
「唉，常法這孩子......」朱翊銘吁口氣，「他將事情都與我說了。倘不是趙大人及時出手，這孩子恐怕早已成了孤魂野鬼的下酒菜。」看得出，朱翊銘對朱常法很溺愛，以至於言語中絲毫沒有對朱常法擅自出城的冒失舉動有任何指責，「小王之所以定要見趙大人一面，亦是為了及時表達感謝之情。待今日宴會罷了，必擇吉日請趙大人來敝府正式道謝，還望大人賞光。」
趙當世忙道：「王爺折煞小人。能為王爺、世子爺解憂紓難，是小人的福分。」
陳洪範說道：「我這老弟早年受人蠱惑，走了彎路。其實最是忠肝義膽，不止一次與我說過往後當對朝廷肝腦塗地以報恩德的話。如今看來，言行一致，是真君子。」
趙當世低頭道：「滴水之恩必當湧泉相報。朝廷不以趙某鄙陋無狀，特下赦令。趙某怎能不好好珍惜這個機會洗心革面，為我大明江山粉身碎骨呢！」
朱翊銘肅道：「趙大人的忠心，我能體會得到。就華清郡主，也曾多次讚揚你的品行。」起初，對趙當世，朱翊銘並沒有很深的印象，但架不住朱常法與華清三天兩頭耳邊風總吹，潛移默化中，不由得對趙當世心生好感。
話聊到這裡，有陳洪範在旁推波助瀾，趙當世一躍成為了話題的中心。陳、朱二人你一句我一句，直將趙當世捧上天，趙當世卻知，必是朱翊銘有求於己，故而先行示好。因此對於種種好話，也就穩坐釣魚台，收之不卻了。
不知不覺，三人坐談已有多時，有奴僕碎步上來，與陳洪範附耳說了幾句。陳洪範心中有數，感覺時候差不多了，便將話鋒一轉，道：「襄王殿下是賢王，趙賢弟是忠臣。人言英雄惺惺相惜，有緣千里來相會，誠不虛也。」又道，「襄陽地面安穩與否，不單在我陳某，也在二位鼎力相助。我三人同心同德，方可保一方太平。」
趙當世舉杯道：「兄長所言甚是。」
陳洪範與朱翊銘對視一眼，乃道：「然而當下，王爺卻有些煩心事......」說著，轉看趙當世。
趙當世立刻探身問道：「哦？貴如王爺也有擺不平的煩心事？」
朱翊銘這時嘆氣道：「正因我的身份，有些事才不好擺平。」
陳洪範道：「家家有本難念的經，賢弟不必訝異。」轉而問詢，「賢弟既然負責協守襄陽、南陽，不知這半月以來，有未發覺些異樣。」
「異樣？」趙當世略微沉思，而後故作醒悟，「兄長指的，難不成是近期突增流寇的事？」
陳洪範一拍手道：「正是！近期襄陽府內流寇襲擊日益頻繁，這些流寇數量甚多，分為無數小股行動，十分狡猾。已有許多地方遭其眾荼毒了。」這話說出來，朱翊銘的臉色明顯一苦。
趙當世若有所思道：「聽聞近期回賊等麇集南陽，而曹賊等亦從河南流入承天府等處，南北皆近襄陽，襄陽府賊寇猛增之因或許與此有關。」
陳洪範點頭道：「無論是何原因，現下襄王殿下的產業可受到了巨大的威脅。」
趙當世雙目圓睜，詫異道：「王爺的產業？」
朱翊銘自重身份，沒有回答，陳洪範替他說道：「王爺賢良，在襄陽府乃至周遭州縣產業頗繁。賊寇一起，波及最多的，即是襄藩。」
有明一代，宗室親藩一直是國內最頂級的地主階層。最開始，宗藩的收入主要來自祿米以及皇莊兩項。祿米的支度經歷洪武、嘉靖兩朝的先後縮減，數額有所下降，但因宗室人口的迅速增加，朝廷總的開支實際上是日趨繁重，以至於無力支付。譬如嘉靖三十二年，戶部尚書梁材就曾指出「天下歲貢京師米四百萬石，而各處祿米凡八百五十三萬石」這樣的事實，祿米對於朝廷的負擔之重由此可見。
然而相較之下，大部分宗藩賴以為生的手段還是皇莊。洪武年間，太祖朱元璋賜給宗藩們一些無糧之地自給自足，如草場、河灘等。但往後經歷建文、永樂等到了英宗朱祁鎮時期，宗藩們或賜或請，已然兼併土地無數。縱使天順、弘治二朝三令五申，不許宗藩們再強占民田，然而「奏獻不絕，乞請愈繁」，已成尾大不掉之勢。時人甚至驚呼有「若復如此搜刮，民田皆變為王莊矣」的言語。
襄藩是湖廣數一數二的強藩，即便沒有福藩「中州之地，半入藩府」那麼誇張，但在襄陽、南陽、德安、承天、荊州等府依然保有數量巨大的膏腴田地，尤其襄陽府的田畝租賦是其中的大頭。這些田地皆需佃農與僱農耕作，流寇一起，這些人或死或逃，荒蕪了田地，自是對王府造成很大的影響。
除此之外，時至今日，宗藩的觸手早已伸向了其他產業。明初，在賜給宗藩田地的同時，偶爾會視情況加賜他們湖池魚課補貼用度。此項制度首開於朱元璋，洪武五年，秦王就獲賜湖池魚課歲米九千二百石，晉王、燕王各三千石。永樂年間，朱棣將在賜田外加賜商稅定為慣例，以此拉攏人心。源頭一開，各地宗藩利用資本強行介入商業獲利的事便日增難遏，乃至於「占守水陸關隘，抽分財物」等等。更有甚者，一些強藩插手當地鹽鐵專賣，牟取暴利。尤其在萬曆朝，因神宗寵愛福王，所以對戶科給事中姚宗文、大學士方從哲等人規勸禁止藩王染指鹽鐵置若罔聞，於是其他諸宗藩也隨後紛紛效仿。
襄陽地理位置極佳，襄藩的收入一半來自於租賦，一半來自於商業。陳洪範當下細細講述了襄藩在襄陽、棗陽、南漳、宜城等地開設的錢莊、典行、鹽店、魚艙諸行業，趙當世聽在耳里，喜在心中。
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